Hơn hai mươi ngày sau.

Đêm khuya, trời trong xanh, muôn vàn tinh tú.

Bên ngoài thành Atlanta, trên một gò đất nhô cao giữa vùng quê, có một tòa viện tử trông rất đỗi bình thường.

Trong viện có ba tòa tháp đá đứng sừng sững, trong đó tòa ở giữa cao nhất, có sáu tầng. Trên đỉnh tháp, một ống hình bầu dục khổng lồ đang từ từ xoay chuyển, như thể có người đang nhờ thiết bị này để quan sát những vật thể trên trời.

Đây chính là trụ sở của Ba Sáu Một.

Tại tầng chín dưới lòng đất, bên trong một căn phòng rộng lớn, trống trải.

Trong phòng, là một bộ máy móc thiết bị trông khá phức tạp, nối liền lên tận nóc. Ngoài ra không còn thứ gì khác, ngay cả một chiếc bàn cơ bản cũng không có.

Một người đàn ông vận trường bào màu chàm, một lão già gầy gò, trông chừng hơn bảy mươi tuổi, đang đứng trước bộ máy móc trong phòng và loay hoay.

Ông ta tên là Nicholas Đệ Cốc, một Vu sư có thực lực mạnh mẽ nhưng cực kỳ kín tiếng. Vài thập kỷ trước, ông đã đạt đến cảnh giới Vu sư cấp bốn, nhưng gần như không hề có tin đồn nào về ông trên đại lục chính. Điều này chủ yếu là vì ông có một sở thích kỳ lạ: ngắm sao, nghiên cứu bầu trời đầy sao bí ẩn và vô tận. Vì lẽ đó, phần lớn cuộc đời ông đã rời xa đám đông, loại bỏ những quấy nhiễu vô nghĩa, ẩn mình ở những nơi hoang vắng ít người lui tới để quan sát và ghi chép quỹ đạo vận hành của vô số tinh tú.

Cũng chính vì sở thích này, hai năm trước ông đã được mời đến Sa Lâm, trở thành người phụ trách của Ba Sáu Một.

Đệ Cốc, với gương mặt đầy nếp nhăn, nheo mắt nhìn vào một lỗ kính trên thiết bị. Hai tay ông đặt lên hai bán cầu thủy tinh ở mặt ngoài thiết bị.

Một luồng pháp lực được kiểm soát tinh vi chảy vào hai bán cầu thủy tinh, khiến chúng liền phát sáng. Người ta có thể nghe thấy tiếng bánh răng dày đặc bên trong thiết bị vang lên. Ngoài ra, còn có những dao động ma văn cường độ cao được kích hoạt lan tỏa. Thiết bị được điều khiển để thực hiện những điều chỉnh nhỏ, nhiều bộ phận bên trong vận hành, và ống kính viễn vọng bên ngoài mặt đất cũng theo đó thay đổi góc độ và phương hướng.

Đệ Cốc không ngừng quan sát những tinh tượng hình thành trong lỗ kính, thỉnh thoảng lại đưa tay ấn vài nút khác trên thiết bị, với vẻ mặt chuyên chú và nụ cười mãn nguyện.

Quá trình này kéo dài vài chục phút. Đệ Cốc kết thúc việc quan sát sao lần này, kéo mạnh một cần điều khiển màu tr��ng trên bộ máy. Ông rời khỏi thiết bị và quay người nhìn về phía cửa.

Chỉ chưa đầy nửa phút sau, tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang, rồi cánh cửa hé mở. Một học đồ Vu sư trẻ tuổi bước vào, trên tay cầm một quả cầu thủy tinh phát sáng. Anh ta cung kính hành lễ và nói: "Đại sư Đệ Cốc, tất cả tinh đồ ngài quan sát hôm nay đều đã được con ghi chép cẩn thận ở phòng bên cạnh rồi ạ. So với lần trước có chút thay đổi, ngài có muốn xem qua không?"

"Ừm, đưa đây." Đệ Cốc đáp lời, vẫy tay một cái. Quả cầu thủy tinh "vút" bay lên dưới ảnh hưởng của lực lượng siêu phàm, thoát khỏi tay học đồ Vu sư, lướt qua một đường vòng cung trên không trung và được Đệ Cốc bắt gọn trong lòng bàn tay.

Đệ Cốc nắm chặt quả cầu thủy tinh, rót pháp lực vào bên trong. Quả cầu đang phát sáng bỗng chốc bừng lên rực rỡ, đồng thời ánh sáng từ trần phòng nhanh chóng mờ đi. Vô số điểm sáng từ bên trong quả cầu thủy tinh bay ra, lơ lửng trong không gian phòng, chiếm giữ những vị trí cố định, tạo thành một tinh đồ ba chiều.

Đệ Cốc khẽ đẩy tinh đồ bằng tay, khiến nó từ từ xoay chuyển. Thỉnh thoảng, ông dừng lại và quan sát một điểm sáng nào đó hồi lâu.

Đệ Cốc lại quan sát như vậy thêm vài chục phút. Ông đưa tay tóm lấy tất cả điểm sáng, gom chúng thành một khối rồi nhét vào trong quả cầu thủy tinh. Sau đó, ông phất tay để căn phòng một lần nữa bừng sáng.

Cầm quả cầu thủy tinh trong tay, Đệ Cốc nhìn về phía học đồ Vu sư vẫn còn đứng ở cửa, hơi ngạc nhiên hỏi: "Sao ngươi vẫn còn ở đây? Có chuyện gì khác muốn nói à?"

"Vâng, Đại sư Đệ Cốc." Học đồ Vu sư có chút thấp thỏm, "Thật ra còn một chuyện nữa — Đại sư Emerson của Ba Sáu Hai vừa mới đến, nói có 'dự án nghiên cứu số Chín' cần giao cho ngài."

"Nói vậy, Emerson đã đợi ta gần một tiếng rồi sao?"

"Vâng." Học đồ Vu sư có chút thấp thỏm, "Lúc đầu con đã muốn báo cho đại sư rồi, nhưng ngài từng dặn dò không được ai quấy rầy khi ngài ngắm sao và quan sát tinh đồ, cho nên..."

"Đúng đúng, chuyện này ngươi làm rất tốt." Đệ Cốc hất cằm, "Cứ để cái tên tay chơi ngạo mạn kia đợi thêm chút nữa. Nghe nói, lần này hắn đã đề nghị với Lãnh chúa Richard, dùng hơn bảy phần mười ngân sách quý tới làm tiền đặt cược. Hắn nói chỉ cần Ba Sáu Một chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ được giao, số tiền đó sẽ được chuyển sang Ba Sáu Hai của hắn."

"Hừ, quả nhiên là vậy, cái lão già đó vẫn luôn âm mưu chiếm đoạt chúng ta, chưa bao giờ chịu từ bỏ. Nhưng mà, hắn cũng mơ mộng hão huyền quá rồi. Ba Sáu Một chúng ta nào có kém cạnh Ba Sáu Hai của bọn hắn chút nào. Nhiệm vụ Lãnh chúa Richard giao phó cho chúng ta chẳng những đã hoàn thành, mà còn hoàn thành trước thời hạn rất lâu và vượt cả mong đợi. Thế nên, nếu hắn muốn thắng thì cứ chờ đến kiếp sau đi!" Đệ Cốc nắm chặt quả cầu thủy tinh, nói.

Nghe vậy, học đồ Vu sư thăm dò hỏi: "Vậy thưa Đại sư Đệ Cốc, có cần để Đại sư Emerson đợi thêm một lúc nữa không ạ?"

"Thôi bỏ đi." Đệ Cốc phất tay, "Để hắn đợi lâu như vậy cũng chẳng khác là bao. Nếu còn lâu hơn nữa, không khéo cái tên đó lại đi nói xấu ta với Lãnh chúa Richard mất. Mau gọi hắn vào đi."

"Vâng." Học đồ Vu sư nghe lời, gật đầu rồi quay người ra ngoài.

Không lâu sau, tiếng bước chân gấp gáp, dồn dập vang lên ngoài hành lang.

Ngay sau đó, một tiếng "Rầm!" vang lên, cánh cửa phòng như thể bị chùy công thành đâm trúng, gào lên rồi bật mạnh vào trong, va vào hai bên tường. Emerson, với vẻ mặt đen sầm, sải bước tiến vào.

Đệ Cốc nhíu mày nhìn Emerson, người đang có vẻ vô cùng tức giận đến nỗi những nếp nhăn trên mặt ông ta dường như bị là phẳng đi. Ông mỉm cười hỏi: "Tiên sinh Emerson, xem ra ngài rảnh rỗi quá nhỉ, lại còn nguyện ý ghé thăm Ba Sáu Một của tôi."

"Hừ, ta chỉ đến thị sát một chút thôi, cái nơi mà tương lai sẽ là phân bộ của Ba Sáu Hai bọn ta. Xem thử nên cải tạo thế nào cho tốt nhất." Emerson lạnh lùng đáp.

Đệ Cốc sửng sốt, rồi khẽ cười: "Phân bộ của Ba Sáu Hai ư? Ngài nghĩ xa quá rồi. Ván cược lần này, các ngươi cũng chưa thắng. Các ngươi hoàn thành việc của mình, chúng tôi cũng hoàn thành việc của mình, coi như hòa."

"Ta biết." Emerson bình thản nói, "Nhưng rồi sau này ta nhất định sẽ thắng. Ba Sáu Một các ngươi căn bản chẳng có mấy giá trị tồn tại, sớm muộn gì cũng phải thuộc về dưới trướng Ba Sáu Hai của bọn ta thôi."

"Chuyện tương lai đâu ai nói trước được, đừng vội đưa ra kết luận sớm như vậy."

"Không, ta nói được là làm được." Emerson nhấn mạnh, vừa nói vừa móc ra một quả cầu thủy tinh màu xám từ trong ngực rồi ném về phía Đệ Cốc. "À phải rồi, cầm lấy cái này. Đây là nội dung 'dự án nghiên cứu số Chín' của chỗ bọn ta, được ghi chép lại từ những gì moi được từ các Cao Linh bị bắt. Nó chứa vị trí, phạm vi ảnh hưởng và phương pháp khảo sát của mười mấy Cao Linh cổ xưa còn sót lại trong hư không. Thật tình ta chẳng thấy nó có giá trị thực dụng gì, nhưng vì Lãnh chúa Richard đã yêu cầu ta giao cho ngươi, thì ngươi cứ nhận lấy đi. Hy vọng đừng làm lãng phí thời gian của ta."

Đệ Cốc đón lấy quả cầu thủy tinh màu xám bị ném tới, định mở miệng nói gì đó chọc tức Emerson. Nhưng Emerson không cho ông cơ hội đó, ông ta đã xoay người trước một bước, rồi không quay đầu lại mà bước thẳng ra cửa.

Phiên bản chuyển ngữ này, với bao tâm huyết gửi gắm, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.