Hai ngày sau, Adolf gặp người của giáo hội tại một doanh trại hiện đang không được sử dụng nằm ở vùng ngoại vi lãnh địa của ông.

Việc lựa chọn địa điểm này cho thấy rằng sự bất an mà Adolf vô thức cảm thấy đã không nhỏ.

Nếu là lúc bình thường, ông sẽ không bao giờ đích thân đến và sẽ giao hoàn toàn cho Seeleys xử lý, và ông cũng sẽ không vội vã gặp đối phương chỉ trong hai ngày.

"Tôi là Crassus, từ bộ phận đặc biệt của Tín Ngưỡng Europa."

Lực lượng thanh trừng đặc biệt của giáo hội đã chịu thiệt hại nghiêm trọng chưa từng có.

Thêm vào đó, hiện tại giáo hội đang chuẩn bị đối mặt với Vương quốc Trystovy trong một cuộc chiến tổng lực, nên giáo hội đang tái tổ chức cơ cấu và mới thành lập bộ phận đặc biệt này.

Quy mô và ngân sách của tổ chức này cũng nhỏ hơn rất nhiều so với lực lượng thanh trừng đặc biệt trước đây.

Tổ chức được tạo thành từ những người có địa vị thấp nhưng lại có lòng trung thành cao. Họ bí mật hoạt động để chống lưng cho các tín đồ Europa ở các quốc gia từ phía sau bức màn.

Phó chỉ huy cho các hoạt động của họ tại Vương quốc Mauricia chính là người đàn ông tên Crassus này.

"Ta là Công tước Adolf Richmond. Ngươi biết rõ rằng vốn dĩ ta nên bắt ngươi ngay lập tức và khiến ngươi khai ra những gì ngươi đang âm mưu, đúng không?"

"Dĩ nhiên, tôi rất biết ơn sự khoan dung của ngài."

Crassus không hề dao động và chỉ hơi cúi đầu. Adolf nhận ra đây không phải người mà ông có thể đe dọa.

Đó là lý do mà thứ đám người là cuồng tín rất khó đối phó.

"Và? Ngươi không đến đây chỉ để chào hỏi thôi chứ?"

"Tôi tin rằng chúng ta đang có chung một số vấn đề nhất định, nhưng ngài nghĩ thế nào về điều đó?"

Adolf không khỏi do dự khi nghĩ cách trả lời câu hỏi của Crassus.

Mọi chuyện đúng như đối phương nói, nhưng thật bực tức khi phải thừa nhận điều đó.

Ngoài ra, Adolf đã thủ tiêu giám mục Bodin để bảo vệ bản thân.

Vậy thì ý nghĩa của chuyện hỏi ông như thế này là gì?

"Nhà Richmond của ta quá lớn, nên chúng ta có chung nhiều thứ với nhiều phe phái lắm."

"Vậy thì xin cho phép tôi hỏi thẳng, lợi ích của ngài sẽ bị ảnh hưởng thế nào nếu công tước William Antrim trở thành tể tướng?"

"Chuyện đó chẳng buồn cười chút nào."

Harold cũng còn khá trẻ khi được bổ nhiệm làm tể tướng, nhưng William thì vẫn còn quá trẻ. Cậu ta là một hoàng tử sống trong hoàng cung suốt thời gian qua và chỉ mới trở thành công tước không lâu. Không ai có thể chấp nhận việc cậu ta trở thành tể tướng.

Một cảm giác thất vọng dâng lên trong Adolf, ông nghĩ rằng ngay cả giáo hội cũng không đáng tin cậy nếu họ có thể nghĩ ra phân tích ngu xuẩn như thế, tuy nhiên…

"Chẳng phải ở Vương quốc Mauricia, việc người nắm quyền lực thực sự được trao trách nhiệm làm tể tướng là chuyện bình thường sao? Thái tử điện hạ đã có kế hoạch cho việc ấy rồi."

"Một kẻ trẻ tuổi như hắn thì có thể có quyền lực gì chứ?"

Dù William là cựu hoàng tử, chức tể tướng còn có vai trò điều phối các phe phái trong nước. Đó không phải là chức vụ có thể đưa cho một người đảm nhiệm chỉ vì người đó có tài năng. Ngay cả Harold cũng không thể thể hiện đầy đủ năng lực của mình trong cuộc chiến với Haurelia khi ông được bổ nhiệm lúc ban đầu.

Kinh nghiệm, các mối quan hệ với mọi phe phái, và quyền uy không thể lay chuyển trước bất kỳ ai. Chỉ khi sở hữu đủ những yếu tố ấy, một người mới xứng đáng với vị trí tể tướng, trụ cột trung tâm của chính quyền.

Nếu một người như William trở thành tể tướng, nội bộ của Vương quốc Mauricia sẽ lập tức rơi vào hỗn loạn không thể xoa dịu.

"Nếu là ngài, hẳn ngài phải biết rằng tình hữu nghị và sự hậu thuẫn của quốc vương Trystovy là quá đủ để lật đổ cơ cấu quyền lực hiện tại rồi mà."

"Muh…"

Adolf khựng lại trước những lời chắc nịch của Crassus, nó đã đánh thẳng vào điểm yếu của ông.

Một bộ phận quý tộc quan lại cũng đã chuyển sang phe của Edward.

William vẫn chưa chủ động lập phe của mình, nhưng cũng có khả năng sự bành trướng hiện giờ của Edward là để hỗ trợ William.

"Với sức mạnh quân sự vô song, quốc vương Trystovy đã tạo ra kết quả mà không ai có thể xem thường được nữa. Nếu thêm vào việc hắn ta nắm được độc quyền kinh tế, thì ngay cả một quốc gia lớn như Mauricia cũng khó tránh khỏi bị biến thành nước chư hầu. Xin ngài hãy cân nhắc điều đó."

Crassus nói rằng việc các quốc gia lớn như Trystovy, Mauricia, Nordland, Gartlake và Sanjuan cùng hình thành một liên minh mà tất cả đều ở thế bình đẳng chỉ là chuyện hoang đường.

Hiển nhiên một ngày nào đó, tất cả các nước sẽ luôn phải dè chừng ý muốn của Trystovy, quốc gia sở hữu sức mạnh vượt trội hơn hẳn các nước khác.

Adolf cũng có cùng quan điểm ấy.

Giữa các quốc gia không tồn tại tình hữu nghị thật sự. Mỗi nước đều có thứ mà bản thân họ phải bảo vệ. Không đời nào họ có thể im lặng khi quốc gia khác thò tay vào túi tiền của họ.

Trật tự mà Baldr, Richard và những người khác đang hình thành thực sự khác thường đến mức ấy.

"So với một thế giới bị giáo hội và Vương quốc Answerer thống nhất lại, ta cho rằng vị trí của ta sẽ vẫn tốt hơn trong một trật tự như vậy."

"Tôi tự hỏi liệu điều đó có thật sự đúng hay không. Xin tha thứ cho sự vô lễ này, nhưng tôi nghĩ một thế giới như vậy sẽ trở thành nơi vô cùng khó sống đối với giới quý tộc."

"Nuu…"

Adolf cũng lo lắng về điều đó.

Ông không hẹp hòi đến mức muốn nghiền nát sự trỗi dậy của tầng lớp thường dân, nhưng theo quan điểm của ông, sự thăng tiến của họ nên dừng ở mức các vị trí tầm trung là cùng.

Nhưng Baldr lại khác.

Nếu Richard cũng đi theo bước chân của Baldr thì sao? Chẳng phải một thời đại nơi mà các đại quý tộc bị xem nhẹ sẽ đến sao? Ông không thể xua tan được nỗi bất an ấy.

Crassus tiếp tục xoáy vào mối lo của Adolf.

"Vài năm trước, ngài có thể tưởng tượng được thương hội Dowding sẽ lớn mạnh đến mức này không? Giờ đây, ai có thể buộc thương hội Dowding phải phục tùng như ngày trước được nữa?"

Dowding là một tổ chức dân sự thuần túy, một tổ chức tập trung vào việc kiếm tiền. Nhưng giờ đây, ngay cả những quý tộc danh giá cũng không thể tùy tiện nói về họ vì lo ngại gây ra bê bối quốc tế với các nước khác. Crassus đang chỉ ra thực tế đó.

Dù tể tướng Trystovy và vợ của Baldr có liên hệ với tổ chức đó, nguồn gốc của thương hội Dowding vẫn chỉ là một tầng lớp thường dân. Nhưng trên thực tế, phần lớn quý tộc đã không thể đứng ngang hàng với thương hội ấy nữa.

Dòng chảy thời đại có thể sẽ còn tăng tốc hơn nữa, nhưng nó tuyệt đối không thể quay ngược lại.

Đi theo dòng chảy mà Baldr tạo ra đồng nghĩa với việc thừa nhận nó. Rốt cuộc, Adolf có thể làm được điều đó hay không?

Bắt lấy ánh mắt của Crassus, Adolf chỉ vừa đủ kiềm chế bản thân để không phun ra những lời chửi rủa.

Thế giới này đã chẳng khắc nghiệt đến thế nếu ai cũng có thể thẳng thắn nói ra điều mà mình ghét.

Ngay cả một đại quý tộc như Adolf cũng nhận ra có vô số chuyện trong đời này sẽ không bao giờ đi theo ý ông.

"Bọn họ giống như một ngôi nhà được chống đỡ bằng một cây cột duy nhất vậy, chúng sẽ sụp đổ ngay lập tức khi mất đi cây cột ấy. Chiến tích của chúng không hoàn toàn là nhờ vào sức lực của họ."

"Quốc vương Trystovy và thái tử Richard vẫn còn rất trẻ. Ngài thật sự định chờ đến lúc chúng chết già sao?"

"Không có sự hợp tác của giới quý tộc chúng ta thì việc điều hành chính phủ không thể trôi chảy được. Ta sẽ có vô số cơ hội để lật ngược thế cờ về sau."

"Sẽ thật tuyệt nếu điều đó là đúng."

Nhưng đáng tiếc là điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Thế giới sắp tới sẽ không còn được dẫn dắt bởi luật pháp và đức tin, mà là bởi tiền bạc và tri thức.

Chính vì điều đó mà Đức Giáo Hoàng coi Baldr là kẻ thù, một kẻ không thể tiếp tục sống.

"Nhưng với tình hình này, chưa đến nửa năm nữa, phần lớn quý tộc sẽ đầu nhập vào phe của cựu hoàng tử. Đến lúc đó, tôi nghĩ ngài sẽ bị buộc phải cúi đầu trước đám thường dân đó."

"Ta không thể giả vờ như chưa nghe thấy điều đó được."

Adolf không nói ra, nhưng thời hạn nửa năm mà Crassus nhắc tới khiến ông không khỏi bất an.

Nếu chỉ là khiêu khích thì đã tốt, nhưng ông có đủ lý do để nghĩ rằng điều ấy thật sự có thể xảy ra.

Nếu tình thế đó đang đến gần…

"Hẳn tin tức đã đến tai ngài rồi. Một loại lúa mì hoàn toàn mới đang cho ra kết quả tốt ở lãnh địa của công tước Antrim."

"Ta có nghe rằng sản lượng thu hoạch ở đó đã tăng so với trước kia."

Thực tế, đó không chỉ đơn giản là tăng, mà là tăng lên theo cấp số nhân, đến mức có thể lật đổ cả hệ thống thuế khóa của quốc gia từ nền tảng. Nhưng Adolf không dại gì mà nói điều ấy cho Crassus biết.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Crassus còn vượt xa cả dự đoán của Adolf.

"Giáo hội đã nắm được rằng loại lúa mì này là một loại lúa mì hoàn hảo, một giống có chống chịu mạnh với bệnh và hạn hán, hơn nữa còn cho năng suất gấp cao gấp ba lần."

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy?"

Cũng dễ hiểu khi Adolf lại nổi giận đến thế.

Nói rằng con người đã tạo ra một loại lúa mì hoàn hảo như vậy chẳng khác nào đang chế nhạo thần thánh.

Cho đến giờ, dân thường đã luôn dốc hết sức lực, đổ cả mồ hôi lẫn nước mắt, lao động liên tục ngày qua ngày nhưng vẫn luôn sống trong cảnh lúc nào cũng kề cận nạn đói. Tất cả gian khổ của họ cho tới nay có nghĩa lý gì nếu đặt trước thứ vô lý này?

Dĩ nhiên, Adolf hiểu rằng loại lúa mì đó tuyệt vời như thế nào. Ông hiểu nó sẽ hữu ích ra sao.

Thế nhưng, vì sự hận thù đối với Baldr, ông không thể chấp nhận được. Những việc mà cậu ta làm quá mức dị thường.

Adolf bị bao trùm trong một nỗi sợ nguy hiểm chưa từng có, có lẽ những đặc quyền đã và đang nâng đỡ, bảo hộ giới quý tộc từ trước đến nay sẽ bị coi là vô dụng, thậm chí là bị loại bỏ.

"Giá lúa mì sẽ giảm nếu sản lượng thu hoạch tăng. Nhưng dù biết thế, vẫn có vô số quý tộc muốn có loại lúa mì này."

"Không… lẽ nào… ý ngươi là đã có những kẻ cúi đầu trước công tước William rồi?"

Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

“Tôi sẽ rời phe của mình, xin hãy chia giống lúa đó cho lãnh địa của tôi”, những quý tộc như thế tồn tại không ít.

"Rồi sẽ có một ngày, hơn một nửa trong số mười đại quý tộc, bao gồm cả hầu tước Randolph se đặt mình dưới sự bảo hộ của công tước Edinburgh và công tước Antrim."

"Vậy thì sự tồn tại của mười đại quý tộc sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa!"

Đó là hành động ngu xuẩn đến mức ngay cả trời xanh cũng không tha thứ, ít nhất thì Adolf tin là như vậy.

Từ khi Vương quốc Mauricia được thành lập, mười đại quý tộc vẫn luôn là trung tâm của đất nước, là thế lực ngăn quốc vương vượt quyền và để bảo vệ vương quốc khỏi kẻ thù ngoại bang.

Ông tin rằng một hoàng tử sẽ không thể nào lật đổ địa vị và sự tồn tại của mười đại quý tộc được.

Nếu là Alford, người gần gũi với Baldr thì còn có thể hiểu được, nhưng việc có những đại quý tộc khác vẫy đuôi với cựu hoàng tử thì đúng là một cú sốc lớn.

"Ta sẽ không bỏ qua cho ngươi nếu ngươi đang cố lừa gạt công tước Adolf Richmond này."

"Tôi thề trước Europa vĩ đại rằng những điều tôi nói đều là sự thật. Tín đồ của giáo hội chúng tôi trải rộng khắp lục địa. Ngay cả Antrim cũng không phải là ngoại lệ."

Crassus đáp lại với giọng điệu đầy tự tin, nhưng thực chất, ông cũng không chắc chắn như vẻ ngoài của mình.

Rất nhiều dân thường quanh William và Baldr có lòng trung thành vượt trên cả tín ngưỡng nên rất khó để moi được thông tin từ họ.

Ngược lại, bọn họ lại dễ dàng khai thác được vô số thông tin về tình hình nội bộ của các quý tộc, những kẻ ngày ngày áp bức dân chúng.

Những tin tức về các quý tộc nghèo túng, hay những người bị thương hội Dowding nắm được lợi ích và vui vẻ vẫy đuôi phục tùng thương hội đều hoàn toàn nằm trong tay giáo hội.

Nghe thì có vẻ lạ, nhưng nếu Adolf không rơi vào thế đối đầu chính trị với William và Edward, thì ông đã là người đầu tiên chuyển sang phe họ rồi.

Adolf đã đánh mất sự bình tĩnh của mình bởi cơn tức giận và sự bất an đã lớn đến mức ông không thể chịu đựng được.

"Không chỉ thế. Ngài cũng biết đến thuốc lá chứ?"

"À, cái thứ đến từ đất nước phương nam kia à?"

Cây thuốc lá được mang về từ đảo Mahieule, hòn đảo lớn nằm về phía nam của Vương quốc Sanjuan đang được nhân rộng nhanh chóng không chỉ trong Sanjuan, mà cả trong giới quý tộc của Mauricia.

Adolf không thể ưa nổi vị khói của nó, nhưng ông biết con trai mình, August lại thích và thường xuyên hút nó.

Theo lời vợ ông nói, dường như nó cũng đang có dấu hiệu trở nên thịnh hành trong giới phụ nữ quý tộc.

"Phe đang cung ứng thuốc lá chính là thương hội Dowding. Hơn nữa, thuốc lá có tính gây nghiện. Từ đây trở đi chắc chắn sẽ có những kẻ không thể dứt khỏi nó được."

"Ý ngươi là thứ đó là một loại chất gây nghiện?"

"Độ gây nghiện của nó yếu, và cũng chưa có báo cáo nào về tác hại sức khỏe của nó, nhưng dù tốt hay xấu, quý tộc vốn rất kém trong việc kiềm chế bản thân trước những thói xấu như vậy."

"Ngươi đang nói một điều thật tai tiếng đấy."

Nhưng đó là sự thật. Nếu lúc này, Adolf thu hồi các sản phẩm làm đẹp và mỹ phẩm của thương hội Dowding, ông sẽ biến toàn bộ giới quý tộc nữ trong đất nước thành kẻ thù.

Con người rất nhạy cảm với việc đánh mất tiện ích mà họ đã từng có. Với giới quý tộc thì điều đó càng đúng hơn nữa.

"Giới quý tộc đã bắt đầu không thể rời bỏ thuốc lá. Điều còn rắc rối hơn chính là vùng sản xuất loại thuốc lá này lại nằm ở Malaga của Vương quốc Sanjuan và Edinburg của Vương quốc Mauricia."

"Từ bao giờ…! Hơn nữa, lại là Edinburg sao!?"

Nếu là Antrim thì Adolf vẫn còn có thể hiểu được. Nhưng nếu địa điểm là Edinburg, lãnh địa được Edward thừa kế thì nghĩa là kế hoạch cho chuyện này đã được vạch ra từ rất lâu rồi.

Đó là lời giải thích duy nhất cho việc trồng thuốc lá lại được tiến hành tại Edinburg. Dù vốn dĩ một trong những lý do cũng là vì năng lực khai phá của Antrim sắp đạt đến giới hạn.

Cứ thế này thì quyền lực của cựu hoàng tử sẽ còn mạnh lên nữa.

Richard, người sẽ trở thành quốc vương mới hẳn sẽ rất vui khi có những người em sở hữu tầm ảnh hưởng đến thế làm cận thần. Khi đã như vậy, anh ta sẽ chẳng còn nghĩ đến chuyện quan tâm đến đám già trong mười đại quý tộc, vốn là đám người khó chiều.

Rốt cuộc thì bao nhiêu trong tất cả chuyện này đã được tính trước? Đây là thủ đoạn của Welkin? Hay là Baldr?

"Thương hội Dowding sẽ thống trị nền kinh tế, trong khi các cựu hoàng tử sẽ là những phe phái lớn nhất trong đất nước và nâng đỡ tân vương. Cuối cùng thì liệu còn chỗ nào cho công tước Richmond và giới quý tộc quan lại nữa không?"

Dĩ nhiên là không.

Chế độ tập quyền với hạch nhân là tầng lớp quan lại mà Adolf mong muốn, và chế độ tập quyền độc đoán do quốc vương nắm trọn mà Welkin cùng Richard theo đuổi vốn đã không thể hòa làm nột được.

Từ trước đến nay, cả hai phe chỉ hợp tác ở mức tối thiểu để chống lại việc phân quyền cho các lãnh chúa phong địa.

Giờ thì họ đang sa vào một cuộc đấu đá chính trị nhằm quyết định xem ai sẽ nắm quyền chi phối hệ thống. Nhưng có lẽ kẻ thua cuộc sẽ là Adolf và nhóm quý tộc quan lại.

"Nhưng may mắn thay, một thương hội chịu ảnh hưởng từ phía chúng tôi đang được thương hội Dowding giao phó làm trung gian."

"Thì sao?"

Crassus khúc khích cười.

Mục đích của ông ngay từ đầu chính là điều này. Những chuyện liên quan đến các cựu hoàng tử đều là sự thật, nhưng chúng được đem ra kể trước Adolf chỉ nhằm mục đích khơi dậy cảm giác nguy cơ trong ông.

"Một lượng lớn lúa mì đã được chuyển từ Antrim sang Trystovy. Việc giá lúa mì trong nước không biến động nhiều là nhờ vào đó."

"Hừm, tình hình tài chính của bọn chúng hẳn phải kiệt quệ vì nội chiến."

"Tạm gác ngân sách quốc gia sang một bên, phía sau chúng vẫn còn thương hội Dowding và Hiệp hội hàng Hải Mulberry chống lưng, nên chúng chẳng thiếu thốn gì về tiền bạc cả."

"Cuối cùng thì lòng tự trọng của đứa con của một tên bá tước nhà quê cũng chỉ đến thế! Mà ta đang hỏi ngươi, vậy thì sao?"

Tuy họ có nguồn vốn dồi dào, nhưng vay mượn khoản lớn từ thương nhân dân sự như Dowding hay Mulberry là cực kỳ nguy hiểm. Đó là hành động của một đất nước đang trên đà sụp đổ và sẽ khiến cho nền kinh tế quốc gia dễ bị nắm lấy.

Tuy nhiên, Adolf chẳng thể nào tưởng tượng nổi chính Dowding và Mulberry mới là những tổ chức đang mang ơn Baldr nhờ vào những ngành như làm muối, khai mở mỏ, thiết kế tàu, thu thập tin tức bằng vô tuyến,…

Dù sao thì Baldr và William vốn đã là bạn ngay từ ban đầu. William xuất khẩu lúa mì cho Baldr cũng chẳng phải điều gì đáng ngạc nhiên.

"Dù giá chỉ bằng một phần tư giá trong nước sao?"

"Không thể nào… dù giống lúa mì đó có thể tạo ra sản lượng kỳ diệu đến mấy, mức giá đó cũng không thể nào mà tạo ra lợi nhuận được…"

"Chính vì thế, họ không hề nghĩ đến lợi nhuận. Chỉ riêng điều đó đã là một câu chuyện cảm động rồi, nhưng chẳng phải việc bán nông sản ra nước ngoài cần được kiểm soát để không đem lợi quá lớn cho ngoại quốc sao?"

"Phải! Đúng vậy! Chính xác!"

Giá nông sản, bao gồm cả lúa mì thường dao động theo năm được mùa hay mất mùa, nhưng đồng thời chúng cũng là mặt hàng chiến lược.

Tại lục địa Aurelia, nơi điều kiện lương thực chưa bao giờ dồi dào như Nhật Bản hiện đại, lương thực là vấn đề trọng yếu mà quốc gia phải quản lý chặt chẽ.

Vì vậy, việc kiểm soát giá được áp dụng để giữ chúng trong một phạm vi nhất định. Nếu William xuất khẩu lúa mì với giá chỉ bằng một phần tư giá thị trường, điều đó có nghĩa là cậu ta đã vi phạm quy định kiểm soát giá này.

Chỉ với một hành vi sai phạm ở mức ấy thì William sẽ chẳng thể bị thiệt hại gì cả, nhưng dùng chuyện này làm đà để giới quan lại giành lại tiếng nói trong vấn đề lúa mì vẫn khả thi.

"Ngươi muốn gì?"

Dù đã bị dồn vào đường cùng, ông không thể dễ dàng buông xuôi để tự chuốc lấy diệt vong.

Vấn đề lớn nhất chính là yêu cầu mà giáo hội sẽ đưa ra với ông.

Lòng kiêu hãnh của Adolf tuyệt đối không cho phép bản thân ông trở thành con rối trong tay giáo hội, nó cũng không cho phép ông phản bội đất nước đến mức đẩy nó đến bờ vực sụp đổ.

"Chúng tôi chẳng đòi hỏi điều gì đặc biệt. Chỉ cần ngài khéo léo vận dụng thông tin này là đủ rồi."

"Ngạc nhiên thật đấy, một lời dối trá trơ tráo đến thế mà ngươi cũng nói ra được!"

Dù giáo hội không đòi hỏi gì, nhưng chỉ cần đưa vấn đề này lên triều đình, Adolf sẽ phải tự mình lao vào vòng xoáy tranh đấu chính trị dữ dội với William và Edward.

Cho dù có giành được thế chủ động, chưa chắc ông đã thắng.

Còn với giáo hội, miễn là nội bộ triều chính Mauricia bị rối loạn và sự viện trợ cho vương quốc Trystovy bị đình chỉ thì mọi chuyện đều đã nằm trong toan tính của họ.

Họ muốn Mauricia liên tục hỗn loạn cho đến khi Trystovy và Answerer phân thắng bại, Adolf đã nhìn thấu âm mưu ấy, và chính vì thế, ông càng bực bội khi ông không còn cách nào khác mà phải làm theo nó.

Dẫu vậy, không thể vì một chút khó chịu như thế mà buông bỏ cơ hội này được.

"Có bằng chứng gì không?"

Adolf tuyệt đối không thể nói rằng mình nhận được bằng chứng từ giáo hội. Việc ông đưa ra yêu cầu này là điều đương nhiên.

Crassus lập tức gật đầu.

"Thương hội của một tín đồ thuộc giáo hội đang giữ bản hợp đồng được ký với Mulberry, với tư cách nhà thầu phụ của thương hội Dowding. Tất nhiên, trên đó cũng có đóng ấn chính thức của công tước Antrim."

Crassus trao cho Adolf bản hợp đồng ủy quyền buôn bán lúa mì mang theo dấu ấn của công tước Antrim.

Không nghi ngờ gì, đó đúng là ấn của Antrim.

Có trong tay thứ này, ông sẽ được nhìn thấy gương mặt đẫm nước mắt của tên William đáng ghét kia.

Adolf chưa hề quên việc con trai mình, August bị đối xử chẳng khác gì một kẻ chạy việc vặt rồi bị đuổi thẳng.

Có thể nói, chính mối oán hận ấy mới là bản chất thật sự của con người mang tên Adolf.

"Đây là danh sách những quý tộc đã chuyển sang phe công tước Edinburg mà giáo hội hiện nắm được."

"…Ngu xuẩn thật. Chẳng lẽ họ không hiểu rằng nếu hoàng quyền trở nên quá mạnh, giới quý tộc sẽ bị biến thành một đám sai vặt hay sao?"

Trong danh sách ấy, có cả tên của vài quý tộc trẻ tuổi thuộc phe ông, những người mà Adolf từng gửi gắm kỳ vọng cho tương lai.

Điều này nằm trong dự đoán của ông, nhưng cảm giác bị phản bội vẫn quá lớn. Adolf chôn giấu những cảm xúc giằng xé ấy thật sâu trong lòng.

"Truyện cổ tích có thể khác, nhưng trong thực tại, vua và quý tộc luôn giằng co để giữ lấy phần đất sống của mình. Đừng tưởng chúng ta sẽ cúi đầu phục tùng trong im lặng."

Crassus lắng nghe lời độc thoại mà Adolf buột miệng thốt ra, khóe môi ông nhuốm một nụ cười lạnh.

(Ta đang cầu nguyện cho ngươi thắng đấy, biết không? Hãy vùng vẫy như sắp bỏ mạng đi, vì lợi ích của giáo hội chúng ta.)

Ngay cả khi Adolf thất bại, một đại quý tộc tầm cỡ công tước Richmond bị thanh trừng sẽ khiến triều chính bị đình trệ cho đến khi xử lý xong hậu quả.

Dòng dõi của công tước Richmond rất cổ xưa, thậm chí trong họ còn có huyết mạch hoàng gia. Chỉ cần lần theo dòng máu ấy, ông đã đủ tư cách đứng đầu một phe lớn có thể tranh ngôi nhất nhì trong cả nước.

Nếu những phe phái khổng lồ như vậy quay sang cắn xé nhau, giáo hội lại càng được lợi.

Ba ngày sau, công tước Adolf Richmond bước vào hoàng cung.