"Vậy thì… mình tự hỏi công tác chuẩn bị đã đến đâu rồi."

Tại địa điểm cách lâu đài Gawain chừng một giờ cưỡi ngựa, tại khoảng đất trống thuộc về dinh thự cũ của tử tước Antrim đời trước.

Diện tích mảnh đất này rộng chừng ba mươi nghìn mét vuông, phần lớn chỉ còn là nền đất bỏ hoang và đống gạch vụn, tàn tích từ cuộc chiến tranh trong quá khứ.

Ngay tại nơi ấy, vài chục thợ thủ công được Baldr triệu tập đã bắt đầu dựng nên những công trình bằng gỗ.

Agatha không khỏi cảm thấy ngạc nhiên, bởi nhìn qua thì những công trình ấy chẳng giống dinh thự gì cả, nhưng quy mô lại không hề nhỏ. Cô nghiêng đầu hỏi Baldr, người lúc này đang đứng bên cạnh với vẻ mặt tràn đầy hứng khởi.

"Họ đang xây gì ở đây vậy?"

Trong mắt Agatha, người đang gánh vác tài chính của Antrim, tình hình tài chính hiện giờ của vùng đất này chẳng khác nào một cái thùng bị thủng đáy cả.

Đúng là tạm thời họ có dư dả ngân quỹ, nhưng phần lớn đều là tiền vay mượn. Nếu không nhanh chóng tạo ra lợi nhuận, không sớm thì muộn Antrim cũng sẽ tự sụp đổ dưới món nợ khổng lồ đó.

Agatha cũng lờ mờ đoán rằng những công trình này hẳn là con bài tẩy của Baldr trong kế hoạch cải cách tài chính.

"Ta đang xây xưởng… vấn đề duy nhất ở đây là làm sao đưa sản phẩm ra thị trường. Nhưng thương hội Dowding thì rất háo hức tham gia, nên ta nghĩ rồi cũng xoay xở được thôi."

"Xưởng sản xuất sao? Nhưng thu hút thợ thủ công tới Antrim thì không dễ đâu."

Agatha không phủ nhận sự thật rằng Baldr là một nhà phát minh tài năng.

Nhưng tính trong phạm vi cả vương quốc, số lượng thợ thủ công cũng không nhiều, họ lại còn nổi tiếng là những kẻ đầy kiêu ngạo nữa.

Với một vùng đất mà bất cứ lúc nào chiến tranh cũng có thể bùng nổ như Antrim, có vung bao nhiêu tiền thì chẳng ai muốn tới đây cả.

"Không cần. Ta đã cho hoàn thành công đoạn lắp đặt ở Cornelius trước, còn vấn đề nhân công thì chỉ cần thuê phụ nữ trong vùng là đủ. À, tất nhiên, ta cũng chẳng có ý định lặp lại bi kịch của lao động nữ như nước Nhật thời xưa đâu."

Nghe đến đó, Agatha không khỏi cảm giác dạ dày mình như vừa nuốt phải một tảng đá.

Từ ngày đảm nhận chức vụ tổng thư ký cho Baldr, căn bệnh đau bụng này dường như đã trở thành căn bệnh kinh niên đối với cô.

Khi trở về lâu đài phải chuẩn bị một ấm trà vỏ cây katsura, một thứ thảo dược vốn được xem là tốt cho dạ dày, trong lòng Agatha thầm nghĩ.

Mặt ngoài Agatha gắng gượng giữ bình tĩnh, tiếp tục tra hỏi Baldr.

"Không hiểu sao tôi có linh cảm rất tệ. Rốt cuộc là gì vậy? Cái thiết bị mà ngài vừa nhắc đến…"

"Một bản mẫu vừa mới được đưa tới, có muốn xem thử không?"

"…..Chắc chắn rồi."

Agatha quyết tâm sau một hồi do dự.

Cô là một người cầu toàn, nếu chưa tận mắt chứng kiến thì tuyệt đối sẽ không yên lòng. Đó chính là động lực đã thúc đẩy cô bước tới.

Ngày còn bé, cô được ca ngợi là thiếu nữ thiên tài, và khi quản lý gia tộc Mileton, người đời lại gọi cô là người đàn bà máu lạnh. Vì thế nên cô bị chính anh ruột ghét bỏ, em trai cũng coi cô là cái gai trong mắt, để rồi biến thành kẻ cô độc trong chính gia đình của mình.

Thế nhưng, bản chất thật của Agatha lại là một người coi trọng luân lý và lẽ thường.

Cô chỉ sở hữu con mắt tinh tường cùng lượng tri thức dồi dào, chứ không hề mạnh mẽ hay tàn nhẫn như xã hội gán ghép cho cô (dù cô quả thực có hơi thiên hướng bạo dâm.).

Agatha lặng lẽ theo bước Baldr, tiến vào căn nhà kho tồi tàn dựng tạm bên cạnh xưởng vẫn còn ngổn ngang trong quá trình xây dựng.

"Cái này là gì thế?"

Đập vào mắt Agatha chỉ là một khung cửi dệt vải trông hết sức bình thường.

Trước khung cửi, một người đàn ông nhỏ con đang ngồi xổm, vẻ mặt đầy phấn khởi khi mân mê một con thoi có hình dáng kỳ lạ.

"Karim, tình hình sao rồi? Có trục trặc gì không?"

Người đàn ông râu ria rậm rạp ấy nở nụ cười hể hả, khoái trá bật cười sảng khoái.

"Ồ! Tới giờ thì không có vấn đề gì cả. Cứ để việc lắp ráp cho tôi lo!"

"Xin lỗi đã làm phiền ông như vậy. Ta cứ nhờ vả ông mãi…"

"Được góp công vào việc hoàn thành công trình này đã là niềm tự hào lớn nhất đời tôi với tư cách là một người đàn ông rồi! Đừng bận tâm như thế!"

"Karim bật cười vui vẻ, trong lòng không khỏi một lần nữa gửi lời cảm ơn Gothe vì đã giới thiệu ông với Baldr.

Karim vốn là một thợ thủ công ở Cornelius. Nhờ sự giới thiệu của Gothe, ông bắt tay hợp tác với Baldr từ năm ngoái để phát triển một loại khung cửi mới.

Đến tận bây giờ Karim vẫn nhớ rõ cảm giác kinh ngạc khi lần đầu tiên nghe qua ý tưởng táo bạo của Baldr, cứ như mọi chuyện mới chỉ diễn ra ngày hôm qua vậy.

Và rồi, khi chiếc khung cửi đã hoàn thành, nó quả thật là một kỳ quan vượt xa công nghệ của thời đại này.

Có lẽ, tên tuổi của Karim sẽ cùng Baldr Cornelius được khắc ghi trong lịch sử đại lục Aurelia mãi về sau.

"Hai người có vẻ hăng say quá nhỉ… nhưng rốt cuộc thứ này gọi là gì vậy?"

Agatha nghiêng đầu và hỏi bằng giọng đầy nghi hoặc. Karim lập tức cau mày khó chịu trước câu hỏi ngây ngô ấy. Ông bật dậy, tỏa ra khí chất của một người thợ thủ công như muốn giảng giải hết thảy sự vĩ đại của phát minh này.

"Tiểu thư đã từng thấy khung cửi thông thường bao giờ chưa?"

"Có chứ, trong lãnh địa của gia tộc tôi tình cờ cũng có một thợ may khá nổi tiếng.

Dù tôi không nắm rõ chi tiết về nó lắm."

"Ưu điểm lớn nhất của khung cửi mới này chính là chỉ cần một người cũng có thể dễ dàng điều khiển các thoi dệt. Nhờ vậy, tốc độ dệt vải sẽ tăng lên cực kỳ nhiều."

Karim vừa nói vừa bắt đầu vận hành cỗ máy.

Những sợi chỉ đủ màu sắc được các con thoi đưa lên xuống, ngang dọc tạo thành một cảnh tượng vô cùng phức tạp trong mắt người ngoài.

Agatha không khỏi ngẩn người, đôi mắt mở lớn, miệng há ra đến mức chẳng thể khép lại.

"Thưa lãnh chúa…"

"Hả?"

Baldr bật thốt lên, bởi nét mặt của Agatha lúc này giống hệt như cô sắp khóc ngay tại chỗ vậy.

Agatha xưa nay luôn giữ gương mặt rất bình thản, lâu lâu thì còn nở nụ cười đầy thách thức nữa. Đây là lần đầu tiên Baldr thấy cô để lộ một biểu cảm như vậy.

"Ngài muốn tôi phải làm gì đây? Ngài muốn tôi diệt khẩu tôi ư? Hay ngài muốn thống nhất cả đại lục Aurelia? Hoặc… ngài muốn biến tôi thành vợ của ngài? Đó mới là mục đích của ngài, có phải không!?"

Agatha như hóa điên, cô phun ra những lời chẳng đâu vào đâu. Baldr không khỏi hoảng hốt vội nắm chặt lấy đôi vai cô, cố gắng làm cô bình tĩnh lại.

"Agatha, ta van cô, xin hãy bình tĩnh! Ta không có âm mưu chinh phục thế giới, lấy cô làm vợ thì càng không!"

"Vậy thì ngài muốn gì khi đem thứ này ra cho tôi xem? Có phải ngài còn định đoạt lấy trinh tiết của một bà cô già như tôi không!? Đó mới chính là mưu đồ thật sự của ngài, có đúng không!?"

"Khoan khoan! Cô nghĩ ta là loại người gì thế hả!?"

Agatha Mileton vốn có tâm lý mong manh, dễ vỡ khi phải đối mặt với những tình huống vượt quá sức tưởng tượng của bản thân.

Phải mất trọn một giờ đồng hồ sau, cô mới dừng được cơn cuồng loạn, không tuôn ra những lời vớ vẩn không nên nói nữa.

Sau khi uống chút nước và lấy lại bình tĩnh, Agatha gườm Baldr bằng ánh mắt lạnh lùng, hai gò má cô vẫn hơi phớt hồng.

"Xin hãy quên cảnh mất mặt vừa rồi. Nếu không, tôi thề sẽ nguyền rủa ngài đến hết đời."

"Ta thề với thần linh, ta sẽ quên sạch, không nhớ gì hết."

Agatha vẫn không thể không ngạc nhiên đến tột cùng được.

Liệu người đàn ông này có thực sự hiểu được điều mà mình vừa cho cô xem hay không?

Thực chất, bộ phận then chốt mà Baldr đã cải tiến và lắp đặt trên khung cửi kia, trong tiền kiếp của cậu gọi là thoi bay (flying shuttle).

Chiếc thoi bay này vốn được John Kay phát minh vào thế kỷ mười tám. Nó là một phát minh mang tính cách mạng trong ngành dệt may thời bấy giờ, phát mình này khiến việc đưa sợi ngang luồn qua những sợi dọc trở nên vô cùng đơn giản. Chính nó đã trở thành động lực thúc đẩy thứ được gọi là Cách mạng Công nghiệp sau đó.

Thế nhưng, khi năng suất tăng quá mức, những người thợ dệt truyền thống rơi vào cảnh thất nghiệp hàng loạt và tình trạng khan hiếm sợi vải cũng trở nên nghiêm trọng. Từ đó, như một hệ quả tất yếu, chiếc máy kéo sợi Jenny cũng được phát minh.

Nếu loại thoi này được lan truyền một cách mất kiểm soát, thì không chỉ ngành dệt của Mauricia mà cả các quốc gia khác cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, thậm chí có thể trở thành nguyên nhân khơi mào chiến tranh.

Chính vì sở hữu trí tuệ sắc bén, có thể nhìn xa đến mức ấy, mà Agatha không thể kiềm chế bản thân mà rơi vào cơn hoảng loạn vừa rồi.

"Quá nguy hiểm. Nếu sự tồn tại của thứ này bị lộ, thì e rằng ngay ngày mai, vương quốc Haurelia sẽ kéo quân đến xâm lược cũng không chừng!"

Nỗi lo âu của Agatha hoàn toàn không phải là không có cơ sở.

Chính bản thân John Kay, người phát minh của thoi bay, cũng từng bị đồng nghiệp căm ghét đến tận xương tủy. Ông bị dồn vào cảnh phá sản, mất hết tài sản và cuối cùng phải sống kiếp lưu vong nơi đất khách.

Một công nghệ phát triển quá nhanh, đôi khi sẽ mang đến tai họa khôn lường.

Chỉ một bước sơ sẩy thôi, họ có thể biến toàn bộ thợ dệt trong nước trở thành kẻ thù, thậm chí ngay cả hoàng tộc Mauricia cũng có thể coi công nghệ ấy là mối hiểm họa và trừ khử họ.

"Không sao đâu, miễn là ta chỉ dựng một xưởng duy nhất và đặt giá bán thật cao. Đương nhiên điều kiện tiên quyết chính là phải giữ bí mật tuyệt đối."

Theo dự đoán của Baldr, chừng nào công nghệ này chưa được quốc gia khác phát hiện và phổ biến trên quy mô toàn quốc, thì sản lượng ở Antrim cũng chỉ gây tác động nhỏ đến thị trường chung.

Vì vậy, chiếc khung cửi được làm thêm tính năng dệt vải nhiều màu sắc, và kế hoạch của họ là định giá sản phẩm cao hơn hẳn mức thông thường trên thị trường.

Một mình Baldr thì e rằng khó có thể đạt đến mục tiêu đó, nhưng cậu đã có thương hội Dowding, thế lực đang thao túng thị trường trong nước, đồng hành cùng mình. Không chỉ thế, Baldr còn có mối liên hệ thân thiết với Vương quốc Sanjuan, nhờ đó việc đưa sản phẩm bằng đường hàng hải để đến các quốc gia khác cũng trở nên khả thi.

"Trước hết, chúng ta phải củng cố thêm nguồn vốn và mở rộng ảnh hưởng… tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu tất nhiên vẫn là phòng thủ cho lãnh địa."

Chừng nào Antrim vẫn còn trong trạng thái yếu kém như bây giờ, nỗi lo về việc Haurelia động binh xâm lược vẫn còn đó.

Dẫu vậy, Baldr đã hạ quyết tâm, khi tình huống đó xảy ra, cậu sẽ tung ra toàn bộ tri thức mà mình sở hữu từ tiền kiếp, để bảo vệ mảnh đất này khỏi mọi kẻ thù.