"A, Viên huyện lệnh, đây là ý gì a?"

Đêm khuya, trên đường phố, trước cổng một tòa đại trạch treo hai chiếc đèn lồng đỏ.

Phía sau Chu Ngọc Hành là một toán kỵ sĩ chỉnh tề. Vừa xoay mình lên ngựa, hắn liếc nhìn xuống cổng, nơi Huyện lệnh Phủ Thủy Viên Tế đang cung tiễn mình.

Sau lưng vị Huyện lệnh trung niên này là một tiểu nương nũng nịu đ���i khăn che mặt, cúi đầu đứng nép một bên, không dám nhìn thẳng ai, hai tay nâng một chiếc khay.

Viên huyện lệnh cười nói:

"Chu tướng quân, Trần viên ngoại hay tin ngài tuổi trẻ tài cao, một mình xông pha trận mạc, vì nước quên thân, vô cùng kính nể. Bữa tiệc tẩy trần vừa rồi, rượu no cơm say, vậy mà tướng quân vẫn không quên giáp trụ, vẫn giữ nguyên bộ chiến bào lạnh lẽo, đêm nay lại muốn nghỉ ngơi tại quân doanh. Đêm lạnh dần về khuya, Trần viên ngoại vô cùng lo lắng, bởi lẽ thân thể tướng quân là trọng yếu nhất."

"Thế nên Trần viên ngoại đặc biệt phái tiểu nữ nhà mình đến đây dâng tặng chiếc áo thu ấm áp. Trời trở gió lạnh, xin tướng quân hãy khoác thêm áo, mong rằng Chu tướng quân đừng khách khí. Tuy nói tướng quân tư thế hiên ngang, giống như lệnh tôn, không quen việc kim chỉ, nhưng vì việc nước mà xông pha, cũng không thể để ngài nhiễm lạnh được, phải không?"

Viên huyện lệnh chỉ về phía cuối đường phố phía Đông xa xa:

"Đi bộ chừng trăm bước dọc đường có một tòa biệt viện tao nhã của Trần viên ngoại. Tướng quân có thể theo Trần tiểu nương tử đến đó thay y phục. Nếu kích cỡ không vừa, Trần tiểu nương tử sẽ trực tiếp đo đạc lại, đích thân may cho ngài một chiếc áo khác ấm áp và vừa vặn hơn trong đêm nay, ngài thấy sao?"

"Đây cũng là Phủ Thủy huyện toàn thể quan dân một chút tâm ý, mong rằng tướng quân vui vẻ nhận."

"Ha ha ha." Các tướng sĩ say rượu đi theo phía sau phá lên cười vang.

Chu Ngọc Hành liếc nhìn vị Huyện lệnh trung niên vẫn đứng dưới ánh đèn lồng đỏ, giữ nguyên nụ cười, rồi nghiêng đầu nhìn tiểu nương tử kiều diễm đứng sau lưng.

Trên chiếc khay lót vải đỏ trong tay nàng đặt một chồng y phục tơ lụa và một chiếc chìa khóa đồng.

Chu Ngọc Hành mỉm cười.

Tối nay là ngày thứ ba kể từ khi hắn suất quân không đánh mà thắng chiếm được Phủ Thủy huyện.

Phủ Thủy huyện là cửa ngõ phía đông của Hồng Châu. Giờ đây, quân tiên phong của Chu Ngọc Hành đã tiến vào chiếm giữ huyện này, ngoại trừ việc ban đầu phải xử lý một nhóm nhỏ kẻ không biết điều thì gần như không tốn một binh một tốt nào.

Vị Viên huy���n lệnh này cũng coi như là vô cùng thức thời, đã lập tức trói nhóm tướng lĩnh phe Thái Cần dâng nộp, hàng rất nhanh. Tối nay thậm chí còn triệu tập các phú hào, viên ngoại, cùng các hiền sĩ thôn quê trong khu vực quản hạt của huyện, để cử hành một bữa tiệc tiếp phong linh đình, náo nhiệt cho Chu Ngọc Hành và các tướng sĩ của hắn, đồng thời mời họ tham gia.

Ban đầu Chu Ngọc Hành vốn ngại không muốn đến vì quân vụ bề bộn, nhưng nhớ lời A Phụ căn dặn nên vẫn đến uống vài chén rượu. Hắn vẫn có chút đề phòng, nhưng xem ra, mọi chuyện lại thành ra hắn lo xa quá.

Ánh mắt hắn đảo qua tiểu nương tử kiều diễm đội khăn che mặt kia, chỉ cần nhìn dáng điệu, cũng đủ để nam tử tạm thời bỏ qua dung mạo, thuộc loại có thể 'tắt đèn' thì ai cũng như ai.

Chỉ bất quá... Trần viên ngoại tiểu nữ nhi?

Chu Ngọc Hành nghĩ tới lão viên ngoại bụng phệ ngồi sát bên cạnh trong yến tiệc vừa rồi, khóe miệng giật giật.

Hắn có chút im lặng, nghĩ thầm: ngươi mẹ kiếp lớn lên như heo vậy, mà lại có thể sinh ra một tiểu nữ nhi nũng nịu đến vậy sao? Chắc chắn không phải con của Vương viên ngoại hàng xóm chứ?

Cười thầm thì cứ cười thầm. Mặc kệ tiểu nương tử này có phải con ruột của Trần viên ngoại hay là tạm thời chọn từ ca kỹ thanh lâu đến, tất cả những điều đó đều không quan trọng. Thái độ mà Viên huyện lệnh, Trần viên ngoại và những người đại diện cho quan dân Phủ Thủy huyện thể hiện ra mới là điều quan trọng, Chu Ngọc Hành vẫn thấy rất hài lòng.

"Biệt viện thì thôi đi." Chu Ngọc Hành nhàn nhạt mở miệng, "Mạt tướng đã quen ngủ giường gỗ trong quân doanh rồi, giường êm gối ấm khó mà ngủ ngon."

Viên huyện lệnh gật đầu, lập tức nói tiếp: "Chu tướng quân quả nhiên tuổi nhỏ anh hùng, có phong thái của lệnh tôn. Hạ quan lấy làm hổ thẹn."

Dừng một chút, ông còn nói:

"Nói đến, hạ quan đã ngưỡng mộ lệnh tôn từ lâu. Đầu xuân năm ngoái, hạ quan từng có vinh hạnh chiêm ngưỡng quý nhan của lệnh tôn tại Hồng Châu đại đường. Quả nhiên cha nào con nấy, đúng là một cặp phụ tử binh ra trận!"

"Ha ha."

Chu Ngọc Hành cưỡi ngựa, từ trên cao nhìn xuống, cười khẽ hai tiếng. Con tuấn mã dưới thân được hắn ghìm dây cương, loanh quanh tại chỗ ba vòng, chiếc roi ngựa đỏ thẫm trong tay hắn vỗ nhẹ vào mông tuấn mã, nó mới khó khăn lắm ngừng vó.

Chu Ngọc Hành dùng roi ngựa vỗ mông ngựa, chỉ tay xuống Viên huyện lệnh vẫn giữ vẻ mặt không đổi, rồi bật cười lắc đầu.

"Viên đại nhân à Viên đại nhân, kỳ thực ngài cũng là một anh hùng tuấn kiệt, ha ha ha. Trước kia là mạt tướng đã hiểu lầm, sai rồi, sai rồi."

Anh hùng tuấn kiệt gì chứ? Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt thực sự. Nếu Chu Ngọc Hành nhớ không lầm, trước kia Viên huyện lệnh này thế mà lại rất thanh cao, không mấy khi nể mặt A Phụ hắn.

Mỗi năm đầu xuân, các huyện thành trong vùng theo lệ cũ đến Hồng Châu thành báo cáo công tác. Các Huyện lệnh khác trong cảnh nội Hồng Châu sau khi đến Hồng Châu thành đều rất thức thời, không phải đến Hồng Châu đại đường báo cáo trước, mà là lập tức đến Phủ Đô đốc Hồng Châu bái kiến, dâng thiếp dâng lễ.

Duy chỉ có Viên Tế, vị Huyện lệnh thất phẩm này, tự cho mình thanh cao, mỗi l���n đều tay không đến, lại còn ở một số vấn đề châu huyện mà tỏ thái độ khó chịu, không hợp tác với A Phụ xuất thân quân ngũ.

Chỉ có điều, trước đây, Viên Tế này dẫu sao cũng xuất thân tiến sĩ thanh lưu, lại quản lý Phủ Thủy huyện không tồi, công chính liêm khiết, được bách tính Phủ Thủy kính trọng, lối sống cũng tương đối giản dị, giữ đúng phép tắc, có phần tương tự với Âu Dương Lương Hàn, người từng giữ chức Huyện lệnh Long Thành bên Giang Châu.

Đương nhiên, không có kỳ tích trị thủy thần tốc như Âu Dương Lương Hàn, hay ngay lập tức trừ bỏ hết thảy địa đầu xà, ác bá một cách bất thường, cũng không có những chiến tích hiển hách như vậy, nhưng ở cảnh nội Hồng Châu cũng có danh tiếng không nhỏ.

Phủ Đô đốc Hồng Châu vì vậy vẫn luôn không nắm được điểm yếu, không thể sửa trị được kẻ cứng đầu này, khiến A Phụ rất là xấu hổ. Một vài huyện thành Hồng Châu khác cũng học theo, làm cho các công lệnh của Phủ Đô đốc đều khó mà thi hành được.

Thử hỏi, còn có chuyện gì sảng khoái hơn việc nhìn thấy m��t kẻ cứng đầu ngày xưa nay lại mềm mỏng quy phục?

Chu Ngọc Hành khóe miệng giễu cợt, ung dung nói ra:

"Viên đại nhân quả là người thông minh. Cả hai lần suất huyện dân đầu hàng đều rất nhanh, không hổ là cỏ đầu tường nhà ta, à. Nếu thực lòng, hãy chuẩn bị đầy đủ lương thảo, thuyền bè, và nhân lực vận chuyển lương."

"Đừng để ảnh hưởng đến đại sự bình định của triều đình, gây ảnh hưởng tới chiến cơ. Hãy trung thực chờ đại quân của A Phụ ta đến đây, mười vạn tiền quân chinh phạt ngày mai sẽ xuất chinh từ Tầm Dương thành, quét sạch như bão táp tàn dư giặc Thái ở Hồng Châu,"

"Viên đại nhân sẽ lại có thể chiêm ngưỡng quý nhan của lão nhân gia ông ấy. Đến lúc đó, hãy cùng nhau ôn chuyện thật kỹ."

Dưới ánh đèn lồng, Viên huyện lệnh, với biểu tình không rõ lắm, gật đầu:

"Được, vậy hạ quan sẽ chậm đợi mười vạn hùng quân của Chu Đại đô đốc. Xin Chu tướng quân hãy đi thong thả. Lương thảo từ nay sẽ được chuẩn bị đầy đủ, nhưng mong Chu tướng quân hoãn lại một chút. Hiện tại đang là tiết thu phân, mùa màng thu hoạch, các hương thân đều đang thu lương thực, xin được hoãn lại hai ngày. Nhưng hạ quan cam đoan, trong vòng bảy ngày, chinh phu nhất định sẽ được chuẩn bị đầy đủ, chỉ cần bảy ngày, qua cái mùa thu hoạch này..."

"Trong vòng ba ngày."

Chỉ là một ngàn chinh phu thôi, huyện ngài chỉ có ba ngày để chuẩn bị. Thôi được rồi, Viên đại nhân, xin dừng bước."

Quân nhân Chu Ngọc Hành, người không mấy hứng thú với chuyện đồng áng của nông dân, nói xong liền thúc ngựa, muốn dẫn đầu rời đi.

Viên Tế thở dài, xoay người, chuẩn bị mang tiểu nương tử nũng nịu vào cửa.

Thế nhưng, từ phía trước đường đi đột nhiên truyền đến một tiếng hỏi đầy nghi hoặc:

"Viên đại nhân đã mang áo thu của mạt tướng đi đâu rồi?"

Nhìn lại, hóa ra là Chu Ngọc Hành đã ghìm cương, ngẩng đầu dừng ngựa, quay đầu lại hỏi Viên Tế với vẻ kỳ lạ.

Trong đội tùy tùng của Chu Ngọc Hành, lập tức có một tốp kỵ binh nhẹ thay tiểu chủ tử vọt ra, phóng qua cổng, cưỡi ngựa thành thạo, ngang nhiên tóm lấy tiểu nương và chiếc áo thu đang đứng dưới ngựa mà mang đi.

Tiểu nương duyên dáng kêu lên một tiếng, chiếc chìa khóa đồng rơi xuống đất.

Một đám quân nhân cười ha hả, nghênh ngang rời đi.

Nhìn xem Chu Ngọc Hành bóng lưng, Huyện lệnh Phủ Thủy Viên Tế khóe miệng co giật một chút.

Dưới hai chiếc đèn lồng đỏ, đứng nghiêm một lát, ông quay người vào cửa, lẩm bẩm một câu:

"Hai lần à... Mà các ngươi thì có gì khác biệt chứ?"

Uống rượu xong, Chu Ngọc Hành dẫn đội thân vệ năm người thúc ngựa chạy về quân doanh ngoại ô huyện thành, bị gió đêm thổi qua cánh đồng hoang vu, hắn lập tức tỉnh rượu không ít. Giữa màn đêm hoang dã bao quanh, hắn chợt thấy trời đất bao la, vô cùng thoải mái.

Viên Tế có thể làm ra cái tâm tư nhỏ nhặt, nhàm chán là tranh thủ ngày mùa cho nông dân huyện mình, Chu Ngọc Hành cũng không phải là không biết, nhưng giờ phút này, trong lòng hắn chỉ càng thêm kính nể A Phụ đang bày mưu tính kế trong thành Tầm Dương, cảm khái không thôi.

A Phụ nói không sai, nội chiến cùng ngoại chiến quả nhiên khác nhau.

Trong nội chiến, ý chí chống cự của các nơi đều yếu kém, rất dễ dàng đầu hàng. Mọi người đều đang quan sát, lặng lẽ chờ đợi người thắng cuộc lộ diện, để tiếp tục trở về quỹ đạo thái bình như ngày xưa.

Bản chất nội chiến như vậy khiến cho nó không chỉ có lợi cho Lý Chính Viêm và quân cứu viện phản tặc tương tự, mà còn có lợi tương tự cho cha con bọn họ trong việc "thu phục đất đai bị mất".

Quân công dễ như trở bàn tay, chỉ cần nghiêm túc làm tốt cuộc quyết chiến mấu chốt với Lý Chính Viêm và quân Thái Cần là được.

Như A Phụ từng thấm thía phân tích:

Trừ kỵ binh một mình xâm nhập đại mạc, hay những cuộc ngoại chiến với ngoại tộc ở biên cương, thì không thể nhanh được, đó là cuộc đấu sức quốc lực, là thù hận huyết tộc giữa Hoa Hạ và dị tộc.

Mà nội chiến, lại là chậm không được!

Trọng tâm là tạo ra một quả cầu tuyết lăn.

Nghĩa là kẻ thắng ăn trọn, phải một hơi làm tới, quét sạch như bão táp, cuồn cuộn cuộn tới, thắng được cuộc quyết chiến mấu chốt, những kẻ đứng xem tự nhiên sẽ đầu hàng, chứ không phải giằng co tiêu hao lặp đi lặp lại, đó là chuyện ngu xuẩn.

A Phụ vốn dĩ am hiểu dụng binh chính quy, quyết chiến với đại quân đoàn, tầm nhìn rất là thanh tỉnh, cũng đã nắm bắt được cơ hội lần này.

Trước đây, quân Thái Cần đánh hạ Hồng Châu thành, lôi kéo A Phụ, thu phục toàn cảnh Hồng Châu như một cơn lốc, đánh vào Giang Châu cũng ch��nh là như vậy.

Tuy nhiên lại bị A Phụ đánh gãy tình thế trong trận chiến Cổ Lĩnh tại huyện Cát Thủy.

Giờ đây, nhờ A Phụ phản chiến, cùng sự phối hợp của bộ hạ cũ Triệu Như Thị, triều đình vốn phản ứng trì độn, đã sớm giành lại quyền chủ động, lấy Giang Châu làm đại bản doanh, dựa vào hệ thống hậu cần hoàn hảo, tụ tập ưu thế binh lực, chuyển thủ thành công.

Ngay lập tức, hắn và A Phụ đại diện cho vương sư triều đình đường đường chính chính, lại còn chiếm ưu thế binh lực. A Phụ lại từng là trưởng quan Hồng Châu, cùng với Hồng Châu cảnh nội vốn đã khuất phục Thái Cần, quân cứu viện của Đằng Vương phủ một phương, càng thêm không có lý do gì để chống cự bọn họ.

Đương nhiên là như Viên Tế thế này mà vui vẻ nghênh đón vương sư. Ai dám không phục cha con Chu gia hắn? Đó chính là không tuân theo đại cục!

Đây chính là đại thế, xương cốt có cứng đến mấy cũng phải mềm nhũn.

Huyện lệnh Viên Tế từng mặt lạnh là thế, thì Âu Dương Lương Hàn khó giải quyết kia cũng vậy.

Cục diện của cha con bọn họ t���t đến vậy, há có thể chỉ vì vụ gặt nhỏ của bách tính Hồng Châu mà nhường bước?

"Đúng là thượng binh phạt mưu, không đánh mà thắng vậy."

Chu Ngọc Hành cảm thán một tiếng, đối với A Phụ càng thêm hết lòng tin phục, cảm thấy trước đây mình tuổi trẻ khí thịnh, nhiệt huyết xông lên đầu, đã tin nhầm Việt Tử Ngang và đồng bọn.

"A Phụ nói, sau chiến dịch này, bình định Lý Chính Viêm, giúp Vệ thị giành được công lao quân sự ở Tây Nam, đánh bại phái Bảo Ly, chờ Vệ thị trọng dụng tiến cử, liền có thể tìm cơ hội đưa ta đến biên quân Bắc Bộ, chân chính kiến công lập nghiệp, không phải bó gối ở một góc Giang Nam, mà là có cơ hội tranh giành danh tướng nghìn đời!"

Chu Ngọc Hành vừa tỉnh rượu, huyết khí nhất thời dâng trào, bởi lẽ tiền đồ rộng mở thênh thang còn mê đắm lòng người hơn cả rượu ngon và mỹ nhân. Hắn tự nhủ:

"Sau này nhất định không thể làm trái lời A Phụ nữa, sự thật chứng minh, mọi lựa chọn của A Phụ đều không sai..."

Chu Ngọc Hành quay đầu, cười lớn, dùng roi ngựa trong tay quất vào mông tiểu nương kiều diễm đang ngồi trên ngựa phía sau. "A...——" một tiếng kêu thảm, nghe như vừa tự oán vừa thẹn thùng.

Chu Ngọc Hành cười sảng khoái một tiếng, rồi lập tức dẫn người quay trở về quân doanh.

"Mang nàng cùng áo thu đến trướng của ta."

Cười nói phân phó xong, Chu Ngọc Hành chuẩn bị đi rửa mặt, rồi thay áo thu. Không giống các tướng sĩ khác đầy người mồ hôi bẩn, hắn không muốn đường đột giai nhân, cũng cần phải chú ý thể diện.

"Đại công tử, đô đốc phái người tới, nói là có việc gấp! Đã đợi nửa canh giờ."

"Là ai tới?"

"Là Triệu tướng quân." Thân vệ nhỏ giọng nói.

Biểu cảm Chu Ngọc Hành khẽ động, "Triệu thúc?"

Đây chính là thân tín của A Phụ, từng là lão thuộc hạ của A Phụ tại phủ đô đốc. Sau này, trong thời thái bình, chỉ được điều chuyển đến huyện Cát Thủy làm huyện úy, nhưng trận chiến Cát Thủy cách đây không lâu đã chứng minh lòng trung thành của ông ấy đối với A Phụ, không hề bị ngăn cách vì việc điều chuyển, đúng là thân tín trong số thân tín.

"Tốt, biết."

Chu Ngọc Hành nhất thời không còn tâm trí bận tâm đến áo thu hay tiểu nương tử nữa, lập tức dẫn theo tùy tùng, đi vào đại trướng.

Vừa đến gần đại trướng, hắn lại bất động thanh sắc dừng bước, để hai vị hộ vệ người Tiên Ti đợi ở cửa ra vào, biểu cảm như thường phân phó:

"Không cho phép ngoại nhân tiến đến."

"Vâng."

Chu Ngọc Hành đi vào trong trướng.

Chỉ thấy, một hán tử què chân đã đợi từ lâu, gương mặt trầm ổn, chính là Du kích tướng quân Triệu Như Thị.

"Triệu thúc, đêm khuya chạy đến đây, có chuyện gì sao? A Phụ có phân phó mới gì sao?" Chu Ngọc Hành ngữ khí nghi hoặc.

Sau khi trông thấy Chu Ngọc Hành, hán tử què chân lập tức kích động đứng dậy, bước đi hình chữ bát, vì bước quá lớn nên có chút cà nhắc, tiến đến đón, nắm lấy tay Chu Ngọc Hành, nhét vào một vật cứng. Người sau cúi đầu xem xét, là một chiếc phỉ thúy ngọc giới quen thuộc. Hán tử què chân ghé sát vào tai hắn, cố gắng hạ giọng nói nhỏ:

"Đại công tử, Tầm Dương thành xảy ra chuyện rồi! Chuyện lớn rồi! Lý Chính Viêm không biết tìm từ đâu ra m��t Luyện Khí sĩ thượng phẩm, tựa như là Vân Mộng Nữ Quân gì đó, lại mang theo một thanh đỉnh kiếm cổ quái như bức họa. Đêm qua đã lẻn vào trong thành, ra tay giết chết Âu Dương Lương Hàn, Vương Lãnh Nhiên, lại chém hai nữ quan Thái Thường, rồi huyết tẩy Tầm Dương Vương phủ không còn một mảnh giáp, lại còn vu oan cho triều đình. Lý Chính Viêm trước khi đi đã bí mật tìm Đô đốc, Đô đốc bất đắc dĩ, cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định lại quy thuận phe quân cứu viện có đỉnh kiếm, chịu đựng một đợt sóng lớn hơn. Hiện đã cùng Lý Chính Viêm phóng hỏa thiêu thuyền quan Tầm Dương, trong đêm rời đi. Đô đốc đặc biệt lệnh mạt tướng mang tin, để công tử bây giờ lập tức mang quân tiên phong quay sang quy thuận Thái Cần ở Hồng Châu, không được trì hoãn, truy binh đang ở ngay phía sau!"

"Ngươi nói cái gì?!" Chu Ngọc Hành nghe nói xong, ngây ra như phỗng.

Cho đến khi Triệu Như Thị lập tức từ trong tay áo lấy ra một chiếc mũ mềm mà Chu Ngọc Hành cũng thấy quen mắt, sắc mặt lo lắng, đặt vào lòng bàn tay hắn: "Lý Chính... Lý công trước khi đi đã để l��i, cười nói bảo chúng ta chuyển giao cho Thái tướng quân ở Hồng Châu, đây là tín vật."

Chu Ngọc Hành cúi đầu chăm chú nhìn chiếc nhẫn phỉ thúy và chiếc mũ mềm cổ xưa. Trong miệng há to im lặng, ngàn lời vạn ý, chỉ hội tụ thành một âm tiết đơn lẻ:

"A?"

Truyen.free xin gửi đến quý độc giả bản chuyển ngữ văn chương này.