(đếm ngược ngày thứ 3. . .)

***

Trời đang mưa tầm tã tại kinh đô Nam Khánh, còn ở Nam Kinh của Bắc Tề, tuyết nhỏ vẫn bay phất phơ ưu mỹ trong không trung. Khí lạnh tràn ngập khắp nơi khiến nhiệt độ giảm xuống đến mức loài người vô cùng chán ghét.

Trên tường thành hùng vĩ của Nam Kinh, Đại tướng Thượng Sam Phá, người phụ trách phòng tuyến phía nam của Bắc Tề, đang nhìn về phía bình nguyên tây nam với vẻ mặt lạnh lùng. Trên bình nguyên không có tuyết đọng, vẫn có thể nhìn thấy những ốc đất đen đang ngủ đông. Ánh mắt ông xuyên qua tầng tầng gió tuyết, rơi vào doanh trại Nam Khánh trùng điệp sừng sững không biết đã bao nhiêu năm, toát lên khí thế uy nghiêm.

Tại đó, cờ xí bay phấp phới, doanh trại liên miên bất tận, một màu đen trầm mặc đứng im lìm trong gió tuyết, tựa như một con mãnh thú đang tạm thời nghỉ ngơi, có thể vồ đến thành Nam Kinh bất cứ lúc nào!

Yến Kinh đại doanh và Bắc Đại doanh của Nam Khánh, hai đạo quân biên thùy hùng mạnh, dốc toàn lực công phạt. Trong khoảng thời gian này, họ liên tiếp đột phá ba phòng tuyến do đại quân Bắc Tề bố trí, lấy thế như lửa cháy lan đồng mà lao thẳng về phía bắc, không biết đã giết chết bao nhiêu chiến sĩ Bắc Tề. Giờ đây, họ đã đến vị trí cách phòng tuyến Nam Kinh hai mươi dặm, đang tạm thời dưỡng sức.

Có vẻ như cuộc chiến công thành đẫm máu và tàn khốc nhất giữa hai cư��ng quốc thiên hạ sắp bùng nổ dưới chân thành Nam Kinh. Thượng Sam Phá không nhịn được hé mắt, bàn tay khẽ vuốt vỏ đao bên hông. Nhìn quanh những thuộc hạ đang di chuyển nhanh chóng như kiến, chuẩn bị khí giới thủ thành trong thời tiết băng giá, ông cảm nhận bầu không khí căng thẳng và hoảng loạn tràn ngập trong thành, không khỏi thở dài một tiếng.

Hơn mười vạn thiết kỵ Khánh quân đã áp sát, tòa thành này, trấn thành trọng yếu nhất phương nam của Đại Tề, liệu còn có thể chống đỡ được bao lâu?

Thượng Sam Phá lắc đầu, liên tiếp hạ mấy đạo quân lệnh cho các thuộc cấp, sau đó xoay người xuống thành, đi đến doanh trướng tiền tuyến tạm thời an trí dưới chân thành.

Doanh trướng này vô cùng vắng vẻ và yên tĩnh, bên ngoài do thân binh của ông tự mình canh giữ, căn bản không ai có thể đến gần. Vừa vào doanh trướng, Thượng Sam Phá nhìn thấy người đàn ông mặc thường phục nhưng vẫn toát lên vẻ không giận mà uy đang ngồi bên trong. Ông dứt khoát quỳ một gối xuống, trầm giọng nói: “Nghĩa phụ, xem ra Vương Chí Côn bị trận phục kích mấy hôm trước làm mất hết can đảm rồi, trong vòng ba ngày sẽ không phát động công thành đâu.”

Khắp thiên hạ lúc này đều cho rằng trụ cột của quân đội Bắc Tề, vị đại soái Thượng Sam Hổ khiến Nam Khánh kiêng kỵ nhất, hẳn vẫn đang ẩn mình cùng quân đội ở châu thành Tống Quốc nằm giữa vùng eo đất Khánh quân. Vậy mà ai có thể ngờ được, vào thời điểm đại chiến Nam Kinh sắp bùng nổ, vị hổ tướng lừng lẫy thiên hạ này lại một mình một bóng, thần không biết quỷ không hay đã đến trong thành Nam Kinh!

Cặp lông mày đen như tằm của Thượng Sam Hổ khẽ động, một lát sau ông trầm giọng nói: “Vương Chí Côn hành binh tuy có phần bảo thủ, nhưng tuyệt đối không phải kẻ nhát gan. Nếu không phải thế thì làm sao Khánh đế lại để hắn dẫn dắt binh mã Yến Kinh hơn mười năm? Những trận quấy nhiễu vừa qua, nhìn có vẻ như quân ta chiếm ưu thế, nhưng thực tế người này giống như một con rùa đen, căn bản không bị ngươi dụ ra được bao nhiêu binh lính.”

Thượng Sam Phá nghe tiếng nghĩa phụ ồm ồm vang vọng trong doanh trướng, nhìn ánh mắt nghĩa phụ tự nhiên toát lên một tia kính nể. Nghĩa phụ trở về Nam Kinh âm thầm đã được một thời gian, đương nhiên là để chuẩn bị nghênh đón trận đại chiến sắp tới. Nếu không phải nghĩa phụ âm thầm vận binh như thần, mượn ba đạo phòng tuyến, cắt ngang dọc, thì thiết kỵ Nam Khánh cũng không thể đến tận hôm nay mới giết tới dưới thành Nam Kinh.

“Vương Chí Côn thật sự vô sỉ đến cực điểm, rõ ràng quân lực của bọn họ chiếm ưu thế, hơn nữa khí thế đang lên… vậy mà lại bày ra một bộ thủ thành trên bình nguyên.” Thượng Sam Phá nghĩ đến đây, không khỏi tức giận mắng lên tiếng.

“Không cầu có công, chỉ cầu không có tội, Vương Chí Côn lợi hại chính là ở điểm này… Nam Khánh à.” Thượng Sam Hổ chợt rời mắt khỏi bản đồ, nhìn ra ngoài doanh trướng, thở dài nói: “Binh nhiều tướng mạnh, quả thực không thể khinh thường.”

Vị đại danh tướng của Bắc Tề này chợt lộ vẻ uể oải trên khuôn mặt. Ông trở về Nam Kinh từ châu thành Tống Quốc là bởi vì ông thực sự không yên tâm về phòng ngự nơi đây. Một khi thiết kỵ Khánh Quốc thật sự đột phá phòng tuyến Nam Kinh, triều đình Bắc Tề sẽ phải trực tiếp đối mặt với ngọn lửa chiến tranh từ phương nam, triều đình chắc chắn sẽ sinh loạn.

Thượng Sam Hổ như đã dùng kế phân thân, thiết kỵ Nam Khánh vẫn cho rằng ông còn ở lại châu thành Tống Quốc, chắc hẳn lo lắng đến cực điểm, mà ông thì âm thầm chủ trì phòng tuyến này ở Nam Kinh. Chỉ có một Thượng Sam Hổ, nhưng lại dùng cách này, có thể phát huy tác dụng hơn cả một Thượng Sam Hổ.

Chẳng qua, đối mặt với hơn mười vạn đại quân Khánh Quốc với quân kỷ nghiêm minh, khí giới tinh nhuệ và sức chiến đấu dị thường cường hãn, Thượng Sam Hổ dù dụng binh như thần cũng không thể cảm thấy nhẹ nhõm. Nhất là lần này không phải là dã chiến, mà là hai cường quốc chính diện đối đầu trên phòng tuyến Nam Kinh. Đánh đến cuối cùng, vẫn là cuộc đấu sức mạnh quốc gia và khí thế.

Thượng Sam Hổ không hề sợ hãi Vương Chí Côn, ông hiểu rất rõ người đồng nghiệp phương nam này, nên không lo sợ. Những năm này, ông chủ trì quân sự ph��ơng nam của Bắc Tề, ánh mắt luôn đặt cược vào hoàng cung kinh đô xa xôi phương nam. Ông vẫn cho rằng mình hiểu rõ tư tưởng quân sự của Khánh đế. Nếu Nam Khánh thực sự muốn bắc phạt, theo lý luận nhất định là phải tập hợp toàn bộ sức mạnh quốc gia để dốc toàn lực ra bắc, ít nhất phải tập hợp ba đạo quân, lấy thế không thể ngăn cản, mạnh mẽ đẩy tới.

Thế nhưng, ngoài thành Nam Kinh chỉ có hai đạo quân, bá lực của Khánh đế dường như không mạnh mẽ như ông tưởng tượng. Thượng Sam Hổ nheo mắt lại, lo lắng bồn chồn, âm thầm suy nghĩ, vị quân vương phương nam kia rốt cuộc đang nghĩ gì? Chẳng lẽ có quỷ kế gì mà mình không nhìn ra? Mình còn có thể giữ vững mảnh đất này sao?

Điều quan trọng nhất của một tướng soái là lòng tin, nhưng trước thế quân cường thịnh của Nam Khánh, Thượng Sam Hổ lại không có lòng tin chiến thắng. Ông tin mình có thể ngăn cản bước chân bắc phạt của đối phương một thời gian, nhưng lại có thể ngăn cản được bao lâu?

Một cảm giác mệt mỏi chiếm cứ trái tim Thượng Sam Hổ. Ông chợt nghĩ đến mật ch��� bệ hạ truyền tới mấy ngày trước, nghe nói Phạm Nhàn của Nam Khánh đã trở về từ thần miếu, lúc này hẳn đã đến kinh đô rồi. Chẳng lẽ số phận của Đại Tề lại phải gửi gắm vào con rơi của Khánh đế? Phạm Nhàn sẽ giết Khánh đế sao? Có thể giết chết Khánh đế sao?

***

Khi Thượng Sam Hổ ở trong thành Nam Kinh đang nhìn chăm chú doanh trướng Khánh quân cách đó mười mấy dặm. Trong gió tuyết, bên trong doanh trướng Khánh quân liên miên hơn mười dặm, chủ soái Đại tướng Vương Chí Côn cũng dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn tòa thành lớn ở phía xa. Chỉ cần công phá tòa thành ấy, kỵ binh hùng mạnh nhất của Khánh quân sẽ có thể tiến sâu vào yếu hại trung tâm của Bắc Tề. Đến lúc đó, gió cuốn mây tan, dù còn phải đối mặt với hai phòng tuyến trước kinh thành, nhưng nói vậy cũng tốt hơn và dễ đánh hơn bây giờ rất nhiều.

Đặc biệt, vào lúc này công đánh Nam Kinh, lại phải đề phòng Thượng Sam Hổ trong châu thành Tống Quốc ở phía sau. Thế công của Khánh quân tuy ổn định, nhưng lại thiếu đi khí thế hùng tráng của những năm mở mang bờ cõi.

“S��� Phi khi nào đến?” Vương Chí Côn hỏi. Vị Thiên tướng bên cạnh không chút nghĩ ngợi, lập tức đáp: “Đại tướng quân hẳn sẽ đến sau bốn ngày nữa.”

Vương Chí Côn khẽ gật đầu, lộ vẻ vui mừng. Bắc phạt lần này bắt đầu, bệ hạ đã soạn sẵn toàn bộ phương lược. Dù có lúc Vương Chí Côn cũng cảm thấy bá lực của bệ hạ lần này không bằng năm xưa, giống như Thượng Sam Hổ trong thành Nam Kinh xa xôi, nhưng lòng tin vào bệ hạ chưa từng yếu bớt.

Bệ hạ muốn phái Sử Phi đến trước để tiếp quản dã quân phương diện của Bắc Đại doanh cũng không khiến Vương Chí Côn có chút cảm giác tiêu cực nào. Hắn không bận tâm để người khác đoạt công, cũng không cho rằng bệ hạ không tín nhiệm mình, bởi vì Sử Phi năm đó vốn là phó tướng của hắn.

Huống hồ, cuộc bắc phạt bây giờ là chiến tranh thống nhất thiên hạ, không vị đại tướng nào dám mơ tưởng chỉ dựa vào sức lực của mình mà có thể hoàn thành một chiến công hiển hách như vậy.

Vương Chí Côn thỉnh thoảng suy nghĩ, ít nhất mình còn tốt hơn Diệp soái. Thân phận của Diệp soái bây giờ quá mức tôn quý, chỉ có thể ra lệnh ở Xu Mật viện kinh đô, chứ không thể tự mình dẫn quân như mình.

Đã chuẩn bị bao nhiêu năm rồi? Vương Chí Côn đứng ở cửa doanh trướng, mặc cho bông tuyết rơi trên khôi giáp của mình, nheo mắt nhìn tòa thành lớn Nam Kinh ở phương xa, nghĩ rằng hai chân mình thực ra đã đứng trên ranh giới Bắc Tề, trong lòng chợt dâng lên vô vàn hào khí.

Vì bệ hạ mà đóng quân ở Yến Kinh hơn mười năm, chính là vì ngày hôm nay. Bức tranh hùng vĩ đang ở trước mắt, cuộc đời còn gì phải hối tiếc?

Đột nhiên, trong đồng tử Vương Chí Côn thoáng qua một luồng khí lạnh, thân thể khẽ run lên. Dù trời băng đất giá, nhưng hậu cần của Khánh quân không có vấn đề, khí thế cũng không có vấn đề, thế nhưng trong lòng hắn vẫn luôn có một nỗi bất an rất mạnh mẽ. Tiểu Phạm đại nhân đã về kinh đô, bệ hạ liệu có bình an vô sự?

***

Khi Thượng Sam Hổ đang chăm chú nhìn doanh trướng Khánh quân cách đó mười mấy dặm từ trong thành Nam Kinh. Cũng vào lúc đó.

Dựa lưng vào núi là hoàng cung Bắc Tề, trên núi có khe núi, khe núi chảy dọc theo đường núi xuống dưới và tạo thành một hồ nước trong xanh. Cạnh hồ được xây bằng đá xanh, nước trong hồ chảy qua một lỗ hổng cố ý mở ra, hướng về phía ngoài cung.

Hoàng đế Bắc Tề khoác trên mình một chiếc áo choàng, bên trong mặc long bào, hai hàng lông mày như kiếm khẽ nhướng lên, đôi môi mím chặt. Ông cứ như vậy ngồi cạnh lỗ hổng của hồ nước, lặng lẽ rất lâu, không nói một lời.

Hải Đường đứng quay lưng về phía ông, ánh mắt theo dòng nước trong chảy ra từ hồ, nhìn về phía ngoài hoàng cung xinh đẹp, nơi dòng sông của kinh thành đang chầm chậm trôi đi trong những ngày đông giá rét.

Trước sự kiện Đại Đông Sơn, Đại sư Khổ Hà đã từng nói chuyện với Thái hậu trong hồ nước này, quyết định một số chuyện, rồi phiêu bạt rời đi, cuối cùng chán nản quay về, thọ chung mà chết. Ông đã thua trong tay Khánh đế.

Giờ đây, triều đình Bắc Tề lại gặp phải sự uy hiếp từ vị quân chủ hùng mạnh phương nam kia. Chẳng qua, sự uy hiếp lần này rõ ràng và trực tiếp hơn lần trước rất nhiều. Vô số thiết kỵ Khánh Quốc đã bước lên con đường xâm lược bắc phạt, không biết khi nào sẽ giết tới kinh thành cổ kính này, thiêu rụi hoàng cung Hắc Thanh tươi đẹp này.

“Trẫm không thể đặt tất cả hy vọng vào người hắn.” Hoàng đế Bắc Tề khẽ thả lông mày kiếm, sắc mặt hơi nhạt, từ từ mở miệng nói: “Mặc dù trẫm tin rằng hắn và Khánh đế có thù không đội trời chung, nhưng Khánh đế dù sao cũng là cha ruột của hắn. Về tình ý thiện biến và ngây thơ của Phạm Nhàn, trẫm đại khái hiểu rõ hơn rất nhiều người.”

“Hơn nữa, mấu chốt nhất là, theo lời tiểu sư cô nói, vị đại sư mù kia căn bản đã trở thành một kẻ ngu ngốc.” Hoàng đế Bắc Tề cúi đầu, nhìn khuôn mặt mình hơi biến dạng trong nước, đột nhiên cảm thấy cái lạnh lẽo trong trời đất này, cũng trở thành một gánh nặng chưa từng có, ép ông đến mức gần như không thở nổi, mang theo chút thất vọng ý nói: “Nếu quả thật là như thế, ai có thể trong hoàng cung Nam Khánh giết chết vị quân vương kia?”

“Ai cũng biết dã tâm của người Khánh, trẫm đã chuẩn bị nhiều năm như vậy, vậy mà chiến sự nổ ra, mới phát hiện, hóa ra trẫm vẫn đánh giá thấp sự cường hãn của Khánh quân.” Hoàng đế Bắc Tề ngẩng mặt lên, trong mắt thoáng qua một tia kiên nghị, “Chẳng qua chỉ là hai đạo quân, đã có thể giết tới dưới thành Nam Kinh. Nếu Khánh đế thật sự dốc toàn quốc để phạt, e rằng Thượng Sam Hổ cũng không thể chống đỡ quá lâu.”

“Nếu Thượng Sam tướng quân không chống đỡ được, bệ hạ tính làm sao?” Hải Đường lúc này ch���m rãi xoay người lại, bình tĩnh hỏi.

“Dốc toàn lực quốc gia, đánh một trận sinh tử.” Hoàng đế Bắc Tề khẽ mỉm cười nói ra, không chút suy nghĩ, “Thiên hạ này rốt cuộc là thiên hạ của trẫm, dù có ngọc nát, cũng phải vỡ trong tay trẫm, trẫm chưa từng có ý niệm nhận thua.”

Hải Đường không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cung, nhìn về phương nam, hai tay nhẹ nhàng chắp lại.

***

Tại ranh giới Đông Di thành kiểm soát, nơi giáp ranh giữa Tống Quốc và Tiểu Lương Quốc, vùng đất được gió biển thổi qua có khí hậu ấm áp và ẩm ướt hơn cả kinh thành và kinh đô. Cây cối trong núi rừng vẫn giữ được màu xanh hiếm có. Ai có thể biết rằng, vượt qua sườn núi phía trước, đi qua lãnh thổ Tống Quốc, xuyên qua châu thành còn nhỏ bé kia, sẽ đến một vùng đất đầy khắc nghiệt và tuyết giá?

Vùng đất đầy tuyết giá ấy chính là nơi Khánh quân khởi binh, nơi Bắc Tề rút lui sau đó cố thủ, nơi vô số người đã chém giết và bỏ mạng.

Đại hoàng tử Khánh Quốc, người đã cô quân phản bội triều đình Nam Khánh và yên lặng trong nhân th��� hơn một năm, lúc này đang ở trong núi rừng ấm áp như mùa xuân, ngẩng mặt nhìn thẳng lên vòm trời, tưởng tượng đến vùng đất gió tuyết khắc nghiệt kia.

Phía sau hắn là hơn mười ngàn tên thuộc hạ trung thành hiệu mệnh, trên núi rừng có một đạo hắc tuyến, đó là bốn ngàn hắc kỵ do Phạm Nhàn giao cho hắn. Thế nhưng Gai Qua, người thống lĩnh số hắc kỵ này, dường như không hề nghe lời hắn chút nào.

Nếu không phải Vương Thập Tam Lang trở lại Đông Di thành, mang theo quân lệnh bằng bút tích của Phạm Nhàn cho Gai Qua.

Đại hoàng tử thu ánh mắt lại, nhìn Vương Thập Tam Lang bên cạnh. Trên khuôn mặt anh tuấn của hắn không chút biểu lộ cảm xúc. Số quân lính hắn thống lĩnh lúc này tuy không nhiều, nhưng lại là lực lượng hùng mạnh nhất mà Đông Di thành dựa vào. Nếu gia nhập vào chiến trường giữa hai nước lúc này, đặc biệt là từ châu thành Tống Quốc mà Thượng Sam Hổ năm ngoái đã khéo léo đoạt được mà giết ra ngoài, e rằng sẽ mang lại kết quả chiến tranh khiến thiên hạ phải kinh sợ.

Thế nhưng, Phạm Nhàn lại không yêu cầu hay thỉnh cầu hắn làm như vậy. Phạm Nhàn chỉ đơn thuần giao toàn bộ lực lượng của mình cho đại ca hắn, sau đó thông qua lời Vương Thập Tam Lang, nói cho hắn nghe phân tích và phán đoán của mình về cục diện thiên hạ, sau đó không hề có thêm bất kỳ lời nào.

Đại hoàng tử khẽ đá bụng ngựa, mặt trầm mặc dẫn hơn mười ngàn tinh nhuệ quân sĩ hướng về phía tây bắc. Mấy khắc sau, bốn ngàn hắc kỵ trên núi rừng kia cũng bắt đầu rút quân với khí tức khắc nghiệt và u minh vĩnh cửu bất biến.

Hắn chợt hiểu rõ vì sao Phạm Nhàn không có bất kỳ chỉ thị cụ thể nào cho mình, bởi vì hắn cũng giống Phạm Nhàn. Họ dù đều có huyết thống Đông Di thành, nhưng dù sao vẫn là người Khánh. Hầu hết một vạn bốn ngàn tinh nhuệ hùng mạnh này đều là người Khánh.

Nếu Nam Khánh đang bắc phạt, chẳng lẽ những người Khánh như mình lại muốn phản bội triều đình, trở giáo một kích? E rằng không ai có thể làm được loại chuyện như vậy, dù những người này đều là những kẻ bị lưu đày, đối với hoàng đế bệ hạ cũng chẳng nói gì đến sự trung thành, nhưng phản quân và phản quốc rốt cuộc là hai loại khái niệm khác nhau.

Thế nhưng phương hướng Đông Di thành cũng không thể trơ mắt nhìn Khánh đế một hơi đánh tan Bắc Tề, bởi vì nếu nói như vậy, Đông Di thành tự nhiên chính là mục tiêu thứ hai của Đại Khánh quân hùng mạnh. Bây giờ, Đông Di thành trên danh nghĩa đã thuộc về Đại Khánh, nhưng dưới sự cường thế của Phạm Nhàn và Đại hoàng tử, triều đình Nam Khánh căn bản không quản được nơi đây. Một khi có cơ hội động binh thực sự chinh phục, nghĩ rằng triều đình Khánh Quốc sẽ không bỏ qua cơ hội đó.

Nếu đến lúc đó, Đông Di thành dĩ nhiên sẽ diệt vong, Đại hoàng tử cũng chỉ có một con đường chết. Từ khoảnh khắc Trần Bình Bình chết đi, Đại hoàng tử đã chuẩn bị sẵn sàng tư tưởng này. Thế nhưng bây giờ biết được Phạm Nhàn ở kinh đô chuẩn bị làm chuyện kia, trong lòng Đại hoàng tử vẫn không kìm được mà có chút ảm đạm.

Bất kể Phạm Nhàn thắng hay thua, tâm tình của hắn cũng sẽ ảm đạm, bởi vì người kia là cha hắn, mẹ hắn vẫn còn ở trong hoàng cung Khánh Quốc, thê thiếp của hắn cũng v��n còn ở kinh đô.

Đại hoàng tử chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía kinh đô, trong nhất thời thổn thức, hơi nheo mắt lại, yên lặng rất lâu, không nói một lời.

***

Đại chiến thiên hạ đã bùng nổ, tu la tràng đã được giăng ra, hài cốt chôn vùi khắp đường, máu thịt vương vãi khắp đồng. Quạ đen quái gở kêu vang trong gió tuyết trên trời, sự khắc nghiệt và hiểm nguy vô tận bao trùm toàn bộ thiên hạ, giống như một bóng tối không thể xua đi, che lấp bầu trời trên đầu vạn vạn người dân.

Ngay trong thời cuộc căng thẳng tột độ như vậy, ánh mắt của rất nhiều người, bao gồm cả những mãnh tướng trên chiến trường, các hoàng đế chí cao, kẻ nghịch tử cô độc, thực ra đều đang nhìn chăm chú về kinh đô. Bởi vì họ biết, thắng bại thật sự, thế cục thiên hạ, vẫn còn nằm ở trong kinh đô Nam Khánh, nằm trong mối quan hệ giữa hai cha con đối xử tàn nhẫn và vô tình với cả bản thân mình.

Đúng như Hoàng đế bệ hạ nước Khánh đã từng nói với Diệp Hoan, sinh tử tồn vong giữa ông và Phạm Nhàn mới thật sự là điểm kết thúc. Chẳng qua, v��n cờ này không phải do sức người có thể bày ra, mà là do nhân quả tạo hóa trong mấy chục năm qua, cuối cùng ngưng kết mà thành cục diện. Trong quá trình ngưng kết này, bản thân hoàng đế bệ hạ, người phụ nữ đã khuất, Trần Bình Bình trong mưa thu, cho đến chính Phạm Nhàn, đều đã đổ thêm dầu vào lửa, khiến ván cờ này cuối cùng trở thành vô giải, thành một tử cục.

Chỉ có kiếm mới có thể chém đứt nút thắt, chỉ có sinh tử mới có thể giải thoát.

Trong kinh đô bị vô số ánh mắt dõi theo, dân chúng lại không cảm nhận được quá nhiều mùi máu tanh từ tiền tuyến, thậm chí còn không rõ chuyện kinh thiên động địa vừa xảy ra trong cấm cung. Tâm tình của họ vẫn bình ổn sống những ngày tháng như thường lệ, trừ những người dân ở các ngã ba đường sông thiên hạ, đang không ngừng thút thít.

Hồ đại học sĩ trong phủ học sĩ không nghe thấy những tiếng khóc này, nhưng ông là người đầu tiên biết chuyện gì đã xảy ra trong hoàng cung. Không phải là ngày đại triều hội, nhưng ông vẫn có đủ nhãn tuyến và cấp bậc, cho nên ông nhất thời ngây người.

Một năm trước, toàn bộ quan viên phái Chúc bị Phạm Nhàn và Giám Sát viện giết. Một năm nay, Hồ đại học sĩ thống lĩnh Môn Hạ tỉnh, cùng với ba chùa ba viện sáu bộ, xử lý triều chính Khánh Quốc gọn gàng ngăn nắp. Ngay cả khi bệ hạ trọng thương không thể coi sóc công việc, vị đại học sĩ này vẫn bình tĩnh điềm đạm, đối diện với núi Đông Sơn mà mặt không đổi sắc, vô cùng hiệu quả duy trì sự bình an của Khánh Quốc.

Thế nhưng hôm nay khi biết được tin tức này, toàn bộ sự trấn tĩnh và bình tĩnh của Hồ đại học sĩ nhất thời tan rã. Hôm nay ông không thoa sương che mặt, nên những nếp nhăn trên khuôn mặt lộ ra đặc biệt sâu, kinh ngạc nhìn đứng trong vườn phủ học sĩ, trông đặc biệt già nua, khẩn cầu trời cao đừng mang đến bất kỳ bất hạnh nào cho Đại Khánh.

Ở một khu phố nghèo khác trong kinh đô, trong một căn nhà dân sơ sài, Tôn Kính Tu, cựu Phủ doãn kinh đô đã ra tù từ lâu, đang được con gái ông, tiểu thư Tôn gia, nâng đỡ, vừa ho khan vừa uống thuốc. Trong ngục bị tra tấn suýt chết, nếu không phải mấy vị phu nh��n trong Phạm phủ âm thầm lo liệu, e rằng vị Phủ doãn kinh đô tính tình nghiêm chỉnh này đã sớm chết rồi. Thế nhưng bây giờ Tôn gia đã sớm suy tàn, trừ một nhà ba đời ra, nô bộc đã tan tác hết, di thái thái cũng đã bỏ trốn, những ngày tháng trôi qua thật sự có chút không chịu nổi.

Tôn Tần Nhi giọng ấm áp an ủi phụ thân, trong lòng lại suy nghĩ ngày khác chắc phải đến Phạm phủ để cảm ơn quận chúa nương nương ban thuốc. Chẳng qua lại không có xiêm y nào có thể mặc. Lại nghĩ đến, tiểu Phạm đại nhân bây giờ nghèo túng lại là chết hay sống? Trong lúc nhất thời không khỏi có chút ngây dại.

Lúc này trong Phạm phủ, Lâm Uyển Nhi cũng với nét mặt ngưng trọng ngồi trong sảnh tiếp khách, Tư Tư ngồi phía sau nàng, mỗi người ôm một đứa bé. Đối diện nàng, nàng dâu Đằng đại gia nói: “Trốn thì không cần thiết, chẳng qua những gia nhân trong phủ có thể cho tán đi thì cứ cho tán hết.”

Nàng dâu Đằng đại gia mơ hồ đoán được điều gì đó, làm sao chịu đi. Lâm Uyển Nhi cũng sẽ không miễn cưỡng, bởi vì những tộc nhân, người nhà trong Phạm tộc, dù có muốn đi e rằng cũng không thể đi sạch sẽ. Nàng chỉ ngạc nhiên nhìn Phạm Lương trong lòng.

Đêm qua, Phạm Nhược Nhược được triệu gấp vào cung, gần đây lại không có tin tức bệ hạ thân thể khó chịu. Lâm Uyển Nhi liền lập tức đoán được một vài điều. Đặc biệt là từ tối qua, bầu không khí quái dị tràn ngập kinh đô càng làm nàng kiên định niềm tin của mình.

Ngươi còn sống, vì sao không về nhà trước nhìn một chút? Coi như cậu muốn giết ngươi, ngươi muốn giết cậu, thế nhưng mà… thế nhưng mà… chẳng lẽ trước đó, ngươi sẽ không chịu để cho ta nhìn ngươi một lần cuối?

Vừa nghĩ đến đây, lòng sầu dâng lên, mấy giọt nước mắt từ khóe mắt nàng rơi xuống, nhỏ trên gò má non nớt đầy vẻ khó hiểu của Phạm Lương.

***

Khi Lâm Uyển Nhi bất lực và buồn thương lo lắng cho sinh tử của Phạm Nhàn, Phạm Nhược Nhược, người đêm qua được vời vào cung, đã thành công thoát khỏi sự trông coi của cao thủ nội đình, biến mất trong thâm cung nặng nề. Hoàng cung lúc này đã loạn thành một mớ bòng bong, nhất thời càng không cách nào tìm đ��ợc tung tích của nàng. Có vẻ như cô nương này không chỉ học nghệ thành công ở núi Thanh Sơn, mà việc Ngũ Trúc huấn luyện nàng trong đêm tuyết Thương Sơn năm đó, còn thành công hơn rất nhiều so với việc dạy dỗ Phạm Nhàn lúc đầu.

Nàng lúc này mặc một bộ y phục cung nữ, nhưng lại toát ra một cảm giác vô cùng động lòng người. Áo quần trong mưa nhỏ chậm rãi bay phất phơ, theo giáp bích cung thành, nàng chậm rãi bước về phía Thái Cực điện. Dọc đường đi chỉ thấy các thái giám, cung nữ mặt mày trắng bệch vì tiếng chém giết, lén lút chạy về phía hậu cung, ai còn quan tâm nàng là ai, để nàng làm gì.

Sau đó, ở một cánh cửa cung vắng vẻ gần Thái Cực điện, nàng nhìn thấy thái giám Hồng Trúc. Dường như Hồng Trúc đã đợi nàng rất lâu ở đây. Hai người bình tĩnh nhìn nhau.

Phạm Nhược Nhược bình tĩnh nhìn Hồng Trúc, thực ra trong lòng cũng đã nảy ra vô số suy nghĩ, bởi vì nàng căn bản không rõ vì sao mấy tháng trước, vị tổng quản thái giám đang lúc được sủng ái này, lại chợt âm thầm liên hệ với mình.

Hồng Trúc khom người rồi rời khỏi cánh cửa cung này. Hắn không giải thích gì, bởi vì hắn vốn cho rằng tiểu Phạm đại nhân đã chết. Suy đi nghĩ lại rất lâu, một chút bản tính ẩn sâu trong xương tủy hắn cuối cùng đã khiến hắn tìm đến tiểu thư Phạm gia, kể lại mối quan hệ giữa mình và Phạm Nhàn. Hoặc giả… chẳng qua là tên thái giám này, không muốn cô độc chờ đợi trong thâm cung mà phải tự mình giữ kín bí mật giữa mình và Phạm Nhàn.

Phạm Nhược Nhược biết ca ca còn sống, hơn nữa dưới sự giúp đỡ của vị thái giám này, đã lẻn vào hoàng cung. Sự thật này làm nàng rất vui sướng, nhưng ngay sau đó niềm vui sướng liền biến thành nỗi lo âu sâu sắc, bởi vì nàng biết ca ca vào cung là để làm gì.

Nàng đi đến cạnh cửa cung, đến cạnh một chiếc vạc đồng lớn đựng nước, cách cửa cung, nàng nghe thấy âm thanh kinh hoàng trên hoàng thành không xa, những âm thanh khoan sắt đâm xuyên khôi giáp, đâm xuyên xương cốt. Vẻ lo âu trên vầng trán nàng càng nặng hơn, nàng biết Liên sư phụ hôm nay cũng đã đến.

Sau đó nàng qua khe hở cửa cung, nhìn bóng dáng vàng sáng chói ở phía trước chính điện Thái Cực điện xa xa, hơi mím môi, không biết yên lặng bao lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

***

Hoàng đế bệ hạ chắp tay sau lưng, hai tay trong tay áo hơi dùng sức nắm chặt dải lụa trắng kia. Chỉ có ông biết, trên dải lụa trắng là vết máu như điểm một đóa hoa đào, lại ho ra máu nữa, chẳng lẽ trẫm thật sự không được rồi sao?

Diêu thái giám đã bị ông đuổi đi, lúc này quanh ông không có một tên thị vệ nào, đứng dưới màn mưa, ông trông thật cô đơn.

Và trong màn mưa trước mặt ông, một bóng người cô độc hơn nữa từ từ tiến đến.

Ngũ Trúc cuối cùng đã đến.

Mưa nhỏ vẫn không ngừng rơi xuống miếng vải đen trên mặt hắn, trong tay hắn nắm chặt chiếc khoan sắt vẫn không ngừng chảy máu, một luồng khí tức tanh nồng mùi máu tràn ra từ chiếc áo vải ướt đẫm trên người hắn.

Không biết đã giết chết bao nhiêu cấm quân, Ngũ Trúc cuối cùng cũng từ phương vị hoàng thành, từng bước từng bước đi đến nơi này. Chiếc khoan sắt trong tay hắn, vốn thường ngày dường như kiên cố không thể gãy, sau khi đâm xuyên vô số khôi giáp cứng rắn, đâm thủng vô số cổ họng, lúc này mũi nhọn sắc bén đã bị mài thành bằng phẳng, thân khoan cong queo!

Ngũ Trúc không phải người, nhưng hắn cũng không phải thần. Khi đối mặt với sức chiến đấu tinh nhuệ nối tiếp nhau của nhân gian, dưới sự công kích không gì không dám, hắn vẫn bị thương. Đặc biệt là trên con đường từ hoàng thành xuống, những cấm quân mặc khôi giáp nặng nề đã dùng thân thể mình làm cự thạch ngăn cản kẻ địch, đứng chắn trước mặt hắn, thành công trì hoãn bước chân của hắn, và làm tổn thương thân thể hắn.

Cấm quân chặn đường không thể không nói là hùng tráng, nhưng Ngũ Trúc vẫn đã giết ra!

Chẳng qua, chiếc khoan sắt trong tay hắn đã phế, mái tóc đen búi chặt của hắn đã sớm tan loạn, chiếc áo vải trên người càng có vô số lỗ rách, một bên tay áo sau lưng chẳng biết vì sao, bị cháy thành một mảng vụn.

Điều đáng sợ nhất là, trong hỗn chiến, đôi chân của thiếu niên mù dường như bị một loại binh khí nặng đập gãy, với một góc độ hoàn toàn không hợp lẽ thường, vặn vẹo về phía sau. Trông như xương đã bị xoắn gãy thành dị trạng, căn bản không cách nào đi lại!

Nhưng Ngũ Trúc vẫn đang đi. Hắn xuyên qua miếng vải đen sắp bung ra, nhìn chằm chằm Khánh đế điện hạ, dùng chiếc khoan sắt biến dạng trong tay làm gậy chống, lê bước chân trái đã phế, chật vật nhưng ngoan cường và hung ác đi trong mưa, kiên quyết phải đi đến trước mặt Khánh đế.

Mưa đã sớm nhỏ dần, tí tách rơi xuống đất, nhưng trên phiến đá xanh trước Thái Cực điện vẫn đọng nước. Chân trái vặn vẹo của Ngũ Trúc lê lết trong nước mưa, ma sát ra âm thanh cực kỳ đáng sợ.

Mỗi một lần ma sát, khóe môi mỏng manh của Ngũ Trúc lại co giật một tia, nói vậy hắn cũng sẽ cảm thấy đau đớn, nhưng hắn đã quên đi đau đớn, hắn chỉ đơn thuần từng bước từng bước tiến về phía Khánh đế.

Khánh đế lặng lẽ nhìn Ngũ Trúc ngày càng gần, chợt mở miệng nói: “Ta rốt cuộc xác nhận ngươi không phải vật chết… Phàm là vật chết, tại sao ngươi lại có loại yêu ghét mãnh liệt này?”

Đúng lúc này, cánh cửa cung vốn đang đóng chặt chợt mở toang ra, Diệp Trọng thân đầy bùn đất cưỡi ngựa, suất lĩnh số cấm quân còn sót lại cùng với kỵ binh thân thuộc của mình, lao về phía Thái Cực điện. Tiếng vó ngựa như sấm, chấn động khiến nước mưa trên mặt đất từng tia từng tia rung rinh.

Chỉ trong chớp mắt, mấy trăm tên binh sĩ tinh nhuệ Khánh Quốc lại một lần nữa vây quanh Ngũ Trúc. Chỉ là khi họ nhìn Ngũ Trúc bị mình bao vây, nhìn thân thể đã vặn vẹo nhưng vẫn ngoan cường và hung ác đứng thẳng, họ lại không có chút tâm trạng vui mừng nào.

Đặc biệt là hơn mười tên khổ tu sĩ Khánh miếu chợt xuất hiện bên cạnh bệ hạ lúc này. Những khổ tu sĩ đội nón lá, với thực lực cường đại, khi nhìn thấy Ngũ Trúc, đặc biệt là khi nhìn thấy màu sắc chất lỏng chảy ra từ vết thương trên người Ngũ Trúc, càng là sắc mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy.

Máu chảy ra từ Ngũ Trúc cũng nóng, cũng đỏ, nhưng lại là màu hồng kim. Trong mưa nhỏ dần dần nhạt đi, không có quá nhiều người có thể chú ý tới, nhưng những khổ tu sĩ đội nón lá này lại chú ý tới.

Toàn bộ khổ tu sĩ vào giờ khắc này như bị sét đánh, quỳ xuống trong nước mưa, quỳ trước mặt Ngũ Trúc. Bọn họ vốn là lực lượng phòng vệ thân cận hùng mạnh nhất của Khánh đế, mà vào giờ khắc này, lại không thể không thần phục trước người kẻ què mù này.

Sứ giả đích thân giáng trần, người phàm chỗ này dám bất kính? Đây là thần phạt của thượng thiên đối với Đại Khánh sao?

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free.