Chiều muộn, tại Vương cung Lam Sư thành.

Tiếng vó ngựa vang lên, Richard cùng đội trưởng đội cận vệ dẫn theo đoàn người trở về tổng bộ của mình.

Đập vào mắt là một quảng trường khổng lồ, rộng gần trăm mét, được lát bằng những phiến đá mỏng lớn, bóng loáng, sạch sẽ không một hạt bụi. Một bên quảng trường là hàng chục bậc thang nối tiếp nhau, phía trên dẫn đến một tòa cung điện đồ sộ.

Richard xuống ngựa trên quảng trường, đội trưởng đội cận vệ nhanh chóng chỉ huy binh sĩ khiêng con mãng xà đã chết đưa vào trong cung điện. Richard đi theo sau. Chưa đi được mấy bước, một giọng nói vang lên phía sau, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập, có người đang đuổi theo.

"Vương tử điện hạ, Vương tử điện hạ..."

Richard quay đầu, liền thấy người đuổi theo là một chàng thanh niên hơn hai mươi tuổi, trang phục trên người cực kỳ hoa lệ, viền tay áo thêu chỉ vàng, cổ áo điểm xuyết những hoa văn rườm rà. Mái tóc vàng óng ả như ánh vàng lấp lánh, gương mặt hiền lành như có thể hóa giải mọi ác ý.

Đây chính là đội trưởng đội cận vệ của Richard, phụ trách chỉ huy toàn bộ đội cận vệ bảo vệ an toàn cho Richard. Hắn tên là Edward · Angele, thân phận không tầm thường, là con trai của một bá tước, cũng có nghĩa là hắn là một quý tộc. Sở dĩ Edward cam nguyện làm đội trưởng đội cận vệ cho Richard, không phải vì gia tộc hắn sa sút, mà là để thắt chặt quan hệ với vương thất và biểu lộ lòng trung thành.

Đây là một hành vi rất thông thường của giới quý tộc thời Trung cổ. Theo một ý nghĩa nào đó, đây thuộc về một dạng con tin chính trị, nhưng nếu hành xử khéo léo, chưa chắc đã không thu được lợi ích to lớn. Ví dụ như, vạn nhất Richard trở thành Quốc vương kế nhiệm, thì Edward, với tư cách là đội trưởng đội cận vệ, cùng gia tộc hắn, đương nhiên sẽ nhận được sự ưu ái đặc biệt. Đến lúc đó, hắn có thể sẽ không còn là Bá tước nữa, mà là Hầu tước.

Bản thân Edward hiển nhiên cũng hiểu rõ điểm này, nên ngày thường đều dốc hết tâm tư hầu hạ Richard. Nhưng cũng có thể vì tâm tư của hắn đều đặt vào việc đó, mà thực lực bản thân lại rất kém cỏi, chỉ biết vài chiêu kiếm thuật cung đình mèo cào. Biểu diễn thì tạm được, chứ dùng để chiến đấu thì còn chẳng bằng một người lính quèn.

Bởi vậy, lần này Richard đến địa lao bắt mãng xà, hoàn toàn không thông báo cho Edward, chỉ là không biết hắn nghe ngóng được tin tức từ đâu...

Richard đang suy nghĩ thì đội trưởng đội cận vệ Edward đã đuổi kịp, dừng lại cách Richard một bước chân, hơi thở dốc nói: "Vương tử điện hạ, Vương tử điện hạ, nghe nói trưa nay người đã đến địa lao? Buổi chiều lại dẫn người từ địa lao ra ngoài thành, bắt con mãng xà gì vậy?"

"Ừm." Richard khẽ đáp rồi cất bước đi về phía trước.

Vừa nghe Richard xác nhận, Edward lập tức sốt ruột: "Vương tử điện hạ, ta là đội trưởng đội cận vệ của người mà, đội cận vệ chính là thuộc hạ trung thành nhất của người đó! Người lại bỏ chúng ta mà đi địa lao một mình, đi bắt con mãng xà gì đó, lỡ có ai đó muốn gây bất lợi cho người thì sao? Vạn nhất người bị thương, toàn bộ đội cận vệ chúng thần có tự sát cũng không cách nào rửa sạch tội lỗi!"

Richard liếc Edward một cái, không cho rằng Edward nói là lời thật lòng, nhưng cũng lười tra cứu, nhàn nhạt nói: "Edward, nếu kiếm thuật của ngươi lợi hại hơn một chút, thì lần sau ta sẽ cân nhắc mang theo ngươi. Vả lại, trong toàn bộ vương quốc, ai dám gây bất lợi cho ta?"

Edward mắt khẽ lóe lên, lại gần Richard, nhỏ giọng nhắc nhở: "Vương tử điện hạ, người thật sự nên cẩn thận đó. Đại Vương tử vẫn không mấy thiện cảm với người, nay Quốc vương bệ hạ lại lâm bệnh, vạn nhất... Vạn nhất..."

"Không có vạn nhất." Richard lắc đầu, cười khẩy: "Quốc vương vẫn chưa băng hà đâu, cho nên huynh trưởng thân ái của ta – William · Austin vẫn chưa dám động thủ với ta đâu."

"Nhưng mà..."

Edward còn muốn nói gì, nhưng Richard đã phất tay, không để ý tới nữa. Chàng đi đến cuối quảng trường, lên các bậc thang. Xuyên qua mười hai cây cột đá cẩm thạch to lớn, một người ôm không xuể, Richard tiến vào sảnh chính cung điện. Edward đành vội vàng đuổi theo.

Sảnh chính rộng hơn 200 mét vuông, theo lý thuyết thì vô cùng rộng rãi. Nhưng trên thực tế, lúc này lại khá chật chội. Trong sảnh chính bày hàng chục chiếc bàn, trên mỗi bàn đặt đủ loại máy móc thiết bị. Trước mỗi bàn đều có một cô hầu gái đang bận rộn, người mập người gầy, người cao người thấp, người đen người trắng, khẩn trương thao tác máy móc.

Trên một chiếc bàn gần cửa, bày một bộ dụng cụ chưng cất khá đơn sơ. Trọng tâm là một cái bình đang được đun nóng trong nước sôi, miệng bình bị bịt kín, chỉ có một ống dẫn bằng da thông ra ngoài, cuối cùng nối với một ống sắt có hình dạng khá kỳ lạ.

Ống sắt này được đặt ngập giữa một chậu nước, hai đầu một bên cao một bên thấp. Đầu cao nối với ống da, đầu thấp lại nối với một cái phễu thủy tinh hình sừng trâu, đang chảy ra chất lỏng không màu vào một cái bình sứ.

"Xì xì", vì mối nối của thiết bị có chút vấn đề, hơi trắng không ngừng phun ra, không khí xung quanh tỏa ra mùi cồn khá gay mũi. Tốc độ chất lỏng nhỏ xuống bình sứ cuối cùng cũng càng lúc càng chậm.

"Tí tách, tí tách, tích —— đáp —— "

Một cô hầu gái búi tóc đuôi ngựa có chút luống cuống tay chân khi nhìn thiết bị trước mắt, mắt trợn trừng, không biết phải làm gì.

Richard cau mày, bước tới gần. Cô hầu gái tóc đuôi ngựa lập tức như bị điện giật, thân thể cứng đờ: "Vương... Vương tử điện hạ..."

"Ta bảo ngươi chưng cất rượu nguyên chất nồng độ cao, đến đâu rồi?"

"Ta... Ta..." Giọng cô hầu gái tóc đuôi ngựa khẽ run, nhưng để tránh bị quở trách, cô vẫn nhắm mắt trả lời: "Cũng... cũng tạm... ổn... ạ..."

"Vẫn ổn?" Richard mặt không đổi sắc, chỉ vào mối nối thiết bị không ngừng thoát ra hơi trắng gay mũi, hỏi: "Đây chính là cái ngươi nói 'vẫn ổn' ư? Ta bảo ngươi giữ kín hơi cơ mà? Hơi rượu nguyên chất ��ều rò rỉ ra ngoài, thì làm sao thu được dung dịch rượu nguyên chất nồng độ cao?"

"Ta..."

Richard lại đưa tay vào chậu nước ngâm ống sắt, cảm nhận nhiệt độ một lát rồi nói: "Đã bao lâu rồi không thay nước? Nước đã nóng rồi, ngươi nghĩ thế này có thể làm lạnh sao? Ngươi nghĩ hơi rượu nguyên chất nhiệt độ cao có thể ngưng tụ thành giọt lỏng khi gặp lạnh, rồi được phễu sừng trâu thu vào chai sao? Ta nhớ hôm qua ta vừa giảng cho ngươi và những người khác về những điểm mấu chốt của việc chưng cất rồi mà, đúng không? Sao ngươi lại làm ra cái bộ dạng này?"

"Vương tử điện hạ, ta... ta..." Cô hầu gái búi tóc đuôi ngựa run rẩy, giọng nói nghẹn ngào, mang theo tiếng khóc nức nở: "Vương tử điện hạ, ta sai rồi... Đầu óc ta quá kém, ta không nhớ nổi. Vương... Vương tử điện hạ, xin người hãy cho ta thêm một cơ hội, ta... ta nhất định sẽ..."

"Quên đi, không cần." Richard thản nhiên nói: "Ta đã nói trước rồi, các cô hầu gái trong cung điện của ta có thể phạm bất kỳ sai lầm nào, ngay cả khi là giết người. Nhưng có một điều nhất định phải làm được, đó là phải nghe hiểu lời ta nói sau khi ta giảng giải, rồi đi chấp hành.

Ngươi không hiểu, quên mất, đó không phải vì ngươi ngu dốt, mà là năng lực học hỏi của ngươi quá kém. Và người ta không cần nhất chính là người có năng lực học hỏi kém. Bởi vì ta không có nhiều thời gian, tinh lực để tiến hành phổ cập khoa học đến thế. Ta không có nhiều thời gian, tinh lực để biến mỗi người thành một học sinh trung học có trình độ khoa học, vượt qua những giới hạn của thời đại này.

Vì lẽ đó, từ giờ trở đi, ngươi đã không còn là người hầu trong cung điện này nữa. Chiều nay tự ngươi dọn đồ đạc, rồi rời đi, đừng để ta phải nói lần thứ hai."

Lời Richard vừa dứt, cô hầu gái búi tóc đuôi ngựa xinh đẹp run rẩy, sắc mặt tái nhợt. Một khi bị đuổi ra khỏi cung điện, nàng sẽ không bao giờ tìm được một nơi mỗi tháng có thể kiếm được năm đồng bạc nữa, gia đình bần cùng của nàng căn bản không thể duy trì cuộc sống. Điều này không nghi ngờ gì là một tai họa đối với nàng.

Cô hầu gái búi tóc đuôi ngựa không nhịn được thốt lên: "Vương tử điện hạ, Điện hạ! Cầu người, hãy cho ta thêm một cơ hội đi! Cha ta nợ người ta rất nhiều tiền, nếu ta rời khỏi đây, không có tiền trả nợ cho ông ấy, ông ấy sẽ bị người đánh chết, cầu người!"

Richard như không nghe thấy, cất bước đi sâu vào trong cung điện. Sắc mặt cô hầu gái tóc đuôi ngựa trở nên tuyệt vọng.

Edward, đội trưởng đội cận vệ đi theo sau Richard, nhìn thấy cảnh này. Hắn liếc nhìn gò má thanh tú của cô hầu gái tóc đuôi ngựa, rồi lại liếc nhìn những cô hầu gái khác đang bận rộn trong sảnh chính, mắt khẽ lóe lên.

Hắn nhanh chân bước vài bước, đuổi kịp Richard nói: "Vương tử điện hạ, ta xem cô hầu gái tên Eve vừa rồi thực ra cũng khá tốt, chỉ là có lẽ vì mới đến chưa quen việc nên mới làm không tốt thôi. Gia cảnh nàng lại khó khăn như thế, chi bằng giữ nàng lại vài ngày, biết đâu nàng sẽ cố gắng gấp bội..."

Richard dừng bước, nhìn về phía Edward, ánh mắt bình tĩnh cực kỳ.

Edward lại run bắn cả người, hiện lên vẻ sợ hãi: "Vương tử điện hạ, ta... ta..."

"Ta biết ngươi đang suy nghĩ gì." Richard mở miệng: "Nhưng ta nhất định phải nói cho ngươi Edward: Ta có thể nhịn được một người có dung nhan xấu xí, phẩm chất tệ hại, hành vi đồi bại, chỉ cần nàng có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao là được. Ngược lại, nếu một người thông minh không đủ, năng lực kém cỏi, năng lực học hỏi kém, thì dù nàng có xinh đẹp đến đâu ta cũng tuyệt đối không thể chịu đựng được. Bởi vì trong lĩnh vực khoa học, chỉ có giá trị thực tế, không có nhan trị."

Nói tóm lại, ta rất bận. Mười mấy năm qua từ khi đến thế giới này, ta đều rất bận, bận rộn tìm hiểu những chuyện siêu tự nhiên, rồi giải đáp các vấn đề. Vì lẽ đó, những gì làm ảnh hưởng đến ta đều là cản trở, và ta tuyệt đối sẽ không chịu đựng cản trở. Nếu như ngươi đáng thương cô gái kia, được thôi, nàng có thể ở lại, nhưng với điều kiện là ngươi phải giúp nàng làm tốt mọi việc. Chỉ vậy thôi."

"Ta..." Edward cúi đầu xuống, sắc mặt nhanh chóng thay đổi. Một lát sau, hắn khẽ cúi đầu nói: "Ta biết rồi, Vương tử điện hạ", rồi xoay người đi về phía cô hầu gái tóc đuôi ngựa.

Cô hầu gái tóc đuôi ngựa nhìn Edward đến gần, mắt chớp chớp, nhỏ giọng thăm dò: "Đại nhân, người xem ta..."

Edward không nói gì, tiếp tục tiến đến gần. Cô gái lộ ra vẻ mặt nghi hoặc, theo bản năng lùi lại, Edward đột nhiên vươn tay ra.

"A!" Cô hầu gái kêu lên. Búi tóc đuôi ngựa của nàng bị Edward túm lấy một cách thô bạo.

Edward tàn nhẫn kéo mạnh, cô gái đau đến nước mắt lưng tròng. Hắn kéo mạnh tóc cô hầu gái, nhanh chân lôi nàng ra khỏi cung điện, tiếp đó hơi dùng sức, đẩy cô hầu gái ngã xuống đất, lạnh lùng nói: "Ta cảnh cáo ngươi, ngươi đã chọc giận Vương tử điện hạ rồi! Lập tức cút ra khỏi vương cung cho ta, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt Vương tử điện hạ nữa, bằng không thì cẩn thận cái mạng của ngươi!"

"Ta..." Cô hầu gái sợ hãi vô cùng đứng dậy. Edward đã phủi tay áo, xoay người trở lại cung điện, trên mặt tươi cười đuổi theo Richard.

"Vương tử điện hạ, cô hầu gái óc heo kia ta đã giúp người xử lý rồi. Lát nữa ta nhất định sẽ bảo người tìm một cô thông minh hơn, nghe lời hơn đến thay nàng, người thấy sao?"

"Ngh." Richard khẽ đáp, không tỏ vẻ gì.

"Kỳ thực... Vương tử điện hạ, ta thấy có vài việc người hoàn toàn có thể giao phó cho người khác, sẽ có rất nhiều người giúp người làm tốt thôi, không cần người phải tự mình làm tất cả. Dù sao người là Vương tử điện hạ mà, nên làm những việc quan trọng hơn mới phải." Edward dùng giọng điệu dụ dỗ từng bước.

"Tỷ như?"

"Tỷ như... Khụ khụ, Vương tử điện hạ người xem, Quốc vương bệ hạ vẫn chưa khỏe, lần này nằm liệt trên giường, vẫn chưa biết có qua khỏi không. Vạn nhất có điều bất trắc, Đại Vương tử kế vị, khó tránh khỏi sẽ có những chuyện gây bất lợi cho người. Chi bằng nên chuẩn bị sớm thì hơn. Người chi bằng nên liên lạc với một vài quý tộc nhiều hơn một chút, tranh thủ sự ủng hộ của họ. Như vậy ít nhất cũng có thể bảo đảm lợi ích của chính người không bị xâm phạm, đến lúc đó có thể có được một lãnh địa vừa ý và một tước hiệu Đại Công vừa ý."

Khẽ nuốt nước bọt, thấy Richard không có phản ứng gì lớn, Edward tiếp tục nói: "So sánh với đó, ta cảm thấy Vương tử điện hạ người đang tìm kiếm đủ loại đồ vật cổ quái, tiến hành các nghiên cứu liên quan đến phù thủy, thực sự không cần thiết quá mức. Là một thú vui giải trí thì được, thế nhưng dốc toàn bộ tinh lực vào đó, thực sự là không lý trí..."

"A." Richard khẽ cười: "Ý của ngươi là để ta dấn thân vào chính trị tranh giành vương vị ư?"

"Ngh, cái này..."

"Edward, ta hỏi ngươi, ngươi cảm thấy chính trị tranh giành vương vị quan trọng với ta, hay là phù thủy và phép thuật quan trọng với ta hơn?"

"Ta cảm thấy, vẫn là chính trị tranh giành vương vị quan trọng với Điện hạ người hơn một chút." Edward vẻ mặt thành thật nói.

Richard lại khẽ lắc đầu, cất bước đi thẳng về phía trước, đẩy ra một cánh cửa gỗ màu đỏ rồi đi vào.

Vẻ mặt Edward khẽ cứng đờ, hắn dừng lại trước cửa. Hắn biết bên trong là phòng thí nghiệm riêng của Richard, bình thường chỉ khi Richard tự mình tiến hành một số nghiên cứu đặc biệt mới dùng đến. Vào lúc này, Richard cực kỳ ghét bị người khác quấy rầy.

Hắn khẽ thở dài, đứng lại ngoài cửa, nhìn cánh cửa gỗ trước mặt, Edward không nhịn được lầm bầm lầu bầu: "Vương tử điện hạ, lời ta nói người rốt cuộc cũng nên nghe một chút chứ, bằng không... sẽ khiến ta khó xử lắm. Gia tộc ta đã đặt hết hy vọng quật khởi vào người rồi, mà nay Quốc vương bệnh nặng, người lại chẳng làm gì cả..."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.