Giang Châu thuộc Giang Nam đạo, nằm ở tuyến đường thủy huyết mạch của Trường Giang.

Đoạn sông phía bắc chảy qua nơi đây, còn được gọi là sông Tầm Dương.

Đoạn sông này nước đục ngầu, phù sa nhiều, nhưng đây lại là một trong những tuyến đường thủy phồn hoa nhất Giang Nam đạo, nơi thương thuyền tấp nập.

Khi thuyền đi qua thành Tầm Dương, cảnh quan hai bên bờ sông dần trở nên rộng mở, khoáng đạt.

Thế nhưng, trái ngược với sự khoáng đạt của đôi bờ bình nguyên, trên mặt sông cuồn cuộn lại có phần chen chúc:

Hàng trăm con thuyền tranh nhau xuôi dòng, chen chúc tiến lên, ngàn cánh buồm đua nhau giương cao.

Ngày xuân tươi đẹp hôm nay, hai bên bờ khói lam chiều xanh mướt, phù sa cuồn cuộn, dòng Tầm Dương gợn sóng lấp lánh ánh mặt trời. Trên mặt sông, một chiếc thuyền lớn tráng lệ, oai vệ đang lướt tới đón gió, mũi rồng rẽ sóng vút đi.

Mũi thuyền cao ngất, đầu rồng điêu khắc sinh động như thật, cờ xí tung bay. Nội thất khoang thuyền tinh xảo lộng lẫy, với các họa tiết điêu khắc đa dạng, tất cả đều toát lên khí phái quan gia rõ rệt.

Trên sông, những chiếc thuyền chở hàng mang cờ hiệu của các thương hội khác, hay thuyền riêng của các gia đình quyền quý, so với nó đều trở nên ảm đạm, lu mờ.

Đồng thời, dường như nhận ra đây là thuyền quan phủ với cờ xí tung bay, các thuyền khác đều nhao nhao dạt ra nhường đường, không ai dám tranh lối.

Trong lúc đó, một số chưởng quỹ lão luyện, từng trải trên thương trường, với con mắt tinh đời, khi lướt qua đã nhìn thấy: các thuyền viên trên chiếc thuyền quan đang thong dong lướt giữa dòng Tầm Dương, đều được huấn luyện nghiêm chỉnh, cử chỉ nghiêm túc, trang trọng, bước đi trầm ổn.

Có người không khỏi âm thầm tặc lưỡi:

"Thuyền chuyên dụng của Quan Sát Sứ Giang Nam đạo, lại còn được tướng sĩ tinh nhuệ của Chiết Trùng phủ hộ tống, đây là đang chở vị quý nhân nào, đi về đâu vậy? Chẳng lẽ là đi ban phát thánh chỉ ư?"

Những nghi vấn này tự nhiên không ai giải đáp.

Chiếc thuyền quan này, sau khi đón tiếp đoàn người từ xe tại thành Giang Châu, được Giang Châu thứ sử tự mình tiễn đưa, và do các tướng sĩ của Chiết Trùng phủ thứ ba Giang Nam đạo hộ tống, một đường thuận buồm xuôi gió, vượt sóng đi về phía huyện Long Thành.

Giờ phút này, trên đầu thuyền, có mấy bóng người đang đón gió.

"Diệu Chân tỷ tỷ, van cầu tỷ làm ơn hãy tiết lộ một chút đi, cái hộp gấm bà cô nàng tặng rốt cuộc là lễ vật gì vậy? Lòng tiểu đ�� cứ như bị mèo cào vậy."

Một giọng nói của nữ tử còn lạnh lẽo hơn cả gió sông vang lên:

"Vệ công tử đây là không muốn sống nữa sao, ngay cả lễ vật của bệ hạ cũng dám dò xét. Nếu bị người bẩm báo lên ngự tiền, phụ vương nhà ngươi cũng khó lòng bảo toàn ngươi. Nơi này không phải Ngụy Vương phủ của nhà ngươi, Vệ công tử vẫn nên kiềm chế lời nói một chút thì hơn."

"Diệu Chân tỷ tỷ Bồ Tát tâm địa, chắc chắn sẽ không cáo trạng! Điểm ấy tiểu đệ ta còn tin được."

Thải Thường nữ quan Diệu Chân khẽ nhíu mày, liếc nhìn người trẻ tuổi đang mặc tạo phục, ngồi xổm bên cạnh cười đùa cợt nhả. Người này trong tay đang cầm một quả lê căng mọng, cúi đầu thỉnh thoảng ngửi một cái, nhưng chẳng chịu ăn, chỉ lo nói luyên thuyên.

Đối mặt với kiểu làm thân một cách vồn vã này, Diệu Chân, trong bộ cung trang đỏ thắm, khẽ ngẩng cằm, nhìn về phía Long thành địa giới đang ngày càng gần ở phía xa, nhàn nhạt nhắc nhở một câu:

"Vệ công tử đừng nói bừa, họa từ miệng mà ra."

Chàng thanh niên họ Vệ ngọt ngào ngồi x���m trên mặt đất, cười lơ đãng, há miệng cắn giòn một miếng quả lê trong tay. Hắn mặc bộ tạo phục màu tím toát lên vẻ quý khí bức người, có lẽ do thường xuyên phơi nắng bên ngoài, làn da có chút đen sạm. Dù vậy, trông cũng không tệ, nhưng thân là nam tử lại có cặp mắt đào hoa, khiến hắn trông có phần âm nhu, ẻo lả.

"Diệu Chân tỷ tỷ sao lại nói vậy?"

Chàng thanh niên họ Vệ vẫn giữ nụ cười rạng rỡ trên môi, vừa gặm lê vừa liếc nhìn vị nữ quan trung niên lãnh đạm bên cạnh, người mà tuổi tác thực sự còn lớn hơn cả người mẹ xuất thân thiếp thất của hắn, rồi cười nói một câu:

"Ai, Diệu Chân tỷ tỷ cứ gọi tiểu đệ Thiếu Huyền là được rồi, nói gì mà công tử với chẳng công tử, khách sáo quá. Sách có câu 'cùng ở nơi đất khách quê người, mỗi khi gặp ngày hội lại càng nhớ thân nhân'. Tiểu đệ cùng tỷ tỷ tuy không phải người thân, giờ cũng chẳng phải ngày hội gì, nhưng ít ra đều là 'đồng hương' Lạc Dương, phải không? Thân thiết một chút thì sao nào?"

Diệu Chân nhẹ nhàng gật đầu: "Gia phong thuần hậu, gia học uy��n bác của Ngụy Vương phủ, thiếp thân hôm nay đã được chứng kiến."

Vệ Thiếu Huyền vừa nhai lê vừa nhún vai, bất cần nói:

"Tỷ tỷ chê cười rồi, tiểu đệ ta khác với mấy vị huynh trưởng chỉ thích văn chương chữ nghĩa. Bình sinh ta chẳng thích đọc sách, cũng không thể nào tĩnh tâm được. Ngày thường ta đi theo nghĩa phụ chạy khắp nơi, chỉ thích phong cảnh thô ráp của đại mạc biên cương."

Vệ Thiếu Huyền, con trai thứ sáu trong nhà, ngồi xổm trên đầu thuyền, ngửa đầu cười để lộ hàm răng trắng.

Diệu Chân lười biếng nhìn hắn, khẽ liếc mắt sang cách hai người họ không xa, là gã hán tử vác hộp gỗ kia, người mà từ lúc lên thuyền đến giờ vẫn im lặng không nói.

Gã tráng hán này ước chừng bốn mươi, năm mươi tuổi, vẻ mặt dữ tợn, làn da ngăm đen thô ráp, giống như một nông phu quanh năm phơi mặt đất vàng, lưng chịu nắng trời. Thân hình vô cùng vạm vỡ, nhìn từ xa như một khối vuông vức.

Cách ăn mặc của hắn cũng rất kỳ quái, một thân áo vải gai cộc tay, hai bên thái dương còn tết bím tóc, không giống binh sĩ người Hán.

Giờ phút này, sắc mặt hắn bình tĩnh, trên lưng vác một chiếc hộp gỗ dài mảnh màu tím đen. Thân hộp cổ kính, với những đường nét cơ quan tinh xảo, không biết chứa đựng vật gì.

Diệu Chân chỉ tay về phía xa: "Vị này là nghĩa phụ của Vệ công tử sao? Thiếp thân cứ tưởng là thị vệ chứ."

Vệ Thiếu Huyền vẫn giữ nụ cư��i tươi trên môi, vừa gặm lê vừa nói năng lúng búng:

"Nghĩa phụ ta là người vùng biên cương Mạc Bắc, ở trong quân đã lâu, không quá thích nói chuyện, ngay cả trước mặt phụ vương ta cũng vậy. Bất quá Diệu Chân tỷ tỷ yên tâm, nghĩa phụ hắn luôn đối đãi với người bằng sự chân thành, là người thật thà, thẳng tính, bề ngoài thô kệch nhưng bên trong nhiệt tình, trong nóng ngoài lạnh. Quen biết rồi sẽ thấy rất tốt!"

"Là vậy sao." Diệu Chân chẳng tin chút nào những lời ma quỷ từ miệng vị thứ tử Ngụy Vương này phun ra.

Nàng lại liếc nhìn, khí cơ trên người gã hán tử vác hộp gỗ tựa như giếng cổ không một gợn sóng. Trong lòng Diệu Chân lờ mờ hiện lên vài lời đồn đoán, bèn giả vờ tùy ý hỏi:

"Nghĩa phụ của ngươi với bộ cách ăn mặc này, là người Tiên Ti sao? Ở biên cương cũng đâu phải ít. Hắn họ gì tên gì?"

Vệ Thiếu Huyền thở dài, vẻ mặt ai oán:

"Ai, Diệu Chân tỷ tỷ sao cứ tìm hiểu tường tận về nghĩa phụ ta vậy, như kiểu đi hỏi vợ vậy. Chỉ tiếc nghĩa phụ ta không phải người thích chưng diện. Hay là Diệu Chân tỷ tỷ cứ hỏi tình huống của tiểu đệ đây này, biết gì ta nói nấy!"

Diệu Chân chẳng buồn đáp lời hắn.

"Khâu Thất."

Gã hán tử vác hộp gỗ đột nhiên mở miệng, giọng hắn khàn khàn.

"Họ Khâu?" Diệu Chân quay mặt lại hỏi ngay: "Có quan hệ gì với Khâu Thần Cơ, Luyện Khí sĩ đỉnh cấp của binh gia, khách khanh của Ngụy Vương phủ?"

Gã hán tử vác hộp gỗ làm ngơ không đáp.

Vệ Thiếu Huyền vẫy tay trước mặt Diệu Chân, đong đưa nhanh chóng, cố gắng thu hút sự chú ý, rồi chen miệng nói:

"Loại đại gia ấy đến đây làm gì chứ, Diệu Chân tỷ tỷ đâu phải không biết. Phụ vương ta cùng mấy vị thúc thúc bá bá trong phủ đang bận dọn dẹp mớ hỗn độn ở Doanh Châu, ai mà có thời gian đến đây dạo chơi. Tỷ tỷ đúng là có sức tưởng tượng phong phú, haha."

"Vả lại không phải ta đã nói sớm rồi sao, chúng ta lần này đến đây, cùng tỷ tỷ giúp bà cô tặng quà, cũng là theo lễ nghi, dù sao cũng là thông gia, chẳng lẽ không phải nên tặng một phần sao?"

Diệu Chân khẽ nhếch khóe môi: "Tặng một hộp kiếm Mặc gia độc nhất vô nhị còn t���n tại trên đời sao?"

Trong đáy mắt Vệ Thiếu Huyền thoáng qua một tia sắc bén, nhưng rất nhanh khôi phục như thường. Hắn đứng dậy phủi tay áo:

"Tỷ tỷ đúng là có nhãn lực phi thường, bất quá lại hiểu lầm rồi. Hộp kiếm là phụ vương tặng cho ta. Người trẻ tuổi mà, có một thanh kiếm là chuyện rất đỗi bình thường. Nam nhi Lạc Dương này, ai mà chẳng muốn đeo kiếm xông pha Tắc Bắc chứ. Món quà tặng cho gia đình ấy, là một thứ khác cơ."

Diệu Chân nhìn chằm chằm vào cặp nghĩa phụ nghĩa tử cổ quái này một lúc rồi lắc đầu, "À."

Dường như mất đi hứng thú... Nàng phụng mệnh Nữ Hoàng bệ hạ đến đây, với những người nhà họ Vệ chuyên bám thuyền bám xe đi cùng này, nàng không cần lấy lòng, cũng không nhất thiết phải đắc tội. Tình huống của Vệ thị hiện tại rất phức tạp.

Đôi mắt Diệu Chân cụp xuống, không bận tâm đến những lời đáp quen thuộc của Vệ Thiếu Huyền, nàng quay người trở về khoang thuyền.

Trong khoang thuyền, một nhóm cung nữ sắc mặt nghiêm túc, đang nghiêm ngặt bảo vệ một hộp gấm chạm trổ hoa văn.

Trước lễ vật Thiên Tử này, Diệu Chân đứng thẳng người, hai tay chắp trước ngực, đôi mắt lạnh lùng quan sát. Không biết qua bao lâu, nàng khẽ nỉ non:

"Đã lâu không gặp, Hoàng tử điện hạ. Nói thật khéo làm sao, bệ hạ hết lần này đến lần khác lại chọn thiếp thân đến đây. Thiếp thân nên gọi ngài là điện hạ, hay là... gọi nhàn lang đây?"

Trên đầu thuyền, chỉ còn lại bóng dáng Vệ Thiếu Huyền cùng gã hán tử tự xưng Khâu Thất vác hộp gỗ.

"Lục Lang nói quá nhiều." Khâu Thất nói.

Vệ Thiếu Huyền khẽ xoa mặt, thu lại vẻ cười đùa cợt nhả.

Quả lê trên không trung vẽ một đường vòng cung rồi rơi xuống mặt sông. Chàng thanh niên đứng lặng đón gió, sắc mặt lạnh lùng: "Thế sao, cách lò kiếm kia càng ngày càng gần, cảm xúc có chút khó kìm nén."

Hắn xoay mặt nhìn về phía chiếc hộp kiếm Mặc gia đã định kia, bỗng nhiên cười để lộ hàm răng: "Lần này làm phiền nghĩa phụ, thay ta vác thanh kiếm đó đi."

Nửa ngày sau.

Đoàn thuyền hùng vĩ đến Bành Lang Độ.

Dưới sự vây xem hiếu kỳ náo nhiệt của bách tính Long Thành, Diệu Chân dẫn theo một nhóm cung nhân chậm rãi xuống thuyền, lên xe ngựa, dưới sự bảo vệ của tướng sĩ Chiết Trùng phủ, thẳng tiến phố Lộc Minh, mục tiêu rõ ràng.

Trước khi xe rời bến đò, vị phu nhân trong bộ cung trang đỏ thắm vén màn cửa lên, liếc nhìn về phía bậc thang xuống thuyền ở phía sau.

Hai người họ Vệ chuyên bám thuyền đi theo đó, bóng dáng đã chẳng thấy đâu.

Diệu Chân nhíu mày rồi buông rèm cửa sổ xuống, lông mày lại giãn ra.

Nguyên tắc sinh tồn trong thâm cung của Nữ Đế qua nhiều năm đã dạy cho nàng:

Trừ họa từ miệng mà ra. Chuyện không liên quan, cũng chớ quản nhiều.

...

"Thải Thường nữ quan bên cạnh bệ hạ sao? Đây không phải cung nhân bình thường... Lam, Phỉ, Tử – ba sắc cung trang. Nữ quan dẫn đầu mặc y phục màu gì?"

Trong huyện nha Long Thành, khi nhận được tin tức, Âu Dương Nhung đứng thẳng người dậy, lặng lẽ tìm kiếm trong những ký ức mơ hồ trong đầu, rồi cau mày hỏi.

"Tựa như là màu đỏ thắm."

"Phỉ nhạt là thất phẩm, đỏ thắm là lục phẩm. Đó chính là lục phẩm nữ quan! Còn cao hơn cả bản quan. Bên Lạc Dương phái các nàng tới đây làm gì?"

Âu Dương Nhung mí mắt chớp chớp, có chút đau đầu nói.

Điêu Huyện thừa cùng các quan lại khác hai mặt nhìn nhau, câm như hến.

Âu Dương Nhung đưa tay chỉnh tề lại mũ quan, đi ngang qua bọn họ, nhanh chân bước ra ngoài, nhíu mày:

"Được rồi, người bây giờ đã đến đâu rồi? Chắc hẳn đã đi đường thủy nhanh chóng, xuống thuyền ở Bành Lang Độ rồi chứ? Cách huyện nha vẫn còn rất xa, mau ra mở cửa chính, chuẩn bị tiếp đón."

Âu Dương Nhung trở lại phong thái lôi lệ phong hành, thế nhưng một câu nói lắp bắp của Điêu Huyện thừa với vẻ mặt khó xử đã khiến bước chân hắn đột nhiên khựng lại:

"Minh Phủ... Đám sứ giả từ Lạc Dương vừa mới đi ngang qua huyện nha chúng ta rồi."

"Hả?"

"Các nàng không theo lẽ thường mà vào cổng tiếp kiến quan viên, mà đi thẳng vào sâu hơn trong phố Lộc Minh rồi."

Âu Dương Nhung hiếu kỳ hỏi: "Đây là biết ta ở Mai Lộc Uyển sao? Ngươi không nói với các nàng là bản quan đang trực ở huyện nha sao?"

Điêu Huyện thừa muốn nói nhưng lại thôi: "Không... Không phải Mai Lộc Uyển, Minh Phủ, các nàng dường như là đi đến Tô phủ sát vách ngài."

Âu Dương Nhung sửng sốt một chút, chợt biểu cảm thay đổi, sắc mặt khó lường.

Điêu Huyện thừa nhìn xem vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang đứng im tại chỗ như người mất hồn, không khỏi lên tiếng gọi: "Minh Phủ ngài sao vậy?"

Âu Dương Nhung mắt trợn tròn nỉ non: "Không thể nào..."

Hắn ngẩng mặt nhìn Điêu Huyện thừa cùng những người khác, bỗng nhiên không nói hai lời xông thẳng ra đại đường huyện nha.

"Minh Phủ, ngài sao vậy? Chờ một chút chúng ta..." Điêu Huyện thừa và những người khác đuổi theo la lên.

Âu Dương Nhung không chờ bọn hắn, chốc lát sau, mũ quan nghiêng lệch, hắn đã vội vã đến trước cửa Tô phủ.

Giờ phút này, cánh cửa chính của tòa đại viện sâu hun hút, vốn ngày xưa đóng chặt, đang mở rộng.

Trước cửa, đám người chen chúc, lại là một cảnh tượng lạ lùng, vừa chen chúc lại vừa yên tĩnh một cách quái dị, khiến khóe mắt Âu Dương Nhung giật giật.

Dường như hắn đã đoán đúng.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.