Ở trung tâm của Vương quốc Sanjuan, Toledo.

Hiện tại, cấp dưới của Selina là Rorona đã được giao cho việc phụ trách nơi này. Baldr, Selina và Rachel đang đến thăm một khu công trường lớn nằm dưới sự quản lý của cô.

“Lâu không gặp, Rorona. Tiến độ ở đây thế nào rồi?”

“Sức hấp dẫn của ngài tăng lên không ít, dù tôi chỉ mới không gặp một lát. Có phải đúng như tôi nghĩ không, rằng sau khi mất trinh tiết thì phụ nữ sẽ có chút khác biệt?”

“U… na?”

Đòn tấn công của Rorona, người mà Selina coi như chị gái trong lòng khiến cô đỏ đến tận tai và hoàn toàn không nói được gì.

“Đấy chỉ là sự ganh tị của một phụ nữ kết hôn muộn và bị người em của mình vượt mặt thôi. Nhưng tôi mừng vì có vẻ như ngài đang hạnh phúc.”

“Rorona…”

Từ khi cha cô qua đời, Selina đã sống cùng Rorona suốt cho đến khi cô kết hôn với Baldr. Nghe Rorona nói vậy, trong lòng Selina cũng có chút nghẹn lại.

“À, tôi cũng vừa được cầu hôn hôm trước, nên tôi cũng sẽ sớm đuổi kịp ngài thôi.”

“Đ-ĐỢI ĐÃ!”

Rorona là một mỹ nhân với bộ ngực lớn. Cô có trí óc sắc sảo và thông minh, hơn nữa, cô còn có thể làm việc nhà. Cô là một mỹ nhân toàn diện đến mức ng khác không khỏi phải tự hỏi rằng tại sao đến giờ cô vẫn chưa kết hôn.

Một phần lý do cho việc đó là do Rorona là người có ý chí cầu tiến và cực kỳ cầu toàn trong mọi thứ. Và trên hết, cô là người chậm nở và rất nhút nhát. Selina biết rõ điều đó.

Nói cách khác, cô là một người phụ nữ tài giỏi với thuộc tính của một kuudere.

Và giờ Rorona ấy, người phụ nữ giống như chị gái của cô lại có được một người hôn phu chỉ trong thời gian cô rời đi.

Selina khéo léo gạt việc bản thân sang một bên rồi túm lấy vai Rorona như một người cha có con gái sắp rời nhà và tra hỏi cô.

“Ai? Rốt cuộc người đàn ông đó là ai? Em không nghĩ rằng một người như chị có thể bị một gã đáng ngờ nào đó lừa, nhưng nếu chị thật sự bị một lão già bẩn thỉu có địa vị cao ép buộc thì…”

Quyền lực mà cô có với tư cách là người phụ nữ của quốc vương Trystovy không phải chỉ để trưng. Selina quyết định sẽ khiến người đàn ông không biết tên này hối hận vì được sinh ra nếu hắn dám làm gì Rorona.

“Không cần phải lo. Người đó là người tử tế.”

Có thể không phải như vậy khi thương hội của họ còn chỉ là một thương hội nhỏ ở Cornelius, nhưng giờ, với tư cách là hội trưởng thương hội Savaran và là người đứng đầu chi nhánh thương hội Dowding tại Vương quốc Sanjuan, thì người có thể đe dọa Rorona chỉ có thể là quốc vương, hoặc ít nhất là nhân vật có quyền lực rất lớn của một đất nước.

Các quý tộc vùng quê còn phải dè dặt và cúi đầu trước Rorona khi đối mặt với cô.

"Thật ra thì gần đây, tôi có vinh dự được hẹn hò với ngài Jose."

"CÁI GÌIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!?"

Đúng như dự đoán, không chỉ Selina, mà cả Baldr và Rachel cũng không kìm được kinh ngạc trước lời tuyên bố bùng nổ ấy.

Những ánh nhìn sắc như mũi tên đồng loạt hướng về Jose, người đang đi cùng họ.

Ánh mắt của Selina thậm chí còn phủ đầy sát ý.

"Ha ha… mọi người biết đó, hôm nay chúng ta còn phải trình diễn cái đó, nên chuyện này để bàn sau được không?"

Jose phớt lờ sát khí đang nhắm vào mình với vẻ mặt ngây thơ, như thể chẳng có gì liên quan đến ông. Đúng là người đàn ông có thần kinh thép.

"Một người đàn ông trung niên ở độ tuổi bốn mươi lại…"

"Uh"

Có vẻ ngay cả Jose, người lúc nào cũng tỏ ra thản nhiên cũng biết tự ái. Ông lộ ra một chút biểu cảm tổn thương, đàn ông tuổi đó làm sao không nhạy cảm chuyện tuổi tác.

"Đừng bận tâm, Jose. Dù anh bao nhiêu tuổi, anh vẫn là người đàn ông số một trong lòng em."

"…Anh chịu thua rồi. Chính em mới là người phụ nữ quá tốt so với kẻ như anh."

Không gian màu hồng dịu nhẹ bao quanh hai người khiến Selina không khỏi cảm thấy cô đơn. Đồng thời, cô cũng nhận ra Jose là người bạn đời mà chị gái mình thực sự mong muốn từ tận đáy lòng.

"Chị là người chị đáng quý của tôi. Nếu ngài dám làm chị ấy khóc, tôi không đảm bảo mạng ngài đâu đấy？"

"Tôi thề bằng mạng sống mình."

"Nhưng... rốt cuộc mọi việc bắt đầu từ đâu vậy? Tất nhiên là hai người ở cùng một đất nước, nên chắc có nhiều cơ hội gặp nhau từ trước rồi."

Jose là một chỉ huy hải quân nổi tiếng không chỉ trong Vương quốc Sanjuan, mà còn trên khắp đại lục. Ông là người được giới quý tộc tranh giành nhau thắt chặt quan hệ để tạo ảnh hưởng trong quân đội.

Ông chán ngấy với những cuộc đấu đá quyền lực kiểu đó. Ngay từ đầu, ông vốn đã dửng dưng với chuyện nam nữ, nên ai cũng nghĩ ông sẽ sống độc thân suốt đời.

Điều làm lay chuyển quyết tâm của ông là sự cố xảy ra trong cuộc thử nghiệm bắn đại bác, một vũ khí được phát triển chung giữa thương hội và quân đội.

Nòng pháo bị chế tạo cẩu thả bất ngờ phát nổ. Hai sĩ quan phụ trách khẩu pháo bị thương nặng, và một mảnh vỡ văng lao thẳng về phía Jose, người đang quan sát lúc ấy.

Người đã liều mình che chắn cho Jose chính là Rorona.

May mắn là Rorona không bị thương. Dù vậy, Jose vẫn cảm thấy vô cùng xấu hổ vì được một phụ nữ bảo vệ. Dù thế nào thì ông cũng có lòng tự trọng của một người đàn ông, người lẽ ra phải là người che chở cho phụ nữ.

Khi ấy, Rorona hỏi Jose "Thưa ngài, ngài có bị thương không?" mà không hề thay đổi nét mặt. Jose chỉ có thể cúi xuống với gương mặt đỏ bừng. Nhưng rồi ông thấy bàn tay Rorona khẽ run, và ông lập tức hiểu ra.

Người phụ nữ xinh đẹp và dũng cảm này không chịu để lộ sự yếu đuối trước bất kỳ ai.

Vào khoảnh khắc ấy, Jose cảm thấy Rorona thật đáng yêu.

Nhận ra điều đó, ông đã buột miệng mời Rorona đi ăn tối. Ông cũng có cái cớ chính đáng là muốn cảm ơn vì cô đã bảo vệ mình.

Cả hai đều là những người chậm nở và có đầu óc tỉnh táo.

Mọi người đều nghĩ họ sẽ chậm rãi bồi đắp tình cảm theo thời gian… nhưng sự thật còn kỳ quái hơn cả trong light novel.

Không rõ tình huống ma thuật kiểu gì đã xảy ra, nhưng hai người đã bước vào mối quan hệ nam nữ ngay trong chính ngày hôm đó.

"Uu-uu… Rorona đã…"

"Ngài Jose…… trông ngài vậy mà cũng dã thú đấy."

"Dù là trước kia hay về sau, anh không thể nào hành xử như vậy với ai ngoài Rorona. Ngay cả anh cũng không hiểu tại sao bản thân lại có thể táo bạo đến thế lúc đó."

Jose gãi đầu bối rối với đôi má đỏ bừng. Một biểu cảm vô cùng hiếm thấy ở ông, khiến Baldr và Selina không kìm được mà mỉm cười.

"Hahaha… có vẻ tôi vẫn còn chút khí phách để chinh phục được một người phụ nữ đáng yêu như Rorona."

Nhưng lúc này, chỉ có Rachel mới nhận ra.

Rorona đang nở một nụ cười quỷ quyệt, như thể cô đang nói “Mọi thứ đều theo đúng kế hoạch!”.

(Ngài Jose, ngài không phải là người chinh phục. Chính ngài mới là người bị bắt. Mà trường hợp này thì cứ im lặng là vàng.)

"Tuy nhiên, thời điểm này khá bận rộn, nên tôi vẫn đang do dự không biết khi nào nên tổ chức lễ cưới."

Jose nói với nụ cười hạnh phúc.

"Trước tiên để ta chúc mừng hai người… nhưng có lẽ chúng ta nên chuyển sang chủ đề chính đã."

Được Baldr thúc giục, Jose chỉnh lại biểu cảm và gật đầu.

"Đúng vậy. Dù sao thì đó cũng là lý do điện hạ tới đây."

Đúng vậy, Baldr đến Toledo lần này là để quan sát buổi thử nghiệm của loại đại bác vừa bắt đầu được sản xuất hàng loạt.

Sau khi súng phun lửa và hỏa tiễn đã được sử dụng ngoài chiến trường, thì phát triển tiếp lên súng và đại bác là điều tất nhiên phải làm.

Tuy nhiên, khác với hai loại vũ khí trên, việc sản xuất hàng loạt hỏa khí gặp rất nhiều khó khăn.

Địa điểm thử nghiệm việc ứng dụng các loại vũ khí đó chính là bãi thử ngoài trời của Toledo này.

Nhóm nghiên cứu đã chuyển từ Antrim đến đây. Dưới sự giám sát của Rorona, họ đã chinh phục từng trở ngại kỹ thuật một cho đến khi đạt được giai đoạn hiện tại.

Lịch sử của đại bác trên Trái Đất rất dài. Người ta xác nhận rằng người Mông Cổ đã sử dụng đại bác bằng đồng từ thế kỷ thứ mười ba.

Do cơ chế bắn đơn giản hơn súng, đại bác nhanh chóng lan rộng từ Trung Á đến Châu Âu vào thế kỷ mười bốn đến mười lăm. Và rồi, trong trận Constantinople, đại bác đã phá hủy bức tường thành Theodosius, vốn được xem là bất khả xâm phạm. Nó đã đánh dấu sự sụp đổ của hệ thống thành lũy kiểu cũ.

Dù vậy, đại bác chỉ thực sự được gọi là vua của chiến trường từ thế kỷ mười tám, khi đạn chùm và đạn nổ trở nên phổ biến. Trước đó, nó chỉ đơn thuần là vũ khí chuyên dùng trong công thành để phá tường thành.

Đại bác hầu như không được dùng trong chiến đấu ngoài trời. Nhưng có lý do khiến Baldr cố chấp muốn sản xuất hàng loạt chúng.

"Pháo số một, số hai và số ba, bắt đầu bắn!"

Theo lệnh của Jose, ba khẩu đại bác đồng loạt khai hỏa.

Những khẩu đại bác này là mẫu mới nhất, được cải tiến từ chất liệu đồng sang gang đúc.

Ban đầu, họ không thể duy trì chất lượng của gang nên chủ yếu vẫn phải dùng đồng, nhưng sau khi giảm được bọt khí trong kim loại và ổn định độ đồng nhất, họ đã quyết định mạo hiểm đổi mới.

Những thử nghiệm và sai sót để đạt tới mức này là chuỗi ngày gian nan đến mức cả Rorona lẫn Jose đều không muốn nhớ lại chúng.

Thậm chí đã có thương vong từ các sự cố khi thực hiện thử nghiệm.

Thời gian để đại bác có thể bắn liên tiếp một cách ổn định vẫn là quá dài.

Sáu người phụ trách một khẩu pháo. Sau khi pháo bắn xong, họ lập tức kéo dây và đưa móc lửa vào trong nòng để làm sạch muội than bằng những động tác thuần thục.

Sau đó họ nhét một túi chứa thuốc súng vào miệng nòng, rồi phủ lên nó bằng một miếng vải trông như miếng lót nồi. Một người dùng một cây sào đẩy nó sâu vào trong, rồi cuối cùng họ nhét đạn vào và tiếp tục nhồi thêm vải.

Đây là biện pháp phòng khi nòng pháo hạ thấp xuống, viên đạn bên trong sẽ không lăn ra ngoài.

Ngoài ra, bệ pháo được điều chỉnh bằng nguyên lý đòn bẩy để sửa lại góc bắn trước khi hoàn tất chuẩn bị cho phát thứ hai.

Thời gian thực hiện toàn bộ quy trình là khoảng bốn mươi giây. Ban đầu họ còn mất hơn một phút, nhưng nhờ luyện tập nên thời gian nạp đạn đã giảm đến mức này.

Thuốc súng không khói vẫn chưa được phát minh. Họ vẫn đang dùng thuốc súng đen, vì vậy mà sau mỗi lần bắn, sẽ có một làn khói trắng dày đặc phụt ra, nhưng tầm nhìn của họ cũng sẽ có đủ thời gian khôi phục lại trước khi thực hiện phát thứ hai.

"Bắt đầu phát bắn thứ hai!"

Âm thanh nổ vang dội như sấm. Đạn pháo bay ra cùng với khói trắng phụt ra với tốc độ kinh hoàng, che khuất tầm nhìn của mọi người.

Baldr và những người quan sát thấy đạn pháo lao về mục tiêu một cách chính xác.

"Trúng mục tiêu!"

Tiếng va đập nặng nề vang lên cùng lúc bụi đất bốc lên khi đạn pháo chạm xuống.

Không có vụ nổ nào, chúng chỉ là những quả cầu sắt tròn đập xuống mặt đất. Baldr cảm thấy âm thanh còn nặng và đục hơn dự đoán, hoàn toàn không có gì hoa mỹ.

"Ishibiya à?" ( Một loại đại bác cổ)

Sanai thì thầm với vẻ thích thú bên trong Baldr.

Đại bác cũng được mang đến Nhật Bản trong thời Chiến Quốc. Nó được dùng làm vũ khí công phá thành trong chiến dịch mùa đông của trận vây hãm Osaka năm một nghìn sáu trăm mười bốn. Khi đó, hàng trăm khẩu đại bác đã được sử dụng cùng lúc.

Gia tộc Gamou mà Sanai phục vụ cũng sở hữu một số khẩu ishibiya. ông đã chứng kiến sức sát thương to lớn của chúng không ít lần.

"Như tôi nghĩ, khẩu đại bác này vẫn không thể sánh với đại bác thời hiện đại…"

Nếu họ có loại đại bác được gắn bộ hãm giật và bánh xe được phát triển từ thời Chiến Tranh Napoleon để sử dụng như pháo dã chiến, họ gần như sẽ có thể làm bá chủ trên chiến trường, nhưng thành tựu đó không thể đạt tới được vì nhiều vấn đề trong công nghệ luyện kim và gia công chuẩn xác.

Khẩu đại bác cuối cùng có thể sử dụng trong chiến đấu này chỉ ở mức đại bác gang như ở thế kỷ mười lăm của địa cầu.

"Bộ ngươi bảo thằng nhóc ấy tấn công chúng bằng cái này à?"

Sanai là một chỉ huy trận địa xuất sắc, nhưng tư tưởng dùng đại bác trong giao tranh ngoài trời không hề tồn tại.

Thực tế, gây sát thương với năng lượng động học bằng cách bắn đại bác với đạn chỉ tạo nên sức phá hoại hạn chế trong giao tranh ngoài trời thôi.

"Ừ thì, đó là trên đất liền thôi."

"À! Trên biển hả? Đúng là trên biển thì chỉ cần phá hủy con thuyền là được."

"Đúng là như thế. Lúc này chắc cô nàng Urraca cũng đang vui vẻ thử nghiệm những khẩu đại bác này rồi."

Đại bác chỉ được dùng để công thành trên đất liền, nhưng trên biển thì khác, nó đã sớm được nâng lên thành vị thần của hải chiến.

Urraca đã ở lì trên thuyền để luyện tập nhằm tăng cường sự thành thạo trong việc dùng đại bác trên biển.

Baldr và những người khác đến nơi thử nghiệm của Toledo đúng vào lúc cô đang làm điều đó.

"Cũng không có vấn đề gì về độ bền. Tuổi thọ của nòng đại bác đủ cho một trận hải chiến."

Jose nói với khuôn mặt tràn đầy tự tin.

Vấn đề lúc bắt đầu phát triển đại bác là nòng pháo dễ bị phá hủy bởi vụ nổ và nhiệt độ tăng lên của thuốc súng.

Hỏa khí đòi hỏi độ chính xác trong vật liệu, vì thế, sự dao động trong chất lượng của các khẩu đại bác không được quá chênh lệch nhau.

Việc phát triển đại bác tốn nhiều thời gian từ khâu lập kế hoạch, thử nghiệm, cải thiện chất lượng sắt, cải thiện độ chính xác trong chế tạo cho đến sản xuất hàng loạt là vì lý do đó.

Baldr nghĩ rằng việc phát triển đại bác có thể kịp thời điểm hiện tại là nhờ vào sự an bài của thần linh.

"Ta nghĩ Urraca sẽ cứ thế mà bắn liên tục cho đến khi khẩu đại bác chạm tới giới hạn của nó rồi mới quay về. Vậy thì hãy chuẩn bị hàng thay thế cho cô ấy và lên đường đến Cadiz thôi."

"Thần thật sự rất mong chờ điều này. Đây chính là lý do thần chẳng thể rời mắt khỏi bất kỳ hành động nào của điện hạ."

Sự xuất hiện của đại bác sẽ thay đổi diện mạo của chiến tranh trên biển.

Lối đánh áp sát để giao chiến vốn đã dần trở nên lỗi thời từ khi hỏa tiễn ra đời, nhưng đại bác lần này sẽ là cú chốt hạ quyết định cho sự chuyển mình ấy.

Urraca, người sống cùng biển cả và chiến tranh thì làm sao có thể bình tâm trước món đồ chơi như thế này.