Một nhóm kị sĩ đang tuần tra trên những con phố của Cadiz, thủ đô của vương quốc Sanjuan.

Ánh mắt họ sắc lạnh, lùng sục từng bóng người khả nghi.

Từ sau vụ ám sát Franco mấy ngày trước, thủ đôi vẫn luôn căng như dây đàn như vậy, an ninh chưa từng có giây phút nào được thả lỏng.

Thế nhưng, giữa màn đêm dày đặc ấy, một bóng đen lặng lẽ luồn đi, tầng tầng lớp lớp cảnh giới ấy tựa như hoàn toàn không tồn tại.

Dù hình bóng ấy rõ rành rành như thế, chẳng một ai để ý đến nó.

Như thể kẻ ấy đang trong trạng thái vô hình, như một chiếc bóng mà chẳng ai để ý tới.

Danh tính thật của chiếc bóng ấy, chính là Bartholomeo de Cervantes.

Kẻ cầm đầu cuộc ám sát, người mà nhóm kị sĩ đang lùng sục khắp nơi, cho dù diện mạo của hắn vẫn còn nằm trong màn sương bí mật.

"Chúng tưởng ta sẽ dễ dàng sa lưới đến thế sao?"

Bartholomeo đốt một loại hương để che giấu sự hiện diện của bản thân, song, vốn dĩ hắn đã là kẻ mờ nhạt, khó mà ghi dấu trong mắt người đời.

Chỉ có khát vọng giết chóc mãnh liệt và sát khí ngùn ngụt ấy mới khiến hắn trở nên khác biệt, đáng sợ hơn bất cứ thứ gì.

Nhưng một khi hắn muốn, hắn có thể hòa tan vào cảnh vật xung quanh như cơn gió vô hình.

Hắn lẩn trảnh tầm nhìn của lính gác, âm thầm đột nhập vào một tòa dinh thự ở bến cảng.

"Xin thứ lỗi đã đường đột, thưa ngài."

"A… ai đó!?"

Giọng người đàn ông vang lên khe khẽ, lẫn theo ngọn gió đêm ùa vào từ cửa sổ.

Santacruz bất giác rùng mình, một cơn lạnh lẽo lạ thường trườn dọc sống lưng của ông, một thứ không thể tồn tại nơi khí hậu oi ẩm của phương Nam này.

"Là tôi đây, thưa ngài."

"B… Bartholomeo! Đồ ngu! Ngươi quên rằng ta đã dặn ngươi lánh mặt một thời gian rồi sao!?"

Ngay sau khi vụ ám sát thất bại, ông ta đã cho phần lớn thành viên của Cơ quan Akaishi di tản đến vùng xa xôi hẻo lánh, tránh xa phạm vi điều tra của triều đình.

Vua Carlos rất giận dữ trước âm mưu ám sát ấy, lập tức hạ lệnh cho cận vệ hoàng gia truy lùng thủ phạm khắp nơi. Vì thế, Santacruz chỉ còn biết nhẫn nại đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống mới tiếp tục hánh động.

Dĩ nhiên Bartholomeo cũng hiểu điều đó rất rõ, nhưng hắn có một điều nhất định phải làm sáng tỏ.

"Tôi nghe tin quân đội sẽ ngả theo hoàng tử Franco, có thật không?"

Khuôn mặt Santacruz lập tức biến sắc. Bartholomeo không bỏ sót chi tiết ấy.

(Quả nhiên…)

Tin tức ấy thoạt nghe như vô lý, khiến hắn lúc đầu còn nửa tin nửa ngờ. Nhưng chỉ qua vẻ mặt của Santacruz, hắn đã xác định được câu trả lời.

Không còn nghi ngờ gì nữa, quân đội đang ngày một xích lại gần Hoàng tử Franco, kẻ lẽ ra phải là thù địch không đội trời chung của họ.

Bartholomeo thậm chí không thể hình dung nổi rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra mà có thể dẫn đến kết quả như vậy. Tuy nhiên, hắn hiểu rất rõ tình thế của mình đã trở nên nguy hiểm đến mức nào nếu kịch bản đó xảy ra.

Tở chức của hắn đã tham gia vụ ám sát Franco và đồng thời nắm giữ vô số bí mật dơ bẩn của quân đội, giờ đây họ chẳng khác gì những chướng ngại vật đối với trật tự mới.

“Ta biết trong quân đội đúng là có những động thái như vậy. Nhưng chừng nào tổng trấn Cordoba vẫn chống lưng cho hoàng tử Franco, thì chuyện đó chỉ là giấc mơ hão huyền. Không cần phải lo lắng.”

“Ra vậy. Thế thì… nếu ảnh hưởng của tổng trấn Cordoba không còn nữa, quân đội sẽ không ngần ngại hợp tác với hoàng tử Franco, phải không?”

Mẹ của hoàng tử Franco chính là con gái của tổng trấn Cordoba. Bình thường thì việc loại bỏ ảnh hưởng của gia tộc Cordoba là điều không tưởng, bởi trong vương quốc này không có ai có thể thay thế tổng trấn Cordoba.

Tuy vậy, dường như đã có kẻ nào đó đã dùng thủ đoạn không ai biết để làm được điều đó.

“Ngu ngốc… chuyện đó hoàn toàn bất khả thi. Mau quay về chỗ ẩn nấp, đừng nghĩ ngợi linh tinh nữa.”

“Không ai có thể bắt giữ tôi một cách âm thầm mà không để lại một chút dấu vết gì. Chỉ cần tôi còn an toàn, sẽ chẳng có bằng chứng nào liên kết tôi với ngài. Xin ngài cứ yên tâm.”

Nói cách khác, nếu Bartholomeo có mệnh hệ gì, ngay cả Santacruz cũng khó lòng toàn mạng. Đó là một lời đe dọa ngấm ngầm đầy sự sắc bén.

“Rồi một ngày thói tự phụ của ngươi sẽ cắn lại ngươi đấy. Mau đi ngay.”

Dù đã biết ngay từ đầu, Santacruz vẫ phải một lần nữa công nhận gã đàn ông này, Bartholomeo, vô cùng nguy hiểm.

Trên thực tế, Santacruz phản đối việc quân đội ngả theo hoàng tử Franco. Nhưng ông cũng hiểu rằng, nếu đến cả Vương quốc Majorca cũng chọn ủng hộ Franco, thì một mình ông không thể ngăn cản quân đội đổi phe.

Hoàng tử Pedro chỉ có thể cạnh tranh với hoàng tử Franco nếu có sự ủng hộ từ Vương quốc Majorca.

Đặc biệt là hải quân, bởi sẽ rất khó duy trì quyền kiểm soát biển Marmara nếu không có sự trợ giúp của Majorca.

Nếu một đồng minh quan trọng như vậy lại đứng về phía hoàng tử Franco, thì những kẻ giỏi nắm bắt cơ hội chắc chắn cũng sẽ đua nhau ngả về hoàng tử Franco.

Nếu chuyện đó xảy ra, việc Bartholomeo còn sống sẽ trở thành trở ngại lớn cho công cuộc chuyển giao quyền lực.

Dù vậy, Cơ quan Akaishi vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Bartholomeo. Lực lượng duy nhất có khả năng chống lại Akashi chỉ có thể là lực lượng đặc biệt của vương quốc thôi.

Nhưng nếu phải điều động bọn họ, sẽ thật khó giữ bí mật….

“Xem ra tôi đã khiến ngài phiền lòng. Vậy thì tôi sẽ rời đi ngay, cũng như để cho ngài bớt lo lắng.”

Bartholomeo nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn của Santacruz, kẻ đã bắt đầu nuôi dưỡng những ý nghĩ nguy hiểm.

Mọi chuyện đã trở nên phiền phức. Với tình hình này, hắn sẽ không còn được thỏa sức tận hưởng niềm vui giết chóc nữa.

Trước đây, Bartholomeo có thể tùy ý phạm tội, bắt cóc, giết người, cưỡng bức, cướp bóc mà không sợ bị truy tố, bởi hắn có quân đội làm chỗ dựa.

Nếu biến quân đội thành kẻ thù, hắn sẽ mất đi phần lớn niềm vui trong đời.

Hắn cần một chủ nhân mới.

Một chủ nhân không quá khôn ngoan, sẵn sàng ban cho hắn quyền lực và những công việc đủ để thỏa mãn cơn khát máu.

“Giờ thì… ta tự hỏi liệu có vị chủ nhân nào cần đến kỹ năng của ta không đây?”

Bartholomeo đưa tay lên trán, trông như đang vô cùng khổ sở. Từ hai bên, bóng tối bỗng nhảy xổ vào hắn như thể đã hóa thành hình người.

Đòn tấn công này đủ để khiến người bình thường hoàn toàn bất ngờ, nhưng Bartholomeo chỉ mỉm cười rồi lắc đầu.

Cùng lúc đó, hắn ném một con dao găm về phía một cái bóng, lưỡi dao cắm thẳng vào cổ đối phương.

“Gah!”

Cái bóng ngã gục xuống đất sau một tiếng rên ngắn ngủi.

Kẻ còn lại, nhận ra cuộc tập kích đã thất bại, chẳng buồn quan tâm đến sống chết của đồng đội, cắm đầu bỏ chạy hết tốc lực.

Thế nhưng, Bartholomeo sao có thể để mặc cho tấm lưng trần ấy thoát đi dễ dàng.

“…Cách ám sát của thế giới ngầm à? Có vẻ quân đội vẫn chưa nhúng tay vào.”

Hắn vừa nói vừa rung nhẹ các ngón tay trong thích thú.

Ngay lập tức, một sợi dây thép bạc lấp lánh, được giăng sẵn từ lúc nào mà chẳng ai hay biết, liền chuyển động theo tay hắn, chém nát tên còn lại thành từng mảnh.

Nội tạng văng tung tóe, máu đỏ loang khắp con hẻm lát gạch. Bartholomeo cúi xuống nhìn tên sát thủ đã chết ngay tức khắc, khẽ lẩm bẩm.

“Có vẻ ta phải nhanh hơn rồi…”

Thế giới ngầm đã hành động, có vẻ bọn chúng biết Bartholomeo đã không còn chỗ dựa, dù gì thì hắn cũng có kha khá mối thù với chúng.