Trong lúc các quan viên tại Hắc Thủy Thành đang đưa ra đủ mọi suy đoán, Richard lại bận rộn thị sát khắp nơi trên vùng đất Sa Lâm.

Thực ra, đó là một hành trình không hề nhỏ.

Sa Lâm có diện tích khá lớn, nằm ở phía bắc xa xôi của vương quốc Sika cũ, giáp với vùng Bắc Hoang hoang vu, là một khu vực tương đối hẹp và dài.

Sở dĩ nơi đây có tên là Sa Lâm là bởi liên quan đến một tiểu quốc đã bị diệt vong.

Về câu chuyện của tiểu quốc này, Richard từng nghe Sherlock kể khi còn ở bờ biển Đông Hải, và gần đây thì đã hiểu rõ hơn rất nhiều:

Tiểu quốc đó tên là Sa Lâm, nằm kẹp giữa Sika và Bắc Hoang. Do đất đai cằn cỗi, mưa ít ỏi, lại không có đặc sản gì đáng kể, nên nơi đây vô cùng nghèo khó, tổng dân số chưa đến mười mấy vạn người.

Quốc vương đó, tuy danh nghĩa là vua một nước, nhưng thực tế còn thua xa một thành chủ hạng trung của Liên minh Soma hay vương quốc Sika về số lượng người cai trị.

Chính vì vậy, vương quốc Sika cũng chẳng mặn mà gì với việc thôn tính, nên tiểu quốc Sa Lâm vẫn tồn tại suốt nhiều năm.

Thế nhưng không may, vương quốc Sika không thôn tính, Sa Lâm lại gặp thiên tai. Cách đây mấy năm, bỗng dưng một trận ôn dịch bùng phát.

Căn bệnh này lan truyền cực nhanh, chỉ trong vài ngày đã có hàng vạn người nhiễm bệnh. Người nhiễm bệnh toàn thân nổi mụn nước, ngứa ngáy khó chịu, không thể kìm được mà gãi, gãi cho đến khi mụn vỡ ra, chảy mủ dịch ghê tởm. Dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng lại gây ra nỗi đau đớn không thể chịu đựng.

Mà trớ trêu thay, cô con gái yêu quý nhất của Quốc vương Sa Lâm – Công chúa Sa Lâm – cũng mắc phải ôn dịch này.

Dân thường mắc bệnh thì vua có thể bỏ qua, nhưng con gái mình thì không thể. Vì thế, Quốc vương Sa Lâm gần như vét sạch quốc khố, không biết từ đâu mời về một Vu sư tinh thông Dược tề học, với ý đồ điều chế thuốc giải để chữa trị cho Công chúa Sa Lâm.

Vu sư này cũng có chút tài năng, chỉ mất một tuần, liền điều chế ra thuốc giải. Chỉ cần công chúa uống thuốc giải là có thể thuốc đến bệnh trừ, hơn nữa thuốc giải này còn có thể sản xuất số lượng lớn, phân phát rộng rãi cho dân chúng, từ đó giải quyết toàn bộ dịch bệnh của vương quốc Sa Lâm.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Vu sư này lại quá tài năng – điều chế thuốc giải đã lợi hại, điều chế độc dược còn lợi hại hơn.

Ngay trước khi Vu sư định cho công chúa uống thuốc giải, ông ta lỡ tay làm vỡ một bình dược tề điều chế thất bại.

Các thành phần trong dược tề bay ra ngoài qua cửa sổ, theo gió lan truyền đến khắp các khu vực rộng lớn của Sa Lâm.

Lần này, nó đã giải phóng ra một thứ quái vật còn đáng sợ hơn chính bệnh ôn dịch. Các thành phần trong dược tề đã biến đổi không ngừng khi ra môi trường bên ngoài, khiến những người tiếp xúc đều mắt lồi ra, toàn thân tím tái rồi chết.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nó đã cướp đi sinh mạng của hàng vạn người dân ở vương đô Sa Lâm. Cư dân Sa Lâm ở những nơi còn lại cũng lần lượt tử vong trong thời gian sau đó.

Vương quốc Sa Lâm cứ thế diệt vong, vùng đất chiếm hữu của nó tự nhiên trở thành một phần của vương quốc Sika. Tuy nhiên, chẳng có mấy ai dám di cư đến vùng đất "độc" này, do đó dân cư vô cùng thưa thớt.

Vương quốc Sika quả thực chướng mắt một vùng đất đầy tai họa ngầm như Sa Lâm, liền bỏ mặc không sử dụng, cho đến khi bùng nổ chiến tranh với Liên minh Soma.

Chiến tranh cụ thể không cần phải kể lể dài dòng, tóm lại, kết quả là Sika phải cắt đất cầu hòa.

Vùng đất của vương quốc Sa Lâm cũ và khu vực rộng lớn lân cận đã được thiết lập thành một khu vực đóng quân đặc biệt.

Ban đầu, khu vực đóng quân đặc biệt này được dự định đặt tên là "Walker Oz", với hàm ý là vùng đất cuối cùng về phía bắc. Nhưng thảm họa diệt quốc của Sa Lâm xảy ra chưa lâu, mọi người vẫn còn nhớ như in, do đó cuối cùng nơi đây vẫn được đặt tên là "Sa Lâm".

Nói đến, "Sa Lâm" này và "Sa Lâm" kia không hoàn toàn giống nhau, diện tích đã lớn gấp mấy chục lần.

Nhưng nói đi thì nói lại, dù diện tích có lớn gấp mấy chục lần đi chăng nữa, vì phần lớn đất đai đều cằn cỗi, mưa ít, cộng thêm địa hình núi non hiểm trở, giao thông bất tiện, nên vẫn chẳng phải nơi tốt lành gì – Oscar nói không sai, vùng đất phong này rõ ràng đã bị thay đổi; lẽ ra, với chiến công hiển hách của Richard, anh không nên nhận được một lãnh địa tồi tệ đến vậy.

Tuy nhiên, Richard cũng chẳng mấy để tâm. Theo anh thấy, điều kiện thổ nhưỡng quả thực có hơi kém, nhưng vị trí địa lý lại không tồi: Bởi vì gần với Bắc Hoang, có tiềm năng phát triển ra bên ngoài; lại nhiều núi non hiểm trở, có thể ngăn chặn hiệu quả các cuộc tấn công từ bên ngoài, là một căn cứ tương đối kín đáo và an toàn để phát triển.

Về cách phát triển căn cứ này, anh đã có vài ý tưởng ban đầu. Việc cần làm bây giờ là tự mình tìm hiểu kỹ lưỡng mọi khía cạnh tình hình.

Những việc này, anh chẳng mấy khi thích làm, dù sao cũng hơi rườm rà. Thế nhưng anh cũng hiểu rõ, dù không thích thì vẫn phải làm – ít nhất là giai đoạn đầu phải làm thật tốt, như vậy sau này mới có thể yên tâm tập trung vào nghiên cứu.

Còn về cách xử lý công việc giai đoạn sau, anh đã có những phương án khác.

...

Giữa trưa.

Trên cánh đồng nào đó ở Sa Lâm, Richard thong thả bước đi.

Đi được một đoạn, anh dừng lại, nhìn quanh bốn phía rồi khẽ gật đầu.

Như thể đã xác định được điều gì đó, Richard vung tay lên, hàng chục ống thủy tinh từ trong tay áo anh bay ra, lơ lửng trước mặt.

Ngay sau đó, một chỗ đất trước mặt anh nứt ra. Các lớp đất với độ sâu khác nhau dưới sự kiểm soát của sức mạnh siêu phàm, tự động bay lên và rơi vào những ống thủy tinh đang lơ lửng.

Richard lần lượt đậy nút gỗ cẩn thận, dán nhãn và viết chú thích, rồi thu vào chiếc nhẫn không gian. Xong xuôi, anh không nói thêm lời nào, tiếp tục tiến sâu vào cánh đồng để lấy mẫu.

Cứ thế, anh bận rộn suốt cả buổi chiều, đi qua nhiều tiểu trấn và thị trấn nhỏ trong lãnh thổ Sa Lâm, thu thập các mẫu vật bao gồm (nhưng không giới hạn) đất, không khí, nước mặt, nước ngầm, cây trồng nông nghiệp...

Anh thậm chí còn đi sâu vào vùng đất cũ của vương quốc Sa Lâm, thăm dò cẩn thận để tìm hiểu xem liệu sau thảm họa diệt quốc đó có còn sót lại độc tố hay ẩn họa nào không.

Mãi đến chạng vạng tối, Richard rốt cục tạm thời dừng bước. Anh đặt chân đến một thị trấn nhỏ tên là "Tucker" và bước vào một quán rượu.

Richard gọi một suất ăn đơn giản, vừa ăn vừa lắng nghe những câu chuyện phiếm của đủ mọi hạng người trong quán rượu. Những câu chuyện đó tràn ngập lời đồn thổi và khoác lác, rất khó tin hoàn toàn, nhưng lại có thể phần nào nắm bắt được dân ý.

Chẳng hạn, nếu phần lớn mọi người đều đang bàn luận về chuyện kể của những người hát rong, hay những kiểu dáng trang phục thịnh hành, thì điều đó chứng tỏ cuộc sống đang trôi qua khá tốt, và dân chúng tầng lớp dưới đang tương đối hài lòng với cuộc sống hiện tại.

Ngược lại, nếu phần lớn mọi người đều than vãn cuộc sống khó khăn, không thể trụ nổi, và đang bàn tán về việc kiếm tiền nhanh ở đâu, thì có thể xác định kẻ thống trị nhất định không ra gì, và khu vực này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra biến loạn.

Hiện tại, Richard liền nghe thấy ba thương nhân ngồi cạnh bàn đang nước bọt văng tung tóe mà than vãn về nỗi khổ bị đoàn đạo tặc cướp bóc.

"Ôi, thật xui xẻo, tháng trước tôi chuẩn bị tám xe hàng, vốn định kiếm một món hời lớn. Kết quả là vừa ra khỏi trấn không lâu thì gặp phải đoàn đạo tặc, vì muốn giữ mạng, tôi đành ngoan ngoãn dâng ra bốn xe hàng. Lần này thì hay rồi, đừng nói là kiếm được món lớn, không lỗ vốn đã là may."

"Anh còn may mắn chán, mười ngày trước, năm xe hàng của tôi bị đoàn đạo tặc cướp sạch, không còn sót lại dù chỉ một cọng lông, tôi chẳng phải vẫn ngồi đây uống rượu với anh sao?"

"Muốn tôi nói nhé, tất cả các anh đều còn may mắn chán. Một tuần trước, lão Lắp Bắp tự mình dẫn đoàn xe đi phía đông làm ăn, gặp phải đoàn đạo tặc và muốn chống trả một phen. Cuối cùng hàng hóa thì không giữ được, đầu còn bị chặt mất, thảm thương làm sao..."

Richard lặng lẽ lắng nghe những câu chuyện này cho đến khi ăn xong phần của mình.

Anh đứng dậy, nhìn chằm chằm vào những người ngồi bàn bên cạnh vài lần, rồi trầm tư bước ra khỏi cửa, hòa vào màn đêm u tối.

Tất cả những gì bạn đang đọc đều thuộc bản quyền của truyen.free, hãy đón chờ những chương tiếp theo.