Hai ngày sau, vào lúc chạng vạng tối.

Richard ngồi xe ngựa đến vùng ngoại ô một thành lớn.

Nhìn từ xa, chàng có thể thấy rõ ràng hình dáng thành phố hiện ra phía trước. Dưới ánh hoàng hôn vàng óng của mặt tr���i xế chiều, những bức tường thành cao lớn lấp lánh rực rỡ, tựa như được phủ một lớp bụi vàng, đó chính là điểm đến lần này của chàng – thành Thánh Luiz.

Cùng lúc nhìn thấy thành Thánh Luiz, những thông tin liên quan mà chàng đã có được từ Hội Chân lý và từ lão già Oscar mặt đen nhanh chóng lướt qua trong đầu Richard.

Thành Thánh Luiz nằm ở biên giới "Bình nguyên Lowen" của Liên bang Tự do phương Nam, tiếp giáp với Đế quốc Soma ở phía Bắc. Nơi đây có giao thông thuận lợi, vừa là tiền đồn quân sự, vừa là một thành phố thương mại lớn.

Thế lực thống trị thành phố này là gia tộc Pombo, một dòng họ có lịch sử hơn hai trăm năm.

Từ hơn hai trăm năm trước, gia tộc Pombo bắt đầu phát triển từ một Vu sư cấp hai, dần dần đứng vững gót chân tại thành Thánh Luiz và nắm giữ phần lớn giao thương giữa Liên minh Soma và Liên bang Tự do phương Nam.

Do đó, gia tộc Pombo thu về lợi nhuận khổng lồ, khó có thể tưởng tượng, thực lực không ngừng lớn mạnh. Đến ngày nay, họ đã nghiễm nhiên trở thành bá chủ không thể lay chuyển của thành Thánh Luiz – độc nhất vô nhị, mọi thế lực lớn nhỏ khác đều phải nương tựa vào họ mới có thể tồn tại.

Theo thông tin tình báo, người nắm giữ sức mạnh cá nhân cao nhất của gia tộc Pombo cho đến nay là Allen Pombo. Ông ta là em trai của gia chủ đời thứ tám gia tộc Pombo, trong khi gia chủ đương nhiệm hiện tại là đời thứ mười, có thể coi là cháu của ông ta.

Nghe nói, năm mươi năm trước, khi còn rất trẻ, Allen Pombo đã trở thành Vu sư cấp ba. Sau khi liên tục đánh bại và tiêu diệt nhiều kẻ khiêu khích, ông ta được công nhận là người mạnh nhất thành Thánh Luiz và các khu vực lân cận, khiến không ai còn dám đối đầu với gia tộc Pombo.

Tuy nhiên, kể từ hai mươi năm trước, Allen Pombo không còn xuất hiện công khai. Có tin đồn ông ta đang chuẩn bị đột phá cảnh giới Vu sư cấp bốn và cho đến nay vẫn không rõ liệu ông ta có thành công hay không. Nhưng dù vậy, mọi người vẫn duy trì sự kính sợ tuyệt đối đối với gia tộc Pombo, không dám mạo phạm.

Điều này là bởi vì, ngoài Allen Pombo ra, gia tộc Pombo còn có hai Vu sư cấp ba khác trấn giữ, gần mười Vu sư cấp hai phục vụ, hơn hai mươi Vu sư cấp một trung thành và hàng chục Vu sư học đồ đã ký kết khế ước thuê mướn.

Ngoài ra, gia tộc Pombo còn sở hữu hơn hai trăm Ma Trang Kỵ Sĩ, trong đó có một trăm bảy mươi Ma Trang Kỵ Sĩ ba vạch, bốn mươi Ma Trang Kỵ Sĩ tinh nhuệ năm vạch và năm Đại Ma Trang Kỵ Sĩ bảy vạch.

Hơn nữa, gia tộc Pombo còn duy trì một đội quân vệ binh lên đến ba nghìn người.

Sở dĩ gia tộc Pombo lại đầu tư mạnh vào quân sự như vậy, một phần là vì đây là tiền đồn quân sự, khác với thành Già Lam hay thị trấn Đại Delan sâu trong nội địa biên giới, phải thường xuyên đề phòng sự xâm lấn từ Liên minh Soma – mặc dù Liên minh Soma mấy chục năm gần đây tập trung xử lý hỗn loạn nội bộ, không có ý định bành trướng ra bên ngoài, nhưng sự cảnh giác là điều không thể thiếu.

Mặt khác, chỉ có như vậy, họ mới có thể duy trì vị trí chủ đạo trong giao thương giữa Liên minh Soma và Liên bang Tự do phương Nam, không bị những kẻ ghen ghét và thách thức lật đổ...

Trong khi suy nghĩ về những điều này, Richard ngồi xe ngựa đến một địa điểm cách cửa thành Thánh Luiz hơn ba trăm mét. Lúc này nơi đây đã đông nghịt người, khắp nơi đều là những người chuẩn bị vào thành – có người đến từ các vùng khác của Liên bang Tự do phương Nam, lại có người đến từ Liên minh Soma ở phía Bắc.

Richard quan sát một vài lần, xác định việc đi xe ngựa vào thành cũng chẳng mang lại tiện lợi gì, dứt khoát cho xe quay về ngay lập tức, rồi một mình tiến về phía cửa thành.

Đi thêm hơn một trăm mét, chàng thấy một hàng người dài dằng dặc đã xếp sẵn, chàng đi theo dòng người tiến về phía trước.

Lúc này Richard phát hiện, những người vào thành tự động chia thành hai hàng trái phải, một hàng bên trái là những người như chàng, còn hàng bên phải là những người mang theo các loại hàng hóa.

Những người mang hàng hóa, dù hàng hóa được vác trên lưng hay chứa trong xe, đều phải chịu sự kiểm tra của binh lính gia tộc Pombo tại cửa thành, và chỉ được phép vào sau khi đã nộp thuế.

Hiển nhiên, đây là một nguồn thu kinh tế quan trọng của gia tộc Pombo, đồng thời cũng là cách để họ đảm bảo vị trí chủ đ���o của mình trong các hoạt động giao thương.

Ví dụ, đối với vải vóc, đồ gốm, hàng mỹ nghệ – những mặt hàng mà gia tộc Pombo không kinh doanh buôn bán, thuế nhập thành tương đối thấp, khuyến khích mọi người giao dịch nhiều hơn. Còn với lương thực, đồ gỗ, đồ sắt – những mặt hàng mà gia tộc Pombo lại kinh doanh buôn bán, thuế nhập thành lại tương đối cao, nhằm hạn chế mọi người tiến hành loại giao dịch này, tránh ảnh hưởng đến lợi nhuận của gia tộc Pombo.

Một số mặt hàng khác, ví dụ như vũ khí và trang bị, thì bị liệt vào danh sách hàng cấm trực tiếp. Một khi bị phát hiện sẽ không còn là vấn đề nộp thuế nhiều hay ít, mà là bị tịch thu sung công ngay lập tức, đồng thời người vận chuyển liên quan cũng sẽ bị xử phạt.

Một phần là vì những mặt hàng này thuộc về ngành nghề kinh doanh cốt lõi mà gia tộc Pombo hoàn toàn độc quyền, tuyệt đối không cho phép người khác nhúng tay vào. Mặt khác, xét về mặt an toàn, là để giảm bớt số lượng vũ khí không được kiểm soát, không bị giám sát, tránh việc những thứ này bị dùng để đối phó gia tộc Pombo.

"Thế này có chút giống hải quan nhỉ..." Richard chớp chớp mắt, tiếp tục bước đi. Bởi vì hàng người chàng đang đứng cơ bản không cần kiểm tra nhiều, chàng chẳng bao lâu đã theo dòng người đến cách cửa thành chưa đầy năm mươi mét.

Còn hàng người ở bên phải chàng thì chậm hơn hẳn. Chàng thấy một cỗ xe ngựa bốn bánh đang bị binh lính vệ thành chặn lại cách cửa thành hơn hai mươi mét để kiểm tra hàng hóa bên trong.

Trên xe ngựa bốn bánh có t���ng cộng năm người, lúc này đều đã xuống xe.

Một người trong số đó trông giống người quản lý, khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng không cao, mặc một bộ quần áo màu xám tro. Thấy binh lính lần lượt mở từng thùng kiểm tra kỹ lưỡng, ông ta đau khổ nói: "Hộ vệ đại nhân, đây đều là hàng hóa thông thường, chẳng có gì đáng xem cả. Tiền thuế tôi đã chuẩn bị sẵn hết rồi, đây này, nếu không thì ngài cứ cho tôi đi qua đi. Tôi đang rất vội, muốn vào thành dỡ hàng trước khi trời tối, nếu không sẽ phải nộp tiền phạt vì vi phạm hợp đồng."

Người binh sĩ kiểm tra hàng hóa là một gã đàn ông cao gầy, mặc bộ giáp nhẹ sơn màu đỏ. Hắn liếc nhìn người đàn ông quản lý, mặt lạnh lùng nói: "Ngươi nghĩ chỉ mình ngươi là vội vàng sao? Những kẻ vội hơn ngươi, ta đã gặp không ít rồi, nhưng đã đến thành Thánh Luiz này thì đều phải ngoan ngoãn chấp nhận kiểm tra, hiểu chưa! Ngươi nói ngươi nhất định phải vào thành trước khi trời tối, vậy sao không đi sớm hơn? Giờ lại muốn cù nhầy với ta. Hừ, nếu có chuyện gì xảy ra, ngươi có chịu trách nhiệm không?"

Người quản lý bị mắng một trận, cúi đầu ủ rũ, cố gắng nặn ra một nụ cười với gã binh sĩ cao gầy rồi nói: "Tôi nào dám chịu trách nhiệm chứ ạ. Đã vậy đại nhân muốn kiểm tra thì cứ kiểm tra đi, tôi không dám nhiều lời nữa."

"Thế thì còn được." Gã binh sĩ cao gầy liếc nhìn người quản lý một cái, hơi cúi người đi sâu vào trong toa xe, mở thêm nhiều rương nữa để kiểm tra.

Mất trọn một phút, gã binh sĩ cao gầy kiểm tra xong, nhảy xuống xe ngựa và xác nhận lần cuối với người quản lý: "Xe ngựa của ngươi chở toàn vải vóc định vào thành bán và một ít bông gòn, đúng không?"

"Đúng, đúng, đúng." Người quản lý liên tục gật đầu.

"Vậy theo quy định, tổng cộng phải nộp năm đồng bạc và ba mươi đồng xu đồng tiền thuế, biết rồi chứ?"

"Biết, biết." Người quản lý liền đưa tay lấy một túi tiền đưa cho gã binh sĩ: "Đã sớm chuẩn bị xong rồi, đại nhân, ngài xem thử đi."

"À phải rồi." Người quản lý tiến lên một bước, ghé sát vào gã binh sĩ nói nhỏ: "Đại nhân, bên trong còn có một túi nhỏ, chứa một ít tiền lẻ, là chút lòng thành của tôi, mời ngài nhận lấy."

Gã binh sĩ nghe vậy, nhướn mày, cân thử túi tiền, quả nhiên thấy nặng hơn dự tính không ít. Hắn lẳng lặng cất đi, không nói thêm gì, rồi vung tay ra hiệu cho đồng đội đang chặn đường phía trước: "Cho qua!"

"Xoẹt!"

Binh lính vệ thành phía trước cửa nhanh chóng gạt bỏ hàng rào gỗ trên đường, cho xe ngựa đi qua.

Người quản lý áo xám nhếch miệng cười, gật đầu với gã binh sĩ cao gầy, rồi ra hiệu cho mấy người đánh xe dưới quyền mình tiếp tục tiến lên.

Trong số những người đi cùng ông ta, có hai người ăn mặc như mã phu rõ ràng nhất, một người có đôi mắt màu nâu, người kia có đôi mắt màu xám. Hai người nhảy lên xe ngựa, vung roi ngựa bằng da trắng lên, quất vào hai con ngựa kéo xe mỗi con một roi, lập tức tạo ra hai vết máu.

Ngựa đau điếng, "Tê!" một tiếng rồi đột nhiên tăng tốc. Chỉ nghe tiếng xe ngựa "kẽo kẹt" vang lên, những vết bánh xe in sâu xuống mặt đất, rồi lao về phía cửa thành.

Người quản lý áo xám vẫy tay chào gã binh sĩ cao gầy, rồi cùng hai người bạn đồng hành mặc quần áo xanh còn lại nhảy lên xe ngựa, rồi chui vào bên trong.

Bản dịch này thuộc về truyen.free và được bảo vệ bản quyền.