Phần 3

Trong căn phòng nghiên cứu bí mật được dựng bên trong đền thờ Thú Thần tại Vương quốc Gartlake, tư tế trưởng Sakuya Kagetsu đang khổ não vì một bí ẩn ngày càng trở nên mờ mịt trước mắt cô.

"Trời ạ, một manh mối cũng chẳng có được. Đúng là đáng xấu hổ…"

Trước mặt cô là thánh tích phong ấn Đế Môn mà Baldr giao cho cô. Mọi chuyện đều tiến triển thuận lợi cho đến khi cô phát hiện những ký tự trông giống cổ ngữ của tộc thú nhân xưa.

Nhưng việc giải mã ý nghĩa của chúng lại vô cùng khó khăn.

Tộc thú nhân cổ đại đã được cho là tuyệt diệt từ thời đại xa xôi, trước cả khi vị Vua Thú đầu tiên xuất hiện. Ngay cả với tộc thú nhân hiện tại, tổ tiên cổ xưa ấy cũng chỉ là một bí ẩn bị vùi trong màn sương thời gian.

"Điều duy nhất mình có thể khẳng định là ghi chép cho thấy tộc thú nhân cổ có thể sử dụng ma thuật."

Tộc thú nhân từng biết dùng ma thuật…

Sakuya cảm thấy sống lưng mình run lên khi ý nghĩ ấy vọng lên.

Bao nhiêu lời gièm pha, miệt thị, kỳ thị, áp bức mà tộc thú nhân đã chịu đựng suốt bao thế hệ phần lớn bắt nguồn từ việc họ không thể dùng ma thuật.

Khả năng Hóa Thân cũng có thể giúp cường hóa thân thể, nhưng khả năng đó đánh đổi bằng việc không thể sử dụng mana, chính điều ấy khiến con người coi thú nhân như một giống loài khác biệt.

Nếu thú nhân vẫn giữ được khả năng dùng ma thuật như thuở xa xưa, dù xung đột lợi ích giữa các chủng tộc vẫn sẽ xảy ra, nhưng mức độ phân biệt chắc chắn đã không trầm trọng đến mức này.

Ở Vương quốc Nedras vừa được giải phóng dạo gần đây, số thú nhân mất mạng lên tới gần một nửa. Còn tại Vương quốc Answerer, cái nôi của Tín Ngưỡng Europa, thú nhân gần như đã bị diệt sạch.

Dẫu vẫn còn những thú nhân sống sót đâu đó, thì khả năng cao họ đang bị đối xử không khác gì nô lệ… thậm chí còn thấp kém hơn.

"Từ khi nào? Từ khi nào chúng ta đánh mất khả năng ấy? Tại sao chủ nhân của Đế Môn lại có thể dùng ma thuật?"

Lẽ nào chủ nhân của Đế Môn là những người xuất hiện tình trang lại giống, trở lại gần hơn với tổ tiên xa xưa?

Nếu tổ tiên thú nhân cổ đại thực sự có thể dùng ma thuật, vậy thì vì lý do gì mà thánh tích do họ tạo ra lại có khả năng phong ấn sức mạnh của Đế Môn?

Baldr và Satsuki đều không có mặt, nên cô chẳng thể tiến hành một thí nghiệm nào. Nhưng có một điều chắc chắn, thánh tích ấy không hề phong ấn ma thuật. Sau nhiều lần kiểm chứng cùng các pháp sư hoàng gia của Gartlake, kết luận mà cô thu được là rất rõ ràng, thánh tích không ảnh hưởng tới khả năng sử dụng ma thuật của con người.

Điều kỳ lạ hơn nữa là nó cũng chẳng thể tác động lên kỹ năng Hóa Thân, vốn là năng lực đặc hữu của thú nhân.

Năng lực bộc phát sức mạnh thể chất ấy là thứ duy nhất mà thú nhân vượt trội hơn con người.

Thánh tích chẳng thể nào can thiệp vào năng lực ấy, vậy mà nó lại phong ấn được phần lớn sức mạnh của Đế Môn.

Chuyện như vậy… có thể xảy ra sao?

Tộc thú nhân cổ, những người được cho là đã chế tạo thánh tích này, vì cớ gì mà tạo ra một công cụ nhằm phong ấn Đế Môn, hy vọng lớn nhất của chính chủng tộc mình?

"…Thật khó chịu, nhưng nhờ giả thuyết của Gina mà nghiên cứu của mình mới tiến thêm được một bước."

Dù hai tộc hiện đã hợp tác, Sakuya vẫn chẳng cảm thấy thoải mái khi phải dựa vào sự giúp đỡ của Gina, đối thủ truyền kiếp từ thuở xa xưa.

Ngay cả khi đó là điều cần thiết cho tương lai của toàn tộc thú nhân, cảm giác khó chịu ấy vẫn chẳng giảm bớt.

Giả thuyết Gina đưa ra khởi nguồn từ lời gợi ý cô nghe được về xuất thân của Mikhail Kalashnikov, tướng quân của Answerer.

Rằng người sở hữu Đế Môn nhất định phải từng trải qua cái chết.

Sakuya biết rất rõ việc Satsuki từng lạc lõng giữa ranh giới sinh tử khi còn nhỏ. Cô không khỏi tự trách bản thân vì sao, dù nắm trong tay manh mối ấy, cô vẫn chẳng thể đưa ra giả thuyết như vậy.

Dù vậy, bản thân Gina cũng chỉ lần ra đáp án sau khi biết được câu chuyện của Baldr, của Maggot, rồi của Mikhail. Với chỉ mỗi trường hợp của Satsuki, việc Sakuya tự mình chạm đến kết luận ấy gần như bất khả thi.

Và rồi khi cô đào sâu vào lịch sử, tra cứu từng chủ nhân Đế Môn trong quá khứ, mọi kết quả đều củng cố cho giả thuyết của Gina.

Dù nguyên nhân có khác nhau, bệnh tật, thương tích, tai nạn, tất cả những người mang Đế Môn đều đã một lần đứng sát mép vực của cái chết, không một ai là ngoại lệ.

Một đặc điểm chung mà từ trước đến nay chưa ai từng nhận ra.

"Nhưng… chỉ vì đó là điểm giống nhau thì cũng không có nghĩa nó thật sự là nguyên nhân."

Đương nhiên, chỉ mỗi việc cận kề cái chết thì vẫn chưa đủ để trở thành điều kiện đánh thức Đế Môn. Số thú nhân từng trải qua cảnh hấp hối nhiều vô số kể.

Sakuya đành tạm gác hướng điều tra ấy lại.

Nếu thánh tích có liên hệ sâu xa với nền văn minh của thú nhân cổ đại thì con đường sáng nhất lúc này là cẩn thận lật lại từng truyền thuyết xưa.

"Dù thật sự không muốn, nhưng vì chuyện này… mình sẽ phải cúi đầu để mượn cả những cổ thư của bên bộ tộc tai chó."

Tộc tai mèo và tộc tai chó vốn đều là huyết mạch được sinh ra từ Thú Thần Zoras. Cả hai bên đều công nhận điều đó.

Những tộc ít người hơn như tai sói hay tai hổ cũng vậy. Tất cả thú nhân trên đại lục này đều là con cháu của Thú Thần.

Truyền thuyết kể rằng thuở xa xưa, Thú Thần Zoras cai quản một thế giới mang tên Mirmina.

Khi Mirmina đã chín muồi, Zoras phán rằng thế giới ấy đủ trưởng thành để tự vận hành, rồi ông ấy lên đường tìm miền đất mới.

Và cuối cùng, ông ấy đã giáng xuống lục địa Aurelia.

Zoras ban phúc cho vùng đất mới, nhưng nỗi cô độc giữa một nơi lạ lẫm khiến ông ấy tạo nên chủng tộc thú nhân để làm gia đình của mình.

Người ta nói rằng thú nhân được tạo ra dựa trên hình bóng của vị tín đồ trung thành nhất của Zoras tại Mirmina.

Dưới sự chăm sóc của Thú Thần, Aurelia trở nên hưng thịnh, và trong sự phồn vinh ấy, thú nhân giữ vai trò trung tâm.

Những con người chưa khai hóa được thú nhân truyền cho tri thức, nhờ đó mà học được cách canh tác, mở mang văn minh.

Khi thoát khỏi đói nghèo, đất đai mà họ kiểm soát được mở rộng. Và chẳng bao lâu sau, xung đột giữa người và thú nhân bắt đầu nảy nở.

Nỗi buồn của Thú Thần Zoras lớn dần theo thời gian, và cuối cùng, ông ấy rời khỏi mặt đất, ẩn mình trên trời cao để dõi nhìn thế giới từ xa…

Nếu bỏ qua những đoạn như sử thi anh hùng hay trừ yêu diệt quái, thì toàn bộ truyền thuyết nhìn chung chỉ đơn giản như thế.

Lạ lùng thay, dù xuất hiện vô số điển tích về dũng sĩ diệt rồng, nhưng lại hoàn toàn không có một dòng nào nhắc đến Vua Thú trong thần thoại.

Lời giải thích cho đến nay vẫn là thời ấy, Thú Thần đích thân dẫn dắt thú nhân, trong khi con người thì có vua cai trị. Nhưng cho dù ông ấy trực tiếp nắm quyền, một xã hội vẫn phải có giai cấp để vận hành. Vậy mà cơ cấu cai trị của thú nhân thời cổ đại lại mơ hồ đến mức khó hiểu.

Để rồi sau khi Zoras rời đi, thú nhân bị con người với số lượng áp đảo đàn áp, và mọi chuyện dần dẫn đến thực trạng ngày nay.

Sự ra đời của Vua Thú và một vương quốc thú nhân là chuyện thuộc về thời đại rất lâu sau đó.

"…Hmm."

Một tư tế trưởng của đền thờ Thú Thần thì không nên nói ra điều ấy, nhưng Sakuya vẫn tin rằng việc Zoras lên trời chỉ là một cách nói tượng trưng.

Với cô, thần linh là đấng dõi theo từ cõi cao, chứ không phải tồn tại can thiệp trực tiếp vào đời sống.

Nhưng… cô không thể bỏ qua mối liên hệ giữa việc thú nhân cổ có thể sử dụng được mana và việc thú nhân hiện tại thì không.

Vì sao Zoras phải rời khỏi thế gian này?

Vì sao sáng tạo duy nhất của ông ấy trên lục địa này lại chỉ là giống loài thú nhân?

"Mình từng nghĩ đây chỉ là một thứ vô giá trị, nhưng…"

Sakuya lấy ra một thứ rách nát, một cuốn bí thư gần như sắp rã ra thành từng mảnh rồi nhíu mày khó hiểu.

Thần thoại về sự giáng lâm của Zoras.

Đó là một dị bản bị cấm lưu truyền, được tổ tiên của Gina đã bí mật cất giữ nó khỏi một trận hỏa hoạn. Nội dung của nó viết rằng, Zoras không phải là thần linh.

Zoras là một đoàn thể, gồm khoảng hai trăm người. Những vị chúa ấy đến từ thế giới Mirmina, mang theo văn minh và ma thuật đến mảnh đất này…

Và lúc này, Sakuya thật sự không có tâm trí mà xem đó là chuyện hoang đường nữa.

Suy cho cùng, điều ấy lại khớp với phần nào câu chuyện về chủng thú nhân cổ, những người từng sở hữu mana và biết vận dụng ma thuật.

"Vậy thì vì sao tộc thú nhân cổ lại biến mất? Vì sao họ phải tạo ra thánh vật để phong ấn Đế Môn, năng lực tối cao của chính giống loài mình?"

Quá nhiều bí ẩn, quá nhiều mắt xích bị thất lạc. Có vẻ cô sẽ buộc phải nghiên cứu cả những bí tích mà trước nay cô vẫn luôn xem thường, đồng thời tiếp tục thử nghiệm với thánh tích.

Sakuya bất giác thở dài khi nhìn vào khối lương công việc khổng lồ đang chờ đợi mình.

"Cái người đó lại đẩy hết phiền phức sang cho mình… đúng là mình ghét bà ta đến tận xương tủy!"

Phần 4

Vương quốc Answerer đang bị phủ trong một bầu không khí nặng nề.

Niềm hân hoan khi giành được danh hiệu Vhoipos, được toàn lục địa thừa nhận như người kế thừa chính thống của vương triều thống nhất xưa kia chỉ kéo dài trong chốc lát. Tình thế của lục địa đang từng ngày nghiêng về phía bất lợi cho Answerer.

Đặc biệt là sự sụp đổ của Vương quốc Nedras mới đây, một cú đánh giáng thẳng vào thể diện của họ. Bởi lẽ, người ta đều đang đàm tiếu rằng Answerer cũng không bảo vệ nổi một nước phụ thuộc do cháu trai của quốc vương quản lý.

"Ta tuyệt không dung thứ thêm bất kỳ sự ô nhục nào nữa."

Từ ngai vàng, giọng Alexei Đệ Tam cất lên một cách lạnh lẽo, ánh mắt quét xuống những cận thần.

"Chúng thần đã xem nhẹ kẻ địch… lỗi ở thần."

"Ảnh hưởng của giáo hội suy giảm hơn dự đoán rất nhiều… quả là đáng tiếc."

Người đáp lại trước là tể tướng, hầu tước Marat Bolshakov, tiếp đó là thái tử Piotr.

Giọng Marat đặc biệt thiếu sức sống, bởi chính ông là người bày mưu đoạt lấy danh hiệu Vhoipos nhằm dùng nó làm bàn đạp để chỉ huy toàn đại lục.

"Giáo hội đã hoàn toàn phó mặc vai trò chỉ huy trong trận chiến vừa qua cho chúng ta. Giờ chúng ta đang nếm trải hậu quả của nó. Thật đáng giận."

Nếu sự việc diễn ra ở giai đoạn đầu của nội chiến Trystovy, tình thế có lẽ đã khác.

Thế nhưng, hơn mười năm trời, Tín Ngưỡng Europa đã đứng nhìn dân chúng chịu cảnh lầm than mà chẳng đoái hoài gì. Trong khi đó, Baldr vượt ngàn dặm xa xôi để cứu họ, lòng biết ơn của nhân dân với cậu ta vượt xa mọi uy tín mà giáo hội từng có.

Cuộc chiến giữa Mauricia và Haurelia cũng thế. Tín Ngưỡng Europa cũng chẳng đóng góp gì vào việc chấm dứt chiến tranh.

Dĩ nhiên, mưu đồ của Answerer, muốn hai vương quốc suy yếu vì cả hai đều là kẻ cạnh tranh cho vị trí kế tục vương triều thống nhất cũng góp phần không nhỏ vào sự thờ ơ ấy.

Mauricia và Haurelia cứ thế mà tự bào mòn lẫn nhau trong khói lửa xung chiến tranh vốn là điều Answerer mong đợi nhất.

Vì thế, họ gây sức ép từ trong bóng tối để khiến giáo hội không thể can thiệp. Trong mắt họ, kế hoạch đó đang tiến triển hoàn hảo.

Trystovy suy tàn đến mức không khác gì một con ốc không mang nổi vỏ của chính nó. Mauricia và Haurelia thì bị căng thẳng quân sự trói chặt mà không còn hơi sức nhìn ra ngoài.

Trong khoảng trống ấy, Answerer ung dung biến Nedras và Đại Công quốc Tenedora thành chư hầu. Khi ấy, họ đã đứng trên đỉnh vinh quang.

Ai có thể ngờ rằng tất cả sẽ quay lại cắn ngược họ vào lúc này?

Và khởi nguồn của tất cả biến động ấy chính là Baldr.

Nếu không có cậu thanh niên đó, chiến tranh giữa Mauricia và Haurelia hẳn đã kéo dài trong nhiều năm. Công quốc Trystovy cũng chẳng diệt vong như hiện tại.

Chỉ với một người trẻ tuổi mà lại lay chuyển cả trật tự cả thế giới.

Alexei không khỏi cảm thấy kinh hãi trước sự thật ấy.

Nếu là thứ nằm trong phạm vi hiểu biết, thì sẽ có đối sách. Nhưng với một hiện tượng vượt ngoài lẽ thường như thế, chẳng có cách chuẩn bị nào là đủ.

"Tam Giác Vĩ Đại đang kêu gào thảm thiết rồi."

"Giờ là lúc sống còn. Bảo họ rằng đã làm thương nhân, thì phải biết thời điểm phải bỏ tiền ra mà giữ mạng."

Mới mấy hôm trước, Alexei đã ra lệnh cho Tam Giác Vĩ Đại cấp tiền cho chiến dịch quân sự quy mô lớn.

Wittgenstein, Turgenev và Zamyatin vốn được hưởng ưu đãi nhiều năm nay cũng chính là để chuẩn bị cho thời khắc này.

Thế nhưng, họ đã rót vốn vào vô số khoản đầu tư lớn, giờ lại bị yêu cầu cung cấp thêm quân phí, họ chắc chắn sẽ phản đối.

Nhất là trong tình cảnh Nedras đã mất, còn Tenedora cũng bắt đầu chia năm xẻ bảy trong hỗn loạn, tài chính của Answerer chỉ còn có thể trượt dài xuống vực thẳm.

Thỏa thuận điều chỉnh tỷ giá giữa Trystovy và các nước đồng minh vào đúng thời khắc này chẳng khác nào rắc muối lên vết thương còn rớm máu.

Đồng Piotr, thứ từng là niềm kiêu hãnh của họ giờ đang rớt giá thê thảm vì vàng tràn ngập thị trường. Giá trị của nó tụt xuống đến mức chỉ còn nhỉnh hơn bạc đôi chút.

Với Answerer, một quốc gia thiếu mỏ bạc, đó chẳng khác nào nhát dao trí mạng.

Lẽ ra, đồng tiền mất giá sẽ thúc đẩy xuất khẩu, kéo theo lưu lượng thương mại tăng trưởng. Nhưng trong chiến tranh, điều họ cần lại là một đồng tiền mạnh, đủ vững để gom hàng hóa từ bên ngoài với giá rẻ.

Chiến tranh chỉ biết nuốt vật tư mà không hề tạo ra thứ gì bù đắp. Mà ngay trong giai đoạn tiêu hao dữ dội ấy, đồng nội tệ lại tụt dốc, một cơn ác mộng đối với thương nhân.

Trong cảnh loạn lạc ấy, chẳng ai cho phép lương thực hay chiến mã trôi tuột ra bên ngoài đất nước.

Nhưng muốn mua thì lại cần một khoản chi phí khổng lồ.

Sự bất mãn chỉ được ghìm nén vì Answerer vốn có đất đai phì nhiêu, nên họ là nước xuất khẩu, không phụ thuộc vào việc mua lương thực. Nhưng nếu một nạn đói mà nổ ra vào lúc này, thì ngọn lửa bất mãn trong dân sẽ bùng lên dữ dội.

"Phản hồi từ lãnh đạo giáo hội thì sao?"

"Như dự đoán… lần này ngay cả họ cũng đang hoảng hốt. Họ cuối cùng cũng chịu chia sẻ bí mật cho chúng ta rồi."

Bấy lâu nay, giáo hội luôn giữ kín về các di vật và thánh tích, không cho ai tiếp cận chúng.

Nhưng sau sự sụp đổ của Nedras cùng việc đội quân được phái đi bị tiêu diệt hoàn toàn, họ không thể tiếp tục im lặng được.

Nếu Answerer sụp đổ, Tín Ngưỡng Europa cũng sẽ nối gót theo sau.

Họ đã chọn đối đầu trực diện với Baldr, và từ giây phút ấy, cơ hội duy nhất còn lại của họ chính là đặt cược vào chiến thắng của Answerer.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!