Tháng Ba ở Đạm Châu, gió biển thổi dìu dịu, không khí mùa xuân lan tỏa khắp thành. Một loài cúc dại không tên nở rộ khắp sườn núi, từng nhà hái cánh hoa ấy đem pha trà uống, vừa thưởng thức hương trà vừa chuyện trò cùng hàng xóm trước hiên nhà. Bởi thế, dạo bước trên những con phố Đạm Châu vào khoảnh kh���c này, người ta đều có thể ngửi thấy một mùi hương thanh mát nhè nhẹ, không nồng không gắt, chỉ là một làn hương dịu, khiến lòng người đều cảm thấy thư thái.

Khi chiều đến, cũng là lúc mưa xuân thường ghé thăm. Gió nhẹ nương theo màn đêm lướt qua, lặng lẽ làm tươi mát cả một vùng đất, khiến mọi mái hiên cùng mặt đường Đạm Châu ngập trong một màn sương nước mịt mùng.

Tiếng mưa tí tách rơi nhẹ trên tấm vải bạt căng trước tiệm tạp hóa, không gây ra mấy tiếng động lớn, chỉ gột rửa lớp bụi bám trên, khiến mặt tiền cửa tiệm trông sáng sủa hẳn lên. Tuy nhiên, hôm nay tiệm tạp hóa không mở cửa. Phạm Nhàn báo một tiếng với lão phu nhân rồi lén lút lẻn vào tiệm, vừa nhấm nháp lạc rang, vừa nhâm nhi rượu cùng Ngũ Trúc.

Người trong bá tước biệt phủ đều biết chàng thích lui tới tiệm tạp hóa này, nhưng ai nấy đều cho rằng thiếu gia nhà mình chỉ ưa thứ rượu do lão mù kia ủ. Bởi lẽ Phạm Nhàn quả thật là một con sâu rượu, vả lại chàng cũng cần một cái cớ hợp lý để qua lại dễ dàng. Dù không thể giấu giếm hoàn toàn chuy���n gặp gỡ Ngũ Trúc, song chàng vẫn hết sức cẩn trọng.

Con dao phay đặt trên thớt, thân dao khô ráo, trên lưỡi cũng không vương chút rau vụn nào, xem ra đã lâu không được dùng đến.

Tiếng nhai lạc rang vang vọng. Phạm Nhàn nhón từng hạt bỏ vào miệng, nhấm nháp chậm rãi. Mãi cho đến khi toàn bộ lớp vỏ cứng biến thành mềm nhũn, hương vị nồng nàn lan tỏa, chàng mới dùng ba ngón tay thong thả nâng chén rượu lên môi, uống cạn chỉ trong một hơi.

Hôm nay, thứ chàng uống không phải rượu vang, mà là rượu chuyển từ kinh đô về, nồng độ có phần cao hơn một chút, khiến Phạm Nhàn tìm lại được cảm giác quen thuộc của rượu ngũ lương (một loại rượu trắng nổi tiếng của Tứ Xuyên, được chưng cất từ năm loại lương thực).

Chàng không vội vàng đặt câu hỏi, bởi chàng biết Ngũ Trúc là một người đơn giản, mình sẽ không phải chờ đợi lâu.

Ngũ Trúc không ngồi đối diện chàng, mà bưng một chén rượu vang, ngồi trong góc phòng u tối, cất giọng trầm thấp:

"Tiểu thư họ Diệp, tên là Diệp Khinh Mi. Ta là tùy tùng của người. Rất nhiều năm về trước, ta cùng tiểu thư rời đi từ…"

"Diệp Khinh Mi…" Phạm Nhàn lần đầu tiên biết được danh tính mẫu thân, một cảm giác kỳ diệu khó hiểu dâng lên, trong lòng dấy nên sự dịu dàng. Chàng khẽ mỉm cười, nhấp một ngụm rượu, rất thức thời không hỏi thêm bất cứ điều gì... như quê quán ở đâu. Chàng hiểu, nếu Ngũ Trúc thúc nguyện ý kể, nhất định sẽ tự mình nói.

"Chúng ta đã ở Đông Di thành vài năm. Tiểu thư trời sinh thông tuệ, mọi sự đều thông thạo, lại có tấm lòng từ bi. Bởi vậy, từ năm mười lăm tuổi, người đã bắt đầu kinh doanh trong Đông Di thành. Song vì tuổi người còn quá trẻ, nên chỉ ẩn mình sau tấm màn, để một chưởng quỹ giả danh làm chủ."

Phạm Nhàn đang bưng chén rượu bỗng khựng tay giữa không trung, không kìm được mà hỏi:

"Việc kinh doanh và tấm lòng từ bi có liên quan gì đến nhau chứ?"

Chàng cũng không rõ vì sao mẫu thân trời sinh thông tuệ, vì sao mới mười lăm tuổi đã có thể kinh doanh kiếm tiền, nhưng suốt nhiều năm qua, chàng sớm đã đoán được mẫu thân mình có lẽ không phải là một nhân vật tầm thường mà người ta có thể suy đoán theo lẽ thường.

Giọng Ngũ Trúc lãnh đạm đáp lời:

"Bởi vì tiểu thư thấy nhân gian có quá nhiều khổ cực, nên thích làm việc thiện. Khi Đông Di thành gặp nạn lũ lụt, tiểu thư đã phát cháo và chiếu nằm với số lượng lớn. Mà nếu muốn làm việc thiện, nhất định phải có tiền, bởi vậy tiểu thư bắt đầu nghĩ cách kiếm tiền."

Phạm Nhàn gật đầu, thừa nhận việc này hợp lý.

"Việc kinh doanh dần khởi sắc, dần dà cũng có người phát giác ra lão bản thực sự đứng sau cửa tiệm là tiểu thư. Thế nên có kẻ bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu, nhưng tất cả đều bị ta giết chết."

Ngũ Trúc nói năng rất bình thản, nhưng Phạm Nhàn biết tình thế lúc bấy giờ nhất định vô cùng khẩn trương. Nếu Ngũ Trúc nói việc buôn bán tốt, vậy ắt hẳn nó đã thành công một cách phi thường.

Bởi hoài bích có tội, một nữ nhân mới mười lăm tuổi mà sở hữu gia sản như vậy, quả thực rất dễ khơi dậy dã tâm của những kẻ bất lương. Thế nhưng nghĩ đến việc có một tuyệt thế cường giả làm bảo tiêu cho mẫu thân, Phạm Nhàn mới không hề bận tâm về chuyện đó.

Chàng bỗng nhiên nhớ ra một chuyện, chau mày hỏi:

"Mẫu thân họ Diệp, lẽ nào hiệu buôn các người mở vào lúc ấy chính là Diệp gia?"

"Đúng vậy."

"Không ngờ lại là Diệp gia!"

Phạm Nhàn vẻ mặt kinh ngạc nói:

"Ta từng nghe người ta nhắc đến cái tên này, kể lại chuyện vài chục năm về trước. Diệp gia là hiệu buôn đệ nhất thiên hạ, chỉ không ngờ đó lại là sản nghiệp của mẫu thân ta."

"Ta cũng không rõ việc buôn bán của Diệp gia lớn đến mức nào."

Ngũ Trúc bình tĩnh đáp lời:

"Việc đó không nằm trong phạm vi công việc của ta. Tiểu thư cho rằng ta đã giết quá nhiều người, bởi vậy muốn kết thúc việc kinh doanh ở Đông Di thành, đến Khánh quốc, bắt đầu sinh sống tại kinh đô."

Phạm Nhàn nghĩ, sự tình hẳn không đơn giản như vậy, bán toàn bộ tài sản ở Đông Di thành để đến Khánh quốc, chắc chắn phải có một lý do thuyết phục hơn.

Ngũ Trúc tiếp tục kể:

"Tiểu thư đến kinh đô rồi, lại tiếp tục công việc kinh doanh, làm ăn càng ngày càng phát đạt. Sau đó, người quen được một vài người, bao gồm cả Ti Nam bá tước. Mọi người dường như đều nghe theo người, dựa theo cách làm của người mà bắt đầu kinh doanh. Sau đó, mọi việc biến động, nảy sinh xung đột với lợi ích của các quý tộc cùng vương công Khánh quốc."

Ngũ Trúc dừng lại một lát.

"Có một lần, Khánh quốc đang có chiến tranh với phía Tây, lực lượng phòng ngự của kinh đô trống rỗng. Lúc đại sự xảy ra, ta lại vừa vặn không có mặt ở kinh đô. Tiểu thư dựa vào lực lượng của mình cũng khó chống trả... Tiểu thư đã bị đám vương công quý tộc kia giết chết. Khi ta chạy về Thái Bình biệt viện, cũng chỉ kịp cứu được ngươi, rồi ôm ngươi chạy đến Đạm Châu này."

Chuyện này Phạm Nhàn rất rõ, cũng biết rõ "cừu nhân" từ mười năm trước đã bị giết sạch, người chủ trì báo thù chắc hẳn là lão cha cùng Giám Sát viện.

Sự im lặng kéo dài, khiến tiếng mưa rơi trên mái hiên tiệm tạp hóa càng thêm rõ rệt.

"Hết rồi sao?" Phạm Nhàn nhíu mày hỏi. Chàng nghĩ, lẽ nào cả cuộc đời mẫu thân, chỉ có thể gói gọn đơn giản trong vài câu như vậy? Cuộc đời c���a người đã trải qua những gì, đã làm những việc gì mà có thể khiến cả vương công quý tộc Khánh quốc phải hợp lực đối phó? Vì sao Phí Giới lão sư của Giám Sát viện mỗi khi nhắc đến người đều có vẻ tôn kính vô ngần?

"Về cơ bản… là xong."

Ngũ Trúc cân nhắc cách dùng từ một chút.

Phạm Nhàn thở dài, quả nhiên Ngũ Trúc không phải một người kể chuyện giỏi. Trên khuôn mặt chàng hiện lên nụ cười khổ, thầm nghĩ thà tự mình hỏi han còn hơn.

"Mẫu thân ta buôn bán những gì?"

"Đủ loại hàng hóa, quân giới, thuyền, lương thực… về cơ bản, bất cứ thứ gì có thể kiếm tiền, người đều làm."

Ngũ Trúc trả lời rất tùy tiện, nhưng Phạm Nhàn nghe xong lại giật mình. Kinh nghiệm từ hai kiếp sống khiến chàng hiểu rất rõ, những người có thể làm loại buôn bán như thế này, tất thảy đều có bối cảnh cực lớn chống đỡ phía sau. Vậy mà một người con gái nhỏ bé như mẫu thân lại có năng lực dựng nên cơ nghiệp lớn đến mức đáng sợ như vậy.

"Vậy sau khi mẫu thân qua đời, những… mối làm ăn này thì sao?"

Đây là điều Phạm Nhàn cảm thấy hứng thú nhất, dù sao dựa theo luật pháp Khánh quốc, chính chàng là người duy nhất thừa kế khối tài sản khổng lồ này.

"Sau này nghe nói, toàn bộ việc làm ăn của Diệp gia đều được thu vào nội khố Khánh quốc."

Phạm Nhàn cười khổ lắc đầu, hóa ra đã biến thành sản nghiệp của hoàng gia. Chàng lập tức dứt bỏ giấc mơ hoang đường về việc kiện cáo đòi lại tài sản thừa kế của mình, cười nói:

"Tên Diệp Khinh Mi nghe thật có phong cách. Nghe nói lúc mẫu thân tiến vào kinh đô, đã từng đánh một trận với kinh đô thủ bị sư đoàn trưởng."

Ngọn đèn trong phòng bỗng tắt phụt. Nghe Phạm Nhàn nói, Ngũ Trúc dường như hồi tưởng chuyện xưa, khóe môi khẽ giật, lộ ra một nụ cười dịu dàng.

Cổ tay Phạm Nhàn cứng đờ, chiếc chén nhỏ trong tay rơi xuống bàn, lăn qua lăn lại liên hồi. Trong lòng chàng thầm hô: "Hắn cười rồi... không ngờ Ngũ Trúc lại cười!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này đều là thành quả độc quyền của truyen.free.