Tháng Mười, tiết trời sương giăng.

Mặc dù vùng ven biển Đông Hải gần đại dương, nhìn chung mang khí hậu biển, nhưng nhiệt độ cũng bắt đầu hạ xuống không ngừng. Không khí trở nên lạnh buốt. Đêm xuống, gió lùa vào quần áo, cắt da cắt thịt như những nhát dao nhỏ.

Den Haag.

Den Haag là một thành phố cảng ven biển Đông Hải, quy mô vừa phải, không quá lớn cũng chẳng quá nhỏ. Tên gọi này xuất phát từ hình dáng vùng đất ven biển hướng ra đại dương, trông hệt như hai chiếc răng thú khổng lồ.

Khoảng vài nghìn người sinh sống tại đây. Các kiến trúc chen chúc, cao thấp lộn xộn, rõ ràng chẳng được quy hoạch bài bản. Đường phố không có cống thoát nước, nước bẩn chảy lênh láng. Phần lớn mặt đường là đất bùn, chỉ cần một trận mưa nhỏ là trở nên lầy lội không chịu nổi, tồi tệ vô cùng.

Lúc này, bầu trời Den Haag tối sầm lại, những hạt mưa lạnh buốt, như chuỗi ngọc đứt dây, trút xuống ướt đẫm mặt đất và mái nhà. Trên đường phố, vì cái lạnh cắt da, đã chẳng còn bóng người qua lại, vô cùng quạnh quẽ. Ngược lại, trong quán rượu lại vô cùng náo nhiệt. Những người không có việc gì làm đều đổ dồn về đây, gọi một hai chén rượu rẻ nhất, vừa nhấm nháp vừa la lối ồn ào, bàn tán đủ chuyện trên trời dưới đất.

Quán rượu Guevara là quán rượu náo nhiệt nhất Den Haag.

Quán náo nhiệt như vậy không phải vì phục vụ tận tình, cũng chẳng phải vì đồ ăn thức uống ngon miệng, mà chỉ đơn giản vì giá rượu ở đây rẻ hơn gần một phần mười so với các quán khác.

Chỉ thế thôi cũng đủ rồi!

Lúc này, bên trong quán rượu Guevara, rất nhiều người ngồi quây quần quanh những chiếc bàn gỗ, la lớn bàn tán.

"Ai, Duke, cậu có nghe nói không, tháng trước có một con thuyền tên là 'Bụi Gai Đen' ra khơi, gặp phải con thuyền ma trong truyền thuyết, kết quả không một ai trở về." Một người đàn ông nói, toàn thân anh ta nhuộm màu đồng cổ vì thường xuyên phải phơi mình dưới nắng gắt.

"Thôi đi, Hal, tin tức của cậu lỗi thời rồi, chẳng có gì so với tôi." Người đàn ông tên Duke, một gã gầy gò, làn da ngăm đen, nghe bạn mình nói xong liền tỏ vẻ khinh thường: "Tôi nói cho cậu biết, ngay tại hơn nửa tháng trước, có một con thuyền tên 'Ốc Anh Vũ' cũng đụng phải thuyền ma, tương tự, cũng không một ai trở về.

Cậu không biết đâu, trên con thuyền đó có con gái của chủ thuyền, tên là Y Lisa, năm nay vừa tròn m��ời tám tuổi. Cái da thịt trắng ngần ấy, đặc biệt là đôi tay, trắng mịn như được ngâm trong sữa bò, vừa mềm lại trơn tuột, chậc chậc. Haizz, thật sự đáng tiếc."

Lúc này, người đàn ông thứ ba trên bàn lên tiếng, một kẻ với ánh mắt tinh quái, giọng có chút chanh chua: "Tôi nói này, Duke, Hal, hai cậu cứ suốt ngày bàn luận về thuyền ma, không thấy phiền sao! Có thật sự gặp qua không, hay thế nào, có thể nói chuyện gì thực tế hơn một chút không?"

Hai người đang bàn tán về thuyền ma quay sang nhìn người thứ ba, Duke lên tiếng nói: "Pist, câu nói này của cậu bọn tôi không thích nghe chút nào. Dù cậu có tin hay không, những gì bọn tôi nói đều là sự thật."

"Đúng vậy, chính là thế." Hal phụ họa.

Pist lườm một cái, giọng vẫn chanh chua: "Tin mới lạ đời chứ! Theo như các cậu nói, cái gì mà thuyền 'Bụi Gai Đen' rồi 'Ốc Anh Vũ' đều gặp thuyền ma, đều không trở về, vậy làm sao các cậu biết chuyện đã xảy ra? Chẳng lẽ các cậu là người của cả hai con thuyền đó? Hay là, các cậu chính là người trên thuyền ma? Hừ, chẳng phải chỉ là nghe đồn t�� người khác thôi sao, chẳng có chút gì đáng tin cả. Các cậu đúng là ngây thơ hết mức!"

"Cậu!" Duke và Hal cứng họng. Hal vốn tính nóng nảy, không kìm được đứng phắt dậy, định ra tay dạy dỗ tên Pist lắm mồm kia một trận.

Lúc này, "Két!" một tiếng, cửa quán rượu mở ra. Gió lạnh bên ngoài cùng những hạt mưa bụi lạnh giá thổi ập vào.

Chỗ ngồi của Hal và mấy người bạn khá gần cửa, bị mưa bụi tạt vào người một chút khiến Hal không khỏi rùng mình. Miệng lầm bầm chửi rủa một tiếng tỏ vẻ khó chịu, Hal theo bản năng quay đầu nhìn về phía cửa, quên bẵng chuyện định dạy dỗ Pist.

Hal thấy cửa mở, hai bóng người mặc áo tơi bước vào, một lớn một nhỏ. Hai người cởi áo tơi, để lộ khuôn mặt thật. Đó là một người đàn ông mặc áo đen trông rất trẻ và một cô bé chừng mười tuổi.

Thấy tổ hợp này, Hal không khỏi khẽ nhướng mày. Theo thói quen, anh theo bản năng nhìn vào hông người đàn ông trẻ tuổi, tìm kiếm túi tiền. Nhưng... túi tiền không nhìn thấy, mà chỉ thấy một thanh trường kiếm sáng loáng treo bên hông, không hề giống hàng xoàng xĩnh.

"Ồ, không phải tay mơ rồi..." Hal thầm nghĩ, vội vàng thu ánh mắt lại.

***

Một góc nhìn khác.

Richard đưa Pandora vào quán rượu tên "Guevara". Vừa cởi áo tơi chống mưa, anh nhanh chóng cảm nhận được không ít ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Một phần vì tò mò, một phần vì soi mói, còn một phần khác thì mang theo ác ý.

Cũng may, những ánh mắt này không nán lại lâu. Sau khi phát hiện thanh trường kiếm đeo bên hông anh, phần lớn đều tỉnh táo mà rút lại. Vài ánh mắt vẫn cố chấp nhìn chằm chằm, nhưng anh cũng chẳng bận tâm, dắt tay Pandora tiến về phía quầy.

Đây là ngày thứ năm kể từ khi họ rời khỏi Tháp Trắng.

Sau khi rời Tháp Trắng cùng Pandora, anh ngồi xe ngựa đi vào bờ biển. Anh không đến bến cảng nơi mình từng đặt chân lần đầu tiên khi tới vùng ven biển Đông Hải trước đây, mà chọn Den Haag, một nơi có vẻ bình thường hơn.

Lý do rất đơn giản. Bến cảng anh từng đặt chân lần đầu có quy mô thuộc loại hiếm có ở toàn bộ vùng ven biển Đông Hải. Anh nghi ngờ có thể có người của tổ chức thần bí hoặc các Ph��p sư khác tồn tại ở đó. Để tránh tối đa phiền phức, anh đã tránh đến đây.

Hy vọng mọi chuyện sẽ thuận lợi trên đường đến Moore.

Richard thầm nghĩ, rồi cất bước đi đến trước quầy.

Đằng sau quầy là ông chủ quán rượu, một gã béo tốt, mặt bóng loáng, nở nụ cười chào đón vô cùng niềm nở, vừa xoa tay vừa nói: "Vị khách quý, chào mừng đến với quán rượu 'Guevara', tôi có thể giúp gì cho ngài?"

"Cạch!"

Richard lật tay, một đồng bạc đặt mạnh xuống bàn, nói thẳng: "Cho tôi một cốc nước, và... tôi muốn hỏi ông vài tin tức."

Mắt ông chủ quán sáng lên, vươn tay nhanh chóng thu đồng bạc, tiếp tục cười nói đầy vẻ niềm nở: "Dễ thôi, nước thì dễ rồi. Chỉ là không biết ngài muốn hỏi tin tức về phương diện nào? Nếu là chuyện phạm pháp, tôi e không dám đảm bảo có thể nói cho ngài được. Đương nhiên... đồng bạc thì không hoàn lại đâu nhé, mong ngài thứ lỗi."

"Thế à." Richard nói, "Vậy ông không cần quá lo lắng. Tin tức tôi muốn hỏi rất đơn giản, chỉ là khi nào thì có thuyền ra khơi?"

"À, cái này thì đúng là đơn giản." Ông chủ quán vừa nói vừa vung tay về phía đám người đang ngồi trong quán. "Tôi có thể nói cho ngài biết, ít nhất một nửa số người ở đây đều là thủy thủ. Chính vì trời mưa, bị ngấm nước nên họ mới tạt vào đây trú chân. Đợi trời tạnh ráo, họ sẽ lại lên thuyền ra khơi."

"Có lẽ ông đã hiểu lầm tôi. Khi tôi nói ra khơi, là ra khơi xa." Richard không vì ông chủ quán giả vờ ngây ngốc mà tức giận, anh vẫn giữ vẻ mặt bình thản làm rõ ý mình. "Tôi muốn biết, gần đây có chuyến tàu lớn nào đi về phía Bắc không? Tôi muốn cùng họ lên phương Bắc."

"Đi lên Bắc? Tàu lớn ư?" Ông chủ quán gãi gãi đầu, nhíu mày lại. "Cái này... để tôi nghĩ kỹ xem nào, nghĩ xem..."

"Cạch!"

Richard đặt đồng bạc thứ hai xuống bàn.

"A! Tôi nhớ ra rồi!" Ông chủ quán vội vàng reo lên, sau đó còn nhanh hơn nữa thu lấy đồng bạc.

"Tàu đi lên Bắc à, có lẽ là có đấy." Ông chủ quán nói. "Nhưng mà... khách nhân, chắc ngài cũng biết, nơi đây chỉ là một bến cảng không mấy lớn, nên nhiều con tàu lớn đi lên Bắc sẽ không ghé vào đâu.

Thêm vào đó, gần đây chuyện 'thuyền ma' đã khiến lòng người hoang mang, xôn xao, nên rất nhiều tàu lớn đều đi vòng, càng ít ghé vào đây. Cách đây ba ngày, có một con tàu tên 'Bá tước Berries' cập bến để bổ sung nước ngọt và lương thực, còn những chuyến khác thì tôi thật sự không biết..."

"Thật không biết ư?"

"Thật không biết..." Ông chủ quán nói với vẻ mặt thành thật.

"Cạch!"

Richard lần thứ ba đặt đồng tiền xuống bàn, nhưng lần này không phải đồng bạc, mà là một đồng vàng óng ánh!

Một đồng kim tệ, giá trị bằng cả chục đồng bạc!

Mắt ông chủ quán lập tức trợn tròn. Ông ta vươn tay định lấy ngay, nhưng không sao nhấc lên được, vì một ngón tay của Richard đang "nhẹ nhàng" đặt lên trên nó. Kể từ khi có được Tháp Trắng và kho báu của Hắc Linh Vương, Richard thường không bận tâm đến tiền bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẵn sàng làm kẻ ngốc bị lợi dụng. Ông chủ quán trước mặt rõ ràng rất tham lam, anh có thể chiều theo lòng tham của đối phương, nhưng với điều kiện là nhu cầu của mình phải được giải quyết.

"Rột rẹt!"

Ông chủ quán cố gắng thử vài lần, nhưng vẫn không thể nhấc được đồng vàng mà Richard đang "nhẹ nhàng" dùng một ngón tay đè lên. Bất đắc dĩ bỏ cuộc, đồng thời ông ta cũng nhận ra điều gì đó. Ngẩng đầu nhìn Richard, ông ta cẩn thận hỏi: "Vị khách quý, tôi thật sự không biết tin tức về tàu lớn đi lên Bắc, ít nhất là hiện tại thì không biết. Dù sao, tàu lớn toàn di chuyển trên biển, không cập bến thì làm sao có thể có bất kỳ liên lạc nào đ��ợc chứ? Tôi đâu thể bay ra đó mà hỏi họ?"

"Cái này thì tôi hiểu, vậy nên tôi có một yêu cầu."

"Yêu cầu? Ngài cứ nói!"

"Ông hãy cử một người trông chừng bến cảng. Khi nào có tàu lớn đi lên Bắc cập bến, hãy đến thương lượng xem họ có thể cho thêm hai người hay không. Nếu ông giúp tôi làm tốt chuyện này, đồng vàng sẽ là của ông. Còn bây giờ, nó sẽ tạm thời nằm trong tay tôi."

"Cái này thì —"

"Ngoài ra, hãy sắp xếp cho tôi một căn phòng khá tốt. Và đừng quên cốc nước tôi đã gọi lúc nãy. Hai đồng bạc tôi đã đưa cho ông lúc trước, để thanh toán những khoản này, hẳn là còn dư dả đấy chứ." Richard nói, rồi thu lại đồng vàng, quay người dắt tay Pandora đi về phía một chiếc bàn trống trong quán, rồi ngồi xuống.

Rất nhanh, ông chủ quán đã đuổi đến, cẩn thận đặt một cốc nước sạch lên bàn. Trong lòng vẫn còn tơ tưởng đến đồng vàng, ông ta có vẻ chưa từ bỏ ý định mà nói: "Vị khách quý, tôi cam đoan, hễ có tàu lớn nào đi lên Bắc cập bến, tôi sẽ lập tức giúp ngài liên hệ. Ngài xem, đồng vàng đó..."

"Tôi sẽ giữ nó cẩn thận."

"Cái này... Thôi được rồi." Ông chủ quán hoàn toàn bất đắc dĩ, cúi đầu rời đi. "Tôi... tôi đi chuẩn bị phòng cho ngài."

Richard nhìn ông chủ quán rời đi, rồi thu ánh mắt về, vừa bưng cốc nước sạch trên bàn lên định uống thì bỗng một giọng nói vang lên bên cạnh: "Chàng trai trẻ, trông cậu có vẻ hơi bối rối, có muốn ta xem bói vận mệnh cho cậu không?"

"Ừm?" Richard quay đầu nhìn sang, mắt hơi híp lại.

Anh thấy, người vừa nói chuyện là một phụ nữ đang ngồi ở bàn bên cạnh.

Người phụ nữ này quấn mình rất kín, không biết là vì trời lạnh, hay vì tâm lý đề phòng nào đó, toàn thân bà ta gần như không có một chỗ nào hở ra, đều bị lớp áo choàng đen che kín. Mặt bà ta đeo một miếng vải đen, chỉ để lộ đôi mắt hơi đục. Trông bà ta tuổi cũng không còn trẻ, và với giọng nói ấy, Richard đoán bà khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi.

Điều khiến Richard cảnh giác là bà ta chính là một trong những người đã dõi theo anh từ lúc anh mới bước vào cửa. Rõ ràng, đối phương đã có hứng thú, hoặc có mục đích với anh ngay từ đầu.

Giờ thì bà ta định ra tay sao? Xem bói? Cũng khá thú vị đấy chứ...

Richard thầm nghĩ, rồi nhìn về phía người phụ nữ, hỏi một cách nghiêm túc: "Bà định xem bói cho tôi bằng cách nào? Dùng đồng xu ư? Hay là, dùng quả cầu thủy tinh?"

"Không, những thứ đó đều là trò bịp. Tôi xem bói là xem bói thật sự, thế nên cũng dùng đạo cụ xem bói thật sự — một thứ mà cậu chắc chắn chưa từng thấy bao giờ." Người phụ nữ lên tiếng nói.

Vừa nói, người phụ nữ vừa bước tới, ngồi xuống một bên bàn của Richard. Tiếp đó, bà ta rút từ trong lớp áo choàng ra một xấp thẻ bài, lật tung đặt lên bàn: "A, chính là cái này!"

Richard lướt mắt qua xấp thẻ bài, chợt lông mày anh khẽ nhướng lên, nhận ra xấp thẻ bài trong tay người phụ nữ rõ ràng chính là bài Tarot nổi tiếng lừng danh ở thế giới phương Tây trên Trái Đất hiện đại.

Đúng vậy, bài Tarot!

Trên Trái Đất hiện đại, thời điểm xuất hiện sớm nhất là vào giữa thế kỷ 15 – cuối thời Trung Cổ.

Thời đó, bài Tarot xuất hiện như một loại trò chơi bài, nguồn gốc từ trò bài Tarocchi của giới quý tộc Ý.

Sau này, mãi đến thế kỷ 18, bài Tarot mới bắt đầu được những người theo chủ nghĩa thần bí và các học giả huyền bí dùng để xem bói.

Hiện tại, tại thế giới tương tự thời Trung Cổ này, việc bài Tarot xuất hiện rõ ràng là hơi sớm. Đương nhiên, ngay cả thứ như "bulb bow" của thế kỷ 20 còn xuất hiện, thì bài Tarot hoàn toàn có thể chấp nhận được, dù sao hàm lượng khoa học kỹ thuật của bài Tarot gần như bằng không.

Nói chung, bài Tarot là một loại thẻ bài rất tương tự với bài poker, thường có 78 lá bài, được tạo thành từ hai bộ bài khác nhau. Loại thứ nhất gọi là Major Arcana, gồm 22 lá bài không có hoa văn, tương đương với cái gọi là "Vương bài". Loại thứ hai là Minor Arcana, gồm 56 lá bài, và 56 lá bài này lại chia thành 4 loại hoa văn. Mỗi loại hoa văn có các lá từ số 2 đến số 10, cộng thêm một lá Át và bốn lá bài cung đình. Sau đó, người ta giải thích ý nghĩa các hình ảnh trên mặt bài để thử xem bói vận mệnh một người hoặc kết quả một sự việc.

Khoa học hay không khoa học, thì tùy mỗi người nhận định.

Ít nhất thì Richard không tin.

Đương nhiên, Richard không thể hiện quá nhiều sự thiên vị cá nhân, chỉ đơn giản lướt mắt qua các lá bài rồi nói: "Bài Tarot à?"

Người phụ nữ xem bói nghe Richard nói, đôi mắt bà ta lấp lánh, lộ ra vẻ vừa ngượng ngùng vừa kinh ngạc, rồi lên tiếng hỏi: "Bài Tarot? Trước đây cậu từng gặp loại thẻ bài này rồi sao?"

"Có thể nói là vậy."

"À thì ra là vậy. Nhưng bài Tarot là cách cậu gọi, tôi thì thích gọi nó là Bài Vận Mệnh hơn." Người phụ nữ hít một hơi thật sâu rồi nói, nhìn về phía Richard: "Thế nào, chàng trai, để tôi xem bói cho cậu về vận mệnh đang bối rối của cậu nhé?"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.