Hồ Phu đã có mặt ở địa phận Đàm Châu phủ, nơi y sẽ chạm mặt với đại quân thú binh đang trở về từ phương Bắc.

Đúng hôm Hồ Phu đến, theo tin tức tình báo, đám thú binh đang trên đường về phương Bắc thì vừa vặn vượt sông.

Hồ Phu không ngừng thúc ngựa tiến lên.

Nghe quan viên Đàm Châu phủ tiếp đãi giới thiệu, dòng sông mênh mang cuồn cuộn chảy về phương Bắc trước mặt y chính là Tương Giang.

Hồ Phu đưa mắt nhìn quanh. Giữa sông Tương Giang, một cồn cát bồi đắp thành bãi nổi, trông như dải lụa dài, trôi hững hờ trên mặt sông.

Đàm Châu phủ Trưởng sứ thấy vậy, liền giới thiệu: "Hồ đại nhân, bãi nổi này được dân địa phương gọi là Quýt Châu."

"Ừm."

Hồ Phu không khỏi phóng tầm mắt nhìn xa xăm, ngắm nhìn thật lâu.

Trước mắt là bầu trời quang đãng, Tương Giang chảy về Bắc, nơi đầu bãi Quýt Châu.

Trong lòng Hồ Phu dâng lên cảm giác phóng khoáng, tự do tự tại như trời cao biển rộng.

"Trung sứ đại nhân, những đám thú binh kia ở ngay phía trước, vừa mới vượt sông."

"Đi."

Hồ Phu bất ngờ thúc ngựa lao thẳng lên phía trước, bỏ lại mọi người.

"Trung sứ đại nhân chờ chúng ta một chút! Cẩn thận an nguy."

Các quan viên và tướng sĩ Đàm Châu phủ vội vàng đuổi theo vị hoạn quan râu quai nón này. Đây là người thân cận của Thiên Tử, đại diện cho Nữ Đế, nếu có chuyện bất trắc xảy ra, họ khó tránh khỏi tai họa.

Hồ Phu mặc kệ, cứ để ngựa phi nước đại.

Rất nhanh, đoàn tướng sĩ đông đúc đã hiện ra trước mắt y.

"Trung sứ chờ một chút, hạ quan phái người đi thương lượng ạ..."

"Không cần, các ngươi dừng bước."

Hồ Phu ra lệnh, không ngoảnh đầu lại, một mình tiến lên.

Đối mặt đoàn người đột ngột xuất hiện, đám thú binh vừa vượt sông trở về phương Bắc, dưới sự chỉ huy của mấy hán tử cầm đầu, nhanh chóng dàn thành hàng ngũ.

Họ cầm vũ khí trong tay, vẻ mặt đầy cảnh giác nhìn đội quân dường như thuộc Đàm Châu phủ này.

"Các hạ là ai, mời dừng bước." Hán tử cầm đầu tiến lên hét lớn.

"Tạp gia Hồ Phu, Ngự sử của Thiên Tử, phụng mệnh Thánh Nhân, đặc biệt đến đây ban chiếu chỉ."

Đám thú binh ngỡ ngàng, dường như không ngờ một thái giám lại có tiếng nói hùng hồn, dũng mãnh đến thế.

Thế nhưng, điều khiến họ càng bất ngờ hơn là, vị hoạn quan râu quai nón này tiến đến gần, không hề ghìm ngựa, vẫn tiếp tục thúc roi tiến lên, bỏ xa đội quan binh Đàm Châu phủ phía sau, một mình đi vào giữa đám thú binh đang cảnh giác cầm binh khí.

Mấy vị hán tử cầm đầu không lên tiếng, đám thú binh theo bản năng tránh ra một con đường, th�� Hồ Phu tiến vào.

Hồ Phu một mình một ngựa, một tay cầm ngang cuốn sách lụa màu vàng, đi qua bên cạnh các tướng sĩ thú binh.

Trên đường đi, y quay đầu nhìn ngang dọc, ánh mắt lướt qua những gương mặt rã rời của đám thú binh trở về, những vũ khí đã phong trần, và cả nồi niêu, bát đĩa, xoong chảo của họ, nghiêm túc xem xét từng thứ một.

Toàn trường yên tĩnh im ắng.

Các hán tử cầm đầu, đám thú binh trở về, thậm chí cả các quan chức Đàm Châu phủ phía sau đều lặng lẽ dõi theo cảnh tượng này.

Hồ Phu biểu cảm tự nhiên, kỳ thật trong lòng cũng có chút bồn chồn, nhưng lại cưỡng ép đè xuống.

Trong đám người, y ghìm ngựa, cởi áo choàng, hai tay giở thánh chỉ, dõng dạc tuyên đọc với ngữ khí trầm ổn:

"Hoàng đế sắc dụ..."

Từng lời chiếu đặc xá thoát ra từ miệng Hồ Phu, vang vọng khắp cả trường yên tĩnh.

Niệm tất.

Toàn trường yên tĩnh.

Hồ Phu nhìn một chút mấy vị hán tử cầm đầu kia.

Trong số đó, có một hán tử cao gầy, mặc giáp trụ đầy đủ, khoác áo choàng lụa hồng, đứng ở vị trí đầu tiên trong số các hán tử cầm đầu. Hắn dường như chính là Thái Cần, kẻ đã bất ngờ dẫn đầu cuộc làm loạn.

Còn về Giang Châu Trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn cùng Giáo úy Tô Khiên của đoàn thứ ba mà y từng nhắc đến, chắc hẳn là một trong số các hán tử cầm đầu này, chỉ là Hồ Phu không nhận ra, và lúc này cũng không quá để ý.

Đúng lúc Hồ Phu đang quan sát biểu cảm của các tướng lĩnh, thì các tướng lĩnh cũng đang quan sát biểu cảm của vị người thân cận của Thiên Tử này.

Hồ Phu hai tay đưa thánh chỉ ra, vừa ra hiệu vừa hùng hồn cất cao giọng:

"Thái Tướng quân, mời tiếp chỉ."

Thái Cần trầm mặc.

Hồ Phu giữ sắc mặt không thay đổi, cũng không thúc giục.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua.

Bị đám vũ phu từng trải trận mạc, trấn thủ biên cương chằm chằm nhìn, Hồ Phu không chớp mắt nhìn Thái Cần. Ánh mắt y dường như mất đi tiêu cự, cảm giác về thời gian cũng trở nên chậm chạp.

Y không biết đã trôi qua bao lâu, là một khắc, hay là cả một đời.

Cho đến...

Thái Cần chợt xuống ngựa, tiến lên tiếp chỉ, quỳ một chân trên đất, cúi đầu tạ ơn.

Toàn trường lập tức vang lên một trận reo hò.

Đó là tiếng hoan hô. Tiếng reo hò tựa như sóng nước Tương Giang cuồn cuộn, lan tỏa khắp bờ sông, bao trùm đám đông.

Vị hoạn quan râu quai nón trên lưng ngựa lặng lẽ thở phào một hơi, chợt nhận ra, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.

Trong khoảnh khắc vạn người chú mục này, y không nhịn được quay đầu, nhìn về phía Sa Châu giữa Tương Giang tựa như một dải lụa.

Chung quanh Thái Cần, các tướng lĩnh tiến lên hàn huyên.

Đám thú binh vui mừng vọt tới.

Các quan chức Đàm Châu phủ cũng thận trọng tiến lên ăn mừng.

Người người đủ loại, cảnh tượng hỗn loạn.

Sau đó, Hồ Phu cũng không còn nhớ rõ mình đã an ủi và ứng phó với Thái Cần cùng các tướng sĩ khác ra sao.

Y chỉ cảm thấy, cuộc ban chiếu đặc xá bên bờ Tương Giang này tràn đầy sinh khí, mọi thứ đều như hồi sinh.

Màn đêm buông xuống, y cùng các tướng sĩ uống say bí tỉ ở doanh trại tạm thời bên ngoài thành Đàm Châu. Y dứt khoát không trở về quan xá đã chuẩn bị tươm tất trong thành, mà ở lại cùng đám thú binh này.

Hôm sau tỉnh dậy, khi y ra khỏi lều, đến lều chính để bàn bạc với Thái Cần và những ng��ời khác, Hồ Phu rõ ràng cảm nhận được sự thân cận và tôn kính mà đám thú binh trong quân doanh dành cho y.

Suốt mấy ngày sau đó, trong thời gian lưu lại Đàm Châu phủ, Hồ Phu luôn ở cùng với các tướng sĩ đã được chiêu an.

Thái độ của Thái Cần và các tướng lĩnh đối với y càng thêm tin cậy.

Thậm chí, khi Hồ Phu chỉ cần khẽ bày tỏ lo lắng về binh khí giáp trụ, Thái Cần không nói một lời, cởi xuống giáp trụ của mình, đồng thời ra lệnh toàn thể đám thú binh đồng loạt bỏ binh khí.

Thế là, đống binh khí giáp trụ này được lưu lại Đàm Châu phủ.

Một ngày này, chỉnh đốn hoàn tất, mọi người lên đường, rời đi Đàm Châu phủ.

Trước khi đi, Đàm Châu phủ đã đưa quân lương thực phẩm đến tiếp tế cho đám thú binh.

Hồ Phu quyết định đi theo Thái Cần và những người khác, cùng nhau trở về phương Bắc.

Cũng coi như là làm gương tốt, đại biểu triều đình, cho thấy thái độ.

Trước khi rời khỏi Đàm Châu phủ, Hồ Phu với thân phận Trung sứ, đã truyền tin đi mấy phong, phái người đưa đến các châu phủ dọc đường, giải thích rõ tình hình, ra lệnh các quan viên ven đường không được ngăn cản, phải cho phép đám thú binh quá cảnh trở về phương Bắc...

Đặc biệt là đối với Hồng Châu và Giang Châu – những nơi đến cuối cùng ở phương Bắc, y ra lệnh các quan lại chủ chốt của hai châu phải chuẩn bị chu đáo để tiếp đón.

Sau khi công văn được phát ra và mọi việc an bài thỏa đáng, Hồ Phu đi theo đại quân, rời Đàm Châu phủ, tiếp tục tiến về phương Bắc.

Hiện tại, việc chiêu an đã thành công, những công việc đã chuẩn bị trước đó đều tiến hành từng bước một,

Y chỉ cảm thấy xuôi chèo mát mái.

Có lẽ do nể phục hành động đơn thương độc mã tuyên chiếu đầy phóng khoáng của y hôm đó.

Trên đường hành quân về phương Bắc, Hồ Phu cùng Thái Cần và những người khác dần dần trở nên quen thuộc.

Hơn nữa, để hòa nhập vào không khí hào sảng của quân doanh toàn vũ phu này, vị Trung sứ hoạn quan râu quai nón vốn chẳng mấy khi uống rượu, cũng tập tành lên bàn nhậu cùng họ.

Trong lúc đó, Hồ Phu rốt cục gặp được Giáo úy Tô Khiên của đoàn thứ ba.

Đây là một hán tử mặt tròn trĩnh, có vẻ u uất, dáng người cường tráng, làn da màu lúa mì. Trên bàn rượu, hắn chỉ cắm đầu uống, rất ít khi nói chuyện.

Mặc dù trong một ngàn năm trăm thú binh này, đại bộ phận là tướng sĩ Chiết Trùng phủ Hồng Châu, đám thú binh Giang Châu do Tô Khiên cầm đầu chỉ chiếm số ít.

Tuy nhiên, có lẽ do tính cách trầm lặng, trung thực, Tô Khiên có mối quan hệ khá tốt với Thái Cần và các tướng lĩnh Hồng Châu khác, ít nhất không bị xa lánh hay lạnh nhạt.

Hồ Phu cũng nhận ra điểm này, chỉ là vì việc chiêu an diễn ra thuận lợi, không gặp phải bất kỳ khó khăn nào, nên y không chủ động tìm Tô Khiên.

Còn Tô Khiên, đối với Hồ Phu – người đôi lúc có đeo một thanh yêu đao nào đó – cũng trầm mặc không nói. Hay nói cách khác, hắn cũng ít nói với Thái Cần và những người khác, càng không chủ động bắt chuyện với Hồ Phu.

Hồ Phu đối với điều này không quá để ý.

Thời gian trôi qua, mọi việc tiến triển theo chiều hướng ổn định, tốt đẹp, cho đến khi đoàn người tiến sâu vào nội địa Giang Nam đạo.

Hồ Phu cùng Thái Cần và đám thú binh khác đã đến địa phận Nhiêu Châu, nơi cách Hồng Châu không còn xa.

Khi đi qua một cửa ải thành trì, họ bất ngờ phát hiện điều khác lạ.

"Hồ Trung sứ, việc bố trí binh lính phòng giữ ở những cửa ải này là có ý gì?"

Phía trước đội ngũ, Thái Cần quay đầu, nghi hoặc hỏi, cũng là nói hộ nỗi lòng của đám tướng lĩnh thú binh.

Hồ Phu mắt nhìn cửa ải đang nghiêm binh trấn giữ phía sau.

Y an ủi bằng giọng lớn: "Chắc là... chắc là do vùng này trộm cướp nhiều, quan phủ mới cho binh lính đồn trú đề phòng thôi."

Có một giáo úy uể oải nói: "Nơi nội địa Giang Nam này, ngày xưa vốn thái bình vô sự, nào có trộm cướp hoành hành đến mức phải nghiêm binh trấn giữ như vậy."

Đội ngũ đang tiến lên lập tức trầm mặc.

Hồ Phu khẽ nhíu mày.

Những ngày sau đó, khi đi qua một vài cửa ải khác, đoàn người vẫn liên tục gặp phải cảnh nghiêm binh trấn giữ các yếu đạo. Dường như rất rõ ràng là đề phòng ai.

Mặc dù họ đều cho phép đội ngũ thú binh đi qua, nhưng Thái Cần và những người khác quay nhìn Hồ Phu càng lúc càng thường xuyên.

Hồ Phu sắc mặt không thay đổi, nhưng trong lòng lại không khỏi ầm thầm chửi rủa các quan lại chủ chốt ở Nhiêu Châu.

Đợi đội ngũ đến gần thành Nhiêu Châu, Hồ Phu lập tức vào thành, tiến thẳng vào đại sảnh Nhiêu Châu, triệu tập quan chủ chốt của vùng để chất vấn về việc này.

Nhiêu Châu Thứ sử gần đây đang dưỡng bệnh xin nghỉ, không có mặt, chỉ có một vị Trưởng sứ Nhiêu Châu họ Triệu ra mặt thay.

Hắn giải thích Nhiêu Châu là vùng nội địa trọng yếu của Giang Nam đạo, vì cân nhắc an toàn, mới phái quan binh đề phòng ở các cửa ải, ngăn ngừa xảy ra chuyện, đây là trách nhiệm và nghĩa vụ của quan viên địa phương, không thể không làm.

Tuy nhiên, Triệu Trưởng sứ nhấn mạnh, đó chỉ là sự đề phòng theo thông lệ, tuyệt đối sẽ không ngăn cản đường về phương Bắc của Trung sứ đại nhân và đám thú binh.

Tâm lý già đời, dự phòng để thoái thác trách nhiệm và sự lười biếng trong chính sự này, làm sao Hồ Phu lại không nhìn ra? Y tự nhiên rất bất mãn, lên án gay gắt một hồi. Triệu Trưởng sứ khúm núm, miệng thì nhận tội nhưng vẫn cười hề hề.

Tuy nhiên, cuối cùng dưới áp lực của người thân cận Thiên Tử, phía Nhiêu Châu vẫn phải cúi đầu, bãi bỏ một phần binh lính ở các cửa ải, chỉ phái những quan binh lẻ tẻ trấn giữ, làm cho có lệ mà thôi...

Cuối cùng, các quan lại Nhiêu Châu đã cung kính tiễn Hồ Phu với vẻ mặt trầm tư, cùng đám thú binh trở về đang trầm mặc, ra khỏi địa phận của họ.

Rời khỏi Nhiêu Châu "không hiểu đại cục", Hồ Phu thoáng thở phào nhẹ nhõm.

Trong đêm trên bàn rượu, y trấn an Thái Cần và các tướng lĩnh khác, mọi người gật đầu đáp lời. Thái Cần chủ động làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

Thế nhưng rất nhanh, Hồ Phu cùng các tướng lĩnh khác phát hiện, Nhiêu Châu không phải là trường hợp cá biệt.

Có thể là Nhiêu Châu trở thành điển hình, cũng có thể là do biết rõ nội địa Giang Nam đạo quá đỗi quan trọng, các trưởng quan khắp nơi đều sợ phải gánh tai họa nếu xảy ra chuyện khi đám thú binh quá cảnh.

Khi đi qua mấy châu khác, chỉ thấy khắp nơi trên các cửa ải, đều có nghiêm binh đồn trú, sẵn sàng chờ lệnh, đang tuần tra trấn giữ. Họ lạnh lùng dõi theo Thái Cần và đám thú binh không một tấc sắt thông quan, đi qua ngay trước mắt mình.

Thân là Trung sứ, Hồ Phu quyền lực mặc dù lớn, đối mặt với hành vi như vậy của các địa phương, nhưng cũng không thể mắng mỏ được.

Huống chi, còn có những kẻ khéo léo thoái thác trách nhiệm, bề ngoài thì vâng dạ nhưng bên trong lại ngấm ngầm đối phó với y.

Hồ Phu chỉ đành cố gắng dàn xếp hết sức, đồng thời đưa ra lời hứa, an ủi Thái Cần và các tướng lĩnh thú binh.

Ban đầu, khi gặp phải tình huống nghiêm binh trấn giữ thế này, Thái Cần và những người khác còn nghi hoặc nhìn về phía Hồ Phu, hoặc phàn nàn vài câu. Nhưng về sau, trải qua nhiều lần như vậy, Thái Cần và các tướng lĩnh trở nên trầm mặc ít nói hơn.

Hồ Phu mỗi ngày đồng hành cùng họ, tự nhiên cũng nhận thấy không khí trầm lặng bao trùm đám thú binh. Thái độ của họ đối với y, dù vẫn tôn kính, nhưng không còn nhiệt liệt và thân cận như lúc ban đầu.

Loại dấu hiệu và không khí này, khiến Hồ Phu cảm thấy bất an.

Một đêm nọ.

Đám thú binh đang trên đường về phương Bắc đóng trại nghỉ đêm ở ngoại ô một huyện thành.

Hồ Phu tự bỏ tiền, đến huyện thành mua thịt rượu mang về, rồi mời Thái Cần cùng các tướng lĩnh thú binh khác đến lều chính dùng bữa.

Trong bữa tiệc y trấn an vài câu, đồng thời đưa ra một chút cam đoan.

Thái Cần và các tướng lĩnh gật đầu, cười gượng gạo, không khí coi như vẫn thân thiện.

Hồ Phu tửu lượng không chịu nổi, uống đến sau cùng thì say gục trên bàn. Trong cơn mơ màng, y lờ mờ trông thấy một giáo úy từ ngoài trướng đi vào, tiến đến sát tai Thái Cần ở bàn bên cạnh, dường như đang nói gì đó.

Hồ Phu không nghe rõ, chỉ nhìn thấy Thái Cần bỗng nhiên đứng dậy,

Sau đó lại ngồi xuống, tiếp tục uống rượu.

Hồ Phu ngẩng đầu, lời nói lắp bắp hỏi một câu "Chuyện gì?", Thái Cần lắc đầu, nói là có thú binh ẩu đả, đã xử lý xong,

Nói xong, kẻ cầm đầu đám thú binh trở về này giơ ly rượu lên, tiếp tục mời rượu Hồ Phu.

Kết thúc buổi tiệc rượu, Hồ Phu say lịm đi.

Đến khi y tỉnh dậy vì mắc tiểu, mở mắt ra, đêm đã khuya lắm rồi.

Xung quanh tối đen như mực.

Hồ Phu có chút cảnh giác đứng dậy, đảo mắt một vòng, phát hiện mình đang nằm trong lều của mình, y lập tức thở phào.

Thầm nghĩ: "Ngươi đúng là, sao lại dễ hoảng sợ đến vậy."

Những chuyện xảy ra gần đây, quả thật khiến y có chút chim sợ cành cong.

Hồ Phu nhíu mày, nhớ lại một chút, dường như sau khi say, y đã được Thái Cần và những người khác đưa về.

Y rời khỏi lều, tìm chỗ bụi rậm dã ngoại để giải quyết nhu cầu. Bỗng dưng, ánh mắt y liếc thấy lều chính của doanh trại đóng quân vẫn sáng đèn đuốc, dường như tiệc rượu vẫn chưa tan.

Giải quyết xong, Hồ Phu bất động thanh sắc đến gần.

"Ai đó?"

Một thú binh trực ban không biết từ đâu xuất hiện, chặn trước mặt y.

"Là tạp gia."

Hồ Phu vừa mở miệng, rèm lều chính được vén lên, Thái Cần bước ra với vẻ mặt câu nệ:

"Hồ Trung sứ tỉnh rồi?"

"Thái Tướng quân còn chưa ngủ?"

Hồ Phu liếc nhìn lều chính, bên trong có lác đác bóng người.

Thái Cần lắc đầu nói:

"Gần đây nhiều chuyện phiền muộn, có mấy huynh đệ suy nghĩ nhiều nên uống thêm vài chén, ta nán lại uống cùng họ một lát. Hồ Trung sứ t���u lượng không được rồi, say sớm quá, vừa rồi bọn ta đã đưa ngài về."

"Đa tạ Thái Tướng quân. Mà, các ngươi đang uống với ai thế..."

Không đợi Hồ Phu nói hết lời, Thái Cần chủ động tiến lên, khoác tay y, mời y đi tản bộ tâm sự, tiện thể tỉnh rượu.

Hồ Phu gật gật đầu.

Thế là, hai người rời khỏi cửa lều chính.

Vừa mới đi đến cách đó không xa, Hồ Phu bỗng nhiên quay đầu.

Bên lều chính có bóng người vén rèm, lần lượt rời đi. Y mắt sắc nhìn thấy, ngoài vài bóng dáng tướng lĩnh quen thuộc, còn lờ mờ trông thấy một bóng dáng thanh niên vóc người to lớn, đội mũ mềm, nhưng không nhìn rõ mặt.

"Đại nhân?" Thái Cần phía sau gọi y.

"Ừm." Hồ Phu ngón tay chỉ bên kia: "Đó là ai, sao ta không nhận biết?"

Thái Cần quay đầu nhìn thoáng qua, đáp:

"Là huynh đệ bên Quế Châu, trước đó rời khỏi Quế Châu thì tách ra, nay mới trở về..."

"À, gọi tên gì, chức vụ gì?"

"Đỗ Giáo úy." Thái Cần do dự một chút rồi báo ra tên. Sau một khắc, lời nói hắn chợt chuyển ý:

"Trung sứ đại nhân, chuyện chính sách khắc nghiệt của Quế Châu Đại Đường kéo dài mãi, Thánh Nhân cùng các vị đại nhân có phải sẽ không truy cứu trách nhiệm nữa không? Lam Trường Hạo, còn cả Trưởng quan chủ sự Hồng Châu, Giang Châu đều bình an vô sự chứ?"

Hồ Phu lập tức trầm mặc, lắc đầu nói:

"Trong triều có người kêu gọi điều tra rõ, Thánh Nhân cũng không xem nhẹ việc này. Thái Tướng quân cứ yên tâm, chờ các ngươi trở về, tạp gia sẽ tấu lên thay các ngươi, Thánh Nhân... sẽ chủ trì công đạo."

Thái Cần quay đầu: "Trong triều người nào kêu gọi?"

"Giang Châu Trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn, thái độ cường ngạnh nhất."

"Chỉ là chức vụ Trưởng sứ ngũ phẩm thôi sao..." Thái Cần thấp giọng, đoạn ngẩng đầu, cười nói: "Người này, đúng là một hảo hán."

Hồ Phu gật đầu.

Không khí hơi xấu hổ, hai người lại hàn huyên vài câu, rồi từ biệt nhau.

Riêng phần mình về trướng đi ngủ.

Trở lại lều vải nằm xuống, Hồ Phu trằn trọc, thấp giọng nỉ non:

"Vô cớ hỏi những điều này là có ý gì chứ..."

Rất nhanh, ngoài trướng, nền trời đã ửng hồng ánh bình minh.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.