Phần 1

Lượng lớn lúa mì được mang vào Vương quốc Nedras lập tức tràn ngập trong tầng lớp dân thường. Nó đã cải thiện cuộc sống của họ rất nhiều.

Không dừng lại ở đó, giá lúa mì vốn được bán với giá cao cũng rơi xuống nhanh chóng. Điều đó gây thiệt hại không nhỏ cho các thương nhân của Vương quốc Answerer và họ chỉ còn biết khóc than.

Hoàng thái hậu Barbara và tướng quân Vladimir, những người xuất thân từ Answerer cũng không thể xem nhẹ tình hình này.

"Chúng ta phải giải quyết chuyện này ngay lập tức."

Vladimir nói với khí thế không cho phép bất kỳ phản bác nào. Nhưng công tước Vassily lại xem lời ấy như gió thoảng qua tai và khẽ lắc đầu.

"Vẫn còn quá sớm cho chuyện đó. Hiện tại chúng ta nên xoa dịu những người đang khốn khổ vì thuế má. Dù sao thì chuyện này cũng chẳng gây hại gì cho chúng ta cả."

“Chỉ vì nó không gây hại cho chúng ta không có nghĩa là nó luôn tốt."

Vladimir gia tăng áp lực trong khi vẫn mỉm cười.

Sự bất tài của Vassily cho đến giờ vẫn mang lại lợi ích cho Answerer, nhưng lần này, dường như nó lại phản tác dụng.

Đó là lý do vì sao kẻ bất tài thật sự khó mà dùng được. Vladimir muốn gào lên như thế, nhưng ông kịp kìm lại.

"Dù bầy sói đói của các công quốc đã bị xử lý, điều đó cũng không khiến đời sống dân chúng trở nên khá hơn. Nếu không cho họ một củ cà rốt để xoa dịu, họ có thể lại hợp tác với thú nhân. Hay là Vương quốc Answerer sẽ cung cấp lúa mì thay cho số lúa mì giá rẻ ấy?"

Nếu Answerer gửi cùng lượng lúa mì mà Baldr đã gửi đến đây, giá lúa trong nước họ sẽ tăng vọt.

Rõ ràng là Vassily nói vậy vì ông hoàn toàn hiểu rõ việc đó là không thể.

Nhưng ngặt nỗi, Vassily mới là lãnh đạo thực tế của Vương quốc Nedras, trong khi Vladimir chỉ là thuộc hạ. Vladimir không thể nào có thể vô lễ một cách công khai được.

(Đáng lẽ mình nên yêu cầu hoàng thái hậu tham dự cuộc họp này…)

Gần đây, hoàng thái hậu Barbara đã hoàn toàn mất hứng thú với chính trị. Người ta đồn rằng bà chỉ giam mình trong cung và đắm chìm vào tiệc trà mỗi ngày.

Hành động đó từng có lợi cho việc Answerer tiếp quản Nedras, nhưng giờ, khi những động thái của Baldr đã bắt đầu, nó lại trở thành một điểm bất lợi.

"Nếu kết quả của chuyện đó khiến lòng dân nghiêng về phía Vương quốc Trystovy thì sao? Ngài chắc chắn biết chuyện đã xảy ra trong cuộc nội chiến của đất nước ấy."

Lý do lớn nhất khiến cuộc nội chiến của Vương quốc Trystovy kết thúc bằng thắng lợi áp đảo cho Baldr chính là vì sự ủng hộ trọn vẹn của dân chúng cho cậu.

Thu thập tin tức, cung cấp nhu yếu phẩm, hỗ trợ nhân lực vận chuyển và đủ loại lao động, tầng lớp dân thường luôn là một nguồn tiếp sức cho quân đội trong cuộc chiến giữa hai lực lượng.

Kẻ xâm lược luôn gặp khó khăn trên quốc gia bị xâm lược vì không thể nhận được sự hợp tác ấy.

Cũng có thể đe doạ dân để cưỡng ép họ làm vậy, nhưng làm như thế thì sẽ sinh thêm phản kháng, và kết cục là thương vong càng thêm chồng chất.

Quân vương quốc do Baldr dẫn đầu chưa từng gặp trở ngại nào từ dân chúng, ngược lại, quân công quốc lại bị người dân quấy nhiễu bằng nhiều hình thức khác nhau.

Cũng vì thế mà phe công quốc buộc phải cố thủ ở giai đoạn cuối của cuộc nội chiến.

Không có gì đảm bảo rằng điều tương tự sẽ không xảy ra ở Nedras. Ngược lại, khả năng chuyện ấy xảy ra còn rất cao.

Vladimir hiểu rằng đất nước ôngn đã vắt kiệt dân Nedras để biến nơi này thành chư hầu, nên ông chẳng thể nào lạc quan trước tình thế này.

"…Làm gì cũng không thể làm nửa vời được. Phần lớn số lúa mì đó đã được phân phát. Giờ mà đàn áp thì chỉ làm cho dân chúng oán hận chúng ta thôi. Đừng lo, chỉ cần chờ đúng thời điểm rồi dựng lên vài chuyện xấu xa do đám Trystovy gây ra để xóa bỏ thiện cảm của dân là được. Thế là đủ."

(Ngươi nghĩ ta không biết chắc? Quốc vương Trystovy đâu phải là một tên bất tài như ngươi. Hắn sẽ chẳng bao giờ cho ngươi nhiều thời gian để thong thả phá nước cờ của hắn như thế!)

Về lý thuyết thì những điều mà Vassily là đúng.

Can thiệp ngay bây giờ chỉ khiến người dân thêm phản cảm.

Đó là lý do Vladimir muốn ít nhất tịch thu số lúa mì từ Trystovy làm của mình. Dù sao thì Vương quốc Nedras cũng chẳng có dư lực để giảm thuế nữa.

Đối với Vassily, so với Trystovy xa xôi thì tên thú nhân Lagunitas đang nhắm vào ông để báo thù lại là mối đe doạ lớn hơn.

Vladimir thì chẳng hề quan tâm Vassily sống chết ra sao, nhưng ông không thể nói thẳng điều ấy tại đây, thật cay đắng.

"Vậy tức là, cuối cùng ngài không có ý định làm gì với hành động của kẻ địch cả?"

Vladimir hỏi với giọng điệu đe dọa, thế nhưng, Vassily vẫn không lay chuyển và đáp lại một cách lạnh lùng.

"Ta đã ra lệnh cho bọn thương nhân không được nhắc đến Trystovy nữa. Ta cũng sẽ để mắt thật kỹ đến mọi lời đồn vô căn cứ."

Chỉ như thế thì tuyệt nhiên không thể ngăn được miệng lưỡi người đời.

Nhưng nếu cứ tiếp tục tranh luận, cũng khó mà khiến Vassily nhượng bộ được, nên Vladimir đành bỏ cuộc.

"Tốt hơn hết là ngài đừng quên. Trystovy không làm chuyện này vì lòng tốt. Việc tiếp theo của bọn chúng chắc chắn sẽ là hành động quân sự."

Vladimir nặng nề ngồi xuống chiếc ghế trong thư phòng và thở dài.

Rõ ràng chỉ còn một bước nữa là có thể dồn Lagunitas vào chân tường, vậy mà cuối cùng lại quay về vạch xuất phát.

Tình huống tệ nhất là ông có thể bị quân Trystovy và lực lượng thú nhân của Lagunitas đánh gọng kìm.

Ngay cả với Vladimir, đối đầu với Baldr, kẻ đã đánh bại cả Mikhail cũng là việc mà ông cũng phải đắn đo.

Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là ông cho rằng mình sẽ thua.

Nói thẳng ra là miễn là đẩy lùi được Baldr, Vladimir chẳng bận tâm đến việc Vương quốc Nedras sẽ ra sao.

Nhưng Baldr sẽ đến với danh nghĩa giải phóng Vương quốc Nedras, nên ông không muốn vứt bỏ đất nước này một cách dễ dàng.

"Giờ thì, mình phải đối phó hắn thế nào đây."

Trẹn thực tế, công tác chuẩn bị để nghênh chiến Baldr đã hoàn tất.

ông muốn loại bỏ càng nhiều yếu tố bất định càng tốt, nhưng nếu Vassily không chịu hợp tác, ông sẽ biến ông ta thành công cụ để lợi dụng.

Tùy tình hình, ông cũng có thể sẽ hi sinh luôn Vassily như đám quý tộc của công quốc kia.

"Hừm, cứ việc đắc ý đi. Ngay từ đầu, gián điệp của ta và lũ cuồng tín của giáo hội đã trà trộn vào đám dân mà ngươi tưởng là mình đã thu phục rồi."

Chỉ cần bóc lớp vỏ ngoài, việc tạo nên hình ảnh Trystovy là kẻ xâm lược bẩn thỉu hơn cả Vương quốc Answerer Kingdom là chuyện dễ như trở bàn tay.

Vassily không coi Trystovy là mối nguy hiểm cũng vì ông biết rõ điều đó.

Nhưng Vladimir còn tính xa hơn nữa. Ông đã dự định hợp tác với giáo hội để tái chiếm Vương quốc Nedras, rồi sau đó tự mình bổ nhiệm làm nhiếp chính mới của đất nước này.

"Cứ đến bất cứ khi nào ngươi muốn. Và rồi hãy trở thành viên gạch lót đường cho vinh quang của ta."

Đôi khi một kẻ mưu mô sẽ bì dìm chết trong chính mưu kế của mình, nhưng lúc này, Vladimir tuyệt nhiên không nghi ngờ rằng ông đã nhìn thấu chiến lược của Baldr.

Phần 2

"Chà, mọi chuyện trở nên đơn giản khi ta biết chắc bọn chúng sẽ đến như thế này."

Một tháng sau, đoàn thương nhân thứ tư của Mauricia trên đường đến làng Posada lại bị quân Answerer phục kích.

Thế nhưng, sức tấn công của họ cũng không quá mãnh liệt, bởi ngay từ đầu mục đích của họ chỉ là cướp bóc.

Nếu là giao chiến thật sự, hẳn họ đã dùng những thủ đoạn khác như tên lửa hoặc thả đá.

Suy nghĩ rằng đây chỉ là vụ cướp bóc lúa mì dễ dàng đã cướp mất sự căng thẳng của họ, đồng thời làm giảm khả năng quan sát của họ đi đáng kể.

Nếu chịu nhìn kỹ, họ lẽ ra phải nhận ra tiếng hét và tiếng gầm giận dữ của đám thương nhân lại quá mực trật tự khi so với những người bị tập kích bất ngờ khác.

Đúng vậy, phần lớn người trong đoàn thương nhân thứ tư ấy là quân của Trystovy.

Họ được điều động dựa trên thông tin thu thập được từ đơn vị tình báo đang ẩn náu tại Nedras.

Tốc độ truyền tin bằng radio, một công nghệ chưa nước nào sánh kịp lúc bấy giờ đã giúp mọi thứ đến tay Baldr nhanh hơn bất cứ ai có thể hình dung.

Từ gián điệp ở đó, Baldr đã biết trước rằng quân Answerer đã chuẩn bị hành động sau khi đoàn thứ ba trở về.

Thậm chí cậu còn biết rằng bọn họ sẽ mai phục sẵn ở vùng rìa của làng Posada.

Vì công nghệ radio phải tuyệt đối được giữ bí mật, Brooks được giao chỉ huy đoàn thương nhân thứ tư.

Dạo gần đây, Brooks đã chán ngán với vai trò đội trưởng cận vệ hoàng gia trong cung, nên máu của cậu không khỏi sôi lên khi được đặt chân lên chiến trường sau một thời gian dài.

"Đầu hàng ngay! Chống cự sẽ bị giết!"

Quân số Answerer khoảng năm trăm người, con số quá đủ chỉ để tấn công một đoàn thương nhân.

Một khi đoàn xe bị đánh, Vương quốc Trystovy và Vương quốc Nedras sẽ tự động rơi vào tình trạng chiến tranh, nên có lẽ phía sau bọn họ vẫn còn quân mai phục đông hơn.

Hiện tại chỉ có chưa đầy năm trăm quân, nhưng như thế lại vừa đủ cho màn tái hòa nhập chiến trường của Brooks.

"Giữ cảnh giác một chút đi chứ. Nếu các ngươi cứ sơ hở như vậy thì đến lúc nhận ra thì đã quá muộn rồi."

Quân Answerer siết vòng vây rồi dại dột áp sát quá mức, và họ phải trả giá bằng chính mạng sống.

"Đừng nói là… ngươi, đồ khốn…"

Như lẽ thường, kẻ có bản lĩnh thì chỉ cần liếc qua từ xa cũng nhận ra Brooks là một chiến binh lão luyện, cho dù họ vẫn chưa nhận ra cậu chính là đội trưởng cận vệ hoàng gia.

Bọn thương nhân ấy hoàn toàn không phải thương nhân. Chính họ mới là những kẻ đã tự bước vào bẫy.

Khi nhận ra điều đó thì đã quá muộn. Từ những cỗ xe chất đầy lúa mì vang lên tiếng xé gió, hàng chục vật hình trụ được bắn ra.

Những ống kim loại dài chừng ba mươi centimet lóe sáng trong một khoảnh khắc rồi nổ tung.

Hơn một trăm lính Answerer đứng chen chúc nhua lập tức bị tiễn sang thế giới bên kia.

Để bù lại nhược điểm tầm ném ngắn của lựu đạn, chúng đã được cải tiến để có thể bắn bằng nỏ. Và vừa rồi, hàng chục quả lựu đạn như thế đã đồng loạt được khai hỏa.

Quân Answerer, bị đánh trúng trong lúc hoàn toàn mất cảnh giác ngay lập tức mất luôn hệ thống chỉ huy.

Số thương binh nhiều gấp đôi số tử trận. Nhưng mất sức chiến đấu không có nghĩa họ sẽ không trở thành mục tiêu.

Ngược lại, những kẻ đã khuỵu xuống nơi chiến trường lại chính là con mồi béo bở nhất.

"Xung phong!"

Không cần tiếng hét xung trận, đội quân của Brooks vẫn tạo ra từng đống xác và phô bày sức mạnh của Trystovy.

Tiếng hét xung trận vốn để khích lệ tinh thần, giảm bớt gánh nặng tâm lý khi giết người, đồng thời tăng sự gắn kết giữa đồng đội. Vì thế, nó trở thành một phần không thể thiếu trong chiến tranh.

Để khiến binh sĩ có thể hành động như cỗ máy mà không cần tiếng thét hỗ trợ, họ phải trải qua vô số huấn luyện và có một người chỉ huy đủ tài năng.

"Chạy đi! Chúng giết sạch chúng ta mất!"

"C-cứu với! … Đừng bỏ tôi lại!"

"Khốn kiếp! Nếu về đến làng, tiếp viện sẽ đến! Ta không chết ở chỗ chó má này đâu!"

Tiếng kim loại va nhau, tiếng hấp hối, máu bắn thành dòng… Làm sao mà bọn lính Answerer chịu nổi tất cả chúng, khi chỉ ít phút trước họ còn tưởng mình chỉ cần dẫm nát vài tên thương nhân yếu ớt thôi.

Kẻ vứt bỏ đồng đội để chạy trốn rồi chết thảm vì quay lưng và để lộ hoàn toàn sơ hở nhiều đến không xuể, hết tên này đến tên khác gục xuống.

Cuối cùng, chỉ còn hơn một trăm trong số năm trăm người chạy được về làng.

"Đừng đuổi xa quá! Thấy đủ rồi thì rút!"

Gián điệp đã báo rằng kẻ địch đang lập một doanh trại phòng thủ kiên cố.

Thắng trận đầu và nắm chắc bằng chứng rằng phía bên kia là kẻ gây chiến trước, như thế là đã đủ.

Phần 3

Báo cáo về việc binh sĩ hai nước giao chiến gần biên giới được chuyển đến tay tướng Vladimir ở thủ đô Hazuz ngay trong ngày.

"Sớm hơn mình tưởng, nhưng… trận thua này đúng là đáng thất vọng."

Dẫu quân lính có sơ suất vì nghĩ đối thủ chỉ là đám thương nhân, thì chênh lệch quân số vẫn phải áp đảo tuyệt đối.

"Có báo cáo rằng địch dùng một loại vũ khí lạ, giống như di vật…"

"Vậy thì cũng đành chịu thôi."

Vladimir gật đầu trước lời của viên phụ tá Chernenko.

Một mình thứ vũ khí ấy đã đủ sánh với cả nghìn quân. Nếu số lượng cho phép, nó có thể cân cả chục nghìn người.

Vũ khí dùng thuốc nổ giờ không còn là bí mật mà chỉ Baldr nắm giữ.

Lần này, quân Answerer không sử dụng thứ đó, nhưng tuyến phòng thủ được dựng sẵn để đối phó Trystovy ở làng Posada thì đã được trang bị chúng.

Nếu Brooks tham công tiếc việc mà đuổi theo đám linh đang bỏ chạy, quân cậu hẳn sẽ lĩnh ngay một trận mưa tên hỏa tiễn và lựu đạn.

"Thông báo về mẫu quốc rằng Trystovy đã bắt đầu cuộc chiến. Ta sẽ lan truyền lời đồn rằng chúng ngụy trang thành thương nhân rồi tập kích ta."

Dù sao thì Trystovy cũng sẽ tuyên bố rằng chính họ đã tấn công đám thương nhân trước. Ít nhất bọn họ cũng phải dựng nên một cái cớ.

"Chúng ta đã được ưu ái cấp cho một số lưông di vật quý giá ấy. Hãy dạy cho tên Vua Thú kia biết rằng hắn chỉ là một con cọp giấy."

Kết cục của cuộc tranh chấp quanh Nedras sẽ được định đoạt thắng bại trong trận chiến sắp tới giữa Vương quốc Answerer và liên minh Trystovy.

Baldr và Vladimir, kỳ lạ thay lại có chung một niềm tin như thế.

Mỗi người đều tin rằng mình sẽ là kẻ chiến thắng sau cùng.

Vladimir tiếp tục chờ đợi cuộc xâm lược của Baldr với sự tự tin.

Ông chẳng hề hay biết rằng niềm hân hoan ấy chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tan biến vào hư vô.

Phần 5

Trystovy rốt cuộc cũng bước một bước dài hướng đến tham vọng thống trị cả lục địa.

Nhưng kẻ phản ứng dữ dội nhất với tin ấy lại không phải là Vương quốc Answerer, đối thủ giành quyền bá chủ với họ, mà chính là Tín Ngưỡng Europa.

"Tên ác quỷ ấy cuối cùng cũng lộ mặt thật! Giờ là lúc chúng ta cho thế giới thấy sức mạnh của giáo hội!"

Mười ngàn quân đáp lời hiệu triệu của Đức Giáo Hoàng rời khỏi lãnh địa giáo hoàng dưới danh nghĩa phát động thánh chiến.

Trystovy đã huy động ba mươi nghìn quân làm tiên phong. Nếu quân đội do chính Baldr chỉ huy cũng xuất chinh thêm thì theo lẽ thường, họ sẽ chẳng còn dư sức để tiến đánh lãnh địa giáo hoàng.

Dẫu quân lực của Trystovy đã được tăng cường mạnh mẽ sau nội chiến, họ dự đoán rằng nhiều lắm thì đối phương cũng chỉ huy động được sáu mươi nghìn quân.

Quốc gia này đang bận rộn trong công cuộc tái thiết, nên việc trưng binh vượt mức ấy là vô cùng khó khăn.

Hơn nữa, để duy trì trị an và phòng thủ biên giới, họ buộc phải giữ lại từ mười đến mười lăm nghìn quân. Nên suy nghĩ của giáo hội hoàn toàn là điều dễ hiểu.

Trái lại, Vương quốc Answerer lại giữ thái độ thờ ơ.

Họ đang có một sự bất mãn sâu sắc với giáo hội vì giáo hội không chịu chia sẻ công nghệ tạo ra di vật.

Đúng như lời tướng Vladimir từng nói, trong vài trường hợp, nếu số lương cho phép, di vật đủ để sánh với cả chục nghìn quân.

Một cường quốc như Vương quốc Answerer thì đương nhiên muốn tiếp thu triệt để kiến thức về chúng, để họ có thể tự sản xuất hàng loạt, thay vì cứ phụ thuộc vào nguồn cung nhỏ giọt của giáo hội.

Bởi vậy, Vương quốc Answerer tiếp tục duy trì thế phòng thủ, tránh mọi trận chiến lớn trước khi tích lũy đủ số lượng vũ khí ấy.

Nhưng đối với giáo hội, tổ chức mong muốn ngăn chặn sự lan rộng của di vật thì thái độ ấy lại không khác gì là đángđối đầu trắng trợn với họ.

"Lũ ngu xuẩn ấy. Một khi tri thức cấm kỵ ấy lan truyền ra ngoài, thế giới rồi sẽ chỉ chìm trong hỗn loạn."

Đức Giáo Hoàng buông ra những lời lẽ cay độc với sắc mặt phủ đầy u ám.

Những kẻ ngu muội bị lòng tham thúc đẩy phải phơi bày mọi thứ ra ánh sáng, nhưng hành động ấy cũng đồng nghĩa với việc giáo hội sẽ bị xóa sổ.

(Cứ tưởng rằng niềm tin trong mình đã tắt lịm từ lâu… vậy mà cuối cùng, giáo hội vẫn là nơi duy nhất mình có thể bám víu.)

Ông đã đoạt lấy địa vị giáo hoàng bằng vô số âm mưu, đạp lên máu và xác của không biết bao nhiêu người để đi đến hôm nay.

Phủ nhận lựa chọn đó cũng là phủ nhận chính cuộc đời ông.

Đức Giáo Hoàng thừa hiểu rằng việc điều quân đến Vương quốc Nedras sẽ chẳng mang lại chiến thắng quyết định mà ông mong muốn. Nhưng với hoàn cảnh hiện tại, ông buộc phải làm.

"Nếu hắn bị đánh tan tác ở Nedras, danh tiếng về sự bất bại của hắn sẽ tự sụp đổ."

Cho dù hiện tại vẫn có vô số người bị mê hoặc bởi câu chuyện thành công của Baldr, từ một người rời bỏ Cornelius đến khi trở thành vua Trystovy, nhưng hào quang ấy mong manh vô cùng. Chỉ cần thất bại một lần, hình tượng của cậu sẽ vỡ vụn.

Tất cả những chính sách táo bạo của Baldr, vốn đã làm chao đảo trật tự truyền thống trên lục địa Aurelia đều được chấp nhận chỉ vì cậu chưa từng thua.

Một khi thất bại, những ánh mắt nghi ngờ sẽ đổ dồn về phía cậu, và con người sẽ trở lại bản tính vốn có của mình, chối bỏ mọi thứ mới mẻ.

Hiện giờ, số quân mà giáo hội có thể điều khỏi lãnh thổ chỉ còn khoảng mười nghìn.

Nếu chuyện này diễn ra trước khi Baldr xuất hiện, giáo hội chỉ cần vung tay là có thể đưa ra vài chục nghìn quân.

"Tên ác ma đáng nguyền rủa. Lần này, phán quyết của thần nhất định sẽ giáng lên ngươi."

Đức Giáo Hoàng thậm chí đã lệnh cho những đội ám sát cuối cùng còn lại xuất kích với hy vọng sẽ giúp họ tìm được cơ hội hạ sát Baldr ngay trên chiến trường.

Đường đi mà đại quân Trystovy có thể dùng để tiến vào Vương quốc Nedras vốn có hạn.

Nếu bỏ qua những con đường nhỏ chỉ người địa phương biết, thì ngoài tuyến đường vượt Dyatlov để đến làng Posada, những đường khác đều phải đi qua biên giới của Đại Công quốc Tenedora hoặc Vương quốc Kadiros.

Tenedora là chư hầu của Answerer nên Trystovy có thể cưỡng ép mở đường, nhưng ai cũng tin rằng họ sẽ không muốn mở rộng chiến sự quá mức cần thiết.

Vậy nên, ai cũng chắc rằng đại quân Trystovy sẽ tiến qua Dyatlov, và ở đó, lực lượng của giáo hội cùng quân của Vladimir sẽ nghiền nát họ.

Kế hoạch của Đức Giáo Hoàng trùng khớp hoàn toàn với chiến lược của Vladimir.

Giờ chỉ còn lại một câu hỏi, Vương quốc Answerer sẽ nắm bắt cơ hội này như thế nào?

Một cường quốc như vậy không thể nào mà ngu ngốc đến mức bỏ lỡ một trận chiến có thể thắng.

Thế nhưng, Đức Giáo Hoàng đã quên mất một điều.

Từ trước đến nay, Baldr sở dĩ giành được danh hiệu bất bại không phải vì cậu đi theo những quy tắc mà người khác đặt ra.

Mà vì cậu luôn phá vỡ mọi quy chuẩn ấy.