Ba năm.

Bầu trời u ám kéo dài suốt ba năm ròng.

Vào ban đêm, trời đen kịt đến mức giơ tay không thấy rõ năm ngón. Ban ngày khá hơn một chút, nhưng cũng chỉ có những tia nắng yếu ớt len lỏi xuống mặt đất, nhìn lên cứ như sắp có bão l��n.

Vào những ngày đầu của ba năm ấy, phần lớn mọi người vẫn chưa cảm thấy có vấn đề gì. So với bầu trời u ám trên đầu, họ quan tâm hơn đến cuộc sống của mình, làm thế nào để kiếm tiền nuôi sống bản thân.

Thế nhưng, mọi chuyện dần dần bắt đầu thay đổi. Do thiếu ánh sáng mặt trời trong thời gian dài, hoa màu trên đồng bắt đầu úa vàng, khô héo; cây cối cũng mất đi màu xanh. Rừng rậm thu hẹp thành những cánh rừng thưa thớt, những cánh rừng ấy lại biến thành thảo nguyên, và thảo nguyên cuối cùng hóa thành hoang mạc...

Nhiệt độ tiếp tục giảm sâu, mọi thứ đều như báo hiệu một mùa đông khắc nghiệt đang đến sớm.

Nhưng mùa đông này thật sự kinh hoàng, có lẽ là mùa đông đáng sợ và dài đằng đẵng nhất mà nhiều người từng trải qua. Lương thực gần như tuyệt chủng, vật nuôi chết hàng loạt, giá cả ở khắp nơi leo thang, xã hội chao đảo.

Một Ác ma mang tên "Nạn đói" xuất hiện, hoành hành khắp thế giới.

Chưa đầy vài tháng, mọi thứ khác trên thế giới đều trở nên không còn quan trọng nữa. Tất cả mọi người dường như chỉ còn trăn trở một điều duy nhất: làm thế nào để tìm được thức ăn, và làm sao để sống sót.

Dưới một sự dẫn dắt nào đó, một số người rời bỏ căn cứ di chuyển về phía Tây, một số khác lại đi về phía Đông, phía Nam hoặc phía Bắc.

Những thành phố lớn phồn hoa ngày nào đều trở nên hoang phế, thậm chí cả một vài tiểu vương quốc, công quốc cũng lặng lẽ biến mất khỏi bản đồ.

Sau khi ba năm trôi qua, thế giới đã hoàn toàn không còn như xưa nữa.

Sự thay đổi của thế giới đôi khi diễn ra rất chậm rãi, nhưng cũng có lúc lại nhanh đến không thể tưởng tượng nổi – đặc biệt là khi có bàn tay dẫn dắt.

...

Ba năm sau.

Cũng chính là năm thứ ba của Kỷ nguyên Đen tối, hay còn gọi là Kỷ nguyên Mới, ngày 25 tháng Tám.

Dưới bầu trời u ám ban ngày, hai cha con – Phillip bốn mươi hai tuổi và Jimmy nhỏ tám tuổi – đang đi về phía Tây, xuyên qua vùng hoang dã vắng bóng người.

Đi được một lúc lâu, hai cha con thấm mệt, bèn dừng lại bên một tảng đá để nghỉ ngơi.

Phillip thận trọng hạ chiếc bao bố đã xẹp một nửa trên vai xuống, tháo sợi dây cột miệng túi, rồi lấy ra một cây nấm hơi khô héo đưa cho Jimmy nhỏ ăn. Bản thân ông cũng ăn một cái y hệt. Sau đó, ông thắt chặt miệng túi và lại đeo lên vai.

Hai cha con nhai nuốt cây nấm, vị đắng chát tràn ngập trong miệng. Dù vậy, trên mặt họ không biểu lộ bất cứ điều gì, chỉ nhìn về phía cuối chân trời, ánh mắt trở nên trống rỗng.

Vài giây sau, ánh mắt của Jimmy nhỏ khôi phục sự tỉnh táo đầu tiên. Cậu bé quay đầu nhìn Phillip hỏi: "Cha ơi, chỗ chúng ta cần đến còn xa lắm không ạ?"

Còn xa lắm ư...? Nghe vậy, Phillip muốn lắc đầu nhưng lại cố kìm nén. Ông muốn thật thà nói với con trai rằng mình cũng chẳng biết... Về Sa Lâm – nơi họ muốn đến, về đủ loại truyền thuyết xung quanh Sa Lâm, ông đều nghe người khác kể lại. Thực hư thế nào, ngay cả sự tồn tại của Sa Lâm, ông cũng không dám chắc.

Người ta nói có lương thực ăn không hết, có đủ loại vật phẩm thần kỳ chưa từng thấy, có một cuộc sống tốt đẹp như thiên đường... Những điều đó có thể là thật sao?

Đây chính là Kỷ nguyên Mới mà.

Kỷ nguyên Mới, chẳng phải là kỷ nguyên tràn ngập bóng tối và tai ương sao?

Ngoài ra, ông còn nghe nói rằng,

Sa Lâm chính là thủ phạm gây ra mọi chuyện này. Nếu đúng là thủ phạm, làm sao có thể tốt đẹp đến thế?

Phillip cảm thấy suy nghĩ mình có chút hỗn loạn, ông nghĩ mãi, cho đến khi Jimmy nhỏ khẽ kéo tay áo, ông mới bừng tỉnh. Ông lại nhìn về phía đường chân trời, rồi nở một nụ cười tự tin, khẳng định nói: "Ba ngày nữa, nhiều nhất là ba ngày thôi, chúng ta sẽ đến được nơi cần đến. Yên tâm đi, Jimmy, số nấm trong túi hoàn toàn đủ để chúng ta ăn cho đến lúc đó."

Dừng một chút, Phillip bổ sung: "Nếu thật sự không được, chúng ta có thể quay về Thị trấn Quang Minh. Dù sao, nếu tiết kiệm, số nấm còn lại cũng đủ cầm cự."

"Vậy thì tốt rồi." Jimmy nhỏ cười nói, "Nhưng tốt nhất chúng ta đừng quay về Thị trấn Quang Minh, nơi đó... chẳng có chút quang minh nào cả."

"Cha cũng nghĩ như con." Phillip cười nói, "Thôi, chúng ta đã nghỉ ngơi đủ rồi, giờ xuất phát thôi. Qua khỏi gò đất nhỏ đằng trước kia, chúng ta sẽ nghỉ tiếp, con nhé?"

Phillip vừa nói vừa chỉ về phía một gò đất nhô lên ở đằng xa. Trên đó vốn có một cái cây, nhưng giờ đây đã chết khô, thân cành khô cứng bất động như một pho tượng.

Jimmy nhỏ nhìn theo, gật đầu: "Vâng."

"Vậy thì đi thôi." Phillip kéo tay Jimmy nhỏ, cất bước lên đường. Nhưng mới đi được vài bước, ông đột nhiên dừng lại, đôi mắt từ từ mở to.

Ông thấy, trên gò đất đằng xa, một bóng người bất ngờ đứng dậy từ phía sau cây khô. Có vẻ như người đó ban đầu dựa vào cây khô để nghỉ ngơi, giờ đã nghỉ ngơi đủ, đứng lên vận động một chút cơ thể, sau đó nhìn quanh một lượt rồi thẳng tiến về phía này.

Cơ thể Phillip lập tức căng thẳng, ông che chắn Jimmy nhỏ ở phía sau lưng, đôi mắt dán chặt vào người đang đến, suy nghĩ xem mình nên làm gì.

Đối mặt ư? Ông không dám. Ai mà biết đối phương là ai, lỡ đâu là giặc cướp thì sao? Điều này quá đỗi bình thường ở vùng hoang dã trong Kỷ nguyên Mới, ngay cả ở Thị trấn Quang Minh cũng không ít.

Thế thì bỏ chạy ư? Cũng không ổn. Ông mang theo Jimmy nhỏ thì không thể chạy nhanh được. Hơn nữa, ông đã đói lâu ngày, cơ thể vô cùng suy yếu, chẳng thể chạy xa. Lỡ đối phương có ác ý, ông mà bỏ chạy như vậy, không chừng sẽ chọc giận đối phương, kết quả càng tệ hơn.

Vậy làm sao bây giờ?

Đầu óc Phillip quay cuồng với đủ thứ suy nghĩ, nhưng hoàn toàn không nghĩ ra được một ý hay.

Đúng lúc này, đối phương đã đến gần.

Ông thấy người đó mặc một bộ quần áo rất cổ quái, thoạt nhìn qua như một chiếc trường bào đơn giản, nh��ng lại ôm sát cơ thể hơn, tay áo, cổ chân đều được quấn rất chặt. Bề mặt quần áo có ánh kim loại tương tự, nhưng lại không có trọng lượng của kim loại mà nhẹ hơn rất nhiều.

Ngoài ra, trên mặt đối phương còn đeo một chiếc mặt nạ giống mỏ chim, phía sau lưng thì đeo một ống kim loại tròn dài hơn nửa mét.

Đối phương đến cách vài mét, chủ động dừng chân, cũng không có vẻ gì là ác ý. Người đó tháo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt trẻ trung, cùng với mái tóc màu nâu và đôi mắt màu hổ phách.

Đối phương liếc nhìn Phillip và Jimmy nhỏ, nở một nụ cười rồi hỏi: "Hai vị, từ phía Tây đến à?"

"Vâng, đại nhân." Phillip cẩn thận trả lời, tự động hạ thấp tư thế, bởi ông thấy đối phương có sắc mặt hồng hào, đó là dấu hiệu của người được ăn uống đầy đủ trong thời gian dài, không giống ông và con trai ông xanh xao vàng vọt. Trong Kỷ nguyên Mới, việc được ăn no lâu ngày, theo một ý nghĩa nào đó, đã có thể đại diện cho thực lực hùng mạnh hoặc địa vị cao.

"Vậy hai vị là từ Thành Làm Cốc đến, hay là từ Thành Sa Lâm đến?" Đối phương lại hỏi, có vẻ rất tò mò. Điều này khiến Phillip vừa có chút bực bội, nhưng lại cũng cảm thấy hơi thả lỏng – chỉ cần không phải vừa gặp mặt đã cướp nấm của họ là được.

"Đại nhân, chúng tôi là từ Thị trấn Quang Minh đến, cách Thành Sa Lâm không xa lắm. Còn Thành Làm Cốc mà ngài nhắc đến, tôi... chưa từng nghe qua."

Phiên bản truyện này do truyen.free biên soạn, kính mong quý bạn đọc trân trọng giá trị bản quyền.