Phần 1

“GIỜ THÌ TA SẼ KHÔNG KIỀM CHẾ NỮA! JOJOOOOOOOOOO!”

(Jojo reference nào đó tui chả biết)

Masaharu nghiêng người ra khỏi ban công của lâu đài và cất tiếng gào thét.

Dẫu đã nhường chiếc vai nhân vật chính của cho Baldr, anh ta vẫn chẳng thể cưỡng lại bản tính vốn có của mình.

“Thưa lãnh chúa, ngài đang la hét mấy câu kỳ quặc gì vậy?”

Agatha lạnh lùng nhìn về phía anh ta, tay chống hông cùng khuôn mặt đầy vẻ bất mãn.

Chỉ có Seyruun và Tyros, hai người bạn thuở nhỏ của Baldr là đã quen với những chuyện kỳ quặc này. Ngay cả bạn học cùng học viện là Brooks và Nelson cũng phải tròn mắt trong sững sờ.

Nhưng với tư cách là một người đàn ông, ai lại chưa từng mơ một lần được làm lãnh chúa một lãnh địa cùng với một tòa thành, kể từ khi chào đời chứ?

Baldr cũng không phải là ngoại lệ. Sự hào hứng trong tim cậu đang dâng lên đến đỉnh điểm khi cậu phóng tầm mắt ra vùng đất Antrim trải dài dưới chân cậu.

Lãnh địa của tử tước Antrim là một cao nguyên thoai thoải kép dài cho tới dãy núi Morgan ở phương bắc, phía nam lại có đồng bằng phì nhiêu được bồi đắp bởi sông Potomac.

Vùng đất ấy thò hẳn ra khỏi lãnh thổ Vương quốc Mauricia, chĩa sang Vương quốc Haurelia.

Nếu chiến tranh nổ ra, nơi này chắc chắn sẽ là chiến trường đầu tiên. Cũng bởi thế mà nơi này bị mang tiếng xấu, bị người đời gọi nó là khúc ruột thừa của Mauricia.

Một vị trí địa chính trị oái oăm khiến Antrim dễ dàng trở thành tiền tuyến trong mọi cuộc đối đầu với Haurelia. Một vùng đất mà số phận của nó phải là trở thành chiến trường, tương tự như lãnh địa Cornelius vậy.

Dù nói vậy, nhưng phía bắc nơi này được bao bọc bởi những dãy núi dốc đứng, phía nam lại có con sông chảy tràn đầy nước, dù con sông không quá lớn. Nơi này vẫn sỡ hữu những đường biên giới tự nhiên chứ không hề là chỗ đồng không mông quạnh như người khác vẫn đồn.

Phía đông tương đối dễ bị công kích, nên người ta đã xây dựng một tòa thành ở đó để chắn đường quân thù. Đó chính là Lâu đài Gawain, nơi Baldr đang đứng ngay bây giờ.

Đáng tiếc, diện tích lâu đài không lớn lắm. Có thể thấy từ việc tử tước Antrim trước kia cùng cả gia tộc bị quét sạch, sức phòng ngự nơi đây quá mỏng manh.

Nhưng điều đó chỉ đúng nếu đối phương vẫn tiến hành chiến tranh theo lối đánh cũ.

Trong đầu Baldr đã dần dệt nên một tầm nhìn mới, cậu sẽ lấy lâu đài Gawain làm trung tâm và xây dựng lại toàn bộ hệ thống phòng thủ cho toàn vùng đất.

"Cứ đến đi! Ta sẽ dạy cho các ngươi một thứ chiến tranh mà các ngươi chưa từng thấy!"

Cậu chắc chắn sẽ không chịu để quân xâm lược tùy tiện bước vào lãnh địa của mình. Để bảo vệ vùng đất đầu tiên của mình, Baldr quyết định tung ra tất cả những kiến thức mà cậu đã giữ kín bấy lâu.

Phần 2

"Lãnh chúa, chúng tôi đang chờ đợi ngài."

Người thanh niên này, Brandon Anderson là một cư dân bản địa từng được viên quan trước đây tuyển dụng làm quan chức hành chính. Thật lòng mà nói, anh cũng rất kinh ngạc khi nghe tin vị lãnh chúa mới lại chỉ là một cậu thiếu niên với gương mặt khôi ngô, tuấn tú tựa như búp bê như này.

Brandon sinh ra và lớn lên ở chính Antrim. Anh được người chú, một quan chức đã về hưu từ thủ đô dạy dỗ, và dần trở thành một quan viên hành chính thực thụ nhờ năng lực của bản thân. Không biết bao lần anh phải nghiến răng vì quyền hạn của bản thân quá nhỏ bé.

Ẩn dưới khuôn mặt hiền hòa thừa hưởng từ cha mình, anh nung nấu một cơn phẫn uất khổng lồ đối với những người cai trị trước đây, những kẻ chẳng hề để mắt đến lợi ích của Antrim.

Khi tên quan lại đứng đầu tiền nhiệm vội vã quay về thủ đô như thể có ác quỷ dí theo sau, phần lớn những quan lại khác cũng lũ lượt theo chân hắn bỏ trốn khỏi vùng đất xa xôi hẻo lánh nơi tiền tuyến này. Để bảo vệ của quê hương, Brandon đứng ra gánh vác và chỉ huy số ít quan viên tự nguyện ở lại.

Số người từ chối rời bỏ nơi này dĩ nhiên cũng chẳng nhiều, chỉ khoảng ba mươi phần trăm quan lại, chủ yếu là nhân viên bản xứ chịu ở lại để trở thành thuộc hạ của Baldr.

Vì lý do đó nên nhân sự bị khan hiếm trầm trọng, đến nỗi gần một nửa bộ máy quản lý của Antrim đã ngừng hoạt động.

"Ta rất biết ơn những nỗ lực của mọi người nơi đây. Mong rằng tất cả mọi người sẽ tiếp tục dốc sức vì Antrim."

Việc có thể thu nhận những quan lại bản địa có tình yêu quê hương mãnh liệt làm thuộc hạ đối bới Baldr quả là một sự may mắn ngoài dự liệu.

Nếu vùng này chỉ là một lãnh thổ trực thuộc hoàng gia như bình thường, dân địa phương chỉ được giữ những chức vụ cấp thấp còn các chức vụ cao hơn đều do người từ thủ đô nắm giữ. Baldr sẽ phải xây dựng lại bộ máy cai trị từ con số không.

Có lẽ việc Antrim có tiếng xấu đến mức không ai muốn quản lý lại trở thành vận may hiếm hoi cho Baldr.

Baldr quay sang hỏi Brandon.

"Vấn đề cần ưu tiên giải quyết ngay lúc này là gì?"

"Chúng ta cần tập hợp gấp một lực lượng để duy trì trật tự công cộng. Tôi không ngờ rằng vị quan trước còn rút cả binh lính biên phòng luôn. Hiện giờ ngay cả một nhóm thổ phỉ nhỏ chúng ta cũng không chống đỡ nổi."

"Lão quốc vương ấy có thật sự nghiêm túc bảo vệ nơi này không vậy?"

Có khi nhà vua thậm chí còn mong kẻ thù tấn công vùng đất này ấy chứ. Với một bụng âm mưu hiểm độc như vậy, không gì là không có khả năng cả.

Dù sao thì Antrim bây giờ chẳng khác nào miếng mồi ngon cho bọn thổ phỉ, cần phải xử lí chuyện đó trước.

"Zirco, dẫn một đội tuần tra dãy núi phía bắc. Brooks và Nelson, cậu đảm nhiệm chuyện giữ gìn trật tự quanh thị trấn. Brandon, ta muốn ngươi bắt đầu chiêu mộ binh lính từ Antrim. Hãy nói với dân chúng rằng, nếu họ nỗ lực, ta sẽ trao cho họ một cơ hội trở thành kị sĩ."

"Để đó cho tôi!"

Giờ đây đã thoát khỏi mối đe dọa mang tên Maggot, Zirco mỉm cười rạng rỡ không chút gánh nặng. Cô đập tay lên ngực và hăng hái nhận lệnh.

Đội mà cô chỉ huy được tập hợp từ những cựu lính đánh thuê tinh nhuệ, đây là con át chủ bài nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Baldr.

Nói cách khác, đó là những người đã thề trung thành với Baldr, chứ không phải với nhà vua.

Một lực lượng mà Baldr có thể tin dùng, ngay cả khi lợi ích của cậu đi ngược lại với ngai vàng.

"Cuối cùng thì cũng có công việc xứng đáng gọi là công việc."

Brooks và Nelson nay đã được phong tước kị sĩ, họ đã trở thành hiệp sĩ chính quy của vương quốc.

Dưới trướng họ là một nửa trung đội lính gác từ lãnh địa Cornelius đã tự nguyện cùng Baldr đến đây, trong đó có cả Porco. Quân số tuy hơi ít để gánh vác trách nhiệm phòng thủ một lãnh địa của tử tước, nhưng cũng vừa đủ để giữ gìn trật tự công cộng.

Nhưng tổng cộng quân số vẫn chưa chạm đến con số một trăm. Với lực lượng mỏng manh như thế, những nơi được bảo vệ cũng không khác gì lỗ hổng phòng thủ là mấy.

Baldr dự tính vừa chiêu mộ binh sĩ trong địa phương, vừa thuê lính đánh thuê, ít nhất cũng phải tập hợp hơn một nghìn quân mới có thể an tâm.

"Tuy nhiên, ngân khố của lãnh địa hiện đã cạn kiệt…"

Brandon với khuôn mặt nhăn nhó như nuốt phải quả nho chua, buồn bã báo cáo tình hình tài chính đáng thương của lãnh địa.

Đúng ra tất cả ngân sách chưa dùng đến phải được bàn giao cho Baldr theo mệnh lệnh của nhà vua. Thế nhưng viên quan tiền nhiệm đã ngụy tạo sổ sách, khiến nó trông như toàn bộ ngân sách đã được tiêu hết trước khi mệnh lệnh đó được ban ra.

"Về chuyện đó, chúng ta hoàn toàn không có vấn đề gì cả."

Người lên tiếng thay cho Baldr chính là Agatha.

Agatha, với cương vị tổng thư ký đã được trao quyền phụ trách toàn bộ vấn đề tài chính trong lãnh địa. Cô điềm tĩnh giới thiệu về sức mạnh tài chính to lớn mà Baldr đang nắm giữ.

"Chỉ riêng tài sản cá nhân của lãnh chúa cũng đã trị giá đến hàng chục ngàn đồng vàng. Ngoài ra, còn có khoản trợ cấp từ điện hạ, số lượng không dưới ba mươi ngàn đồng vàng. Hơn thế nữa, thương hội Dowding cũng cho chúng ta vay một trăm ngàn đồng vàng. Với từng ấy tiền, lãnh địa sẽ không thiếu thốn tài chính trong thời gian ngắn."

"C-cái gì!? Tại sao thương hội Dowding lại ở đây!? Lại còn cho vay đến một trăm ngàn đồng vàng nữa!?"

Brandon hét lên, bàng hoàng trước lời nói nghe như một câu chuyện hoang đường ấy.

Chỉ cần tưởng tượng số tiền khổng lồ ấy thôi đã khiến anh dựng tóc gáy, nó là một gánh nặng kinh tế kinh hoàng, chỉ nghĩ đến việc trả lãi thôi cũng đủ khiến anh rùng mình.

Trong đầu Brandon, một nghi vấn dấy lên, liệu vị lãnh chúa mới này có thực sự tỉnh táo hay không?

"À… tôi hiểu tâm trạng của anh. Nhưng lãnh chúa hoàn toàn tỉnh táo. Lâu lâu ngài ấy cũng làm tôi nghi ngờ nhân sinh quan như thế."

Agatha nhếch môi cười khổ, nét mặt pha lẫn chút bất lực.

Sau khi đồng hành cùng Baldr, bản thân cô, người từng một mình quản lý tài chính cả gia tộc Mileton cũng cảm thấy mình chỉ như là một hạt cát nhỏ bé.

Brandon, một người chưa biết gì về tính cách hay thành tựu của Baldr, lo lắng đến bất an về tương lai là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Anh có thể không tin, nhưng hôn thê của lãnh chúa chính là hội trưởng của thương hội Savaran, thương hội đối tác với thương hội Dowding. Savaran có thể chưa nổi danh ở vùng xa xôi này, nhưng nó đã là một thương hội nức tiếng ở thủ đô."

Dù thương hội ấy chỉ mới nổi danh trong vài năm gần đây từ sau khi bắt đầu hợp tác với Baldr.

“Thật đúng là…”

Agatha khẽ lắc đầu, vẻ mệt mỏi thoáng qua trên gương mặt cô.

Brandon chắc chắn cũng đang rơi vào tình cảnh giống như cô lúc mới gặp Baldr, toàn bộ những thưởng thức thông thường đều bị phá vỡ. Có lẽ anh sẽ cần thêm thời gian mới chấp nhận được hết những điều này.

"Còn nữa, một trăm ngàn đồng vàng kia chỉ là quà ra mắt khi dọn đến đây thôi. Nếu họ thấy có lợi nhuận, con số ấy sẽ lập tức được thêm một chữ số nữa."

Dù chưa phục vụ Baldr bao lâu, Agatha đã phải nhận ra rằng bấy lâu nay bản thân chẳng khác nào con ếch ngồi đáy giếng.

Đặc biệt là khi nói đến sức mạnh tài chính của thường dân, một thứ vượt xa nhận thức của giới quý tộc.

Trên thực tế chính thường dân mới là trụ cột nâng đỡ nền kinh tế vương quốc này từ xưa. Nhưng rốt cuộc có bao nhiêu quý tộc thật sự ý thức được điều ấy?

"Tôi nhắc anh trước, càng nghĩ nhiều sẽ càng thấy mình ngu nhiều hơn. Tốt hơn hết là cứ chấp nhận đi."

"Nghe Agatha nói cảm tưởng ta là một con quái vật nào đó vậy."

Baldr nhíu mày, vẻ mặt thể hiện rõ sự khó chịu bất mãn trước cái nhìn mà người khác dành cho mình.

Agatha chỉ thở dài, giơ ngón tay trỏ ra trách móc.

"Chẳng lẽ tôi nói sai à? Thật nực cười! Trả lại cho tôi sự ngây thơ trong trắng đi!"

Ngay lập tức, những ánh nhìn căm thù và đầy nghi hoặc dồn hết về phía Baldr. Cậu luống cuống chống chế với khuôn mặt như muốn khóc.

"Xin đừng dùng những lời dễ gây hiểu lầm như vậy! Ta chưa bao giờ chạm một ngón tay vào cô mà!"