Phần 5

Thông tin về việc băng hải tặc Sanpaniradeon đã bị khuất phục nhanh chóng lan tới thủ đô Cadiz của Vương quốc Sanjuan. Một bầu không khí phấn khởi dâng tràn trong lòng dân chúng, đặc biệt là giới thương nhân.

Tuy nhiên, vẫn có những người không thể hòa vào bầu không khí ấy.

Điển hình nhất phải kể đến hoàng hậu thứ hai, Elena.

"Có gì mà phải tự hào khi chỉ thắng được bọn hải tặcvớ vẩn ấy chứ!"

Điều khiến Elena khó chịu chính là cô hoàn toàn không biết rằng việc đánh bại Sanpaniradeon chính là điều kiện để Majorca và quân đội trở thành đồng minh của Franco.

Trên thực tế, số người biết chuyện ấy vô cùng ít. Ngoại trừ quốc vương và Franco, chỉ có thêm vài người nữa nắm rõ đầu đuôi cậu chuyện. Elena không hay biết gì cũng là điều hiển nhiên.

Chính vì vậy, chiến thắng này đối với cô, lại mang một ý nghĩa khác hẳn.

Bởi lẽ quân đội từ trước đến nay vẫn được coi là chỗ dựa lớn nhất của Pedro. Thêm vào đó, Majorca còn là quê hương của mẹ Pedro. Elena tự diễn giải sự kiện này thành việc phe cánh của Pedro đã lập nên một chiến công hiển hách được tuyên truyền rầm rộ.

Trên thực tế, cách nhìn nhận của dân chúng cũng không khác gì Elena.

Từ sau khi Franco tuyên bố kết hôn với Teresa, gió đã đổi chiều với anh ta. Trái lại, với chiến công lần này, phe quân đội, vốn là chỗ dựa của Pedro, lại đang trỗi dậy mạnh mẽ.

Việc Elena sinh lòng bất an cũng là điều khó tránh.

"Nếu cứ thế này…nếu cứ thế này, tên hoàng tử hai mặt đó sẽ trở thành vua mất…!"

Elena cắn môi đến mức suýt bật máu.

Maria thì lúc nào cũng khoác lên vẻ nhu mì đoan trang, nhưng Elena biết bản chất thật của cô, nó không khác gì một con dã thú, thậm chí còn thấp kém hơn cả bọn tiện dân hèn mạt.

Vậy làm thế nào Maria có thể sống sót đến tận bây giờ giữa chốn cung điện, nơi tràn ngập những âm mưu hiểm độc và những cái bẫy ác ý?

Đó chính là nhờ tài năng pháp thuật xuất chúng của cô, cùng với tính cách luôn biết trả lại kẻ thù gấp đôi những gì cô phải chịu đựng.

Ngay cả Elena, điển hình của một người kiêu ngạo, cũng chỉ dám mỉa mai Maria một cách khinh bỉ. Bởi cô sợ sự trả thù của Maria nếu mọi chuyện đi quá xa.

Lần đáng sợ nhất chính là khi những người thân cận nhất của Elena từng người từng người bị xóa sổ hoàn toàn bởi một căn bệnh bí ẩn. Sau đó, không ai dám đến gần Elena trong một khoảng thời gian dài.

Với Elena, người sẽ cảm thấy tự ti nếu không có kẻ nào sùng bái, nỗi cô đơn vào thời gian đó trở thành ký ức vô cùng đau đớn.

"Cả điện hạ nữa. Tai sao người không nhìn thấu bộ mặt thật của cô ta kia chứ…?"

Thật không may, Carlos không phải không biết bản chất thật của Maria. Nói đúng hơn, lúc ông nhận ra thì đã quá muộn.

Dù thế nào đi nữa, tình thế này buộc Elena phải làm gì đó.

Nếu tình hình cứ kéo dài như thế này, Maria sẽ trở thành thái hậu mà cô không thể để làm gì ngăn cản được chuyện này. Sự oán hận tích tụ bấy lâu khiến cô không thể chịu đựng được.

"Cha thật qua hèn nhát…giá mà hai người đó chết đi thì tốt hơn, đất nước này sẽ nằm trong tay mình…"

Elena đã âm mưu mượn quyền lực của cha, tổng trấn Cordoba, nhằm ám sát Maria và Pedro. Tuy nhiên, kế hoạch này gặp trở ngại khi nó vấp phải sự phản đối kịch liệt từ ông ấy.

"Giá như ai đó chút quan hệ ở đây…? Mình chả biết gì về mấy chuyện của tầng lớp hạ tiện!"

Ai cũng được. Miễn là họ có thể đảm bảo xóa sổ hai người kia khỏi đất nước.

Côkhông bận tâm phải tiêu bao nhiêu tiền của. Nếu cần, cô sẵn sàng dâng vài tiểu thư quý tộc trong phe của cô.

Chỉ cần Maria và Pedro bị tiêu diệt!

Đôi mắt của Elena ngập tràn sự điên cuồng. Cô đang tìm kẻ để thực hiện việc đó.

Một lát sau, một cô hầu gái, người được một gia đình thương nhân nhận nuôi từ một cô nhi viện nào đó, đã cung cấp cho Elena thông tin về một tổ chức bí mật.

Phần 6

Bartholomeo, sau khi kết thúc cuộc bàn bạc với Santacruz, biết rằng quân đội sẽ không thể trở thành chỗ dựa cho hắn nữa.

Đó là số phận của một tổ chức bất hợp pháp sống trong bóng tối.

Dẫu vậy, Bartholomeo không phải kẻ chịu ngồi im chờ chết.

Nếu tình hình cứ tiếp tục tiếp diễn như thế này, khi quân đội có thể nhất trị vì một mục đích chung, chúng sẽ diệt khẩu tất cả thành viên của hãng Akaishi để xóa dấu vết.

Một tổ chức chuyên thu thập tình báo, trực thuộc Akashi đã được tách ra và tái cấu trúc thành bộ phận tình báo của quân đội.

Trong hoàn cảnh ấy, may mắn thay Bartholomeo vừa kịp thời tập hợp được các điệp viên nằm vùng dưới quyền về thủ đô.

Hắn làm như vậy vì nếu vẫn giữ họ ở các vùng xa xôi hẻo lánh theo lệnh của Santacruz, thì trong tương lai họ sẽ khó mà chống lại âm mưu bị tiêu diệt.

"Vậy, ta nên đầu quân cho ai nhỉ…?"

Đầu tiên, quân đội thì khỏi phải bàn.

Cơ quan Akaishi thuộc hải quân, nhưng lục quân cũng thuộc quyền quản lý của bộ trưởng quốc phòng, nên dù có chuyển sang nhánh khác của quân đội cũng không khác gì.

Lựa chọn tiếp theo là triều đình. Tốt nhất là phục vụ dưới trướng tể tướng hoặc nhà vua, nhưng Bartholomeo không hề có mối quan hệ nào với hoàng gia.

Dù có xuất thân quý tộc, hắn chẳng có mối quan hệ nào với các quý tộc khác vì gia tộc đã suy vong.

Vậy thì, phục vụ một thương nhân thì sao?

Có nhiều thương nhân giàu có chẳng màng đến phương thức làm việc, miễn là kiếm được tiền. Làm việc cho họ có thể mang về nhiều công việc cho tổ chức, nhưng họ lại không có sức mạnh quân sự hay ảnh hưởng chính trị để che chở Bartholomeo và thuộc hạ khỏi sự truy sát của quân đội.

Hay là tự mình gây dựng một tỗ chức sát thủ?

Điều đó cũng khó.

Hắn không thiếu người, nhưng nếu khởi nghiệp trong hoàn cảnh hiện tại, thiếu cả tiền lẫn khách hàng như thế này, thì chỉ chuốc lấy xung đột với những tổ chức tương tự khác.

Trên hết, nó cũng chẳng có ích gì khi mục tiêu của họ trốn tránh sự truy đuổi của quân đội.

Bartholomeo vừa bình tĩnh tính toán, vừa dò la tin tức thông qua những đặc vụ nằm vùng ít ỏi của mình.

Nếu có thể được một quý tộc công tước, hoặc chí ít là hầu tước, chống lưng, bọn họ có lẽ sẽ giành được sự được bảo vệ khỏi tay quân đội.

Hắn tự tin rằng bản thân sẽ trở thành con dao tuyệt đối hữu dụng cho mọi công việc bẩn thỉu.

Thế nhưng, tin tức về tình hình hiện tại lại không hề thuận lợi.

Chiến thắng trước bọn hải tặc Sanpaniradeon đó hẳn chính là chất xúc tác khiến Santacruz quyết tâm cắt đứt quan hệ với Bartholomeo.

Thời gian không còn nhiều, nếu không mau chóng tìm ra chỗ dựa mới, Santacruz nhất định sẽ ra tay diệt trừ họ để phi tang chứng cứ.

Bartholomeo vẫn còn sống tới tận bây giờ vì khả năng hoàng tử Pedro đoạt lấy ngai vàng vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

"Thưa ngài, tôi vừa moi được một tin tức kỳ lạ…"

Vài ngày sau, một tay chuyên buôn tin tức tên là Kasim tìm đến Bartholomeo.

Hắn không phục vụ cho Cơ quan Akaishi, nhưng từ lhắn là đối tác lâu năm của bọn họ.

Kasim có phần hám tiền, nhưng năng lực thu thập tin tức của hắn lại được Bartholomeo đánh giá rất cao.

"Đây là lần đầu tiên ta nghe ngươi gọi một tin tức là kỳ lạ đấy. Chuyện gì thế?"

"À, là về việc hoàng hậu thứ hai đang tìm sát thủ. Tôi ban đầu nghĩ chẳng đời nào bà ta lại hành động công khai đến thế, nhưng…"

"Ý ngươi là tin này chính xác ư?"

"Ít nhất thì đúng là hầu gái của bà ta đang lùng sục để tìm một sát thủ chuyên nghiệp. Tôi đã thăm dò rất kỹ, lúc đâu tôi còn nghĩ rằng có lẽ đây chỉ là một cái bẫy, nhưng hoàn toàn không tìm được dấu hiệu nào chứng minh nghi ngờ của tôi là đúng cả."

Một cách tìm sát thủ hết sức vụng về, nhưng chuyện hoàng hậu thứ hai đang tìm sát thủ chuyên nghiệp là sự thật, đó chính là điều Kasim khẳng định.

"Hoàng hậu thứ hai sao…"

Cô tavốn là trưởng nữ của tổng trấn Cordoba, một người phụ nữ ngu ngốc đã để mất sự sủng ái của quốc vương vào tay hoàng hậu Maria.

Có vẻ như sự ngu ngốc ấy đến nay vẫn chưa hề biến mất, nhưng cô vẫn sở hữu địa vị cao quý, một thứ mà hắn có thể lợi dụng làm chỗ dựa.

"…Xem ra ta cũng nên thử một phen."

Đáng tiếc, Bartholomeo làm sao biết giữa vua Carlos và Franco đã sớm có thỏa thuận ngầm về việc lưu đày Elena.

"Hãy kết nối ta với người đó. Đây là tiền đặt cọc."

Nói xong, Bartholomeo hờ hững ném về phía Kasim một túi tiền nặng trĩu, trong đó chứa trăm đồng vàng.

"Được diện kiến người quả là vinh hạnh lớn lao. Thần là Ares de Pielagos, tước hiệu nam tước. Thần vô cùng hân hoan khi có đặc ân được chiêm ngưỡng dung nhan tôn quý của người."

Danh hiệu nam tước Pielagos vốn thực sự tồn tại, đó là vỏ bọc đã được cơ quan Akaishi mua lại để phục vụ cho công việc.

Chính bởi vì đó là tước vị thật, khả năng bị bại lộ thân phận gần như bằng không.

"Tại sao một nam tước vùng quê như ngươi lại nhúng tay vào những chuyện mờ ám thế này?"

"Đó là một nỗi ô nhục của gia tộc thần. Vài đời trước, tổ tiên của thần đã bắt đầu việc làm này để kiếm thêm thu nhập. Tuy nhiên, thần đảm bảo năng lực của gia tộc thần chính là số một khắp cả vương quốc."

Bartholomeo, trong vỏ bọc nam tước, hiên ngang ưỡn ngực, thốt ra những lời đường mật một cách khéo léo.

Hắn vốn là kẻ vô nhân tính, tử tế là một thứ không tồn tại bên trong hắn, nhưng nếu là vì nhiệm vụ, hắn có thể phô bày phong thái cùng tài ăn nói chẳng hề thua kém bất kỳ quý tộc nào. Đây mới chính là khía cạnh đáng sợ của con người này.

"Hy vọng lời khoác lác của ngươi có cơ sở. Nếu là vàng bạc châu báu, ta có thể ban cho ngươi bao nhiêu cũng được."

"Xin thứ lỗi cho thần , nhưng thần hoàn toàn không cần bất cứ phần thưởng nào."

Hna81 cúi người thật sâu, động tác có phần khoa trương. Đôi mắt Elena khẽ mở to, ánh nhìn thoáng sửng sốt trước lời hắn.

"Nếu không phải là tiền bạc, vậy người muốn gì?"

"Thần chỉ muốn được người ban cho một chỗ dựa mà thôi. Dù hoàng tử Franco có lên kế thừa, thì những công việc dơ bẩn này ắt cũng không thể biến mất. Thần xin thề sẽ trở thành một công cụ hữu dụng cho người."

"Hou…"

Có lẽ bản thân cô cũng bất ngờ vì nắm được một mối lợi lớn như vậy.

Elena lặng lẽ đánh giá lại một lần nữa về con người này.

Dù đối với cô, giá trị của một người cao hay thấp dựa trên việc họ có thỏa mãn được tính hư vinh của cô hay không, nên điều ấy vốn không phải chuyện lớn lao, nhưng chí ít Bartholomeo đã giành được cảm tình từ cô.

"Ta sẽ chấp thuận ước nguyện của ngươi ngay vào đêm sau khi ngươi hoàn tất nhiệm vụ. Con sâu mọt Maria và Pedro đó, bằng mọi giá, phải chết."

Elena bật cười khoái trá. Trong lòng Bartholomeo không khỏi khinh bỉ đối phương, nhưng mặt ngoài, hắn vẫn cúi đầu thật sâu, tỏ vẻ biết ơn một cách giả dối.

"Thần thề sẽ đem tin mừng về cho người."

"Ừm, dạo này an ninh trong cung điện phiền phức lắm. Ngươi phải giết hai kẻ đó trước khi họ bước vào điện."

"Tuân mệnh, hoàng hậu."

Nếu là rước kia, ám sát trong cung hay ở ngoài đều không phải là vấn đề. Nhưng sau vụ ám sát nhằm vào hoàng tử Franco, an ninh trong cung đã được thắt chặt hơn, số lượng vệ binh hoàng gia cũng tăng lên không ít.

Hơn nữa, hiện tai Bartholomeo không có quân đội chống lưng. Hắn chỉ có thể hành động một cách tự do ở bên ngoài cung điện mà thôi.

(Mình không nghĩ là mình sẽ thiếu người… nhưng muốn ám sát ở ngoài, có lẽ phải xử luôn tên nhóc đó.)

Hắn đã nắm được tin rằng hoàng hậu Maria sẽ cùng hạm đội hải quân quốc gia trở về. Vậy thì hoàng tử Pedro chắc chắn cũng sẽ có mặt để đón mẹ mình. Tốt nhất là nên ra tay khi họ tụ họp lại với nhau.

Đối phương là hải quân, vốn chuyên chiến đấu trên những con tàu khép kín, không phù hợp cho việc tuần tra canh gác.

Nhưng cái tên Baldr ấy, người đã xuất hiện trong vụ mưu sát nhắm vào hoàng tử Franco, là một vấn đề lớn.

Nếu đối đầu với một kị sĩ, dù tinh nghệ đến đâu, Bartholomeo cũng không cảm thấy kinh sợ. Cách thức chiến đấu của họ chỉ dành cho chiến trường hoặc những cuộc đọ kiếm tay đôi.

Nhưng tên này lại khác.

Đôi mắt hắn là đôi mắt của một sát nhân đã từng chém gục cả trăm người.

Đó là đôi mắt của một kẻ sát nhân dành cả đời cho việc giết chóc.

Ngay cả Bartholomeo cũng không tự tin rằng mình sẽ thắng nếu chạm trán người đó.

Nhưng chính điều ấy lại thôi thúc hắn muốn thử. Suy cho cùng chẳng có gì sướng bằng việc hạ gục một kẻ mạnh mẽ như thế.