Sự phát triển của Học viện Atlanta vượt xa dự liệu của hầu hết mọi người. Nhưng thứ còn vượt xa hơn cả Học viện Atlanta trong tưởng tượng của đa số người, lại chính là sự phát triển của thành phố Atlanta.

Chỉ trong vòng hai năm rưỡi, thành phố Atlanta đã mở rộng diện tích gấp bốn lần so với nền tảng ban đầu. Đó là một khái niệm thế nào? Gần như tương đương với việc xây dựng thêm một khu vực mới ở mỗi hướng đông, tây, nam, bắc và tứ phương bát hướng khác.

Sự tăng trưởng dân số còn đáng kinh ngạc hơn nhiều. Sau vài đợt di dân lớn, con số này đã cao gấp hơn mười lần so với hai năm rưỡi trước. Nếu không phải nơi ở trong thành được quy hoạch rất khoa học, đồng thời thành phố đã bắt đầu kiểm soát dần tư cách người nhập cư, e rằng Atlanta đã sớm bị vỡ vụn vì quá tải.

Có thể nói, sự phát triển và mở rộng của Atlanta đã trở thành một huyền thoại, bỏ xa tất cả các thành phố khác trên đại lục.

Do tính chất đặc thù, Học viện Atlanta chưa thực sự vang danh khắp đại lục mà chỉ được biết đến trong những giới hạn nhất định. Thành phố Atlanta lại khác, nó đã trở thành một "viên ngọc quý" của Sa Lâm, là một trong những nơi đáng mơ ước nhất trên đại lục.

Tại đây, người ta có thể tìm thấy đủ loại tạo vật kỳ lạ, những hình thức giải trí không thể tưởng tượng, món ăn ngon miệng và trang phục thời thượng, xinh đẹp.

Dù là thương nhân hay thợ rèn, người nghèo hay kẻ giàu sang, tất cả đều bị thu hút mà tìm đến.

Machu đứng ngoài cổng học viện, nhìn dòng người tấp nập trên phố, ngắm những tòa tháp đá cao tầng san sát hai bên đường, rồi phóng tầm mắt đến ngọn tháp chuông biểu tượng dường như đâm xuyên bầu trời ở phía xa. Dù đã chứng kiến cảnh tượng tương tự hàng trăm, hàng ngàn lần, anh vẫn cảm thấy có chút không quen, luôn có cảm giác mọi thứ quá hư ảo.

Anh từng đặt chân đến các thành phố lớn như Hạ Á, và biết những nơi đó cũng sở hữu vẻ phồn hoa không hề thua kém Atlanta. Thế nhưng, những thành phố lớn như Hạ Á phải mất hàng chục năm để xây dựng, trong khi Atlanta đến nay mới chỉ có vỏn vẹn vài năm. Theo xu thế phát triển hiện tại, e rằng chỉ một hai năm nữa, Atlanta sẽ bỏ xa tất cả các thành phố lớn khác trên đại lục, trở thành thành phố số một.

Thật quá điên rồ.

Đó căn bản không phải "Thành phố hòa bình" gì cả, mà phải là "Thành phố điên rồ" mới đúng.

Tuy nhiên, cũng may, giờ đây anh là một thành viên của "Thành phố điên rồ" này, hơn nữa còn là sinh viên của Học viện Atlanta - nơi cũng được xem là "điên rồ" không kém. Thế nên, anh chẳng cần phải rụt rè hay sợ hãi như những người nhà quê mới chân ướt chân ráo vào thành, mà lẽ ra phải cảm thấy vinh dự và tự hào.

Hô...

Machu thở ra một hơi, lần nữa siết chặt chiếc huy hiệu học viện trên ngực, cảm thấy một sự bình tĩnh vững vàng bao trùm lấy mình. Trên mặt anh hiện lên một nụ cười tự tin nhẹ nhàng, hệt như một nhân vật từng trải, rồi khẽ quay đầu nhìn về phía một hàng người đang ngồi xổm bên vệ đường cổng học viện.

Hàng người đó chừng hai ba mươi người, tuổi tác và tướng mạo đều khác biệt. Tuy nhiên, họ đều là những người đàn ông khá cường tráng, mặc đồng phục thống nhất: áo trường sam trắng, quần bó chân rộng màu vàng nhạt, và đôi giày màu xám nhạt. Họ dường như đang chờ đợi điều gì đó, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

Machu biết, đó là những người phu xe đẩy.

Nhắc mới nhớ, nghề phu xe đẩy cũng chỉ mới thịnh hành trong khoảng một năm trở lại đây. Nguyên nhân là do thành phố Atlanta phát triển quá nhanh, dân số tăng trưởng siêu tốc, khiến ô nhiễm đô thị từng có thời kỳ vô cùng nghiêm trọng. Sau vài lần quản lý, tình hình mới được cải thiện phần nào. Nước thải sinh hoạt và chất thải ô uế bị buộc phải xả qua hệ thống cống thoát nước, thay vì đổ bừa bãi ra đường phố như trước.

Tuy nhiên, dù vấn đề nước thải sinh hoạt và chất thải ô uế đã được giải quyết, thì một thứ khác vẫn ngoan cường chống cự, đó chính là phân ngựa.

Con người có trí tuệ khá cao, do đó biết cách làm thế nào là đúng, thế nào là sai, thế nào sẽ được thưởng và thế nào sẽ bị phạt. Nhưng ngựa thì không như vậy, trong khi làm việc nặng nhọc không than vãn, chúng lại thải phân theo bản năng. Điều này dẫn đến một thời gian dài, người dân Atlanta đều phải giẫm lên phân ngựa mà đi đường.

Dù đã có người phát minh ra loại túi đựng phân ngựa, nhưng việc phổ biến nó lại không mấy thuận lợi, và chính quyền Atlanta cũng không mấy nhiệt tình ủng hộ.

Theo một số tin tức nội bộ, chính quyền thành phố Atlanta cho rằng ngựa là một phương tiện vận chuyển tương đối lạc hậu, sớm muộn cũng sẽ bị loại bỏ. Thay vì đầu tư nhiều công sức để cải thiện tình trạng ô nhiễm do ngựa gây ra, thà sớm tìm cách thay thế chúng hoàn toàn.

Tuy nhiên, việc thay thế ngựa dù sao cũng không hề dễ dàng, thế nên cho đến nay, chính quyền Atlanta vẫn đang cải thiện và quản lý vấn đề này theo nhiều hướng:

Thứ nhất, tìm cách giảm thiểu việc sử dụng ngựa, với điều kiện không ảnh hưởng đến hiệu suất. Thứ hai, hạn chế ngựa đi lại trên những tuyến đường cố định. Thứ ba, khuyến khích người nuôi ngựa tự mua túi đựng phân ngựa bằng cách trợ cấp.

Nghe nói còn có hướng thứ tư, đó là ban hành luật pháp, quy định mỗi con ngựa trưởng thành đi lại trong thành phố Atlanta đều phải có một mã số định danh riêng. Để có được mã số này, bắt buộc phải mua và sử dụng túi đựng phân ngựa. Một khi bị phát hiện đã có mã số nhưng không sử dụng túi đựng phân ngựa, sẽ bị trừ điểm tư cách trong danh sách, và nếu điểm về không, mã số ID sẽ bị thu hồi.

Còn đối với những con ngựa không có mã số định danh mà vẫn cố tình ra đường, thì sẽ bị tịch thu ngay lập tức. Thông qua phương thức này, việc phổ biến túi đựng phân ngựa sẽ diễn ra nhanh chóng hơn.

Tuy nhiên, đây cũng chỉ là tin đồn, vẫn chưa chính thức được thực thi.

Nhưng dù sao đi nữa, số lượng xe ngựa trong thành phố Atlanta đang dần giảm bớt, và tương ứng với đó là sự xuất hiện của những người phu xe đẩy. Những người phu xe kéo này thường là những người nghèo mới vào thành, không có nghề ngỗng gì để lập nghiệp, đành phải bán sức lao động của mình. Mỗi người sẽ thuê một chiếc xe đẩy hai bánh nhẹ nhàng, khách chỉ cần bỏ ra vài đồng tiền lẻ là có thể thuê họ kéo đi đến hầu hết các nơi trong thành.

Phương thức di chuyển này không chậm hơn xe ngựa quá nhiều, hơn nữa còn có thể đi tắt qua những con hẻm vắng vẻ, hiệu suất tương đối cao hơn. Điểm hạn chế là, mỗi lần chỉ có thể kéo tối đa hai người, và không thể mang quá nhiều hành lý; nếu không, khách chỉ còn cách thuê xe ngựa.

Đối với Machu, anh không phải là một công tử quý tộc, cũng chưa đủ dư dả để tùy tiện thuê xe ngựa. Nếu có nhiều tiền như vậy, anh đã sớm mời một quý cô xinh đẹp đi ăn tối rồi.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, dù không thể thuê xe ngựa, thỉnh thoảng thuê một người phu xe kéo thì vẫn được.

Hôm nay anh phải đến một nơi khá xa để thực hiện nhiệm vụ của học viện, và không muốn đến nơi với bộ dạng mồ hôi nhễ nhại, thế nên thuê một chiếc xe kéo là lựa chọn tốt nhất.

Vậy thì...

Machu suy nghĩ, rồi sải bước đến trước mặt những người phu xe đẩy. Anh quét mắt qua hai ba mươi người phu xe kéo đó vài lần, cuối cùng đưa tay chọn một gã to con trông có vẻ chất phác.

Gã phu xe đẩy to con nhanh nhẹn kéo chiếc xe của mình ra khỏi một góc, Machu ngồi lên, cất tiếng hỏi: "Đến trạm xe ngựa ở thành đông, bao nhiêu tiền?"

Trạm xe ngựa thành đông là một đầu mối giao thông quan trọng của Atlanta, vừa vận chuyển người vừa vận chuyển hàng hóa. Nhiệm vụ hôm nay của Machu là đến đó đón một người.

Gã phu xe đẩy to con nghe Machu hỏi, suy nghĩ một lát rồi lên tiếng thương lượng: "Mười đồng tệ được không ạ?"

Machu nhíu mày: "Thông thường chỉ có tám đồng tệ thôi mà." Anh chợt có cảm giác mình đã chọn nhầm người, gã phu xe to con trông có vẻ thật thà, nhưng nội tâm lại khá ranh mãnh, dám toan móc túi anh.

Gã phu xe đẩy to con giải thích: "Hôm nay thì hơi khác một chút ạ..."

"Có gì mà khác, lẽ nào đường lại dài hơn một đoạn à?" Machu cắt ngang lời gã phu xe đẩy. Thấy đối phương còn định nói gì nữa, anh lười đôi co, nói thẳng: "Cứ dùng đồng hồ cát đi, tính tiền theo thời gian, đến nơi thì trả."

"À... Vậy cũng được." Gã phu xe đẩy to con mím môi đồng ý, từ trong ngực lấy ra một chiếc đồng hồ cát bằng thủy tinh mờ nhỏ nhắn, treo vào một bên móc của xe đẩy. Những hạt cát màu xanh nhạt từ trên chậm rãi trút xuống phía dưới, tính theo thời gian bắt đầu.

Chiếc đồng hồ cát này là đồng hồ bấm giờ tiêu chuẩn của chính quyền Atlanta, vừa chính xác vừa tiện lợi, lại có vạch chia. Nếu phu xe đẩy không thỏa thuận được giá với hành khách, họ sẽ dùng đồng hồ cát để tính giờ, đến nơi sẽ thu phí dựa trên vạch chia, một vạch tương đương một đồng tệ.

Theo Machu, dựa trên kinh nghiệm thông thường, chạy quãng đường này nhiều nhất cũng chỉ tốn hơn tám vạch một chút, trả chín đồng tệ tiền xe là được rồi, như vậy anh có thể tiết kiệm trọn vẹn một đồng tệ. Tiết kiệm kiểu này một trăm lần, anh lại có thể thường xuyên mời một quý cô xinh đẹp đi ăn tối rồi.

Nghĩ vậy, Machu ngồi trên xe đẩy, cất tiếng: "Đi thôi."

"Vâng, được thôi." Phu xe đẩy không nói gì thêm, khom lưng sải bước, kéo chiếc xe đẩy lao về phía trước.

Chiếc xe đẩy đi được vài chục mét, Machu chợt nhớ ra điều gì, vội nhắc nhở phu xe: "À đúng rồi, đừng đi Đại lộ số Bảy, đi Đại lộ số Tám nhé."

Mà nói đến, từ khu học xá chính của Học viện Atlanta đến trạm xe ngựa thành đông, đi Đại lộ số Bảy hay Đại lộ số Tám đều có quãng đường tương đương.

Tuy nhiên, lần trước khi Machu mời phu nhân Jaina ăn tối, anh đã đi qua Đại lộ số Bảy một lần. Hồi ấy anh đã thấy một đoạn Đại lộ số Bảy đang được sửa chữa, nghe nói là để trải đường ray cho việc thử nghiệm xe đường ray. Theo dự đoán của anh, giờ này chắc vẫn chưa xong. Như vậy, đi Đại lộ số Bảy chắc chắn sẽ mất thời gian hơn, còn đi Đại lộ số Tám sẽ tiết kiệm thời gian và cả tiền bạc.

Nghe lời Machu nói, gã phu xe đẩy ngây người một lát, muốn nói rồi lại thôi, sau đó xác nhận hỏi: "Thật sự muốn đi Đại lộ số Tám ạ?"

Thế nào, biết Đại lộ số Bảy đang sửa đường nên muốn lừa tôi đi đó để kiếm thêm tiền xe sao... Đừng hòng, tôi đâu dễ bị lừa như vậy... Machu nghĩ thầm, rồi gật đầu dứt khoát đáp: "Đúng, cứ đi Đại lộ số Tám."

"Vâng, được thôi." Phu xe đẩy không nói gì thêm, cúi đầu chạy, kéo chiếc xe đẩy lao về phía trước.

Còn Machu thì tựa lưng vào xe đẩy, thoải mái nhắm mắt. Anh không phải nhắm mắt dưỡng thần, mà là đang chăm chú suy nghĩ một loạt chi tiết liên quan đến việc đón người ở trạm xe ngựa, làm sao để hoàn thành công việc thật tốt mà không xảy ra sai sót nào.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.