Phần 8

Âm mưu ám sát Maria và Pedro đã thất bại, thế nhưng chẳng hiểu vì lý do gì mà quân đội lại tuyên bố ủng hộ Franco.

Nhờ vậy, Franco được công nhận là thái tử mà không gặp bất kỳ sự phản đối nào.

Ngày mai sẽ tổ chức yến tiệc chúc mừng cho sự kiện ấy. Elena mải mê chọn lựa quần áo, khuôn mặt cô rạng rỡ như thể cô đang sống lại mùa xuân của đời mình.

Suy cho cùng, cô sắp đạt được thứ mà cô khát vọng bấy lâu, địa vị thái hậu, trở thành người phụ nữ tôn quý nhất vương quốc này.

“Mẹ, người không cần phải chọn quần áo cho ngày mai nữa đâu.”

Từ phía sau Elena, đang cười đến mức má đỏ bừng, môi trề ra vì phấn khởi, vang lên một giọng nói quen thuộc nhưng lạnh lẽo đến buốt tai.

“F–Franco!? Dù là mẹ con thì… thì vẫn phải giữ lễ nghĩa chứ!”

Franco chỉ hờ hững coi sự phẫn nộ của Elena như cơn gió thoảng qua, ánh mắt anh ta lướt qua vô số bộ váy vứt ngổn ngang trên sàn.

“Thật vô nghĩa…”

“V–vô nghĩa!? Con nói cái gì là vô nghĩa!?”

Elena suýt nói ra rằng mình đang dốc sức tìm một bộ váy để không làm con trai mất mặt trong khoảnh khắc huy hoàng nhất của nó. Nhưng rồi, cô chợt sững lại, lời Franco vẳng lại trong ký ức của cô.

Nếu cô không nghe nhầm… thì chẳng phải nó vừa bảo rằng không cần phải chọn quần áo sao…?

“Đ-đừng nói với ta là… phe cánh của con đàn bà đó lại giở trò gì nữa à?”

Trong đầu Elena, lời Franco, không cần phải chọn váy, chỉ có thể có nghĩa là yến tiệc ngày mai đã bị hủy bỏ.

“Không phải vậy.”

Franco đáp với chất giọng điềm tĩnh nhưng lạnh lẽo.

“Là vì con muốn người trở về lãnh địa Cordoba… ngay hôm nay.”

Elena chẳng hiểu nổi con trai mình vừa nói gì. Cô cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng gương mặt cô chỉ có thể vặn vẹo một cách méo mó, tạo nên một biểu cảm chẳng giống nụ cười chút nào.

“C-con… con nghĩ mình có thể nói với mẹ như thế sao? Ta sắp trở thành thái hậu của đất nước này đấy!”

“Nhưng đồng thời, người cũng chính là kẻ chủ mưu đứng sau vụ ám sát hoàng hậu Maria và hoàng tử Pedro.”

Giọng Franco vang lên, thấm đẫm nỗi buồn to lớn.

Cô đúng là một người phụ nữ ngu ngốc, nhưng không có nghĩa là trong tim anh lại không hề tồn tại chút tình cảm nào dành cho người mẹ ruột thịt của mình.

Chính vì vậy mà Franco đã tự mình đến đây, thay vì nhờ kẻ khác mang tin đến cho Elena về số phận sau này của cô.

“C-chuyện đó! Ta làm tất cả… là vì con…”

“Chẳng lẽ người tin rằng tội ác của mình sẽ được bỏ qua chỉ vì nó được gắn danh nghĩa vì con trai? Kể cả khi mó là tội mưu sát hoàng thất sao?”

Theo luật, kẻ mưu sát hoàng thất sẽ phải chịu tử hình, cho dù kẻ đó cũng mang dòng máu hoàng tộc.

Elena lập tức tái mặt khi Franco thẳng thừng chỉ ra sự thật ấy.

“Ta… ta là thái hậu! Làm sao có chuyện ta bị xử tử chứ!”

Cô vẫn cố chấp tin rằng bản thân mình là đặc biệt, là ngoại lệ, chính sự kiêu ngạo ấy đã trở thành nền tảng cho cả con người hiện tại của cô.

Khái niệm thừa nhận tội lỗi và ngoan ngoãn cúi đầu sám hối chưa bao giờ tồn tại trong đầu của Elena.

“Xử tử người… là điều không thể. Một bê bối tày trời thế này tuyệt đối không thể công khai trước dân chúng.”

“Thấy chưa, ta nói đúng mà!”

Elena bật cười đắc ý, môi cong lên đầy kiêu căng.

Carlos cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Franco sẽ sớm đăng cơ, và với tư cách thái hậu, người đã sinh ra vua, cô sẽ lấy lại vinh quang mà trước đây bị tước đoạt một cách bất công.

Nhưng những lời tiếp theo của Franco đã dập tắt mọi hy vọng trong Elena.

"Đúng, người sẽ không bị xử tử. Nhưng thay vì thế, người sẽ chết trong tai nạn. Có thể là bị đầu độc, có thể là bị đẩy ngã từ ban công, hay té ngã từ bậc thang… dù thế nào đi nữa, người cũng không được chết một cái chết vinh quang."

Bản án tàn khốc ấy khiến Elena gào thét, cả người rung lên như sắp vỡ nát.

"Con đang nói cái gì với mẹ mình vậy… là con bé đó phải không? Con nhỏ hạ đẳng ấy chỉ đang thì thầm những lời vô bổ vào tai con…"

Cô không tin. Cô không thể tin rằng đứa con trai, người từng là vinh quang của cô, lại có thể ra tay hại với chính mẹ mình.

Elena vô thức tìm kiếm một lời giải thích.

“Không ai sai bảo con cả. Việc người bị trục xuất là ý chỉ của quốc gia, đồng thời cũng là ân huệ cuối cùng dành cho người.”

Nói cách khác, đây cũng là quyết định của chính vua Carlos.

Đến lúc này, lần đầu tiên Elena mới thực sự nhận ra thanh gươm đang treo lơ lửng trên đầu mình.

Cô bắt đầu hoang tưởng về việc bị bỏ độc trong thức ăn, hay một gã đàn ông từ bóng tối sẽ đẩy cô xuống ban công. Elena dần mất đi sự tỉnh táo.

“Ta không muốn chết, Ta không muốn…!”

Nếu chết, cô sẽ chẳng thể thưởng thức trà, chẳng thể xem kịch, chẳng thể khoác lên mình những chiếc váy hòa nhoáng.

Chỉ cần cố sống, nếu Carlos qua đời, biết đâu cô vẫn có thể trở lại thủ đô vào một ngày nào đó.

Điều đó chỉ có thể trở thành hiện thực nếu cô còn sống.

Franco đặt tay lên vai người mẹ của mình, giờ đâu đang run rẩy vì sợ hãi cái chết, rồi khẽ áp môi mình sát tai cô.

“Xin người hãy bình yên sống quãng đời còn lại, ta không muốn mang danh kẻ giết mẹ ruột.”

Phần 9

Vấn đề về người kế vị ngai vàng, vốn khiến Vương quốc Sanjuan đau đầu bấy lâu nay rốt cuộc đã được giải quyết, và một buổi yến tiệc nhỏ được tổ chức để chúc mừng.

Sứ giả đã được phái đi khắp các quốc gia để báo tin rằng Franco chính thức trở thành thái tử. Sau này sẽ một buổi yến tiệc còn lớn hơn sẽ được tổ chức với sự góp mặt của đại diện đến từ các quốc gia, nên những người được mời lần này chỉ gồm hoàng thất và các quan lại trọng yếu trong vương quốc.

Và trong buổi tiệc ấy, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Elena đâu cả.

“Đây là thái tử Franco. Mong rằng mọi người sẽ trung thành với nó, như cái cách mà mọi người đã từng trung thành với ta.”

Carlos hôm nay cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, gương mặt toát lên vẻ sảng khoái hiếm hoi.

“Thần tuy tài năng còn hạn hẹp, nhưng xin dâng trọn lòng trung thành cho quốc gia này.”

Người nói câu ấy, cúi người trước Carlos, chính là Jose.

Từ hôm nay, Jose sẽ đảm nhận chức vụ bộ trưởng quốc phòng, thay cho Santacruz.

Santacruz, khi được quốc vương cho biết về quyết định ấy, chỉ nở một nụ cười nhẹ nhàng không chút giả tạo, tựa như con quỷ bấy lâu nay đang đè nặng trong lòng ông đã rời đi. Ông bình thản trao lại ấn tín của chức bộ trưởng quốc phòng cho Jose.

“Xin lỗi, nhưng ta thực sự nhẹ nhõm khi gánh nặng này đã rời khỏi đôi vai ta. Tất cả còn lại nhờ ngươi.”

Trên thực tế, Santacruz đã tự mình chịu trách nhiệm cho vụ ám sát hoàng tử Franco rồi lặng lẽ từ chức mà chẳng một ai hay biết. Chính ông cũng là người tiến cử Jose làm người kế nhiệm.

Gương mặt của Santacruz đã trở nên tiều tụy, hốc hác, như thể ông vừa già đi mười năm chỉ trong thoáng chốc. Được rút khỏi triều chính mà không bị truy cứu trách nhiệm, đối với ông, đã là một may mắn rồi.

“Ồ, chẳng phải ngài Baldr đây sao? Gần đây ngài thật sự rất tích cực hoạt động à, vượt xa cả những gì tôi kỳ vọng.”

Trong bữa tiệc, Baldr với thân phận là một người ngoại quốc chỉ lặng lẽ nép mình một góc như một người ngoài cuộc. Thế nhưng, một giọng nói tươi tắn vang lên, kèm theo một cái vỗ nhẹ vào vai khiến cậu khẽ giật mình. Người đó chính là tổng trấn Rodriguez, người từng đón tiếp cậu ở Malaga.

“Tất cả đều nhờ vào tin tức quý giá mà ngài Rodriguezđã cung cấp cho tôi từ trước.”

“Chỉ bằng chừng ấy tin tức mà có thể xoay chuyển cả cục diện thì chuyện đã không chờ tới giờ mới có thể giải quyết. Mọi sự đều nhờ vào năng lực của ngài Baldr mà thôi.”

Có lẽ lời ấy không sai, nhưng đối với Baldr, những tin tức ấy lại vô cùng quý giá, không chỉ hỗ trợ về chiến lược mà còn là một nguồn khích lệ lớn lao cho tinh thần của cậu.

Rốt cuộc thì Rodriguez cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải giúp đỡ một nam tước nhỏ bé như cậu.

"……Phu nhân Maggot hẳn là rất tự hào khi có một người con như ngài."

Biểu cảm của Baldr vô thức trở nên vô cùng phức tạp khi được nghe những lời ấy.

Nếu Maggot mà biết tường tận chuyện lần này, chắc chắn cô sẽ cười phá lên rồi ngay sau đó là màn trừng phạt nặng nề nhắm vào cậu. Vụ liên quan đến Urraca thì tuyệt đối phải giữ kín.

"Oh, ngài Baldr, thì ra ngài đang ở cùng với ngài Rodriguez."

Maria tiến lại gần, khoác lên mình bộ váy hồng rực rỡ. Cô cúi chào Rodriguez với dáng vẻ yêu kiều.

Chiếc mặt nạ che giấu bản tính thật sự của cô quả là quá hoàn hảo.

Chắc chắn chẳng ai có thể hình dung nổi phiên bản quỷ nhỏ của Maria khi nhìn thấy cô đang tỏ ra ngây thơ trong sáng như thế này.

"Chẳng phải đây là hoàng hậu Maria đây sao, thật vui khi thấy người đang trong tâm trạng tốt."

"Ngài Rodriguez, ngài có nghe chưa? Dù người em họ Urraca của ta say mê ngài Baldrđến thế, vậy mà ngài ấy lại tỏ ra lạnh nhạt với em ấy."

(Cô đang nói cái quái gì thế?)

Ngay khoảnh khắc ấy, Baldr thôi thúc muốn dùng cây quạt giấy trong ký ức của Masaharu phang mạnh vào cái đầu nhỏ của Maria.

"Không thể tin được, ý người là Tormenta Negra ư…!? Hai người này chắc chắn sẽ là một cặp xứng đôi vừa lứa! Hay để ngài ấy đến thăm đất nước chúng ta sớm để bàn chuyện này thì sao? Ngài Baldr. Rodriguez này tuyệt đối sẽ không tiếc công ra sức giúp đỡ……"

"Ngài vẫn sẽ nói thế ngay cả khi có thể biến mẹ tôi trở thành kẻ thù ư?"

"Thưa hoàng hậu Maria, thật đáng tiếc, nhưng hai người họ đều là người thừa kế của gia tộc mình, nên không thể rời khỏi đất nước. Đành chịu thôi, duyên phận vốn chẳng thuộc về họ."

Có vẻ như Maria đã thật sự rất sốc trước sự pha lật mặt thần tốc của Rodriguez.

"Ngài nhớ cho kỹ, cả ta lẫn Urraca đều chưa chịu bỏ cuộc đâu!"

Maria để lại lời đe dọa ấy rồi quay lại với không khí ồn ào náo nhiệt của bữa tiệc. Hẳn cô đã rất sốc, đến mức để lộ ra phần con người thật của mình.

Người tìm đến Baldr tiếp theo chính là Franco.

Với tư cách khách mời danh dự của yến tiệc và là vị vua tương lai, Franco buộc phải đi chào hỏi từng nhân vật quyền thế trong vương quốc. Thế nhưng, khi bước đến bên Baldr, anh ta lại trông hết sức ung dung, không hề mang chút căng thẳng nào.

"Ta xin lỗi. Ngài chưa có lấy một khoảnh khắc nghỉ ngơi nào…"

"Không sao, đây cũng chỉ là bí mật giữa chúng ta thôi…"

Dù sao đi nữa, việc Franco thực chất là trap là bí mật tối thượng, chỉ có số ít người thân cận quanh Baldr mới được biết.

Franco tuyệt đối không thể để cho các quan lại hay quý tộc hay biết về bí mật ấy, nên Baldr chỉ có thể lặng lẽ dành cho anh ta một ánh nhìn đầy sự cảm thông.

"Cho dù vậy, thật không ngờ sự việc lại thành ra thế này. Trước khi ngài đặt chân đến vương quốc này, ta chưa từng mơ tưởng về nó."

Giờ đây, Franco đã trở thành thái tử, nắm trong tay cả quân đội lẫn giới quý tộc.

Hơn thế nữa, anh còn tìm thấy người bạn đời lý tưởng của mình, Teresa, điều mà suốt cả đời anh từng nghĩ là sẽ xảy ra.

Ngày trước, anh chỉ nghĩ rằng mình sẽ sống lặng lẽ dưới cái bóng của người anh trai, như một ẩn sĩ vậy. Ấy thế mà giờ đây anh lại ngồi ở vị trí này.

Cuộc đời quả thật khó lường.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn không thể phủ nhận, Baldr chính là động lực lớn nhất đã giúp Franco làm được điều kỳ tích ấy.

Nếu không có Baldr, Franco đã chẳng thể nào cưới được Teresa, thậm chí anh hẳn đã mất mạng từ trước đó nữa.

Suy cho cùng, anh nợ Baldr, một món nợ mà cả đời này cũng không thể nào trả hết.

"Ta chỉ muốn nói điều này…"

Franco chỉnh lại dáng vẻ, đối diện với Baldr bằng một sự thành kính như thể đang thề nguyền trước thần minh.

"Hiện tại, ta, và cả Vương quốc Sanjuan, đều mang món nợ sâu sắc không thể nào trả nổi. Hãy nhớ kỹ điều này, đất nước ta và bản thân ta luôn sẵn sàng đền đáp ân tình ấy bất cứ lúc nào, không chỉ với Vương quốc Mauricia, mà còn với chính ngài."

Giờ đây, khi Sanpaniradeon đã không còn quyền kiểm soát biển Marmara nằm trọn trong tay Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca.

Công quốc Trystovy giờ chỉ còn có thể gắng gượng phòng thủ mà thôi.

Hơn nữa, nếu quan hệ giữa Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Mauricia được thắt chặt thêm thông qua cuộc hôn nhân giữa Franco và Teresa, liên mình này sẽ càng gắn kết hơn nữa.

Có vẻ như triều đại của Franco đã có sẵn một tương lai rực rỡ.

Dko tính tới món nợ này, Franco vẫn sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình nếu điều đó là vì một trong số ít những người bạn mà anh có.

"…Thần rất vui khi nghe vậy, nhưng thần nghĩ tốt nhất là sẽ không xảy ra chuyện gì để thần phải mượn sức của người như thế."

Với lại, Franco không có khả năng ngăn được những tai họa như… Maggot chẳng hạn.

Baldr khẽ nở một nụ cười khô khốc, từ sau lưng cậu toát ra một khí tức đầy buồn bã. Franco nghiêng đầu khó hiểu, rồi anh chợt nhớ ra điều gì đó và tiếp tục nói.

"Ngài có thể đến phòng ta sau khi buổi tiệc kết thúc không?"