Âu Dương Nhung đứng trên bờ đê, dõi mắt nhìn chiếc thuyền lớn dành riêng cho Thiên Tử dần rời đi.

"Hy vọng lần sau trở về, Tầm Dương Vương cùng Trưởng sứ đại nhân vẫn còn ở Tầm Dương thành..." Âu Dương Nhung lẩm bẩm, nhẩm lại lời Hồ Phu đã nói trước đó, rồi nghiền ngẫm: "Có ý gì đây?"

"Chẳng lẽ vị Hồ Trung sứ này lo lắng lần sau hắn trở về, ghé qua Tầm Dương thì chúng ta đã không còn ở đây? Hắn đang lo lắng điều gì..."

"Chẳng lẽ có nguy hiểm sắp ập đến, hắn muốn cảnh báo sớm cho chúng ta, bảo chúng ta hãy an phận một chút?"

"Hay là có chuyện gì cần phải chờ hắn quay về mới có thể quyết định?"

Âu Dương Nhung trầm ngâm quay người, trước khi rời bến tàu, hắn chợt nhớ tới ánh ráng chiều đỏ ối đêm qua.

Hắn quay đầu nhìn bầu trời trong xanh vạn dặm không một gợn mây.

"Ánh bình minh không ra khỏi cửa, ráng chiều đi ngàn dặm. Hôm nay đúng là một ngày tốt để đi đường. Vị Hồ Trung sứ này thật biết chọn thời điểm."

Âu Dương Nhung gật đầu.

***

Cánh buồm no gió sớm rời bến đò Tầm Dương.

Trên chiếc thuyền lớn đang rời bến, một vị Trung sứ hoạn quan râu quai nón đứng ở đuôi thuyền, ánh mắt rời khỏi bến đò cổ kính đang dần nhỏ lại phía sau.

Hắn rút thanh đao quý vừa nhận được làm lễ vật, dưới ánh nắng mặt trời liếc nhìn lưỡi đao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo như sương, rãnh lưỡi đao sáng loáng. Đó là một thanh quân đao theo chế thức quân đội.

Chuôi đao bằng gỗ mun tím đen, thoang thoảng mùi dầu trẩu.

Chủ nhân cũ hẳn là người yêu đao, thường xuyên tra dầu bảo dưỡng, đến cả chuôi đao cũng được xử lý hết sức tỉ mỉ.

Hồ Phu gật đầu, thu thanh đao quý vào, quay người rời boong tàu.

Chỉ nhận một thanh đao quý làm lễ vật, cũng không tính là phá vỡ quy củ.

Hắn đeo thanh đao quý vào hông, một tay đỡ đao, quay đầu hỏi mấy cung nhân tùy hành đang ghé mắt nhìn thanh đao:

"Vị nữ quan đại nhân kia đâu?"

Các cung nhân đều lắc đầu không biết.

Hồ Phu vẻ mặt không đổi, như thể không hề ngạc nhiên. Hắn quay người đi vào cabin, đến một trong những khoang thuyền lớn nhất ở phía trước, đưa tay gõ nhẹ hai tiếng vào cửa.

Bên trong, không có tiếng nói băng lãnh quen thuộc nào đáp lời.

Hồ Phu đứng trước cửa, chờ đợi một lát.

Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, như thể tảng đá lớn đè nặng trong lòng suốt một đoạn đường cuối cùng cũng rơi xuống.

Hồ Phu quay đầu, nhìn về phía bến đò Tầm Dương ở phía sau,

Không khỏi nhíu mày.

Chốc lát sau, bóng dáng vị hoạn quan râu quai nón rời khỏi căn phòng trống này.

***

"Trưởng sứ đại nhân, nữ quyến của ngài đang đợi ở cửa sau."

Sáng sớm, Âu Dương Nhung tiễn Hồ Phu lên thuyền xong, vội quay về đại đường Giang Châu tiếp tục công việc. Hắn chưa ngồi yên được bao lâu thì Trần Tham quân bước tới, nhỏ giọng bẩm báo.

Âu Dương Nhung đặt tay lên xấp văn thư bên cạnh, ký tên vào chỗ đã phê duyệt,

Hắn đứng dậy, bước ra khỏi đại đường, thuận tay từ chồng công văn bên trên cầm lấy một xấp công văn nhỏ, cuộn lại, nhét vào tay áo.

Ở cửa sau đại đường Giang Châu.

Một cỗ xe ngựa từ dinh thự ngõ Hòe Diệp đang lặng lẽ đợi.

Âu Dương Nhung nhanh nhẹn bước vào trong xe.

"Đàn Lang."

"Ừm."

Trong xe ngựa, Diệp Vera đang ngồi.

Nàng mặc một bộ váy yếm màu hồng có hoa văn thanh nhã, duyên dáng động lòng người. Mái tóc dài màu bạc trắng ngang eo được tết thành hai bím tóc nhỏ, khiến nàng thêm phần xinh đẹp, linh động.

Âu Dương Nhung nhìn thấy bên cạnh nàng có một giỏ hoa quả, dường như vừa mới đi chợ phía Tây mua về.

Diệp Vera cẩn thận đỡ Âu Dương Nhung bước lên xe. Nhận ra ánh mắt hắn, nàng liền đáp lời:

"Đàn Lang, phố Trinh Quang hôm nay có bán hoa đỗ quyên."

Âu Dương Nhung bình thản gật đầu, ra hiệu cho người đánh xe bên ngoài, phân phó: "Đi Vân Thủy các."

Xe ngựa chậm rãi khởi động.

Âu Dương Nhung nhìn chiếc váy hoa tinh xảo và mái tóc mai mềm mại của Diệp Vera, hỏi: "Thẩm nương làm cho con à?"

Diệp Vera, cô bé tóc trắng, lắc đầu: "Là Tạ tỷ tỷ ạ."

"Loan Loan à? Nàng còn có thời gian rảnh để sắm quần áo sao."

Âu Dương Nhung nuốt xuống bốn chữ "còn lười hơn cả ta".

"Ừm,"

Khuôn mặt nhỏ của Diệp Vera trông có chút vui vẻ:

"Tạ tỷ tỷ nói nô nhi học nhanh, giúp nàng tiết kiệm thời gian, nên khi tâm tình tốt liền đưa nô nhi đi dạo phố, sắm sửa quần áo."

Âu Dương Nhung nhíu mày.

Mấy ngày trước, hắn không còn để Diệp Vera ngày ngày ở Ẩm Băng trai lêu lổng nữa.

Bắt đầu dành thời gian dạy nàng một cách có ý thức những điều hữu ích.

Trước đây khi còn ở Long Thành, Âu Dương Nhung đã tận tay dạy nàng đọc và viết chữ. Diệp Vera trời sinh thông minh, học rất nhanh.

Sách trên giá sách của hắn, nàng cũng đọc không ít, thậm chí còn đọc vanh vách.

Hiện tại, những kiến thức Nho học nâng cao như Tứ thư Ngũ kinh, Âu Dương Nhung giao cho Tạ Lệnh Khương dạy nàng.

Nhưng cũng không có ý định để Diệp Vera làm thơ từ ca phú, mà là để sau này nàng có thể hiểu được văn chương điển cố.

Với những yêu cầu này, tiểu sư muội lúc đó nhìn hắn với ánh mắt có chút kỳ lạ,

Âu Dương Nhung liền đùa cợt giải thích một câu: "Ẩm Băng trai không nuôi người rảnh rỗi."

Trong toa xe hơi lắc lư, Diệp Vera dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Ban đầu Tạ tỷ tỷ cũng muốn đến, nhưng sau đó nhận được tin tức liên quan đến Ly tiểu nương tử nên nàng đã đi qua đó. Tỷ ấy nói là muốn thay Đàn Lang giám sát Ly tiểu nương tử, phòng ngừa nàng gây rối, làm xáo trộn sắp xếp của Đàn Lang và vương phủ."

"Bên Công chúa điện hạ có tin tức gì?"

"Nghe nói, thi xã gì đó gần đây lại chiêu mộ thêm mấy vị thanh niên tài tuấn. Trong đó có một người tên là Vương Tuấn Chi, là do tên Việt Tử Ngang đáng ghét kia dẫn tiến cho Ly tiểu nương tử."

Khóe miệng Âu Dương Nhung khẽ giật giật.

Diệp Vera, người vẫn luôn "mắt chỉ thấy chủ nhân", chỉ cần có Âu Dương Nhung ở bên cạnh, đôi mắt cô bé tóc trắng gần như không rời khỏi mặt hắn, đôi mắt xanh lam chăm chú nhìn hắn từ mọi góc độ.

Giờ phút này nhận ra khóe miệng Âu Dương Nhung có thay đổi rất nhỏ, nàng nhỏ giọng hỏi:

"Đàn Lang quen biết người này ạ?"

Âu Dương Nhung gật đầu: "Quen biết. Thật ra cũng không tính là chuyện gì to tát, vị Công chúa điện hạ này làm việc rất có chừng mực..."

Hắn dừng lại, dường như nhớ tới chuyện được nàng tri kỷ giải vây lần trước, liền mím môi:

"Bất quá vẫn là Loan Loan nghĩ chu đáo, có lòng."

"Đúng vậy ạ, Tạ tỷ tỷ nàng..."

Diệp Vera vốn còn muốn nói thêm chút nữa về chuyện của một "vợ cả" nào đó, nhưng lại thấy Âu Dương Nhung đột nhiên với vẻ mặt nghiêm túc nói với nàng:

"Con học Tứ thư Ngũ kinh rất nhanh, Loan Loan đã thưởng cho con rồi, vậy ta cũng không thể thua kém. Đoán xem ta mang lễ vật gì cho con nào?"

Đôi mắt Diệp Vera lấp lánh sáng ngời, nàng không kìm được mà thẳng lưng, dịu dàng nói: "Đàn Lang tặng, thứ gì nô nhi cũng thích."

Âu Dương Nhung thấy thế, vẻ mặt vui mừng gật đầu.

Hắn cũng nghiêm túc làm ra vẻ, lập tức móc ra một chồng công văn rườm rà, không khách khí nhét vào trước ngực nhỏ của Diệp Vera:

"Nha đầu học nhanh có phúc lắm, cầm lấy đi, đây là bài tập hôm nay. Cầm về xem kỹ một chút, để làm quen với việc phê duyệt và ký tên công văn quan phủ."

"Nếu đã biết chữ, luyện chữ xong rồi, bây giờ thì bắt đầu học cách sắp xếp từ ngữ, viết văn bản súc tích, ngắn gọn."

"Đồng thời phải thận trọng cẩn thận, chắt lọc từng câu từng chữ. So với việc phô diễn tình cảm, khoe khoang tài hoa thơ từ ca phú, thì loại công văn triều đình này mới là bản mẫu tốt nhất để học cách viết và nói chuyện."

Diệp Vera: "..."

Không chờ nàng ủ rũ, khuôn mặt nhỏ đang tươi rói chợt xám xịt.

Âu Dương Nhung cười cười, bỗng nhiên xòe tay, không biết từ đâu biến ra một đóa hoa dành dành trắng muốt.

Chỗ cành hoa bị ngắt còn đọng những hạt sương ướt át, chứng tỏ vừa mới được hái.

Âu Dương Nhung hai ngón tay nâng bông hoa, nhẹ nhàng cắm lên bím tóc nhỏ bên phải của Diệp Vera.

Khuôn mặt nhỏ của Diệp Vera tràn đầy kinh hỉ, nàng nghiêng đầu đưa tay, thận trọng khẽ chạm vào hoa.

Cái mũi nhỏ khịt khịt, ngửi mùi hương hoa dành dành tràn ngập toa xe.

Âu Dương Nhung ngả người ra sau, từ một khoảng cách, ngắm nhìn thiếu nữ cài hoa, vẻ mặt có chút hài lòng.

Bông hoa mới hái kiều diễm, nhưng khuôn mặt trái xoan của cô bé còn kiều diễm hơn hoa.

Diệp Vera, người vốn không thích những trò chơi ngây thơ của những người cùng lứa, lúc này khuôn mặt nhỏ tràn đầy vẻ kinh hỉ và hạnh phúc.

Chỉ là sự dịu dàng của người trong lòng đến quá đột ngột, một giây trước còn "bố trí công việc", giây sau đã tặng hoa,

Khiến nàng không kìm được mà nói lắp bắp: "Sao... sao Đàn Lang đột nhiên tặng hoa cho nô nhi vậy ạ?"

Hắn tự nhiên nói: "Trong đại đường có cây hoa dành dành đang nở hoa, ta thường xuyên đi ngang qua, thấy màu sắc rất giống tóc con, cảm thấy hẳn là rất hợp."

"Thì ra Đàn Lang bình thường cũng sẽ nghĩ đến nô nhi..."

Một tấm lòng con gái của Diệp Vera như vừa ăn vụng đường, ngọt lịm. Đôi mắt xanh lam của nàng như chú mèo con tham ăn nheo lại thành vầng trăng khuyết.

"Ừm hừ." Âu Dương Nhung mỉm cười.

Phần lớn nữ tử đều thích sự bất ngờ và cảm giác nghi lễ, ừm, cô bé này chắc ch��n cũng không ngoại lệ.

Cho nên, thỉnh thoảng trong những lúc tẻ nhạt khô khan, tùy tiện hái một đóa hoa bên đường mang về, và nghiêm túc tặng đi,

Thậm chí còn lãng mạn và vui vẻ hơn cả những món quà quý giá được chuẩn bị tỉ mỉ vào ngày sinh nhật mà các nàng đã sớm đoán trước được.

Một gã cặn bã nào đó am hiểu sâu đạo lý này.

"Không được động đậy lung tung, như bây giờ cài thế này trông rất đẹp."

Âu Dương Nhung nắm lấy bàn tay nhỏ của Diệp Vera ngăn lại.

"Vâng." Diệp Vera gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc, thu tay lại. Giờ phút này, đối với người trong lòng, nàng đơn giản là cúi mày thuận mắt, nói gì nghe nấy.

Nàng cúi đầu nhìn chồng công văn tối nghĩa cứng nhắc trong ngực, khẽ cắn môi hồng, nhỏ giọng nói:

"Nô nhi về sẽ học ngay ạ."

Âu Dương Nhung thuận miệng nói: "Bên trong còn có hai phần sổ sách thuế, con dùng toán thuật ta vừa dạy con tính toán, rồi nói cho ta kết quả."

"Được." Nàng ngoan ngoãn đáp ứng.

Âu Dương Nhung chợt hỏi: "Có phải con tò mò vì sao ta lại bắt con học những thứ này không?"

Diệp Vera lập tức lắc đầu, nhưng dưới ánh mắt nhìn chăm chú bình tĩnh của hắn, nàng lại thành thật gật đầu.

Âu Dương Nhung đầu tiên nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm phong cảnh sông Tầm Dương, rồi quay đầu, chỉ vào xấp văn thư nói:

"Vera, những người thông minh chân chính và những bộ óc đỉnh cấp trên thiên hạ này, phần lớn đều tụ tập trong thể chế triều đình nhìn như cổ hủ, kém hiệu quả này."

"Những công văn này đều từ tay những kẻ thông minh thích giả bộ hồ đồ mà ra."

"Thậm chí nữ quan vô danh nâng chén, dâng trà trước mặt bệ hạ trong cung đình cũng có thể là một người văn chương tuyệt luân, không hề thua kém đấng mày râu, xứng danh Tể tướng."

"Ta hy vọng, trí thông minh cực hạn của con không nên đặt vào việc trở thành một tài nữ thi từ ca phú nào đó, hay tranh đấu hậu cung để được sủng ái. Mà là nên cùng những người này tranh tài một phen, hiểu chưa?"

Cô bé tóc trắng đã trổ mã duyên dáng yêu kiều, khuôn mặt nhỏ đầy kinh ngạc.

Một lát sau.

Nàng dùng sức gật đầu: "Chỉ cần sau này có thể giúp được Đàn Lang, nô nhi đều sẽ cố gắng học ạ."

Âu Dương Nhung khẽ gõ lên trán nhỏ trơn bóng của Diệp Vera:

"Không chỉ là giúp ta. Con học được những thứ này, đó chính là bản lĩnh giữ thân của con. Lỡ như sau này con một mình đi ra ngoài, con đường cũng sẽ rộng mở thênh thang, thế lực khắp nơi đều sẽ trọng dụng con."

Hắn dừng lại một chút, cười nói: "Đến lúc đó con muốn mua váy gì thì mua váy đó."

Chiếc xe ngựa này là của Tầm Dương Vương phủ, tiểu sư muội thường xuyên dùng, thế là dần dà được mang về dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Trong toa xe trải thảm Ba Tư mềm mại.

Diệp Vera bỗng nhiên đứng dậy, cong chân quỳ bên cạnh Âu Dương Nhung, vươn tay ôm lấy vạt áo đang che đầu gối hắn.

Nàng ngoẹo đầu, áp má vào đùi hắn, ngay phía trên đầu gối, giống như tự nói:

"Học thì được, nhưng nô nhi sẽ không đi đâu cả. Đuổi cũng không đi, dù sao sau này nô nhi sẽ dựa dẫm vào Đàn Lang."

Âu Dương Nhung nhịn không được đưa tay, sờ lên cái đầu nhỏ tóc trắng đang đặt trên đầu gối hắn. Nàng nhắm mắt cọ vào bàn tay ấm áp của hắn.

Ngón tay Âu Dương Nhung khẽ gãi vào vành tai nhỏ nhắn ửng đỏ tinh xảo của nàng, khiến cô bé rụt rè né tránh:

"Ngứa..."

Âu Dương Nhung định thu tay lại, nhưng nàng lại nắm lấy, ra hiệu hắn tiếp tục xoa tai nhỏ của nàng, dường như rất thích kiểu vuốt ve này.

Âu Dương Nhung vừa xoa tai, vừa nhẹ giọng nói:

"Vera, thật ra ta vẫn luôn cảm thấy có lỗi với con. Công việc thường ngày bận rộn, không thể ở bên con quá lâu. Về nhà thì hoặc là ngả đầu ngủ say, hoặc là thắp đèn đọc sách khuya, thậm chí có khi quá nửa đêm cũng không thấy bóng đâu..."

"Con thích trang phục Hoa tộc, ta cũng vẫn chỉ nghĩ trong lòng muốn mua cho con vài món, nhưng lại không có thời gian cùng con đi dạo phố, còn phải để Loan Loan dành thời gian làm thay."

"Hiện tại lại mỗi ngày thúc ép con học những tri thức phức tạp mà nữ quyến khuê phòng bình thường sẽ không liên quan đến."

"Thật ra thì, lang quân nhà ai lại đối xử với thiếp thất nữ quyến của mình như vậy, cứ như là ghẻ lạnh vậy."

Hắn càng nói càng cười khổ, tự giễu một câu.

Khuôn mặt nhỏ xinh đẹp của cô bé đang vùi giữa hai chân hắn trên đầu gối bỗng ngẩng lên, ngửa mặt nhìn hắn đầy mong chờ:

"Đàn Lang nhà ta là hạng người muốn làm đại sự,

Điều này nô nhi rõ ràng, Tạ tỷ tỷ rõ ràng, Chân đại nương tử cũng rõ ràng, tất cả nữ quyến trong dinh thự ngõ Hòe Diệp đều hiểu."

"Thật muốn nói đến, Tạ tỷ tỷ nỗ lực còn nhiều hơn. Là quý nữ của ngũ đại gia tộc, rõ ràng đã định tình, nhưng lại không thể lập tức đính hôn... So với tỷ ấy, nô nhi có gì mà không thể nỗ lực chứ."

Âu Dương Nhung trầm mặc một lát:

"Hãy đợi ta."

"Hãy đợi ta mang các con cùng rời khỏi tòa thành Tầm Dương này."

Đúng lúc này, xe ngựa dừng lại, bên ngoài truyền đến tiếng người đánh xe thông báo.

"Đến nơi rồi, đi thôi, ta đưa con đi gặp một người."

Âu Dương Nhung đứng dậy, nắm tay Diệp Vera đang tò mò đi xuống xe ngựa.

***

"Âu Dương Trưởng sứ, mong ngài thứ lỗi, mạt tướng không thể nào lý giải được."

Trong rạp lầu ba của Vân Thủy Các, nghe xong tin tức từ miệng Âu Dương Nhung, Tần Hằng quai hàm bạnh ra, cánh mũi khẽ run lên, ngữ khí có chút kích động:

"Triều đình vì sao không nghiêm khắc điều tra và trừng trị kẻ cầm đầu, lại tùy ý cho chúng ung dung ngoài vòng pháp luật sao? Tiếp tục như vậy, các tướng sĩ thú binh làm sao có thể an tâm, chẳng phải tăng thêm tai họa ngầm sao?"

Phản ứng của Tần Hằng lớn đúng như Âu Dương Nhung dự đoán.

Hắn cúi mắt xuống nói:

"Đây rõ ràng là một phương án điều hòa."

"Đối với vấn đề thú binh, họ tiếp thu ý kiến của phu tử và chúng ta."

"Còn đối với những vấn đề mang tính chủ quan như Lam Trường Hạo, thì thỏa hiệp với Vệ thị."

"Âu Dương Trưởng sứ chẳng lẽ không tức giận sao?"

Âu Dương Nhung nhấp một ngụm trà:

"Đã liệu trước được."

Tần Hằng nhíu mày, chợt giật mình:

"Khó trách Âu Dương Trưởng sứ lúc ấy nói, bọn họ mặc kệ mũ quan của mình thế nào, chỉ để ý các thú binh có an toàn trở về hay không... Trưởng sứ đã bi quan từ sớm rồi sao."

Diệp Vera đang châm trà cho hai người, khẽ nói:

"Đàn Lang trước kia từng nói, bỏ đi kỳ vọng và lập trường cá nhân, thực sự bám sát thực tế mà nhìn nhận, thì phần lớn những lựa chọn khiến người ta oán giận trên đời đều là nh���ng điều khiến người ta tuyệt vọng vì không có kẽ hở, không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào trái với quy tắc thực tế."

Âu Dương Nhung đặt chén trà xuống: "Tần tướng quân, đây chính là chỗ tệ hại của vạn sự trên đời."

Tần Hằng muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng đành giữ im lặng.

Ba người yên lặng uống trà một hồi.

Sau một lát, Tần Hằng cúi đầu:

"Các tướng sĩ sau khi trở về sẽ xử lý thế nào, vẫn phải liên hệ với Thứ sử Vương Lãnh Nhiên sao? Liệu có bị trả thù, tước chức, bị giải tán toàn bộ không?"

"Chỉ là giải tán thôi sao?" Âu Dương Nhung lắc đầu: "Tần tướng quân, hãy chuẩn bị tinh thần đi."

"Chuẩn bị gì ạ?"

Âu Dương Nhung đặt chén trà xuống: "Là an nguy của các thú binh trở về."

Tần Hằng mắt trợn tròn: "Là vị Lạc Dương Trung sứ kia ám chỉ sao? Hay là bệ hạ phân phó?"

"Đều không phải."

"Vậy Vương Lãnh Nhiên dám làm vậy sao..."

"Không những dám, mà còn tất yếu."

Âu Dương Nhung híp mắt: "Thú binh từ phương Bắc trở về, buông vũ khí, vào thành ngày ấy, tùy tiện gán cho họ cái danh "ý đồ tạo phản", liền có thể một mẻ hốt gọn... Cách xử lý như vậy, thật sự là sạch sẽ biết bao."

Tần Hằng đột nhiên giật mình.

***

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.