Hai cỗ kiệu đồng thời dừng lại, người khiêng kiệu cẩn thận đặt thanh đòn trước xuống. Tựa như cảnh Phạm Kiến từng gặp Trần Bình Bình, mọi người lặng lẽ tản ra xa. Đầu kiệu tự nhiên nghiêng về phía trước, hai người ngồi bên trong hẳn phải rất khó chịu, nhưng lạ thay, dù là tể tướng hay người trong kiệu đối diện, chẳng ai bước ra gặp mặt.

Bởi vậy, hai đầu kiệu nghiêng vào nhau như đang bái lạy, tựa như hai bằng hữu chắp tay vấn an, hoặc như một đôi tân nương tân lang đang bái thiên địa trước khi động phòng.

“Nhược Phủ, đừng quá đau lòng.”

Cuối cùng, từ kiệu đối diện vang lên một giọng nói ôn nhu yếu ớt. Không ngờ lại là Trưởng Công chúa đích thân ra cung, gặp lại tình nhân nhiều năm về trước.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, vị Tể tướng đại nhân trong kiệu đối diện khẽ nhíu mày, dường như đang hồi tưởng lại bao chuyện cũ. Ông ta nhàn nhạt cất lời:

“Trưởng Công chúa quan tâm chuyện gia đình thần, thần vô cùng cảm kích.”

Vừa nghe lời ông ta nói, giọng Trưởng Công chúa lập tức trở nên thê lương, yếu ớt:

“Chủ thần khác biệt là ý gì… Chuyện này đã nói qua lần trước rồi cơ mà? Sao hôm nay ngươi lại phân biệt rõ ràng như vậy?”

Trong kiệu Tể tướng đại nhân, một tiếng cười nhạt vang lên:

“Công chúa điện hạ, Nhược Phủ bất tài, cũng không muốn trở thành khối bột mặc sức để Trưởng Công chúa nhào nặn trong tay.”

Một tiếng than thê lương khiến không gian chìm vào tĩnh lặng. Dường như đối phương không ngờ ông ta lại thốt ra những lời tổn thương đến thế, mãi một lúc sau mới đau khổ đáp lời:

“Nhược Phủ, ngươi có ý gì? Củng Nhi tuy không phải con ruột của ta, nhưng mỗi dịp lễ tết, ta vẫn sai người mang lễ vật tới quý phủ, ta cũng thương yêu nó như ngươi vậy… Ta, ta đường đường là một Công chúa tôn quý, chẳng lẽ lại là nơi để ngươi trút giận ư? Thôi thôi… Hôm nay ngươi tâm tình không tốt, đừng nói chuyện này nữa.”

Lâm Nhược Phủ bỗng nhiên hừ lạnh một tiếng, nói:

“Hôm nay ta gặp Trưởng Công chúa chính là để nói chuyện chính sự. Hôn sự của Thần Nhi vào tháng Mười này, ta đã đồng ý rồi.”

***

Ngoài bức tường hoàng cung, màn đêm đen như mực. Chỉ có chiếc đèn lồng trên kiệu Trưởng Công chúa tỏa ra chút ánh sáng lập lòe. Sự im lặng kéo dài đủ để chứng minh người phụ nữ tưởng chừng nhu nhược trong kiệu kia đang kinh hãi đến mức nào. Sau khi nghe lời ấy, nàng tức giận khôn nguôi. Mãi một lúc lâu sau, gi���ng nói lạnh lẽo như gió mùa đông của Công chúa mới từ trong kiệu truyền ra:

“Con bé là nữ nhi của ta! Ta tuyệt đối không gả nó cho cái tiểu tạp chủng của Phạm gia kia!”

Trưởng Công chúa dù ở trong cung hay ngoài cung, vẫn luôn giữ hình tượng vô cùng nhu nhược. Ai biết lúc này nàng có đang rơi lệ khi nói những lời đó không.

“Ngài… liệu có thể qua mặt được Bệ hạ không?”

Lâm Nhược Phủ cất lời, giọng mang theo chút tự trách, tự oán:

“Huống hồ… Bệ hạ đã thông báo cho thiên hạ đều hay rồi, chuyện này đã định trước, nàng cũng không thể làm gì khác được.”

Giọng Trưởng Công chúa lập tức trở nên thê mỹ vô cùng:

“Ngươi thật sự nhẫn tâm…”

Lâm Nhược Phủ nghe thấy giọng điệu chán ghét của đối phương, cũng chán ghét đáp lời:

“Công chúa nếu lo lắng chuyện nội khố, thì hôm nay đã không còn trong phạm vi ta lo lắng nữa rồi.”

Trưởng Công chúa run giọng nói:

“Ngươi không lo lắng, vậy ai lo? Ta thân là một nữ nhân, ở trong cung mấy năm nay há lẽ dễ dàng sao?”

Lâm Nhược Phủ trong kiệu đột nhiên căm giận quát lớn:

“Ta có một đứa con gái, nhưng không được gặp mặt, chỉ có thể thỉnh thoảng từ xa trong cung mà quan sát. Làm một người phụ thân như vậy, há lẽ dễ dàng sao!”

Trưởng Công chúa đau khổ giải thích:

“Chuyện này là bất đắc dĩ. Năm đó ta có thai, lại không đành lòng làm hỏng tiền đồ của ngươi, mới một mình nuôi dưỡng con bé khôn lớn. Những năm gần đây, ta ở trong cung giúp đỡ ngươi, lấy ngân lượng từ nội khố cho ngươi sử dụng, lẽ nào ngươi không có chút tình nghĩa nào sao?”

Giọng Tể tướng trong kiệu toát ra hàn khí mãnh liệt. Lâm Nhược Phủ khẽ gào thét nói:

“Tiền đồ của ta ư? Từ trước đến nay, ta đã từng chủ động muốn cái tiền đồ như thế này bao giờ chưa? Năm đó, ta chỉ là một thư lang nghèo kiết xác, nay trở thành tể tướng một đời, dường như vẻ vang lắm. Nhưng ngay cả con gái cũng không được gặp mặt, sinh được nhi tử, nhưng…”

Ông ta nghiến răng nghiến lợi, giọng nói vọng ra từ trong kiệu:

“…lại chết thảm một đứa. Cái gì là tiền đồ của ta, ta muốn cái gì chứ? Đó chỉ là quyền lực ngươi muốn mà thôi. Ngươi không cam lòng gả cho một người cả đời không thoát khỏi cái mác Phò mã, yên ổn sống hết nửa đời sau ư? Chẳng lẽ chuyện này ta phải tạ ơn ngươi sao?”

Trưởng Công chúa nghe thấy những lời này, trong lòng giận dữ khóc mắng:

“Lâm Nhược Phủ, sự việc đã đến nước này, ngươi còn nói ra những lời hỗn xược đó sao? Nếu ngươi thật sự không cam lòng, năm đó điều người vào Đô Sát Viện nhậm chức, sao ngươi không nói một lời? Cho ngươi tiến vào Hàn Lâm Viện sao ngươi không nói quá khó khăn? Cho ngươi tới Lại Bộ Thị Lang nhận chức sao ngươi không nói mình không làm được? Lúc ngươi từng bước thăng chức, ngươi không hề nhớ tới công lao của ta. Hôm nay hơi có chút không thuận lợi, ngươi liền lập tức trút giận lên người ta là sao!”

“Được lắm, Duệ Nhi.”

Nghe thấy giọng Trưởng Công chúa ngày càng cao, giọng Lâm Nhược Phủ lại trở nên bình tĩnh, nhưng vẫn đầy oán thán nói:

“Ta thà rằng ngươi làm một người đàn bà chua ngoa, còn hơn là thấy ngươi mãi mãi mang vẻ bi thương như thế này. Ngươi có biết không, như vậy rất khiến người ta chán ghét đấy.”

Trưởng Công chúa tức đến mức không nói nên lời.

“Còn về hôn sự của Thần Nhi, ta đã quyết định rồi. Ta đã quan sát Phạm Nhàn rồi, mặc kệ hắn là người thế nào, nhưng chí ít cũng là một người không dễ chết đâu.”

Lâm Nhược Phủ lạnh lùng nói:

“Ta không muốn nữ nhi của ta trở thành một quả phụ.”

Trưởng Công chúa gay gắt lên án:

“Hôm nay ngươi bị ấm đầu sao? Củng Nhi vừa bị mưu hại, ngươi liền vội vàng dựa hơi Phạm gia. Lẽ nào ngươi thật sự tin lời lão cẩu Trần Bình Bình đó nói sao? Tứ Cố Kiếm có thân phận thế nào, sao có khả năng đến kinh đô giết người! Nói không chừng cũng là do Phạm Kiến đứng sau giật dây.”

Lâm Nhược Phủ lạnh lùng nói:

“Người chết là nhi tử của ta, ngươi nghĩ rằng ta không đi nhìn hắn lần cuối sao? Vết thương không thể che giấu được. Kiếm ý của Tứ Cố Kiếm sắc bén nhưng tùy tính. Cho dù ta có nhận nhầm đi chăng nữa, vị kia ở quý phủ cũng sẽ không nhận nhầm đâu.”

Thấy không thể thuyết phục được đối phương, Trưởng Công chúa hạ giọng, cầu xin nói:

“Ngươi đợi ta kiểm tra lại đã. Cho dù ngươi không thương tiếc ta, nhưng cũng đừng gả Thần Nhi vào Phạm gia.”

Một hồi trầm mặc. Cuối cùng, Lâm Nhược Phủ cũng mở miệng nói:

“Ngô Bá An từng bàn kế hoạch ám sát Phạm Nhàn với ta, ta đã không đồng ý. Thật không ngờ hắn lại thuyết phục được tên ngu xuẩn Củng Nhi.”

Trưởng Công chúa trầm mặc, biết rất khó để đối phương tin rằng chuyện này không liên quan đến mình.

“Ngô Bá An là người của ngươi.”

Giọng Lâm Nhược Phủ lạnh đến mức dường như cả cỗ kiệu gỗ cũng đóng băng:

“Ta vẫn biết hắn là người của ngươi, là kẻ ngươi dùng để giám thị ta. Nhưng ta thật không ngờ, nhi tử của ta lại chết vì ngươi. Vậy nên, dừng lại ở đây thôi.”

Gió đêm dần dần bao trùm hoàng thành. Cỗ kiệu chậm rãi lùi vào trong bóng đêm, một chiếc đèn lồng cô độc chao đảo bên cạnh kiệu. Trong kiệu mơ hồ truyền ra tiếng khóc nức nở của một nữ nhân.

Thái giám kinh hãi đứng trước kiệu, cung nữ thắp đèn lồng hai bên. Đoàn người chậm rãi men theo cửa hông hoàng thành tiến vào trong cung.

Cỗ kiệu đi một hồi lâu mới đến được nơi ở của Công chúa – Quảng Thư cung. Kiệu nghiêng một bên, Trưởng Công chúa với gương mặt đẫm lệ từ trên kiệu bước xuống. Mấy tên thái giám và cung nữ vội vàng cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn. Trưởng Công chúa yếu ớt, vô lực bước lên thềm đá, cuối cùng cũng lau khô nước mắt. Bỗng nhiên, nàng nở nụ cười thản nhiên, giống như dương liễu xanh tươi, rồi ác độc nói:

“Giết hết đi.”

Mấy đạo ánh sáng lóe lên! Vài tên thái giám không kịp cầu xin tha thứ đã bị các cung nữ thân tín của Trưởng Công chúa dùng đoản đao trong tay áo cắt đứt yết hầu mà chết. Trong điện, các thi thể ngã xuống, phát ra vài tiếng động khẽ.

***

Phủ Tể tướng không phải tòa nhà lớn nhất kinh đô, nhưng lại là nơi phú quý nhất. Dù là Tĩnh Vương phủ, bao đời liên tiếp giàu có cũng không thể sánh bằng. Cách bài trí ở cửa chính phủ nhìn qua không quá xa hoa, nhưng những người trong nghề đều hiểu rằng, chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhận ra, mọi vật bày biện trong phủ đều cực kỳ tao nhã, to��t lên vẻ cao sang. Tùy tiện lấy ra vài chiếc ghế e rằng có thể đổi được cả một mảnh vườn ươm lớn ở Tĩnh Vương gia phủ.

Đương nhiên, đây là nói theo nghĩa tương đối, trừ đi cung điện của Hoàng đế Bệ hạ. Tòa nhà đó được gọi là Hoàng cung, với cái tên như vậy thì ai dám so sánh?

Lâm Nhược Phủ có thể chỉ trong hai mươi năm mà tích lũy được tài sản như thế, thế nhân đều bi��t là do tham ô mà có. Thế nhưng Bệ hạ vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ, quả thực là một chuyện khiến nhiều người khó hiểu.

Đi qua phòng khách phía trước, nơi đó một đám quan văn đang ngồi chuyện trò an ủi. Lâm Nhược Phủ với vẻ mặt chán nản đi vào bên trong. Biết tâm tình Tể tướng đại nhân không tốt, không tiện quấy rầy, nên mọi người đều cáo từ. Chỉ có mấy quan viên có công vụ khẩn cấp thì tay chân luống cuống chờ đợi. Lâm Nhược Phủ dường như nhớ ra bọn họ, liền quay lại hỏi han tình hình, rồi gắng gượng vực dậy tinh thần, giải quyết nhanh gọn những việc này. Sau đó, ông ta vô lực phất tay bảo bọn họ rời đi. Khi những quan viên này rời đi, vừa tự trách vừa cảm phục Tể tướng đại nhân. Nhà gặp đại họa như vậy mà vẫn có thể đặt việc công lên trước, thật sự là một trụ cột của quốc gia.

Đi sâu vào bên trong, tiến vào thư phòng, Lâm Nhược Phủ ngồi xuống bàn, hồi lâu không nói một lời.

“Đại nhân, lúc này trở mặt với Đông Cung, e rằng không hợp lắm.”

Bằng hữu thân cận nhất của Tể tướng, cũng là mưu sĩ tâm phúc nhất, Viên Hoành Đạo, vừa nói vừa bưng cho ông ta một chén trà. Hôm nay Viên Hoành Đạo mặc một bộ bạch y. Hắn nhìn Lâm Nhược Phủ đã vực dậy tinh thần, không khỏi buồn bã trong lòng, nói:

“Trước tiên đừng nói những chuyện này nữa, Đại nhân hãy đi nghỉ đi.”

Lâm Nhược Phủ lắc đầu, những nếp nhăn hằn sâu trên trán đầy vẻ ưu sầu, khẽ nói:

“Việc đã đến nước này, vì con cháu đầy phủ, còn có tộc nhân họ Lâm, ta phải tìm một con đường cuối cùng.”

Những dòng chữ này, một phần tinh hoa của câu chuyện, được chuyển ngữ riêng bởi truyen.free.