"Cuối cùng cũng tới nơi rồi……"

Urraca, người vừa vướng vào mối tình đầu, hết lần này đến lần khác bị Maria, một con sói trong lốt cừu non, trêu chọc. Còn Baldr thì đã hoàn toàn kiệt quệ khi chiến hạm La Mancha cập bến Cadiz.

"…Ngài Baldr, tất cả là vì gia tộc Parma. Chúng ta sẽ không bắt ngài phải thừa nhận đứa bé, nên xin ngài ít nhất hãy…"

"Baldrrr… Tôi sẽ cố gắng trở thành người phụ nữ trong mơ của cậu, cho nên…"

"N-nhìn kìa! Hoàng tử Pedro tới nghênh đón chúng ta kìa! Hãy để chuyện đó bàn sau!"

Giá như có người khen ngợi ý chí thép của mình vì đã chịu đựng đến tận cùng cảnh huống này, Baldr thầm nghĩ.

(Mình chỉ muốn mau chóng trở về rồi thỏa sức tình tứ bên Seyruun và Selina…)

Đấy chính là thứ mà người ta gọi là flag.

Ngay khi Baldr chuẩn bị xuống tàu sau La Mancha vừa cập bến cạnh thuyền rồng, một cơn ớn lạnh bỗng chạy dọc sống lưng cậu.

(Cái gì thế này… cảm giác này…?)

Ngoài Pedro cùng đoàn cận vệ đến nghênh đón Maria, thì ở đó chỉ có Brooks, không thấy bóng dáng Franco và Teresa đâu. Có lẽ đây là quyết định của quốc vương Carlos. Thú thật, quyết định này là đúng đắn.

Một xe hàng nướng hải sản thơm phức, những thương nhân rao bán bán cá khô bên đường, lũ trẻ con tay ôm mấy đồng tiền vặt, vừa cười vừa nhét vào miệng những con sò nướng còn nóng hổi vào miệng.

Trước mắt cậu, đáng lẽ ra chỉ là một khung cảnh rất đỗi bình thường ở nơi bến cảng.

Ấy thế mà, cơn ớn lạnh này là gì vậy?

Một bến cảng tấp nập, phồn hoa, một cảnh tượng bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Vậy thì, rốt cuộc thứ gì khiến Baldr bất an đến vậy?

“…Mùi của nhẫn giả.”

Lời nói của Sanai vô thức bật ra, khiến Baldr lập tức hiểu rõ tình hình.

"Hoàng hậu, mau lùi về phía sau thần! Brooks, bảo vệ hoàng tử Pedro!"

"Ồ!"

Ngay khi mệnh lệnh của Baldr vang lên, một nhóm người được vũ trang bất ngờ lao ra từ bóng tối của hai bên dãy nhà.

Nhóm cận vệ của Pedro hoảng hốt tuốt gươm, vội vã nghênh chiến.

"Brooks! Cẩn trọng! Bọn này có thể chỉ là mồi nhử thôi!"

"Cái gì!? Vậy thì kẻ địch thật sự ở chỗ quái nào chứ!?"

Brooks trở nên bối rối trước lời cảnh báo của Baldr. Nhưng đó là phản ứng khó tránh khỏi.

Khi một nhóm vũ trang lạ mặt bỗng lao tới, bất cứ ai cũng sẽ tập trung cảnh giác đối phó với chúng ngay lập tức.

May mắn thay, nhóm cận vệ vẫn áp đảo đối phương về mặt số lượng.

Tiếng vũ khí va chạm vang lên ở nhiều nơi. Dân chúng và trẻ nhỏ không may có mặt tại bến cảng hoảng hốt gào thét, chen chúc bỏ chạy trong kinh hoàng.

"Kyaaaaaaaaaah!"

Một bé gái bị cuốn vào chiến trường, vô tình bị một cận vệ đang giao chiến đá trúng. Cô ngã ngồi xuống đất, ôm mặt òa khóc nức nở.

"X-xin lỗi nhóc. nhóc không sao chứ?"

Nhìn kỹ lại, hóa ra đó chỉ là một bé gái chưa tròn mười tuổi. Người cận vệ vội vàng kéo côra sau lưng, vừa che chở vừa lo lắng hỏi han. Nhưng…

"Em không sao đâu, nhưng ngài đây mới là người gặp chuyện đấy."

Thiếu nữ nhỏ nhắn nở nụ cười tươi tắn, hồn nhiên… rồi bất ngờ đâm vào cổ người cận vệ bằng một vật dài, nhọn có hình dáng như mũi khoan.

"N-ngay cả một đứa trẻ cũng là sát thủ sao!?"

Nhưng đó vẫn chưa phải tất cả.

Một cận vệ sau trận xô xát bị hất văng vào một chiếc xe đẩy. Người chủ xe, đầu quấn khăn vải, bỗng nhiên vung cao con dao chặt thịt và bổ thẳng xuống khe hở trên giáp.

"GYAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

"C-cái gì!? Chủ xe cũng là sát thủ ư!?"

(Đây rốt cuộc là đâu? Chẳng phải đây chính là thủ đô Cadiz sao? Làm thế nào mà lũ sát thủ có thể cải trang và phục kích chúng ta một cách chu toàn như thế?)

Tất cả thường dân đang hoảng loạn bỏ chạy, trong mắt họ giờ đều giống như kẻ địch. Điều đó khiến cho tinh thần của nhóm cận vệ bị dao động mạnh.

Ngay từ đầu, họ chưa bao giờ tưởng tượng nổi có một ngày sẽ phải đối đầu với những sát thủ cải trang thành dân thường như thế.

Một sát thủ leo lên xe ngựa, lợi dụng cảnh hỗn loạn và liên tục bắn tên xối xả vào các cận vệ. Vòng bảo vệ xung quanh hoàng tử Pedro dần dần sụp đổ.

"Uwah! Wawawawa……!"

Chạy trốn hay liều mạng đánh trả?

Ngay lúc ấy, một bóng người lặng lẽ nhảy xuống sau lưng Pedro đang trong tình trạng bối rối, như cái bóng tách ra từ ánh trăng.

"Một tên…"

Hắn khẽ vung tay, Chỉ một động tác hờ hững, nhưng ẩn chứa trong đó là một kĩ thuật giết người chuyên nghiệp, nếu trúng phải thì chắc chắn sẽ chết.

Brooks lập tức lao tới che chắn cho Pedro, Maria thì vận phép, nhưng cả hai chỉ còn biết nhìn cái chết cận kề của hoàng tử.

Chính khoảnh khắc đó…

“Thế mới nói, loại ám sát hèn mọn này chẳng hợp với khẩu vị của ta.”

Đó là một bước di chuyển siêu nhanh, với một gia tốc kinh khủng mà không một ai ở đây kịp nhìn thấu.

Thêm vào đó là một sức mạnh dị thường, không thể nào tưởng tượng nổi một sức mạnh như thế này lại bộc phát ra từ một thân thể nhỏ bé.

Đòn chí mạng của Bartholomeo đã bị chặn đứng, cách cổ Pedro đúng một tấc.

Những trận chiến bất ngờ do nhẫn giả giả dạng làm thường dân gây ra cũng từng xuất hiện vào thời Chiến Quốc, khi Sanai còn sống.

Chủ nhân của Sanai, Gamou Ujisato, là người xuất thân từ Oumihino, gần ngôi làng Koga. Về sau khi phụng sự cho tộc Uesugi, ông cũng tiếp xúc với một nhóm nhẫn giả hùng mạnh tên là Nokizaru.

Thế nhưng, cách chiến đấu của họ lại khác biệt với cách chiến đấu đường đường chính chính. Đa phần đó là những cuộc giao tranh chớp nhoáng từ trong bóng tối, không có chỗ cho lòng trắc ẩn hay sự khoan dung.

Cũng chính vì vậy, dù hiểu rõ sự cần thiết của họ, Sanai vẫn không thể nào có thiện cảm nổi với phong cách chiến đấu này.

"Chậc!"

Bartholomeo lập tức lùi lại giữ khoảng cách, hắn không tiếp tục truy đuổi Pedro nữa.

Đây là lần đầu tiên trong đời hắn bỏ lỡ một cơ hội hoàn hảo như thế.

Hắn vốn không coi thường chàng trai kia, nhưng xem ra đối phương vẫn chưa bộc lộ hết thực lực trong trận chiến lúc trước.

"Hmph, để xem ngươi còn giữ nổi cái vẻ thản nhiên ấy được bao lâu?"

Nếu không thể thắng một trong một cuộc đấu chọi một, thì dùng lợi thế về quân số để áp đảo. Nếu số đông vẫn không đủ, thì bắt con tin hoặc dùng độc.

Đó chính là cách mà những kẻ sống trong bóng tối như hắn hành động.

Chẳng bao lâu nữa, thuộc hạ của hắn sẽ quét sạch đám cận vệ đang rối loạn kia.

Trong lúc này, hắn chỉ cần cầm chân đối phương, đám thuộc hạ của hắn sẽ xử lý mục tiêu chính của cuộc ám sát lần này.

“Ngươi quên mất người mẹ kìa.

”

Bartholomeo không tài nào hiểu được ý nghĩa câu nói của Sanai, nhưng hắn vẫn hiểu tđối phương đang phủ nhận toàn bộ ý nghĩ của hắn.

"Có vẻ ngươi vẫn không chịu thua, nhưng…"

Ngay lúc ấy, bỗng đám thuộc hạ của Bartholomeo đồng loạt bị hất tung đi bởi một luồng chớp sáng chói lòa.

"Cái gì thế!?"

Đó rõ ràng là một vụ nổ được tạo ra bằng phép thuật.

Thế nhưng, đám thuộc hạ của Bartholomeo tuyệt đối không ngu ngốc đến mức để mặc cho bản thân bị dính phép dễ dàng như vậy.

Vậy thì rốt cuộc là ai đang thi triển ma pháp ở quy mô lớn đến mức khiến thuộc hạ của hắn không thể dùng Triệt Tiêu được?

"Đừng có khinh thường ma pháp của Con gái hải thần!"

Đó chính là Maria, cô tận dụng nguồn ma lực khổng lồ của mình và liên tục quăng ra từng quả cầu lửa dữ dội, áp đảo hoàn toàn đối phương theo phong cách bạo lực nhất.

Lượng ma lực ấy, quả thực bá đạo đến mức nghẹt thở.

Đáng tiếc thay, Bartholomeo chưa từng chứng kiến Maria chiến đấu, hắn cũng không hề biết thực lực của người từng được ca tụng là thiên tài ma pháp vĩ đại nhất kể từ khi Vương quốc Majorca được khai sinh.

Dù hắn có muốn hạ gục Maria, thì phía trước cô vẫn còn Urraca và Obar đang đóng vai trò làm lá chắn, bảo vệ cô một cách chặt chẽ.

Nếu đối đầu trực diện, rõ ràng hắn sẽ bị ma thuật của cô nghiền nát.

Hơn nữa, vụ nổ vừa rồi đã tạo ra một tiếng nổ lớn đến mức cả thủ đô còn nghe rõ. Chẳng mấy chốc cứu viện sẽ tràn tới.

Bartholomeo chợt nhận ra, âm mưu của hắn đã bị phá sản.

"Thật không ngờ ta lại thất bại ngay trên sân khấu, dù đã tính toán chu toàn đến như thế này…"

Sân khấu là thuật ngữ bí mật của Cơ quan Akaishi, ám chỉ nơi sẽ thực hiện kế hoạch ám sát mục tiêu.

Kế hoạch đã thất bại dù hắn đã dồn hầu như toàn bộ lực lượng vào nó. Với thất bại này, Cơ quan Akaishi sẽ khó mà phục hồi như xưa được nữa.

Bartholomeo buộc phải nhìn thẳng vào sự thật rằng giấc mộng của hắn đã tan vỡ.

Không còn cả nhân lực lẫn quyền lực, thứ duy nhất đang chờ đợi hắn chỉ có sự phán xét.

"Quả xấu hổ… ít nhất giết ngươi sẽ làm ta nhẹ lòng hơn."

Còn có lựa chọn chạy trốn.

Còn có lựa chọn đầu hàng để thương lượng.

Ấy thế mà trong khoảnh khắc này, lần đầu tiên Bartholomeo nhận ra được một khát vọng đang ẩn sâu trong tâm hồn mình.

Hắn muốn giết chóc, nhưng hạ sát một kẻ vô danh bất kỳ lại không thể thỏa mãn hắn.

Hắn muốn giết một nhân vật quý tộc, hay một kẻ quyền thế to lớn. Hắn muốn làm nhục họ, bôi bẩn thanh danh, khiến cả cuộc đời họ trở nên vô nghĩa.

Chính bởi thế, hắn không làm một tay sát thủ đâm thuê chém mướn mà lựa chọn gia nhập quân đội.

Cậu bé tóc bạc ấy, được trời ban cho tài năng chiến đấu. Cuộc đời cậu lúc nào cũng tỏa sáng chói lọi, được số mệnh ưu ái. Với Bartholomeo, cậu là con mồi đỉnh nhất.

Cậu xứng để trở thành món quà cuối cùng trong khoảnh khắc cuối đời của hắn.

“Hãy mở to mắt ra và nhìn kỹ thuật tinh hoa của ta!”

Thế nhưng, bất kể Bartholomeo có tự phụ đến đâu, thì trong mắt Sanai, hắn không phải là kẻ xứng đáng để chiến đấu với ông một cách ngang hàng.

Nếu chỉ xét thuần túy với tư cách là một sát nhân, thì tên sát thủ từng ám sát Franco còn xứng đáng được gọi là chiến binh hơn cả Bartholomeo.

Lý do là vì hắn chẳng bận tâm đến phương thức, chẳng quan tâm là chính tay mình làm hay sai thuộc hạ làm khi muốn giết ai đó, chứ không phải là vì bản tính ham muốn giết chóc vì niềm vui đó.

Có lẽ linh hồn của người samurai già từ thời Chiến Quốc khinh thường nhẫn giả cũng phần nào vì cái cách chiến đấu đó.

Trong mắt Sanai, Bartholomeo chỉ là một kẻ hèn mạt mà ông sẽ chém gục một cách không thương tiếc.

“Đến đây đi, con chó!”

"Được thôi. Chẳng gì sung sướng hơn là làm nhục một tên khốn kiêu căng như ngươi."

Bartholomeo lại cảm thấy phấn khích vì bị Sanai khinh bỉ.

Trong chiến trận, không biết bao lần những mưu hèn kế bẩn lại đánh bại lối đánh đường đường chính chính ấy.

Nếu cả hai giao đấu công bằng, dù có đánh một ngàn lần, hắn cũng chẳng thể thắng nổi Sanai. Nhưng trong chiến đấu chẳng có đúng hay sai, hắn sẽ dạy cho cậu một bài học, coi như món quà mà cậu có thể mang theo xuống địa ngục.

“Đến đây, ta sẽ chơi với ngươi.”

Bỗng Bartholomeo phóng ra những cây kim sắt, không có bất kỳ dấu hiệu nào.

Đánh úp, đó chính là sở trường lớn nhất của hắn.

Dĩ nhiên, trò này ko chỉ dừng lại ở vài chiếc kim thôi…

Hắn ném áo choàng về phía Baldr để che tầm nhìn, rồi rút ra một chiếc ống từ túi ngực.

Trong ống chứa một loại độc cực mạnh, chiếc ống đã được chế tạo sao cho khi vỡ, chất độc sẽ bắn tung tóe ra xung quanh.

Liệu tên nhóc này có né kịp những giọt chất lỏng văng tứ tung kia hay không chăng?

“Một chiêu trò vớ vẩn.”

Sanai thốt lên một cách khinh bỉ.

Hắn tin rằng chỉ cần che mắt đối phương bằng trò vặt vãnh đó là đã an toàn.

Đó là một sự kiêu căng thường thấy ở những kẻ chưa từng đương đầu với người mạnh hơn mình và thoát chết trong gang tấc.

Khi đối mặt với kẻ mạnh hơn hẳn, điều đầu tiên phải làm chính là rút lui.

Còn nếu có lý do nào đó khiến chạy trốn không phải là một lựa chọn khả dĩ, thì chỉ còn cách liều mạng.

Bởi vì kẻ yếu khó lòng thắng kẻ mạnh, nhưng họ có thể vứt bỏ sinh mệnh mình để kéo đối phương đồng quy vu tận.

Và đôi khi, chỉ khi liều mạng đến mức tuyệt vọng như thế, đôi khi thần chết sẽ ưu ái họ và ban cho họ một ân huệ

Đó là thứ kỳ tích mà bất cứ tướng lĩnh kỳ cựu nào từng sống sót qua chiến trường cũng ít nhất trải nghiệm một lần trong đời.

Bartholomeo, người chỉ từng chiến đấu với những kẻ yếu hơn mình thì làm sao biết tới điều đó.

Kể từ lúc những chiếc kim sắt được phóng đi, Sanai đã vào tư thế sẵn sang bức tốc và lao tới. Lưỡi kiếm cắm sâu xuống đất là thứ duy nhất còn kìm hãm cậu, và rồi cậu bung toàn lực.

Thân thể Sanai hóa thành một vệt sáng, như một mũi tên rời cung.

Cậu vượt qua giới hạn của mắt người, lao lên nhanh như cơn gió quét qua. Bartholomeo hoàn toàn không thể bắt kịp chuyển động ấy bằng bất cứ giác quan nào.

(Giờ thì. Với tính dễ bay hơi của chất độc này, chỉ cần chạm phải một chút thôi thì không ai có thể sống sót.)

(Sao thế? Vì sao ngươi không nhúc nhích?)

(Tại sao… xung quanh lại tối đen thế này, đâu phải là đêm…)

Thân trên của hắn từ từ trượt xuống mặt đất.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, Bartholomeo đã rời bỏ cõi đời này, bước vào thế giới mà hắn đã từng tàn nhẫn gửi không ít nạn nhân xuống trước đó.