Richard ngồi vào bàn, liếc nhìn Pandora, ánh mắt lóe lên, rồi cất tiếng hỏi: "Pandora?"

"A?" Pandora giật mình hoàn hồn, trông như vừa tỉnh giấc ngủ mơ, ngước nhìn anh.

"Ta dạy em bảng cửu chương, em đã nhớ được chưa?"

"Cái đó..." Mắt Pandora khẽ mở to, một lúc lâu sau mới ấp úng đáp đầy chột dạ: "Cũng... cũng kha khá rồi ạ, ừm, cũng gần hết rồi."

"Gần hết rồi sao? Vậy tốt, đọc thử một lần xem nào."

"A!" Mắt Pandora mở lớn hơn, "Ngay bây giờ ạ?"

"Chứ còn lúc nào nữa?"

Dưới ánh mắt chăm chú của Richard, Pandora miễn cưỡng mở miệng, vừa ấp úng vừa đọc.

"Một nhân một bằng một."

Dòng số một trôi chảy vượt qua.

"Một nhân hai bằng hai, hai nhân hai bằng bốn."

Dòng số hai cũng trôi chảy vượt qua.

"Một nhân ba bằng ba... Bốn nhân bốn bằng mười sáu."

Sau đó, dòng ba và dòng bốn cũng được đọc qua một cách suôn sẻ, rồi đến dòng năm.

"Một nhân năm bằng năm, hai nhân năm bằng mười." Pandora tiếp tục đọc thuộc lòng, hai câu đầu khá trôi chảy, nhưng ngay sau đó cô bé đột ngột dừng lại.

"Ba nhân năm, ba nhân năm, ba nhân năm..." Pandora lặp đi lặp lại cụm từ "ba nhân năm", ánh mắt vô cùng mờ mịt, hệt như đang tìm kiếm một đáp án nhỏ hơn cả chiếc lá giữa biển khơi mênh mông.

Mãi lâu sau, Richard không nén được mà hỏi: "Ba nhân năm bằng mấy?"

"Ba nhân năm, ba nhân năm, ba nhân năm..."

"Hừ." Richard thở hắt ra, khích lệ nói: "Suy nghĩ kỹ xem nào, ba nhân năm ——"

Được Richard cổ vũ, Pandora lấy lại tự tin, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, rồi bỗng chốc sáng bừng lên, hệt như vừa tìm thấy đáp án nhỏ bé hơn cả chiếc lá giữa đại dương mênh mông.

"Ba nhân năm bằng ba mươi lăm!" Pandora reo lên.

"Bằng bao nhiêu?"

"Ba nhân năm bằng ba mươi lăm!" Giọng Pandora to hơn, tràn đầy tự tin.

Richard đứng bật dậy, "cộc cộc cộc" bước đến trước mặt Pandora, giơ tay vỗ nhẹ lên đầu cô bé.

"Ai da!"

Pandora ôm đầu kêu lên, không phải vì đau mà là vì khó hiểu: "Gì vậy? Em nói đúng mà, sao lại đánh em?"

"Nói đúng mới là lạ." Richard nghiêm túc sửa sai: "Ba nhân năm —— bằng mười lăm! Năm nhân bảy mới là ba mươi lăm!"

"Ồ, là vậy ạ." Pandora cúi gằm mặt xuống, sự tự tin khó khăn lắm mới gây dựng được sụp đổ trong phút chốc.

"Đọc lại một lần nữa." Richard nói rất nghiêm túc.

"Vâng." Pandora bĩu môi, rồi bắt đầu đọc lại.

"Một nhân một bằng một."

"Một nhân hai bằng hai, hai nhân hai bằng bốn..."

"Một nhân ba bằng ba, hai nhân ba bằng sáu..."

"Một nhân bốn bằng bốn, hai nhân bốn bằng tám..."

Rất nhanh lại đến dòng năm.

"Một nhân năm bằng năm, hai nhân năm bằng mười, ba nhân năm —— ba nhân năm ——" Giọng đọc trôi chảy bỗng khựng lại, rồi lại lặp đi lặp lại.

Công thức quen thuộc, tình huống quen thuộc.

"Ba nhân năm, ba nhân năm, ba nhân năm..." Pandora lẩm bẩm trong vô vọng, rồi ngượng ngùng ngẩng đầu nhìn thẳng Richard.

"Ba nhân năm..." Pandora nói khẽ.

"Ba nhân năm?" Richard hỏi lại.

"Ba nhân năm..." Pandora đáp.

"Ba nhân năm?" Richard lại hỏi.

"Ba nhân năm..." Pandora nhíu mày, "Ba nhân năm... Em không biết!"

"Suy nghĩ kỹ xem nào."

"Ba nhân năm, ba nhân năm, ba nhân năm..." Pandora suy nghĩ rất lâu, rồi dè dặt hỏi: "Ba nhân năm... bằng hai mươi ạ?"

Richard: "..."

Anh hít sâu một hơi, nghiêm mặt hỏi: "Ba nhân năm bằng hai mươi, vậy bốn nhân năm bằng mấy?"

"Bốn nhân năm... Ờ,"

"Hai mươi lăm ạ?" Pandora lại dò hỏi.

"Vậy năm nhân năm?" Richard day trán, "Đừng nói với ta là ba mươi nhé."

"Thế... là ba mươi lăm ạ?" Giọng Pandora yếu ớt hẳn đi.

"Hứ!"

Richard lại vỗ nhẹ một cái lên đầu Pandora.

"Năm nhân bảy bằng ba mươi lăm! Nếu năm nhân năm cũng bằng ba mươi lăm, chẳng lẽ năm nhân năm bằng năm nhân bảy, nghĩa là năm bằng bảy sao?"

"À ra, năm bằng bảy!" Pandora "bừng tỉnh đại ngộ".

"Đương nhiên là năm không bằng bảy rồi!" Richard nói.

Pandora rụt cổ lại: "Vậy anh phải nói sớm chứ, em cứ tưởng năm với bảy chẳng khác gì nhau..."

"Hừ ——"

Richard lại hít sâu một hơi, không muốn sa đà vào việc tranh luận thêm về chủ đề này với Pandora, anh nghiêm túc nói: "Nghe kỹ đây, một nhân năm bằng năm, hai nhân năm bằng mười, ba nhân năm bằng mười lăm, bốn nhân năm bằng hai mươi, năm nhân năm bằng hai mươi lăm! Em đọc lại một lần."

"Đọc thì đọc." Pandora đáp, rồi nhanh chóng bắt đầu đọc: "Một nhân một bằng một..."

"Không cần từ đầu, trực tiếp bắt đầu từ dòng năm." Richard ngắt lời.

"Vâng." Pandora đáp, nghiêng đầu một lúc lâu, rồi mới nói: "Một nhân năm bằng năm, hai nhân năm bằng mười."

"Đúng rồi, ba nhân năm thì sao?"

"Ba nhân năm —— ba nhân năm, ba nhân năm... Ba nhân năm!" Pandora ngừng lại, đôi mắt to nhanh chóng đảo quanh trong hốc mắt.

Richard vừa há miệng định nói gì đó, thì đột nhiên có tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài phòng.

"Cốc cốc cốc!"

"Hả?" Richard sững sờ, hơi khó hiểu không biết ai gõ cửa, bởi trước đó anh không hề nghe thấy tiếng bước chân nào đến gần.

Pandora nghe tiếng gõ cửa, như vớ được vàng, vì đang bí "ba nhân năm" nên cô bé vội vàng nói: "Em đi mở cửa!"

Nói rồi, cô bé chạy ào ra cửa, không cho Richard kịp từ chối, ngay sau đó cánh cửa phòng đã mở toang. Thế nhưng, nhìn sang trái, nhìn sang phải, nhìn lên trên, nhìn xuống dưới, cô bé chẳng thấy bóng dáng ai, chứ đừng nói là người. Cứ như tiếng gõ cửa vừa nãy chỉ là ảo giác.

"Lạ thật, rõ ràng có người gõ cửa mà sao chẳng thấy ai?" Pandora đóng cửa lại, gãi đầu đầy vẻ nghi hoặc rồi quay về.

Richard phẩy tay: "Thôi không cần bận tâm ai gõ cửa, em cứ đọc bảng cửu chương đi đã. Lại một lần nữa, vẫn bắt đầu từ dòng năm."

"Lại nữa ạ?" Pandora méo mặt.

"Chứ còn sao nữa?"

"Vâng ạ." Pandora bất đắc dĩ đáp lời, "Một nhân năm bằng năm, hai nhân năm bằng mười, ba nhân năm —— ba nhân năm —— ba nhân năm ——"

Lại là khoảng lặng quen thuộc.

Và rồi, tiếng gõ cửa quen thuộc lại vang lên.

"Cốc cốc cốc!"

"Em lại đi xem sao." Sắc mặt Pandora thoạt tiên biến đổi, rồi cô bé cực kỳ tích cực vọt đến cửa, "cạch một tiếng" mở toang cửa, nhưng dù tìm kỹ một vòng vẫn không thấy người gõ cửa.

"Cạch một tiếng", cô bé lại đóng cửa, rồi quay về, ngồi phịch xuống giường, nhìn Richard dò hỏi: "Còn phải đọc nữa không ạ?"

"Đương nhiên là phải đọc rồi." Richard nói, "Ít nhất em cũng phải đọc thuộc lòng hết dòng năm chứ, đã năm ngày trôi qua rồi, mỗi ngày một dòng, lẽ ra em phải thuộc đến dòng năm rồi chứ."

"Vâng ạ." Pandora cúi đầu, thấp giọng lẩm bẩm đọc: "Một nhân năm —— bằng năm! Hai nhân năm —— bằng mười! Ba nhân năm ——"

Một khoảng lặng kéo dài.

"Cốc cốc cốc!"

Tiếng gõ cửa "cứu viện" lại vang lên đúng hẹn.

Pandora lập tức muốn nhảy xuống giường đi mở cửa, nhưng Richard, với hiệu quả Phong Chi Man Lực và Phong Chi Lãnh Chúa đang được kích hoạt, đã "phanh" một tiếng, ấn cô bé trở lại giường.

Pandora ngẩng đầu, nhìn Richard, hỏi: "Gì cơ?"

"Đừng bận tâm tiếng gõ cửa, trước tiên đọc thuộc hết dòng năm đi đã." Richard nói.

"Nhưng mà..." Pandora bĩu môi, mắt đảo tròn, rồi nói đầy chính nghĩa: "Nhưng mà tiếng gõ cửa làm em xao nhãng! Đúng vậy, chính là tiếng gõ cửa làm em xao nhãng, với cả "ba nhân năm" khó thế, cho nên... em mới không thuộc được."

Cứ như thể phối hợp với Pandora, đúng lúc này tiếng gõ cửa lại vang lên lần thứ tư.

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.