"Răng rắc, răng rắc!"

Nửa giờ sau, tại một căn phòng ở tầng hai của nhà hàng sang trọng bậc nhất thành phố Thánh Luiz, Annie Pombo đã có mặt.

Trước mặt nàng là một bàn thức ăn đắt đỏ và phong phú, nhưng nàng cơ bản không động đũa. Thay vào đó, nàng lại tỏ ra rất hứng thú với một đĩa bánh quy hình người màu vàng nhạt, cứ thế dùng tay cầm từng miếng đưa lên miệng cắn, phát ra tiếng kêu giòn tan.

Đó là bánh quy vị gừng, được chế biến từ bơ, đường, bột gừng, bột quế, bột đinh hương, mật ong, trứng gà, tinh bột mì và một số nguyên liệu khác. Trong số đó, đáng chú ý nhất là bột gừng – nguyên liệu mà thành phố Thánh Luiz không sản xuất được, cần phải vận chuyển từ những vùng đất xa xôi đến. Bởi vậy, giá thành của nó cực kỳ đắt đỏ, không phải người bình thường hay tiểu quý tộc nào cũng có thể thưởng thức.

Annie cứ thế ăn bánh quy vị gừng, vẻ mặt không chút biểu cảm. Cách nàng không xa, Richard đang im lặng đứng đó. Ở một bên khác là Brando, đang cúi thấp đầu, vẻ mặt ủ rũ, nhíu mày, vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để vãn hồi hình tượng của mình trong mắt cô chủ Annie.

Đúng lúc này, cánh cửa phòng đột nhiên bị đẩy ra mà không một tiếng báo trước. Một bóng người bước vào và gọi lớn: "Annie!"

"Ai!" Brando gi��t mình nhảy dựng, nhanh chóng xông lên chặn lại. Đang lúc không tìm được cơ hội thể hiện, nay gặp dịp liền làm ra đủ mọi tư thế.

Nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi mặc y phục màu tím hoa lệ bước vào từ cửa, Brando hiện rõ ánh mắt cảnh giác, như đang săm soi một tên tội phạm mà hỏi: "Ngươi là ai? Tìm cô chủ Annie có chuyện gì?"

"Ta?" Nam tử áo tím tiến đến gần, mỉm cười nhếch mép: "Ta là bạn của Annie! Còn ngươi, là hộ vệ mới của nàng à..."

Đánh giá Brando từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt nam tử áo tím lóe lên một tia lục quang: "Ồ, một Vu sư học đồ cấp ba sao, thực lực cũng tạm ổn đấy chứ. Nhưng muốn ngăn được ta thì còn kém xa, ít nhất phải đợi ngươi trở thành Vu sư cấp một đã rồi nói chuyện."

Brando lộ vẻ mặt nghiêm trọng, cảm nhận được dao động pháp lực mà nam tử áo tím cố ý bộc lộ ra, đồng tử không khỏi co rụt lại.

Lúc này, nam tử áo tím mỉm cười, rất lịch sự nhìn Brando hỏi: "Vậy bây giờ, ngươi có thể tránh ra cho ta được không?"

"Ta..." Brando quay đầu nhìn về phía Annie.

Annie khẽ phất tay ra hiệu.

Brando hiểu ý, lại nhìn về phía nam tử áo tím, sau đó đầy khí thế hô lên: "Tránh ra thì tránh ra!"

Nói rồi, hắn bỗng nhiên quay người lại, hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang đi đến bên cạnh Annie và đứng vững.

Điều này khiến nam tử áo tím không khỏi sững sờ, nhưng cũng chỉ sững sờ giây lát, rất nhanh đã kịp phản ứng, không thèm để ý Brando nữa mà nhìn về phía Annie chào hỏi: "Annie, ta vừa rồi đi ngang qua đây, thấy xe ngựa của gia tộc ngươi đậu bên ngoài, nghĩ chắc là ngươi đến đây, nên cố ý ghé vào gặp mặt."

"Vậy sao." Annie nghe lời, trên mặt không hề tỏ ra thân thiện, thậm chí còn không có vẻ gì của một người bạn tốt, giọng nói đều đều, không chút gợn sóng: "Vậy bây giờ ngươi đã gặp mặt rồi, có thể rời đi làm việc của mình được rồi."

"Đừng mà." Nam tử áo tím cười nói: "Ta còn có một chuyện khác muốn nói với ngươi đã."

"Đó mới là lý do thực sự ngươi muốn gặp ta phải không?" Annie khẽ mở mắt nói.

Bị vạch trần, nam tử áo tím cười ngượng ngùng: "Thôi được rồi, ta biết mà, căn bản không thể lừa được ngươi, dù sao ngươi thông minh như vậy cơ mà..."

"Rốt cuộc chuyện gì?" Annie cắt ngang lời nam tử áo tím, lười biếng, không muốn dài dòng, hỏi thẳng.

"Là như vậy." Nam tử áo tím ngồi xuống, vừa xoa xoa hai tay vừa nói: "Ngươi hẳn phải biết, thuế khóa năm nay sắp đến kỳ nộp rồi. Năm ngoái gia tộc ta và gia tộc các ngươi đã định mức thuế là ba thành. Nhưng trong một năm này, tình hình lợi nhuận của gia tộc ta cũng không mấy khả quan, hơn nữa còn xảy ra mấy chuyện tồi tệ, suýt chút nữa thiêu rụi toàn bộ kho bãi và trụ sở gia tộc – chắc ngươi cũng đã nghe nói qua rồi. Cho nên, ta nghĩ, không biết liệu có thể giảm khoản thuế này xuống một chút không, hai thành thì sao?"

"Chuyện này ngươi không nên bàn với ta, ta không quản chuyện gia tộc." Annie liếc nhìn nam tử áo tím nói.

"Vâng, vâng, vâng, ta biết ngươi không quản, nhưng ta cũng biết, ngươi có khả năng để quản. Cho nên, có thể giúp ta một tay không?" Nam tử áo tím cười tươi nói.

"Dù ta có thể giúp được, cũng sẽ không giúp ngươi." Annie nói, "Mức ba thành đã là thỏa thuận khá thấp rồi, hai thành tuyệt đối không thể, không thể phá vỡ giới hạn cuối cùng của gia tộc Pombo."

"À, thật ra theo ta được biết, đó chưa hẳn đã là giới hạn cuối cùng đâu, Annie?" Nam tử áo tím nháy mắt với Annie, nói: "Ta nghe nói, gia tộc các ngươi và gia tộc Đóng Cửa đã thỏa thuận mức thuế là hai thành."

Annie khẽ nhướng mày, nhìn về phía nam tử áo tím: "Tin tức của ngươi linh thông thật đấy, Claire! Chuyện chúng ta thỏa thuận với gia tộc Đóng Cửa thế mà lại là bí mật tuyệt đối, ta rất tò mò ngươi nghe được từ đâu."

"Ha ha, cái này ta tự có con đường riêng của mình, ngươi cứ nói có đúng không?" Nam tử áo tím nói.

Annie vẻ mặt nghiêm túc, nhìn thẳng nam tử áo tím nói: "Không sai, gia tộc ta và gia tộc Đóng Cửa quả thật đã thỏa thuận mức thuế hai thành, nhưng đi kèm với điều kiện. Thứ nhất, thời hạn chỉ có ba năm. Thứ hai, gia tộc Đóng Cửa phải giao toàn bộ các mỏ quặng sắt của họ cho chúng ta. Claire, gia tộc Snow của các ngươi có làm được không?"

"Cái đó... Nếu quả thật có thể có mức thuế hai thành thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được. Mấy ngọn núi quặng sắt ở khu vực bờ sông Cỏ Xanh kia, có thể giao cho các ngươi giống như gia tộc Đóng Cửa." Nam tử áo tím nói.

Annie cười lạnh một tiếng: "À, vậy ta thật muốn nói, gia tộc các ngươi thật hào phóng! Gia tộc Đóng Cửa tổng cộng có mười hai mỏ quặng sắt giao cho chúng ta, mà gia tộc Snow của các ngươi, ở khu vực bờ sông Cỏ Xanh, tổng cộng chỉ có hai mỏ thôi nhỉ, trong đó cái mỏ lớn nhất kia thì đã gần như cạn kiệt. Nếu gia tộc ngươi thật sự muốn giảm mức thuế xuống hai thành, được thôi, hãy lấy bảy mỏ đồng và một mỏ bạc của gia tộc các ngươi ra để đổi, đừng nói là hai thành, một thành cũng được!"

"Cái này ——" Nam tử áo tím tên Claire lộ vẻ mặt có chút cứng đờ, hơi có vẻ không vui mà nói: "Annie, chuyện này hơi quá đáng rồi. Gia tộc ta, vốn dĩ chỉ dựa vào mấy mỏ quặng này mà sống, mà giờ giao hết cho gia tộc các ngươi, chúng ta lấy gì mà sống đây."

"Dựa vào nhiều thứ khác chứ, ta biết mà, gia tộc các ngươi mấy năm nay thế mà đã thu mua trọn vẹn 27 trang viên lớn nhỏ, tám thôn xóm, và mua lại mấy chục gian cửa hàng ở thành phố Thánh Luiz, lũng đoạn hơn nửa thị trường hương liệu." Annie trầm giọng nói. "Ngay cả bột gừng trong này cũng nhất định phải qua tay gia tộc các ngươi mới có thể đến được thành phố Thánh Luiz, với giá cao cắt cổ. Chỉ riêng điều đó thôi, đã đủ để gia tộc các ngươi sống tốt rồi còn gì?"

"Claire, đừng có giả nghèo với ta, gia tộc các ngươi mấy năm nay phát triển rất tốt, có vài mặt còn vượt xa gia tộc Pombo chúng ta. Cho nên, ba thành thuế khoản không thể thấp xuống được nữa, mà năm tới còn phải tăng lên bốn thành."

Sắc mặt Claire biến đổi, ánh mắt trầm lại: "Annie, ta cứ tưởng chúng ta là bạn bè, ngươi làm như vậy, thật khiến ta có chút đau lòng đấy."

Bản quyền biên tập và chuyển ngữ chương truyện này thuộc về truyen.free, mong độc giả tôn trọng.