Lương Hàn huynh đâu rồi?

Tạ Lệnh Khương đã mấy ngày không gặp Âu Dương Nhung.

Sau khi nàng dàn xếp ổn thỏa công việc ở Tô gia, mấy ngày nay nàng đến huyện nha tìm Âu Dương Nhung nhiều lần nhưng đều không gặp chàng, cũng chẳng thấy chàng đến tìm mình.

Lần gần nhất gặp mặt mới cách đây ba ngày, bà Chân sai người mời nàng đến Mai Lộc Uyển dùng bữa trưa. Bữa cơm đang dở, Tạ Lệnh Khương còn đang đối đáp với bà Chân thì thấy chàng huyện lệnh trẻ tuổi vội vàng đặt bát xuống, bỏ tiệc. Ban đầu, nàng còn tưởng chàng đi vệ sinh thôi, ai dè, suốt nửa sau buổi tiệc, chẳng thấy chàng quay lại nữa.

Chiều hôm ấy, nắng vàng tươi rói, sau khi cùng gia đình thế bá Tô gia dùng cơm xong, Tạ Lệnh Khương ra vườn hoa sau luyện tập bắn xa một lát. Nàng ước chừng giờ nghỉ trưa ở huyện nha sắp kết thúc, bèn từ chối lời mời dùng trà chiều của bá mẫu Tô gia, rồi vội vã đến huyện nha trước một bước.

Thế nhưng, Tạ Lệnh Khương chờ đợi cả buổi, người trong nha môn đều đã quay lại làm việc, vẫn chẳng thấy bóng dáng Âu Dương Nhung đâu. Hỏi một nha dịch, người này cũng lắc đầu không biết.

Chàng đâu rồi?

Nàng bèn đến Mai Lộc Uyển, tìm bà Chân.

“Bá mẫu có biết Lương Hàn huynh đi đâu không?”

“Đàn Lang không có ở huyện nha sao?”

“Không có ạ, đã mấy ngày rồi không thấy chàng.”

“Vậy là nhớ chàng rồi à?”

“...” Tạ Lệnh Khương nghiêm mặt nói: “Không phải. Ta là phụ tá của chàng, có việc sao không gọi ta đến?”

“Không sao, tối nay chờ chàng về, bá mẫu sẽ thay con dạy dỗ chàng một trận.”

Bà Chân mỉm cười, nhưng cũng biết tính tình chính trực của vị quý nữ họ Tạ này không thể đùa quá trớn. Người phụ nữ mặc váy lụa suy nghĩ một lát, rồi nói thêm:

“Mấy ngày nay ta thấy Đàn Lang vội vội vàng vàng, đi đứng vội vã như gió thoảng, ngày nào cũng về muộn, chẳng biết bận rộn việc gì mà về đến nhà người toàn bùn đất dính đầy. Có một lần còn mang theo một thân bùn đất nữa chứ... Sáng hôm qua Yến Lục Lang đến đón chàng, ta nghe họ hình như nói về doanh trại ngoại ô gì đó, Loan Loan có thể ra ngoại ô tìm thử xem.”

“Cảm ơn bá mẫu.”

Tạ Lệnh Khương không nói hai lời, quay người rời phố Lộc Minh, hỏi đường rồi thẳng tiến ra ngoại ô. Nhưng dọc đường đi, cảnh tượng nàng thấy lại khiến nàng ngạc nhiên đôi chút:

Nàng vẫn còn nhớ, quãng thời gian trước, khi nàng cùng Âu Dương Nhung xuống núi đưa A Phụ ra bến đò, dù là trên những con phố ồn ào náo nhiệt của huyện Long Thành, hay trên con đường quan đạo ngoài thành, đâu đâu cũng thấy vô số nạn dân bồng bế, mang vác nhà cửa.

Th�� nhưng hôm nay, Tạ Lệnh Khương đi dọc con đường này, những nạn dân trên phố tuy chưa biến mất hoàn toàn nhưng đã còn lại không nhiều. Hơn nữa, phần lớn trong số họ là phụ nữ, trẻ em và người già yếu, một vài đứa trẻ chạy loạn. Dù gương mặt vẫn còn tiều tụy, nhưng trên mặt đã hầu như không còn thấy vẻ mịt mờ, héo úa vì đói khát ngã vật vã trên đất như mấy ngày trước.

Hơn nữa, có lẽ vì trong số họ ít người ở độ tuổi tráng niên, nên an ninh trên đường cũng tốt hơn hẳn.

Còn những nạn dân tráng niên nàng ngẫu nhiên bắt gặp thì đều đang dời gạch chất ngói, hoặc gồng gánh múc nước, vội vàng lướt qua bên cạnh nàng, hoặc đang bận rộn trên đống đổ nát của những căn nhà hư hại ven đường.

Tạ Lệnh Khương không khỏi kinh ngạc, nhưng khi nàng tiến vào vùng ngoại ô.

Nàng cuối cùng đã biết đại đa số nạn dân đã đi đâu.

Tạ Lệnh Khương chống kiếm đứng trên một gò đất nhỏ, nơi có một ngôi miếu Thổ Địa cũ kỹ, phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Vùng ngoại ô nằm giữa thành Long Thành và Đại Cô Sơn – nơi tọa lạc chùa Đông Lâm, là một vùng đồng ruộng mênh mông, sau khi nước lũ rút đi. Ánh nắng vàng óng như một muỗng dầu nóng hổi rưới lên chiếc bánh nướng vàng giòn.

Còn từng mảng lớn, từng mảng lớn nạn dân đang tụ tập hoặc từng tốp ba bốn người tản mát, bận rộn lao động, cùng từng tòa lều lớn và nhà tranh mới dựng lên, tựa như từng hạt dầu nóng trên chiếc bánh nướng mới ra lò, đang nhảy nhót đầy sinh động trước mắt vị quý nữ họ Tạ này. Một loại sinh khí dạt dào, hoàn toàn khác biệt so với vẻ "cỏ cây man mác, xuân sơn mong muốn" (ý chỉ sự tĩnh lặng của mùa xuân), đang bừng lên mạnh mẽ trên vùng đất phía trước.

Tạ Lệnh Khương cảm thấy cảnh tượng này không giống ngày xuân đa sầu trước mắt, mà giống như mùa thu vàng cần mẫn nàng từng thấy khi còn bé, lúc được A Phụ đưa đến trang viên của gia tộc.

Sinh khí bừng bừng khiến núi sông, đồng ruộng như được hồi sinh này đã khiến nàng lặng lẽ rời gò đất, tự mình bước lại gần.

Tạ Lệnh Khương tiến vào khu vực đang khí thế ngất trời xây dựng Doanh Trại Cứu Trợ, nàng nhìn thấy phụ nữ, trẻ em gánh nước, nhặt nhạnh; những người đàn ông đóng cọc, dựng lều; những đầu bếp đang bắc nồi nấu nước. Nàng một đường quan sát, dù dọc đường gặp vài quan lại áo xanh đang chỉ huy, điều phối, nàng cũng không vội đến hỏi thăm về Âu Dương Nhung.

“Cô nương hỏi Huyện thái gia ạ? Hạ quan trưa nay thấy ngài ấy cùng Yến bộ khoái ăn cơm ngay trên bờ ruộng. Buổi chiều hình như họ đi về phía Doanh Sương Hàng mới xây. Doanh Sương Hàng mới bắt đầu xây dựng từ hôm qua. Huyện thái gia có chỉ thị rất nghiêm khắc về nhà xí ở mỗi Doanh trại Cứu Trợ, không cho phép đi vệ sinh bừa bãi. Mỗi doanh đều phải tự mình giám sát việc xây dựng.”

“Sương Hàng doanh?” Tạ Lệnh Khương hiếu kỳ.

“Sương Hàng doanh đi về phía nam nhất. Doanh Trại Cứu Trợ dưới chân đây tên là Cốc Vũ, cạnh đó là doanh Lập Hạ. Đây đều là những cái tên do Huyện thái gia đặt. Ngài ấy nói muốn xây hai mươi bốn Doanh trại Cứu Trợ ở ngoại ô, lấy tên mỗi doanh là một tiết khí, đúng là Huyện thái gia có học thức...”

Tạ Lệnh Khương bật cười, từ biệt vị quan lại áo xanh trẻ tuổi này, tiếp tục đi về phía nam để tìm người.

Mãi đến xế chiều, gần tối hẳn, Tạ Lệnh Khương mới tìm thấy Âu Dương Nhung.

Khi nàng tìm đến tận phía nam nhất, nơi Doanh Sương Hàng mới khởi công, thì vị “Huyện lệnh Củ Cải” mà các nạn dân nhắc đến lại không có ở đó.

Nghe vị quan lại trẻ tuổi ở lại trông coi doanh trại này kể lại, cách đây không lâu, tin tức từ doanh Thanh Minh phía bắc truyền đến, nói rằng có tráng đinh bị thương xương cốt trong quá trình di chuyển. Thế là Huyện thái gia vội vàng đi tìm lương y.

Thế là, hai sư huynh muội đã lỡ mất nhau một cách hoàn hảo.

Vì vậy, nàng lại phải đi một vòng lớn suốt buổi chiều, mãi đến khi mặt trời sắp lặn, Tạ Lệnh Khương mới tìm thấy tên gia hỏa nọ đang nghỉ ngơi trên một bờ ruộng đầy bùn đất, nơi nước lũ vừa mới rút không lâu.

Chàng ta thấy nàng dường như cũng chẳng mấy ngạc nhiên, chàng lau lau tay vào vạt áo đã sớm dính đầy bùn đất vàng xám, cười rồi, đón lấy túi nước sạch sẽ nàng lặng lẽ đưa cho.

“Chàng...”

Ban đầu, Tạ Lệnh Khương còn hơi oán trách trong lòng, tên này chạy lung tung khắp nơi cái gì, khiến nàng phải tìm suốt cả buổi chiều. Thế nhưng, nhìn chàng ngửa cổ tu ừng ực như một người khát lâu ngày, lời đến khóe miệng lại thay đổi, nàng nhẹ giọng hỏi:

“Tại sao họ lại gọi chàng là ‘Huyện lệnh Củ Cải’?”

Nghe được điều này, Âu Dương Nhung lập tức hơi xúc động nói: “Ban đầu, ta cứ tưởng củ cải muối của chùa Đông Lâm đã ngon lắm rồi, không ngờ củ cải muối mà các đại nương, đại thẩm mang đến còn ngon hơn nữa. Mấy bữa nay ta không kiềm lòng được mà ăn nhiều quá. Lệnh Khương huynh à, xem ra cao thủ đều ở trong dân gian hết cả rồi.”

Một bên, mấy vị quan lại tùy tùng mệt mỏi đang nằm ghé vào bờ ruộng nghỉ ngơi, có một người không nhịn được xen vào:

“Minh Phủ những ngày này bữa nào cũng cùng chúng tôi và các nạn dân ăn cháo ở ngoại ô. Yến bộ khoái thấy vậy không đành lòng nên đi tìm một ít củ cải muối. Minh Phủ bữa nào cũng ăn. Còn cái tên ‘Huyện lệnh Củ Cải’ là cách gọi kính trọng của bá tánh, nay đã truyền khắp trong thành lẫn ngoài thành.”

Tạ Lệnh Khương dở khóc dở cười, sao chàng lại có cảm giác như biến món củ cải muối này thành phần thưởng vậy chứ?

Nàng quay sang Âu Dương Nhung, nói thẳng: “Vậy tối nay dùng bữa, ta cũng phải nếm thử mới được.”

Âu Dương Nhung bất đắc dĩ gật đầu. Thấy mặt trời đã ngả về tây, bận rộn cả ngày trời, chàng cẩn thận dặn dò các quan lại tùy tùng vài việc liên quan đến Doanh Trại Cứu Trợ, rồi mọi người vâng lệnh rời đi.

Nắng chiều xiên khoai trên bờ ruộng, chỉ còn lại hai sư huynh muội xuất thân từ thư viện Bạch Lộc Động, cùng hai cái bóng dài xiên khoai của họ.

Tạ Lệnh Khương không màng vết bùn đất, ngồi xuống cạnh Âu Dương Nhung.

Nàng kiếm đặt ngang trên đùi, ánh mắt tinh anh nhìn thẳng về phía mặt trời đỏ đang khuất sau Đại Cô Sơn. Từ góc độ này nhìn lại, ngôi cổ tự đen sẫm thuộc Liên tông phương Nam trên ngọn núi kia, chỉ còn được phác họa vài đường nét bằng ánh kim quang cuối ngày.

“Họ đều là do chàng tổ chức sao? Đây chính là cái mà chàng nói... cứu trợ theo phương thức lấy công đổi công ư?” Vị quý nữ họ Tạ hỏi.

“Một vạn hai nghìn chín trăm tám mươi mốt người.” Chàng huyện lệnh trẻ tuổi đột ngột cất lời, không trực tiếp trả lời câu hỏi của nàng.

“Cái gì?” Nàng nghi hoặc.

“Vào đầu tháng Tư Thánh lịch Đại Chu, Vân Mộng Trạch lũ lụt, huyện Long Thành ngập lụt nghiêm trọng. Tính đến trưa nay, đã có một vạn hai nghìn chín trăm tám mươi mốt người trở thành nạn dân, chiếm gần hai phần năm tổng dân số toàn huyện.

Trong số đó, có 4.373 người không có khả năng tự nuôi sống bản thân như cô nhi, người già, người bệnh tật, người yếu ớt.

Ước chừng một nghìn một trăm người mất tích. Trong số đó, những người bỏ trốn sang huyện khác chưa rõ; số người đã chết cũng chưa rõ.”

Tạ Lệnh Khương trầm mặc, quay đầu nhìn chàng tiếp tục kể số liệu:

“Lượng lương thực tồn kho, tính đến hôm qua, là 9.817 thạch...

Dự kiến xây dựng hai mươi bốn Doanh trại Cứu Trợ, đã xây thô mười tám doanh. Ba mươi ba điểm phát lương và lều cháo đã được thiết lập, quy định mỗi người lớn nhận một thăng lương cứu tế mỗi ngày, trẻ em nửa thăng.

Để tránh cảnh giẫm đạp, nam nữ sẽ thay phiên đến nhận lương. Mỗi lần nhận khẩu phần lương thực cho hai ngày... Không được phép rời khỏi Doanh Trại Cứu Trợ vô cớ, nếu không sẽ không được phát lương...

Tính đến hôm nay, việc cứu trợ bằng cách lấy công đổi công đã triệu tập tổng cộng 2.700 thanh niên trai tráng, chi phí 3.600 công lao động, được trả bằng gạo lật.

Ngoài ra, 800 thanh niên trai tráng khác được thuê để sửa chữa những căn nhà bị sập của hơn 90 hộ giàu có trong và ngoài thành, chi phí 930 công lao động do các phú hộ tự chi trả...”

Âu Dương Nhung một hơi báo ra những con số đã được chàng tính toán vô số lần trong đầu, rồi thở dài một tiếng, quay sang nhìn tiểu sư muội đang kinh ngạc, chân thành nói:

“Kế hoạch cơ bản này, dựa theo thể lệ, quy định đã thiết lập trong những ngày qua để tiến hành. Nó sẽ giúp phụ nữ, trẻ em, người già yếu lấp đầy dạ dày; nhóm thanh niên tráng niên không phải ngồi không, thông qua việc cứu trợ bằng sức lao động, bắt đầu lao động, thu hoạch lương thực dư thừa, rồi sau khi nạn tai kết thúc sẽ tái thiết lại quê hương...

Trước mắt chỉ còn chờ triều đình, Giang Châu gửi thêm lương thực cứu trợ đến, rồi sẽ mạnh tay xây dựng những công trình chống lũ mới.”

Trong ánh tà dương cuối cùng, Tạ Lệnh Khương thấy chàng huyện lệnh trẻ tuổi hơi kích động đứng dậy, đưa tay chỉ vào những người dân cần mẫn lao động trên đồng ruộng, rồi như thể còn nghi hoặc, chàng hỏi:

“Cho nên nói, vì sao phải đi cầu xin bọn thổ hào, hương thân, các lão gia ‘thiện tâm’ ban phát cháo loãng? Bị bố thí, nuôi nhốt như những con gia súc ư? Những người này không cần chút lương thực ít ỏi được ban phát sau khi đã bị bóc lột từ chính họ. Họ là những người cần cù, tài giỏi; cái họ cần là một mảnh ruộng đồng để khai khẩn, một mái nhà nhỏ do chính tay họ dựng lên, một công việc để đổ mồ hôi công sức, chứ không cần bất kỳ ai bố thí.”

Sau đó, trong màn đêm dần buông, khi gió lạnh thổi mạnh hơn khiến Tạ Lệnh Khương phải ôm chặt lấy kiếm, nàng thấy vị sư huynh này, người cùng với núi cao và chùa cổ đã hòa vào bóng đêm đen kịt, đã bình tĩnh trở lại và nói:

“Mặc xác lũ ‘đại thiện nhân’ đó!”

Nàng lại nhìn thấy “Khí” của chàng.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được kiến tạo bằng sự tận tâm để truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.