Đầu mùa đông, sáng sớm. Gió sớm trên bờ sông luồn lách như cá chạch, len lỏi qua khe hở cổ áo, chui vào tận lồng ngực. Những người phu khuân vác hàng hóa cực nhọc trên bến tàu không khỏi rùng mình vì lạnh. May mà Tầm Dương thành liên tục mấy ngày tạnh ráo, khi ánh nắng vàng nhạt buổi sáng vừa ló dạng, chiếu lên gương mặt mọi người, xua đi chút hàn ý.

Hôm nay lại là một ngày đẹp trời. Tại Tầm Dương thành, bến tàu lớn nhất này, trời còn chưa sáng đã tấp nập công việc. Hàng hóa được vận chuyển, khách thương tứ xứ đổ bộ lên bờ kinh doanh; từng chiếc thuyền từ Lĩnh Nam và Giang Nam cập bến, rồi lại rời bến đi xa. Chỉ trong một buổi sáng sớm, không biết đã lưu thông bao nhiêu dòng người và hàng hóa. Bến cảng rộn ràng, khách buôn tấp nập không ngớt. Là bến đò phồn thịnh nhất Giang Châu, được mệnh danh là "Nơi giao thoa của thiên hạ", bến đò Tầm Dương ngập tràn sức sống.

Giữa một buổi sáng ngập tràn sinh khí của vạn vật, một chiếc thuyền tư nhân treo cờ hiệu của Âu Dương thị Nam Lũng đã cập bến, dần dần tiến vào bờ. Chiếc thuyền này không gây được quá nhiều sự chú ý. Cùng lắm là một vài người nhạy cảm, sau khi thấy cờ xí, có thể sẽ liên tưởng đến vị Trưởng sử đại nhân mới nhậm chức ở thành này, người ít lộ diện mà cũng họ Âu Dương, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều. Thân thuyền, tắm mình trong ánh nắng, nhẹ nhàng va vào bến tàu lát gạch cổ, bắn tung tóe một ��t bọt nước.

Chưa kịp đợi thang xuống thuyền được hạ xuống, một thanh niên mặc lam phục đeo đao đã lách ra từ đám đông đón khách trên bến tàu. Anh ta đi đầu, mạnh mẽ nhảy lên chiếc thuyền đã đi xa ngàn dặm này. "Chân phu nhân, Diệp cô nương, hành lý cứ để tôi lo, mọi người nghỉ ngơi đi." "Ừm." Đó là giọng nói lười nhác nhưng đầy uy nghi của phu nhân. "Yến đại ca vất vả rồi." Là thanh âm trong trẻo của một thiếu nữ. "Ha ha, phu nhân, Diệp cô nương khách sáo quá." "Phanh" một tiếng, bậc thang gỗ chạm đất, vững vàng hạ xuống.

Một phu nhân dáng người đầy đặn, tuổi chừng ngoài ba mươi, dẫn theo một đám nha hoàn xinh đẹp, mỗi người một vẻ, thản nhiên bước xuống thuyền. Mỹ phụ nhân mặc một bộ váy lụa đỏ rực, vạt váy được buộc gọn gàng ngang bắp chân để tránh vướng víu. Nàng môi đỏ hơi dày, khóe môi có một nốt ruồi nhạt, như điểm mắt rồng, vừa vặn khéo léo. Khí chất đoan trang nhưng không kém phần lạnh lùng, diễm lệ. Đôi mắt phượng lanh lợi, sắc sảo, khóe mắt hơi nhếch lên, toát lên vẻ nghiêm khắc, nhìn qua không phải là người dễ gần. Sau lưng vị phu nhân mặc váy lụa lạnh lùng diễm lệ này, hai bên là một thiếu nữ dị quốc tóc bạc mắt xanh lam và một Tân La tỳ eo nhỏ, khẽ cau mày.

Thiếu nữ tóc bạc mắt xanh lam cũng mặc một chiếc váy nhỏ màu đỏ hồng tương tự, đứng sát cạnh vị phu nhân váy lụa lạnh lùng diễm lệ, ngoan ngoãn theo sau. Chính là Chân Thục Viện, Diệp Vera, Bán Tế cùng những gia quyến khác, đã từ Nam Lũng xa xôi ngàn dặm đến đây.

Yến Lục Lang đi theo sau các nàng, giúp khuân vác hành lý, nhiệt tình chỉ đường: "Xin mời đi lối này." Chân Thục Viện, người từ huyện hương Nam Lũng đến, ánh mắt hiếu kỳ nhìn ngắm cảnh vật trên bến tàu, không quay đầu lại mà nói: "Yến bộ khoái không cần vất vả với hành lý, trên thuyền cũng có binh sĩ đấy, thiếp thân còn đặc biệt mang theo một vài thanh niên trai tráng trong tộc từ Nam Lũng đến, để giúp đỡ Đàn Lang." "Cũng được. Phu nhân, Diệp cô nương cùng tôi đi lối này, đội xe đang đợi ở ngoài bến tàu. Minh Phủ gần đây đã đặt ra một số quy tắc ở bến đò Tầm Dương, xe ngựa đón khách không được đi vào bên trong, dễ gây hỗn loạn..."

Yến Lục Lang đi phía trước nhất, dẫn đường cho Chân Thục Viện, Diệp Vera, thỉnh thoảng quay đầu lại cười nói giới thiệu. Khác với Bán Tế cùng các nha hoàn khác, những người luôn nhìn ngó xung quanh với vẻ hiếu kỳ, đầy vẻ mới lạ; Diệp Vera sau khi xuống thuyền lại luôn gi��� vẻ mặt bình tĩnh suốt cả chặng đường, dường như không mảy may hứng thú với cảnh tượng náo nhiệt xung quanh.

Một khoảnh khắc nào đó, Diệp Vera không nhịn được hỏi: "Yến đại ca, Đàn Lang đâu ạ?" Yến Lục Lang quay đầu: "Minh Phủ đang ở gần đây, hôm nay bận rộn xử lý công việc ở Vận Tào Ti trên bến tàu, không thể đến được. Tôi vừa hay hôm nay nghỉ ngơi, nên đến đón mọi người." "Nga." Diệp Vera không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Chất nhi ở gần thế mà cũng không ra đón, Chân Thục Viện cũng không hề trách móc, quay đầu về phía những người trong tộc quê mùa đang dè dặt đi theo sau lưng, nói: "Bận rộn là tốt. Đàn Lang vừa nhậm chức, cấp trên cấp dưới đều đang nhìn ngó, cần phải làm gương. Làm quan không thể chỉ biết làm mưa làm gió, phải biết giữ mình không kiêu ngạo, không nóng vội... Đàn Lang nhà ta thật sự là lợi hại." Ngữ khí của nàng không thể che giấu sự kiêu hãnh. Những người trong tộc quê mùa đi theo sau liên tục gật đầu tán thành, khen ngợi, khiến vị phu nhân váy lụa lạnh lùng diễm lệ ngẩng cao cằm. Yến Lục Lang đang đi phía trước nhất không khỏi bật cười. Tính cách, ngữ khí của phu nhân... vẫn y như cũ.

Rất nhanh, mọi người mau chóng đến chỗ xe ngựa, leo lên những chiếc xe ngựa đậu dưới bóng cây. Các nha hoàn cùng người hầu chất hành lý lên xe, Yến Lục Lang cũng ra tay giúp đỡ. Ai cũng biết, hành lý của phụ nữ luôn rất nhiều, không như Âu Dương Nhung khi một mình nhậm chức, chỉ với một chiếc giỏ xách là đủ. Chân thị đã mang theo mười mấy rương hành lý lớn từ Nam Lũng đến. Yến Lục Lang giúp khuân vác, bận rộn ngược xuôi mà không hề có lời oán giận. Chân Thục Viện ngược lại đã quen với việc này, sớm ngồi vào chiếc xe ngựa phía trước nhất; Diệp Vera ở lại dưới xe, đưa nước đưa khăn, cử chỉ rất mực lễ phép.

Thu xếp xong, Yến Lục Lang lên tiếng chào hỏi người đánh xe, đội xe chậm rãi rời khỏi bến đò Tầm Dương phồn hoa. "Yến đại nhân muốn đi đâu ạ..." Người đánh xe dẫn đầu cung kính hỏi đường. Yến Lục Lang lấy tay áo lau trán, báo địa chỉ: "Ngõ Hòe Lá..." "Yến đại nhân?" Chân Thục Viện hơi tò mò, tiện miệng hỏi: "L���c Lang đang làm gì ở Giang Châu vậy?" Yến Lục Lang vò đầu: "Tư pháp Tham quân." "Tư pháp Tham quân?" Chân Thục Viện quay đầu hỏi: "Ồ, chức đó là chức gì vậy?" Ngữ khí nghi hoặc: "Không làm đội trưởng bộ khoái nữa sao? Thiếp nhớ chàng ở Long thành làm cũng ổn mà, chịu khó vài năm nữa là có thể chuyển chính thức, kế nhiệm chức Huyện úy của A Phụ chàng. Chàng lại không có thân phận tiến sĩ, tuổi còn trẻ mà làm chức Huyện úy cửu phẩm cũng đâu tệ." Chân Thục Viện đưa ra lời khuyên kinh nghiệm.

"Vẫn là không làm." Yến Lục Lang lắc đầu: "Tôi đã nói chuyện với gia phụ, ông ấy không ngăn cản mà còn tán thành việc tôi đi theo Minh Phủ. Hiện tại Minh Phủ đi đâu, tôi liền đi đó." Chân Thục Viện ngữ khí tiếc hận: "Đánh mất sắp xếp của gia đình, thật đáng tiếc..." "Đại nương tử..." Thiếu nữ tóc bạc, trong thời gian tế tổ ở Nam Lũng đã lặng lẽ đọc rất nhiều sách trong tàng thư của chủ nhân, khẽ nói: "Tư pháp Tham quân ở Giang Châu là quan giai chính bát phẩm hạ. Ừm, phụ trách chấp pháp, quản lý ngục, đốc thúc bắt đạo t��c, kiểm tra tất cả các vụ tham ô, hối lộ." Diệp Vera nói một mạch, đọc thuộc lòng trôi chảy.

Chân Thục Viện: "..." Đối mặt với ánh mắt mở to, nghiêng đầu nhìn chằm chằm của vị phu nhân váy lụa, Yến Lục Lang có chút ngượng ngùng, cười toe toét nói: "Trước đây, nhờ cơ hội tốt, Minh Phủ đã sắp xếp cho tôi chuyển thành Huyện úy chính thức của Long Thành. Ban đầu, tôi còn định vận động một chút, tìm cách điều chuyển về châu... Thật không ngờ, Minh Phủ lại đích thân tiến cử, để tôi làm Tư pháp Tham quân... Ừm, phu nhân, hiện tại bộ khoái trong Tầm Dương thành đều thuộc quyền quản lý của tôi, cũng coi như là đội trưởng bộ khoái đấy."

Dưới Thứ sử, Trưởng sử và các quan chức châu khác, có Lục Tào, gồm Ty Công, Ty Kho, Ty Hộ, Ty Binh, Tư Pháp, Ty Sĩ. Trưởng quan của các ty là sáu vị Tham quân, tương ứng với sáu bộ của Thượng thư tỉnh triều đình. Mọi người đều không khỏi liếc nhìn thanh niên mặc lam phục đeo đao. Một vị quan bát phẩm vừa rồi lại đi theo làm tùy tùng để vận chuyển hành lý cho họ...

Chân Thục Viện lặng l��� ho một tiếng, đánh giá Yến Lục Lang từ trên xuống dưới, rồi mỹ phụ nhân gật đầu một cách trang trọng, đứng đắn: "Lục Lang vẫn rất có tiến triển, thiếp thân quả nhiên không nhìn lầm... Sau này cần phải thật tốt trợ giúp Đàn Lang, không phụ công vun đắp." "Vâng, phu nhân." Yến Lục Lang dùng sức gật đầu.

Đúng lúc này, đội xe chợt ngừng. Yến Lục Lang vô thức đặt tay lên chuôi đao, vén rèm xe lên, chưa kịp chất vấn người đánh xe thì ánh mắt anh ta đã bị cảnh tượng phía trước thu hút. Thì ra đội xe của họ quá dài, vừa hay phía trước cũng có một đội xe hoa lệ, khổng lồ đang chạy tới. Hai đoàn xe gặp nhau ở khúc cua, lập tức chặn kín con đường.

Chân Thục Viện liếc nhìn thế xe phú quý không tầm thường của đoàn xe đối diện, sắc mặt do dự, quay đầu phân phó: "Chúng ta hơi nhường một chút đi." Yến Lục Lang gật đầu, chỉ huy đội xe nhường đường. Không ngờ rằng, phía trước trong đội xe dường như có người đang đánh giá đoàn xe của họ. Chợt, một vị Côn Luân nô đen nhánh chạy chậm đến trước xe ngựa của Ch��n Thục Viện, nhỏ giọng hỏi thăm điều gì đó. Chân Thục Viện không nghe rõ, nhưng lập tức nghe thấy Yến Lục Lang bên ngoài trả lời ngắn gọn, súc tích: "Nữ quyến của Trưởng sử..." Côn Luân nô lập tức chạy về. Chẳng bao lâu, đoàn xe hoa lệ và phú quý đó đã chủ động dịch chuyển. Mở ra con đường.

Yến Lục Lang cũng không khách khí, phất tay ra hiệu cho đoàn xe tiến lên trước, chạy ngang qua đoàn xe lộng lẫy kia. Khi đi ngang qua, sắc mặt anh ta bình tĩnh, ôm quyền chắp tay hành lễ. Trong xe, Chân Thục Viện tinh mắt nhìn thấy, ở chiếc xe ngựa dẫn đầu của đoàn xe đối diện, có một quý phụ nhân mặc bí lụa đang ngồi ngay ngắn. Không nhìn rõ được toàn bộ khuôn mặt, nàng chỉ thấy một ngón út đeo giới chỉ vén nhẹ nửa tấm màn xe, lộ ra nửa bên mặt, khóe môi đỏ tươi cong lên, dường như đang mỉm cười về phía Chân Thục Viện. Nàng cũng liền vội vàng đáp lại một nụ cười thân mật.

Một lát sau, vị Côn Luân nô ban nãy lần nữa đuổi theo, khom lưng cúi đầu, hai tay cung kính đưa lên một phần danh thiếp thiếp vàng: "Đại nương tử nhà ta ng��ỡng mộ Trưởng sử đại nhân đã lâu... khẩn cầu quý quyến nhận lấy..." Vị Tư pháp Tham quân trong bộ thường phục giản dị, đeo đao hôm nay, liếc nhìn chữ "Bùi" trên danh thiếp, đưa tay nhận lấy, rồi đưa cho Chân Thục Viện và Diệp Vera trong xe ngựa. Hai người phụ nữ nhìn danh thiếp. Chân Thục Viện sắc mặt do dự, Diệp Vera lắc đầu với nàng.

Yến Lục Lang như nhìn thấu nỗi lo của hai người, khẽ nói: "Phu nhân cứ nhận đi, đây không phải tặng lễ gì, chỉ là đưa một tấm thiếp thôi, muốn kết một thiện duyên, làm quen với Minh Phủ, sẽ không ảnh hưởng gì đến ngài ấy đâu. A, với phong cách của Minh Phủ trong nửa tháng nay... Hiện tại trong Tầm Dương thành, có rất nhiều người muốn làm quen Minh Phủ, muốn ngài ấy nhớ mặt, mỗi ngày đều có người đưa thiếp mời, mở tiệc chiêu đãi với đủ mọi hình thức." Yến Lục Lang bật cười, anh ta đã theo Minh Phủ cùng đến Giang Châu nhậm chức được gần nửa tháng.

Thế nhưng, ngoài ngày nhậm chức, Minh Phủ chỉ đi một chuyến Tầm Dương Lâu tham gia một bữa tiệc chiêu đãi khách mời buổi tối, lộ diện trước mặt người của mọi tầng lớp ở Giang Châu. Những lúc khác, Minh Phủ hầu như không tiếp nhận bất kỳ cuộc xã giao nào, nhậm chức rồi liền dấn thân vào các công việc của châu. Trải qua đoàn xe lộng lẫy kia, trong xe ngựa, Chân Thục Viện sờ lên tấm danh thiếp sang trọng, không khỏi hơi tắc lưỡi. Nàng vén rèm xe lên, nhìn thoáng qua mặt nước sông lớn gợn sóng lăn tăn nơi xa, ánh dương đầu tiên chói chang, ngàn cánh buồm nối nhau tấp nập. Đúng là một Tầm Dương thành phồn vinh!

"Lục Lang, Đàn Lang lúc này có phải là thăng quan rất lớn không?" Chân Thục Viện ngữ khí có chút khách sáo. "Cũng tạm được, Trưởng sử Giang Châu... Trừ Tầm Dương Vương cùng các quý tộc được sắc phong tại đây, thì đây là chức vụ đứng thứ hai trong công sở của một châu. Mặc dù không có quân quyền như Thứ sử, không thể điều động binh sĩ của Chiết Trùng phủ, nhưng Trưởng sử lại có danh xưng 'Nửa Gai', Minh Phủ trực tiếp lãnh đạo Lục Tào Ty, quản lý mậu dịch thương mại, việc tù ngục và các loại dân sự khác..." Yến Lục Lang chỉ nói sơ qua, không gi��i thích nhiều.

Thế nhưng, từ trong xe ngựa phía sau vẫn vọng ra tiếng hít vào của Chân Thục Viện, rồi lại là giọng nói vui vẻ của nàng: "Đàn Lang thật sự có tiến triển lớn rồi!" Các nữ quyến khi biết trụ cột duy nhất của gia đình không những bình an khỏe mạnh, mà còn một bước lên mây, địa vị tăng vọt, đều mặt mày hớn hở. Yến Lục Lang nghĩ nghĩ, vẫn là không đề cập tới việc Minh Phủ đã từ chối chức quan Hầu Ngự Sử ở kinh thành, đương nhiên, cũng không nhắc đến mối quan hệ hiện tại giữa Minh Phủ và vị Vương Thứ sử "hiền lành hòa ái" kia...

Trong nửa tháng này, Minh Phủ đi sớm về trễ, đều đâu vào đấy làm quen với công việc của Trưởng sử. Giữa trạch phủ ở Ngõ Hòe Lá và nha môn Giang Châu phủ, gần như chỉ là hai điểm thẳng hàng, rất có quy luật. Sinh hoạt và làm việc cũng giống như khi còn ở Long Thành. Mặt khác, Minh Phủ thậm chí Tầm Dương Vương phủ mới lập bên kia, ngài ấy cũng chưa từng đặt chân đến lần nào. Hoàn toàn không có giao du bên ngoài. Yến Lục Lang lại nghĩ tới lời dặn dò của Minh Phủ mấy ngày trước: "Không làm việc theo lối cũ, không vội vàng đốt cháy giai đoạn, trước tiên hãy 'ít làm mà nhìn nhiều'."

Sau nửa canh giờ, đội xe đã tới một con phố yên tĩnh bên sông, rồi chậm rãi dừng lại trước một dinh thự có biển số nhà khiêm tốn. Yến Lục Lang giới thiệu: "Phu nhân, đây là Ngõ Hòe Lá, một trong những con phố lâu đời nhất Tầm Dương thành." Chân Thục Viện, Diệp Vera cùng các cô gái khác hiếu kỳ nhìn quanh. "Tòa nhà này vốn là của Tạ thị Trần Quận. Ân sư của Minh Phủ là Tạ tiên sinh, khi còn ở Giang Châu, biết Minh Phủ muốn đến Giang Châu, đã chủ động mời ngài ấy đến đây tạm trú. Minh Phủ vốn định tạm thuê một tòa nhà để ở tạm, đợi phu nhân và mọi người đến rồi mới mua phủ đệ, nhưng không tiện phụ lòng thiện ý của Tạ tiên sinh và Tạ cô nương, nên tạm thời ở tại phủ này. Đúng rồi, hôm nay Tạ cô nương có việc ở Tầm Dương Vương phủ, định tối nay sẽ trở về thăm phu nhân."

"Không có việc gì, không có việc gì, thiếp thân thấy tòa nhà này rất tốt rồi, khách khí làm gì. Đợi lát nữa Đàn Lang về, thiếp thân sẽ khuyên bảo thằng bé, đúng là đồ ngốc nghếch." Chân Thục Viện vui mừng nói: "À phải rồi, Đàn Lang và Loan Loan gần đây... thế nào rồi?" Yến Lục Lang khẽ ho khan, không nói nhiều, xuống xe giúp mọi người chuyển hành lý vào tòa nhà. Sau đó, dặn dò một vài công việc, thấy không còn việc gì, anh ta cáo từ rời đi. Âu Dương Nhung còn chưa trở về, Chân Thục Viện cùng Bán Tế vui vẻ dẫn theo các nô tỳ dọn dẹp phủ đệ.

Diệp Vera một mình rời khỏi nhóm, đi về phía sau tòa nhà. Nàng phát hiện phía sau nhà lại có một rừng trúc rộng lớn. Dinh thự ở Ngõ Hòe Lá này được trang trí theo phong cách của vọng tộc Tạ thị Trần Quận, bên ngoài trông chất phác, khiêm tốn, nhưng bên trong lại có một không gian khác biệt. Lá trúc lưa thưa, thân trúc vươn thẳng kiêu hãnh. Diệp Vera mơ hồ trông thấy giữa rừng trúc có một tiểu viện, gồm những gian phòng nhỏ. Trong nội viện có cối xay nước xanh biếc, và một sợi dây đu vắng vẻ. Diệp Vera ngón út khẽ vén lọn tóc bạc trắng bên tai, bước về phía tiểu viện trúc, dường như hoàn toàn chắc chắn về việc ai đó đã chọn ngôi nhà này để ở.

Chốc lát, trong phòng ở tiểu viện trúc, trước một giỏ trúc đựng áo lót của nam tử, thiếu nữ "trở về nhà" này bước chân trần trên thảm trắng, uốn gối quỳ xuống. Mái tóc bạc dài ngang eo rủ xuống trên thảm. Nàng nhìn chăm chú vào chiếc áo lót quen thuộc của Âu Dương Nhung, ngẩn người một lát. Một khoảnh khắc nào đó, thiếu nữ tóc bạc bỗng nhiên vùi đầu, chóp mũi trắng nõn chạm vào đống quần áo trong giỏ, đôi mắt xanh lam như mắt mèo con khẽ nheo lại, lặng lẽ hít hà. Mùi mồ hôi quen thuộc của nam tử. Sau một lát, Diệp Vera lông mày cong lên, mắt ánh cười, ôm lấy giỏ trúc, khẽ hừ một điệu nhạc nhỏ, đi ra nội viện. Thiếu nữ ngồi xổm bên cạnh giếng, cúi đầu giặt quần áo, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy chuyên chú...

Chân Thục Viện, Diệp Vera cùng các cô gái khác sau khi đến, suốt cả ngày đều bận rộn dọn dẹp phủ đệ. Chạng vạng tối buông xuống, vị Trưởng sử yếu ớt, đã "câu cá" cả ngày, ung dung trở về dinh thự. Vừa bước vào cổng, một đám ong ong yến yến đã ùa tới đón. Thời gian nửa năm trôi qua, họ lại lần nữa đoàn tụ.

Tác phẩm này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.