Tháng Sáu giữa trưa, mặt trời như quả cầu lửa khổng lồ chói chang, điên cuồng thiêu đốt thế giới. Không khí khô nóng đến cực điểm, nước sông ở vùng thôn quê dường như muốn sôi sùng s��c.

Bên bờ sông là một thành phố hùng vĩ – Lam Sư thành. Là thủ đô của Vương quốc Lam Sư, thành phố này mang khí thế rộng lớn, tựa như một quái thú thời viễn cổ đang án ngữ trên mặt đất. Trong thành, các loại kiến trúc chằng chịt, lấy vương cung trung tâm làm điểm, phân bố theo hình nan quạt.

Đột nhiên, cổng vương cung mở rộng, một đội kỵ binh phi nước đại gào thét phóng ra ngoài thành, khiến người đi trên phố vội vàng tránh đường.

Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh này đã lao ra khỏi Lam Sư thành, bước lên con đường đất bụi mịt mù bên ngoài thành, chỉ trong chớp mắt bụi vàng đã nổi lên khắp nơi. Thế nhưng, họ vẫn liều mạng, giữ vững đội hình mà xông thẳng về phía xa.

...

Nửa giờ sau.

Richard đến trên một sườn đồi bằng phẳng bên ngoài thành, từ trên ngựa nhảy xuống. Đám kỵ binh phía sau cũng nhanh chóng xuống ngựa, tản ra bốn phía, tạo thành vòng bảo vệ lỏng lẻo quanh Richard.

Tên phù thủy bị giam trong ngục, vì bị trói chặt trên ngựa nên sắc mặt tái mét. Được đội trưởng đội canh gác ngục cởi trói, hắn ngã lăn xuống ngựa, đứng không vững.

Đội trưởng đội canh gác chẳng thèm bận tâm. Sau khi biết phù thủy chỉ là một tên lừa đảo, mọi sợ hãi đều tan biến, chỉ còn lại sự tức giận. Hắn liên tục đá thốc, đạp tháo, lôi phù thủy đến trước mặt Richard, rồi nở nụ cười nhìn Richard: "Vương tử điện hạ, ngài xem..."

Richard không để ý đến đội trưởng canh gác, mà nhìn về phía phù thủy, lên tiếng hỏi: "Ngươi nói mãng xà, lúc đó ngươi nhìn thấy nó ở đâu, chỉ cho ta xem?"

"Ở..." Phù thủy ngẩng đầu nhìn về phía xa, cẩn thận quan sát một lúc, rồi chỉ tay về phía trước: "Nó ở dưới cái cây kia. Lúc trước ta đi ngang qua đó, mãng xà đột nhiên xuất hiện, suýt nữa dọa chết ta. May mắn là nó dường như không có hứng thú với ta, nhanh chóng bò đi, ta mới giữ lại được cái mạng này."

Richard khẽ gật đầu, quay đầu nhìn về phía đội trưởng canh gác. Đội trưởng dùng sức vung tay lên, hơn mười binh sĩ đi theo liền rút vũ khí, nhanh chóng tiến về phía trước.

Mười mét, hai mươi mét, ba mươi mét...

Họ sắp đến nơi phù thủy đã chỉ, nhưng đừng nói là một con mãng xà lớn, ngay cả một con thỏ cũng không có.

Đội trưởng đội canh gác liếc nhìn phù thủy bằng ánh mắt khó chịu. Phù thủy rụt cổ lại, sợ Richard cho rằng hắn nói dối, vội vã giải thích: "Vương... Vương tử điện hạ, có lẽ con mãng xà đó đã bò sang nơi khác rồi..."

Richard ngồi xổm xuống, ánh mắt rơi trên mặt đất. Gạt lớp cỏ non sang một bên, anh để lộ một vết cháy xém như ngọn lửa đã thiêu đốt qua. Dáng vẻ này quả thực cho thấy một con mãng xà lửa đã từng bò qua đây.

Richard dùng móng tay bới một ít đất, đưa lên mũi ngửi, có mùi giống tỏi pha lẫn phốt pho vàng, xen lẫn mùi hôi đặc trưng của lưu huỳnh.

Richard đứng lên, quay đầu ra lệnh cho đội trưởng canh gác: "Tiếp tục tìm kiếm về phía trước, chú ý dưới chân và các bụi cây. Rắn là động vật máu lạnh, ghét lạnh, thích ấm. Với thời tiết thế này, rất có khả năng nó đang bất động sưởi nắng ở một nơi nào đó. Chỉ cần nó chưa rời khỏi khu vực này, chúng ta sẽ tìm thấy nó."

"Vâng." Đội trưởng canh gác gật mạnh đầu, không nói thêm lời nào, nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Richard cho thuộc hạ, sai binh sĩ tản ra tìm kiếm về phía trước.

Khoảng mười mấy phút sau, tin tức truyền về: đã phát hiện dấu vết mãng xà trong một bụi cỏ cách đây hơn hai trăm mét về phía trước, nhưng không chắc đó có phải là con mà họ đang tìm hay không.

Richard không do dự, nhanh chóng chạy tới. Khi còn cách con mãng xà vài chục mét, anh bị đội trưởng canh gác chặn lại.

"Vương tử điện hạ, ngài phải cẩn thận, mãng xà rất nguy hiểm." Đội trưởng đội canh gác nói, "Hay là để tôi sai người đi thử dò xét một chút, xem nó có phải loại toàn thân bốc lửa không?"

Richard lắc đầu, mặt không hề cảm xúc nói: "Không cần."

Trong lúc nói chuyện, Richard đã hướng ánh mắt về bụi cỏ cách đó vài chục mét, nơi một con mãng xà màu nâu đốm đang nằm cuộn tròn bên trong, mắt nhắm nghiền như đang ngủ gật. Dưới ánh sáng mặt trời, không khí xung quanh con mãng xà trông có vẻ hơi vặn vẹo.

Richard biết, đó là hiện tượng ánh sáng khúc xạ khi xuyên qua các môi trường khác nhau.

Xung quanh con mãng xà chỉ có không khí, vậy mà vẫn tạo ra hiện tượng khúc xạ ánh sáng, chỉ có một nguyên nhân duy nhất: nhiệt độ xung quanh nó rất cao, vượt xa nhiệt độ không khí trung bình. Hơn nữa, cỏ dại xung quanh lại không hề có dấu hiệu bị cháy xém, thì nhiệt độ đó sẽ không vượt quá điểm cháy 200 độ C. Rất có khả năng nó nằm trong khoảng từ vài chục độ C đến một trăm mấy chục độ C.

Một con mãng xà bình thường không thể làm được điều này, vậy thì đáp án đã quá rõ ràng.

Richard lên tiếng nói với đội trưởng canh gác: "Bảo người của ngươi chuẩn bị, không cần dò xét, cứ thế mà bắt lấy. Trước tiên dùng cung tên thử xem khả năng phòng ngự của nó, nếu bị thương nặng thì bắt sống, còn không thì giết chết cũng được."

"Vâng." Đội trưởng canh gác gật đầu, nhanh chóng rời khỏi bên cạnh Richard, bắt đầu chỉ huy. Những tiếng la hét vang lên, vài tên binh lính có kỹ năng bắn cung tốt nhất nhanh chóng cầm lấy cung tên.

Loại cung tên mà các binh sĩ sử dụng, theo Richard thấy, tương tự với cung trường của Anh thời Trung cổ. Loại cung này thường dài khoảng 1.5 mét, cá biệt có thể dài đến 2 mét. Cánh cung làm từ một khúc gỗ nguyên uốn cong, thường là gỗ tử sam, vừa cứng cáp vừa dẻo dai. Dây cung được làm từ ruột dê hoặc gân bò đã qua xử lý. Với chiều dài vượt trội của cánh cung, loại cung này mang lại uy lực lớn và tầm bắn siêu xa cho mũi tên, có thể bắn xa hơn 350 mét.

Thông thường, ở khoảng cách từ 200 đến 250 mét, mũi tên có thể xuyên thủng giáp da. Trong phạm vi 200 mét, có thể xuyên thủng giáp lưới. Trong phạm vi 100 mét, có thể xuyên thủng loại giáp tấm cứng chắc nhất. Trong phạm vi 50 mét, ngoại trừ khiên và giáp trụ đặc chế ra, hầu như không có bất kỳ vật gì có thể chống lại mũi tên của nó, có thể nói là không gì không xuyên thủng.

Lúc này, khoảng cách giữa binh sĩ và mãng xà gần như chính là 50 mét.

Bốn binh lính nắm chắc cung tên của mình, lấy ra một bó 24 mũi tên từ bao đựng tên sau lưng, mở ra rồi cắm thẳng xuống đất trước mặt. Mỗi mũi tên dài gần 1 mét, cắm trên đất mà không cần cúi lưng vẫn có thể lấy được, nhờ đó dễ dàng bắn liên tục.

Bốn binh lính chuẩn bị xong xuôi hết, liếc mắt nhìn nhau, hít sâu một hơi, mỗi người cầm một mũi tên đặt lên cung trường, bắt đầu nhắm vào.

"Xèo xèo xèo xèo", liên tục bốn tiếng, bốn mũi tên như sao băng bắn ra, hướng về phía con mãng xà, nhưng không có mũi nào trúng đích, mũi gần nhất cũng cách mãng xà hơn mười centimet. Dù sao thì binh lính cũng không phải ai cũng là thần xạ thủ bách phát bách trúng, trên chiến trường đều phải dựa vào việc bắn dày đặc để đảm bảo tỷ lệ trúng mục tiêu.

Richard cũng không tức giận vì chuyện này, tiếp tục quan sát.

Sau lần thất bại đầu tiên, bốn binh lính nhanh chóng mỗi người lại cầm một mũi tên trước mắt đặt lên cung trường. Lần này họ nhắm lâu hơn một chút, rồi lại "Xèo xèo xèo xèo" bốn tiếng.

Con mãng xà đã bị quấy rầy, đang định hành động, thì bốn mũi tên bay tới, trong đó hai mũi đã trúng đích. Một mũi bắn trúng đuôi, mũi còn lại trực tiếp xuyên thủng thân thể, khiến dòng máu đỏ sẫm nhanh chóng chảy ra.

"Tê Hí!"

Con mãng xà kêu lên một tiếng, dường như nổi giận, đột nhiên uốn mình một cái, "kèn kẹt" hai tiếng bẻ g��y mũi tên. Nó há miệng, thè lưỡi rắn, phun ra những đốm lửa lớn. Rồi nó lao thẳng về phía mọi người, khiến bầu không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng, mấy tên lính theo bản năng muốn lùi lại.

Lúc này, người kích động nhất không phải Richard hay đội trưởng đội canh gác, mà là tên phù thủy.

Phù thủy suýt nữa nhảy cẫng lên, túm chặt lấy đội trưởng canh gác, luôn miệng nói: "Ngươi thấy chưa, ngươi thấy chưa! Ta nói là thật mà, ở đây thực sự có mãng xà biết phun lửa! Vương tử điện hạ đã hứa với ta, vì vậy không thể giết ta!"

Đội trưởng canh gác đang lúc căng thẳng tột độ, căn bản không có thời gian để phản ứng, vung tay đẩy thẳng phù thủy ngã lăn xuống đất, rút ra trường kiếm bên mình, dùng khí thế trấn áp đám binh lính có chút bối rối, hét lớn: "Sợ gì chứ! Những người cầm cung thì tiếp tục bắn cho ta, những người còn lại chuẩn bị sẵn lưới, ta muốn bắt sống nó!"

"Vâng." Các binh sĩ vội vã đáp lời, bắt đầu vội vã hành động.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.