Quang cảnh trở lại khách sạn.

Ánh dương ló dạng phía đông chân trời, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu.

Những người chuẩn bị lên đường sớm nhất đã lục đục thu dọn đồ đạc trong phòng, thanh toán ti���n phòng với chủ quán trọ rồi vội vã rời đi.

Trong một căn phòng, Denise của đội lính đánh thuê đang đứng, y phục chỉnh tề. Trên giường, Zac, một thành viên khác của đội, nằm đó, toàn thân băng bó kín mít, đôi mắt vô hồn nhìn trân trân lên trần nhà.

Denise khẽ chớp mắt, cất lời: "Xin lỗi, Zac. Tôi phải rời đi cùng chú Mula. Vết thương của cậu quá nặng, vì vậy cậu đành ở lại. Nhưng tôi đã nhờ chủ quán trọ tìm một người cẩn thận để chăm sóc cậu rồi, đó là một tiểu nhị rất chăm chỉ của khách sạn. Cậu ta sẽ giúp cậu mọi việc. Chỉ cần cậu đừng từ bỏ, chắc chắn sẽ sớm bình phục. Đến lúc đó, cậu có thể quay lại đội, cùng tôi và chú Mula tiếp tục làm nhiệm vụ."

Zac không nói một lời, không đồng ý, cũng không từ chối, dường như chẳng hề bận tâm đến những lời đó. Anh ta tiếp tục nhìn trần nhà bất động, nếu không phải thỉnh thoảng đôi mắt anh ta khẽ chớp, người ta sẽ thật sự tưởng anh ta đã chết.

Trong phòng, bầu không khí có chút ngột ngạt.

Denise cắn môi, không kìm được mà cất tiếng lần nữa: "Thật sự... Xin lỗi."

"Tôi biết, cậu có tình cảm với tôi, và cũng vì tôi mà cậu ra nông nỗi này. Nhưng... tôi thật sự không thể ở lại với cậu được. Tạm biệt." Denise nói, tiến lên một bước ôm lấy đầu Zac, hôn lên trán anh ta rồi nhanh chóng xoay người rời khỏi phòng.

Bên trong gian phòng, Zac khẽ chớp mắt, đôi môi mấp máy, thốt ra một câu nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: "Tôi... tha thứ cho cô..."

Câu nói này, Denise không hề nghe thấy, bởi cô đã biến mất sau cánh cửa.

Tiếng bước chân lộp cộp của Denise vang vọng hành lang. Khi đi ngang qua một căn phòng nào đó, cô lại dừng lại, quay đầu nhìn vào bên trong. Cô thấy trên giường, Cole nằm đó, trông còn thảm hại hơn cả Zac.

"Cộp," Denise bước vào. Vừa thấy Denise xuất hiện, Cole lập tức trợn tròn mắt, kích động la lên: "Cô... Cô không thể như vậy! Denise, tôi nói cho cô biết, cô không thể làm thế! Cô không thể bỏ tôi lại trong cái khách sạn bẩn thỉu, hôi hám này, họ sẽ giết tôi!"

"Sẽ không đâu, Cole. Chú Mula sẽ thanh toán tiền thù lao mà cậu gửi gắm chú cho chủ quán trọ. Chủ quán tr��� sẽ tìm người chăm sóc cậu, cậu không cần lo lắng về sự an toàn," Denise nói, giọng điệu có chút lạnh nhạt.

"Không! Không!" Cole càng thêm kích động, "Cô không hiểu! Chính vì có tiền, họ sẽ giết tôi để nuốt chửng số tiền đó! Tôi không muốn chết, làm ơn Denise, hãy mang tôi đi! Hãy mang tôi đi!"

"Cole, cậu bình tĩnh một chút," Denise lạnh lùng nói, trên mặt không hề có chút cảm xúc nào. "Cậu nên hiểu rõ, vết thương của cậu không cho phép cậu rời đi cùng tôi và chú Mula. Yên lành dưỡng thương ở khách sạn là lựa chọn duy nhất của cậu. Ai bảo cậu... ngu ngốc đến thế."

"Tôi..." Cole nghẹn lời.

Denise không muốn nói thêm gì nữa, xoay người bước ra cửa.

Cole tuyệt vọng la lớn: "Không! Quay lại đây cho tôi, quay lại đây! Dù tôi có nhất thời hồ đồ, làm chuyện ngu xuẩn, cô cũng không thể bỏ tôi lại đây! Tôi muốn gặp chú Mula, tôi muốn nói chuyện với chú ấy! Quay lại đi mà!"

Cole cố hết sức vặn vẹo thân mình, bò về phía mép giường, rướn cổ gọi hồi lâu nhưng không hề nhận được hồi đáp. Giọng hắn bỗng trở nên đầy cay nghi��t: "Denise, ta nguyền rủa cô, ta nguyền rủa cô không được chết tử tế! Chính cô đã hại tôi ra nông nỗi này, nếu không thì..."

Đột nhiên, tiếng bước chân lại vang lên ngoài cửa.

"Lộp cộp..."

Cole mắt sáng lên, hy vọng một lần nữa bùng cháy. Hắn ngừng chửi bới, vươn đầu ra hỏi: "Denise? Là cô quay lại sao?"

"Lộp cộp," tiếng bước chân càng lúc càng gần, sau đó một bóng người cao khoảng 1m2 tò mò ló đầu vào phòng.

Khoảnh khắc tiếp theo, Pandora và Cole bốn mắt nhìn nhau.

Căn phòng đột nhiên im lặng. Cole đang ở mép giường, "Rầm" một tiếng, thân thể hắn mất thăng bằng ngã nhào xuống đất, va chạm mạnh khiến Cole không kìm được mà hét lên một tiếng thảm thiết.

Nhưng Cole cũng không có tâm trạng để rên đau, chỉ kịp kêu một tiếng rồi im bặt, toàn thân đã bị nỗi sợ hãi tột độ bao trùm. Hắn trợn trừng mắt nhìn Pandora, đồng tử co rút không kiểm soát, toàn thân run rẩy bần bật, hệt như một đứa trẻ bất lực bị tên côn đồ dồn vào góc tường. Hắn thốt lên: "Cô... Cô đừng tới đây, đừng tới đây! Tôi sai rồi, tôi thật sự sai rồi, làm ơn đừng tới đây! Tôi tự đánh tôi..."

Pandora phớt lờ lời hắn, chậm rãi bước tới, thăm dò: "Sóc lớn?"

Cole sợ hãi tột cùng kêu toáng lên: "Tôi... tôi không phải sóc đâu, thật sự không phải! Làm ơn tha cho tôi đi, tôi sai rồi! A, cô đừng tới đây, đừng tới đây!"

Đúng lúc này, ngoài hành lang lại vang lên một loạt tiếng bước chân. Richard xuất hiện trong tầm mắt của Cole. Anh ta liếc nhìn Pandora một cách kỳ lạ, rồi cất tiếng hỏi: "Làm gì thế?"

"Hừm..."

"Đi thôi, không còn nhiều thời gian nữa," Richard nói, không hỏi thêm nguyên nhân.

"À." Pandora hơi miễn cưỡng đáp lời, cô bé liếc nhìn Cole một lần nữa, rồi xoay người bước ra ngoài, đi cùng Richard.

Cole thở phào một hơi, cảm thấy mình vừa thoát chết. Ngay sau đó, nỗi đau đớn tột cùng từ khắp cơ thể bùng lên, nhấn chìm mọi giác quan của hắn.

Ngoài khách sạn, Richard nắm tay Pandora, khẽ nghiêng đầu liếc nhìn Denise và Mula đang chuẩn bị rời đi, không nói thêm lời nào, xoay người bước tiếp.

...

Nửa ngày sau.

Richard cùng Pandora xuất hiện trước cổng một thành phố hùng vĩ. Nhìn vương đô của Vương quốc Phỉ Thúy, được mệnh danh là "Thúy Kim Thành", mắt anh lóe lên.

Đây là một tòa thành điển hình thời Trung cổ, có tường thành cao tới mười mấy mét, cùng với hào nước rộng lớn bao quanh. Trong chiến tranh vũ khí lạnh, nó có thể trở thành một pháo đài kiên cố, một cối xay thịt đối với binh lính địch, khiến quân địch dù có đổ vào gấp mấy lần binh lực cũng khó lòng công phá.

Tuy nhiên, có lẽ vì hòa bình đã quá lâu, tường thành không được bảo dưỡng tốt. Mặc dù vẫn hùng vĩ, nhưng đã có những hư hại rõ rệt. Nhiều nơi xuất hiện những vết nứt to bằng ngón cái, các góc tường mọc đầy rêu xanh sẫm và địa y, trông chẳng khác nào một đống bãi nôn.

Hào nước bao quanh thành còn bốc mùi hôi thối nồng nặc. Dù là giữa mùa đông, người ta vẫn có thể ngửi thấy mùi phân, nước tiểu và nước cống rãnh. Điều này cũng dễ hiểu, vì các thành phố thời Trung cổ hiếm khi có hệ thống thoát nước hoàn chỉnh. Rất nhiều rác thải sinh hoạt và chất thải đều được đổ thẳng ra đường phố, hoặc tuồn vào hào nước bảo vệ thành. Bởi vậy, trên Địa cầu hiện đại, một số sử gia thường ví von các thành phố thời Trung cổ là "xây dựng trên đống phân".

Thế nhưng, điều đó không hề ngăn cản khát vọng của mọi người đối với thành phố. Dù cho "Thúy Kim Thành" trước mắt đây bẩn thỉu không tả xiết, nước thải tràn lan khắp nơi, nhưng sự phồn hoa thương mại cùng cung điện vương giả được xây dựng bên trong vẫn thu hút đông đảo người dân đổ về, như thiêu thân lao v��o lửa.

Richard nhếch mép, nắm tay Pandora bước qua cổng thành.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá thế giới đầy bí ẩn.