Trong đại trướng, không khí yên tĩnh im ắng.

Chỉ có tiếng hít thở của Chu Ngọc Hành, người đang cầm hai tín vật trong tay, dần trở nên dồn dập.

"Chuyển sang phò tá Lý Chính Viêm, lại là một phen tranh đấu lớn..."

Hắn lẩm bẩm một lát, nuốt khan một ngụm nước bọt.

Triệu Như Thị vội vàng liếc nhìn màn đêm bên ngoài trướng, quay đầu giục giã:

"Đại công tử mang theo một ngàn năm trăm binh mã, phần lớn xuất thân từ Hồng Châu, vốn cùng đô đốc và công tử quy hàng đến đây, có thể dễ dàng đưa về thành Hồng Châu."

Nói đến đây, hán tử què chân hạ giọng, rồi chợt ngừng lời, ánh mắt lần nữa lo lắng nhìn ra ngoài trướng.

Chu Ngọc Hành chợt bừng tỉnh, bước tới hạ mành lều, cố giữ giọng điệu bình tĩnh, dặn dò vài tiếng với ám vệ bên ngoài, rồi vội vã quay lại, kéo Triệu Như Thị đi sâu vào bên trong trướng, phía sau tấm màn riêng tư.

Môi hắn khô khốc, tay nắm chặt chiếc nhẫn phỉ thúy ngọc mà A Phụ quý trọng, khản giọng hỏi:

"Thật sự muốn quy hàng sao... Thành Tầm Dương lẽ nào phải từ bỏ? Cơ hội tốt như vậy, sao lại phải buông bỏ? Sao A Phụ không dâng thành..."

Triệu Như Thị lắc đầu, giọng tiếc nuối:

"Tình hình bên đô đốc khác hẳn. Trong thành Tầm Dương, dân cư phức tạp, lại có tai mắt của nữ quan gây cản trở, tin tức không thể giấu giếm. Đội tiền quân phủ binh được tổ chức phần lớn là người bản địa Giang Châu cùng Giang Đông, Hoài Hà, r��t khó xúi giục.

Động thái ồn ào của Lý Chính Viêm và nữ tu Vân Mộng lần này quá lớn, sự việc gấp rút, đô đốc bất đắc dĩ đành mang thân vệ theo hắn rời đi. Đô đốc chỉ duy nhất lo lắng cho công tử nơi đây, đặc biệt lệnh mạt tướng hỏa tốc chạy đến thông báo, sợ công tử lỡ mất thời cơ.

Bến thuyền Tầm Dương bị đốt, Vương phủ Tầm Dương xảy ra thảm án, đô đốc lại mất tích, có lẽ phía thành Giang Châu hiện tại đã kịp phản ứng. Chậm nhất là trưa mai, các huyện Giang Châu sẽ nhận được tin tức, nữ quan giám sát nhất định sẽ mang lệnh bài đến thật nhanh, cướp lấy cá phù của Đại công tử. E rằng chỉ còn lại nửa ngày thời gian!

Ý của đô đốc là, Đại công tử trước tiên đến Hồng Châu quy hàng, tập hợp với Thái Cần để chỉnh đốn. Sau đó thừa lúc hỗn loạn, xem liệu có thể đánh chiếm Giang Châu, hoặc là cứ im lặng chờ Lý Chính Viêm cùng đô đốc mang quân chủ lực đến hội quân, rồi bàn bạc kỹ hơn.

À phải rồi, trước khi mạt tướng đi, đô đốc vội vàng nhắc nhở, tự nhủ rằng Lý công diệt cả nhà Vương phủ Tầm Dương, vu oan triều đình và Vệ thị, ấy là mượn danh nghĩa phục quốc. Có lẽ không nhất định phải chiếm được Giang Châu, mà có thể sẽ vượt sông Bắc tiến, suất quân Bắc thượng... Cũng không rõ là có ý gì."

Giọng Triệu Như Thị đầy nghi hoặc.

Chu Ngọc Hành cúi đầu trầm tư, ánh mắt khẽ động, há miệng định nói nhưng rồi thôi. Triệu Như Thị liền lắc đầu, bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên nắm tay đang siết chặt ngọc giới của Chu Ngọc Hành, lo lắng nói:

"Sắp bình minh rồi, Đại công tử mau chóng chuẩn bị đi. Mạt tướng còn có chuyện quan trọng cần xử lý, phải di dời thiếp thất của đô đốc, cùng một số gia quyến thân vệ trung thành. Giống như lần phản chiến trước, Đại công tử, chúng ta gặp nhau ở thành Hồng Châu nhé!"

Hán tử què chân không nán lại quá lâu, vòng qua lính canh tuần đêm, bước chân hơi xiêu vẹo ra đi, thân ảnh vội vã biến mất vào màn đêm thăm thẳm như mực.

Từ lúc truyền lời dặn dò Chu Ngọc Hành cho đến khi thần sắc lo lắng vội vã rời đi, tổng cộng không quá mười lăm phút.

Đến vội, đi cũng vội, chưa đầy mười lăm phút, không cho ông ta có cơ hội hỏi thêm.

Cánh cổng đại trướng hộ vệ trung quân khép lại, chỉ còn Chu Ngọc Hành với dáng vẻ hoang mang lo sợ.

Có thân tín vội vã chạy đến, nháy mắt ra hiệu báo cáo rằng tiểu nương tử nũng nịu đã đợi lâu trong trướng ngủ. Nhưng rất nhanh, cô ta cũng bị Chu Ngọc Hành đuổi đi.

Giờ phút này, hắn nào còn tâm trí tìm tiểu nương tử để giải sầu.

Tin tức đầy lo lắng do thân tín của A Phụ là Triệu Như Thị mang tới, cùng với hai tín vật quan trọng trong tay, đều khiến Chu Ngọc Hành tâm thần bất an.

"Sao đột nhiên lại xảy ra chuyện lớn như vậy... Thật hay giả đây... Lý Chính Viêm có thanh thần kiếm... Giống như bức tranh... chờ một chút!"

Hắn chắp tay sau lưng, đi đi lại lại tại chỗ, xuất thần lẩm bẩm:

"Bức họa Đào Nguyên kia lại là thần kiếm sao? Nghe Việt Tử Ngang từng nhắc đến trong lúc say, nói đó là một bức Đào Hoa Nguyên đồ. Lúc ấy ta không tìm hiểu kỹ, chắc Việt Tử Ngang cũng không biết tường tận, không ngờ lại giấu kín đến vậy, khó trách Lý Chính Viêm dám cả gan tạo phản...

Còn nữa, nữ tu Vân Mộng, Lý Chính Viêm, Ngụy Thiếu Kỳ, Đỗ Thư Thanh bọn họ trước đây hình như đã đi đường vòng từ Long Thành, trước tiên đến Vân Mộng Trạch để du ngoạn với danh nghĩa đẹp đẽ, rồi mới tới thành Hồng Châu... Tất cả đều liên quan, đều liên quan... Thì ra là vậy... Quả là vậy."

Nghĩ rõ ràng những đi��u này, Chu Ngọc Hành, người từng có quan hệ mật thiết với phản tặc Việt Tử Ngang, Đỗ Thư Thanh, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo.

Gió đêm thổi lành lạnh, nhưng tiếng lòng căng thẳng của hắn lại chợt thả lỏng một chút.

Hiện tại ít nhất không phải hoàn toàn vô căn cứ. Con người đôi khi chỉ cần một lý do để tự thuyết phục mình.

Chu Ngọc Hành liếm đôi môi khô khốc, bên tai văng vẳng những lời Triệu Như Thị vừa nói.

"A Phụ nói, Lý công không nhất định phải chiếm được Giang Châu... Hoặc vượt sông Bắc thượng... Chẳng lẽ ý là, quân cứu phục sẽ không tiếp tục xuôi dòng Trường Giang tiến về phía Đông, vì ở Đông Nam không có lợi thế, không tìm cách chiếm giữ Kim Lăng, Hoa Giang để trị?

Mà là như con đường khác A Phụ đã phân tích đêm đó: trực tiếp vượt sông Bắc tiến, gióng trống khua chiêng tiến lên, thẳng tiến Đông đô Lạc Dương, bày ra khí thế trực đảo hoàng long, ám chỉ cho thiên hạ thấy chí hướng phục Càn của quân cứu phục, nhằm dẫn dắt bốn phương tám hướng hưởng ứng, gây rối loạn Hà Bắc, Sơn Đông ư...

A Phụ t���ng nói, tranh giành Nam Bắc, hắn nhất định sẽ chọn Bắc. Động thái lần này của Lý Chính Viêm tất nhiên hợp ý A Phụ. Thêm nữa, Vương phủ Tầm Dương đã mất, quân cứu phục có thể tùy ý giương cao ngọn cờ báo thù, tuyên bố muốn đến Lạc Dương cần vương bảo vệ Tương Vương, huyết mạch còn sót lại của Cao Tông, lại còn có thêm thanh thần kiếm như họa kia nữa..."

Xem ra A Phụ không chỉ bị Lý Chính Viêm lôi kéo, có lẽ cũng động lòng. Đúng vậy, dù sao bên quân cứu phục có giới hạn cao hơn, quả thực tốt hơn việc chịu làm kẻ dưới, ăn đồ thừa của Vệ thị. Nếu việc thành công..."

Chu Ngọc Hành cúi đầu lẩm bẩm, sắc mặt trong chốc lát có chút ảm đạm khó dò.

Chốc lát sau, thanh niên mặc giáp chậm rãi dừng bước, quay đầu nhìn thoáng qua đồng hồ nước bằng đồng trong góc.

Sắp bình minh.

. . .

Hán tử què chân rời khỏi nơi trú quân tiền phong ở ngoại ô Phủ Thủy huyện, đưa tay vuốt cằm, rồi tháo chiếc mặt nạ đồng xanh ra, bình tĩnh nhét vào ống tay áo.

Vẻ mặt không còn chút lo lắng như khi đối diện Chu Ngọc Hành nữa.

Âu Dương Nhung cúi đầu nhìn xuống chân.

Kiểu bước chân tám chữ, dáng đi dường như không ai thân thích này, là thành quả hắn đã dày công học hỏi từ lúc trên đường đến. Vừa rồi biểu hiện cũng khá lắm.

Thần Thú mặt nạ chỉ có thể ngụy trang vẻ ngoài, còn dáng đi quen thuộc thì không thể phục hồi hoàn toàn. Bởi vậy, Âu Dương Nhung đã cẩn thận bắt chước.

Kỳ lạ, quen đi rồi mà bước chân tám chữ này hình như hơi khó sửa lại thì phải...

Âu Dương Nhung im lặng lắc đầu.

Chốc lát sau, hắn một mình vượt gió sương đến một bãi cỏ lau ven sông.

Leo lên một chiếc thuyền ẩn giấu trong đó, xuôi dòng trở về Giang Châu.

Âu Dương Nhung không ngừng nghỉ chạy về. Trên dòng sông lớn, hắn ngẩng đầu ngắm nhìn sắc bạc của chân trời.

Từ lúc xin nghỉ mang đàn vào vương phủ, cho đến nay việc đã xong xuôi trở về, tổng cộng mất một ngày hai đêm.

Hiện tại, lấy gậy ông đập lưng ông, dương mưu đã thành. Đáng lẽ hắn có thể thong thả trở về.

Sở dĩ không ngừng nghỉ quay về, chỉ vì muốn giữ lời hứa:

Hôm nay Giang Châu tiền quân xuất chinh, Âu Dương Nhung nói qua muốn đích thân đưa Chu Lăng Hư lên đường.

Trở về khoang thuyền, hắn kiểm tra điểm công đức. Hôm đó, thanh kiếm bày ra ở nhà hàng ven đường tại Long Thành đã thỏa mãn điều kiện nghi thức, sau khi xử lý Triệu Như Thị giả mạo, đã tiêu hao một ngàn năm trăm công đức.

Hiện tại, trong tháp công đức còn lại hơn 3.600 công đức.

Âu Dương Nhung nhẹ nhàng gật đầu.

Lát nữa gặp lão bằng hữu Chu Lăng Hư, ngược lại sẽ không cần dùng đến thần kiếm và công đức sương tím, cũng tiết kiệm được một khoản.

Suốt đường không nói chuyện, cuối cùng, trước buổi trưa đã đến được thành Tầm Dương.

Giống như lúc hắn rời đi, thành Tầm Dương rộng lớn vẫn yên bình.

Trên đường phố, người bán hàng rong, thương nhân, tăng đạo vẫn làm việc của mình như thường lệ.

Đội quân canh gác ở đầu Thành Tây thay phiên như thường.

Mọi thứ như cũ, đâu có dư âm náo động nào của việc thần kiếm tàn sát Vương phủ Tầm Dương.

Trước khi vào thành, Âu Dương Nhung lại một lần nữa đeo mặt nạ lên, hóa thân thành m���t thiếu nữ trẻ tuổi môi mỏng dính.

Đây là nữ công giả thân mà Liễu Tử An tế hiến và để lại trong mặt nạ hồi ở Long Thành, giờ đây Âu Dương Nhung lại sử dụng rất thành thạo.

Quả nhiên, giả gái chỉ có lần đầu tiên và vô số lần.

Hắn không tình nguyện lần nữa giả gái, mua một chiếc bánh nướng ven đường, vừa âm thầm gặm bánh, vừa lặng lẽ chờ ở một đầu hẻm nhỏ nào đó.

Chốc lát sau, đoàn xe sang trọng của Vương phi Vi Mi đi qua chợ. Bà đang đưa theo nha hoàn vương phủ ra ngoài, đến chợ phía đông để mua sắm.

Bóng dáng thiếu nữ môi mỏng lẫn vào giữa họ.

Cùng mọi người quay trở về Vương phủ Tầm Dương.

Bên trong thành Tầm Dương, mọi sự vẫn bình yên.

Mãi đến buổi chiều, một tin tức khẩn cấp từ tiền tuyến, bắt đầu thông qua từng con đường, lần lượt truyền đến thành Tầm Dương...

Giang Châu đại đường bên trong.

Chu Lăng Hư là người đầu tiên nhận được tin tức.

Ngay sáng nay, Chu Ngọc Hành đã suất lĩnh một ngàn năm trăm quân tiền phong phản bội bỏ trốn, quy thuận quân Thái Cần ở Hồng Châu.

Nhìn phần quân tình mới nhất trong tay, Chu Lăng Hư với gương mặt gầy gò hơi ngớ người ra.

Phản ứng đầu tiên của hắn là cho đó là chuyện hoang đường.

"Sao có thể chứ, thật là hoang đường! Giả, nhất định là giả! Mau bắt người truyền tin đến đây, lục soát từ trên xuống dưới một lượt, chắc chắn có phản tặc nội gián trà trộn vào, giả truyền quân tình!"

Hắn cười nhạt một tiếng, vứt quân văn sang một bên, nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.

Sĩ quan bên cạnh vẻ mặt khó xử, hơi lắp bắp mở lời, cung cấp lời khai chi tiết hơn của nhân chứng.

Chu Lăng Hư vẫn như cũ lắc đầu, cười lạnh không thôi.

Đúng lúc này, một thị vệ vội vã chạy vào, ghé sát tai Chu Lăng Hư, hạ giọng nói:

"Đô đốc, Triệu tướng quân đã chết rồi, trên đường trở về báo cáo công tác, xảy ra vào trưa hôm qua... Ở ven đường huyện Long Thành..."

Tay Chu Lăng Hư run rẩy, chén trà rơi xuống đất.

Loảng xoảng ——!

Cả đại đường im phăng phắc, đám sĩ quan đưa mắt nhìn nhau.

Chu Lăng Hư nhìn mảnh vỡ chén trà, chợt ngẩng đầu, nói với thị vệ vừa báo tin:

"Chuyện Triệu tướng quân bị hại, hãy đi bẩm báo Vương thứ sử và Âu Dương trưởng sứ. Đây là chuyện thuộc quyền hạn của họ xử lý. Dù bản soái có bi phẫn không thôi, nhưng ở cương vị của mình, cần phải đặt trọng tâm vào quân vụ."

Nói xong, hắn quay người nhặt lấy quân tình công văn vừa bị vứt xuống đất, cúi đầu nhìn lại một lần. Lặng im một lát, hắn cười nhạt một tiếng, thong dong nói với các tướng sĩ trong đại đường:

"Thái Cần này quả là lợi hại, giở trò lừa dối quân tình, nhưng hắn thật sự nghĩ có thể lừa được bản soái sao? Này, các ngươi chớ hoảng loạn, hôm nay mọi việc vẫn như cũ, buổi chiều sẽ xuất chinh như thường lệ.

Cũng không biết động não suy nghĩ một chút xem, tin tức này sao không truyền đến vào lúc nào khác mà lại đúng vào hôm nay? Không khỏi quá trùng hợp. Chẳng phải là muốn gây hoang mang quân tâm của ta, khiến giám quân triều đình nghi ngờ bản tướng, trì hoãn xuất chinh, để chúng tranh thủ thêm thời gian chờ viện quân sao?

Ha ha, cũng như chúng ta tám ngàn binh mã lại tự xưng mười vạn vương sư vậy, mấy kẻ Thái Cần kia cũng bắt đầu giở trò mưu mẹo, nhưng chỉ là tiểu xảo tầm thường thôi."

Thôi được, người đâu, hãy đi gọi các vị nữ quan đại nhân đến đây. Bản soái sẽ đợi nàng ở đây, có vài việc cần được giải thích rõ ràng, nếu không quân tâm sẽ bất ổn."

Chu Lăng Hư ngẩng đầu, đường hoàng tuyên bố.

Đám tướng sĩ nhìn nhau, rồi tuân lệnh lui ra.

Chu Lăng Hư lạnh nhạt thản nhiên, nhìn bóng lưng họ lần lượt rời đi, kiên nhẫn uống trà chờ đợi.

Một nén nhang sau đó, một vị thư lại quân doanh rón rén chạy vào đại đường, chuẩn bị bẩm báo quân vụ, nhưng rồi sững sờ.

Chỉ thấy đại đường không một bóng người, không khỏi mờ mịt nhìn quanh.

Tổng quản đại nhân đâu?

Mười lăm phút sau.

Cổng sau phủ Chu Lăng Hư mở ra, quản gia và hạ nhân đưa mắt nhìn cỗ xe ngựa của một mỹ thiếp được lão gia sủng ái rời đi, ra ngoại thành dạo chơi ngắm cảnh.

Cỗ xe ngựa vô cùng kín đáo, một mình rời đi, chạy qua khu chợ, hướng về phía cửa thành phía Tây.

Trong xe, đang có một "mỹ thiếp" dáng người vạm vỡ, đầu đội mũ che mặt bằng sa đen.

Người đội mũ che mặt cúi gằm đầu, trên đầu gối, nắm đấm siết chặt như bao cát.

Thân thể vạm vỡ ẩn mình trong bộ y phục phụ nữ này không ngừng run rẩy.

"Chẳng lẽ Ngọc Hành tái phát thói cũ, chết không hối cải, tìm nơi nương tựa Lý Chính Viêm... Không thể nào, Ngọc Hành không thể nào phản ta, tuyệt đối không thể nào..."

"Triệu Như Thị chết hôm qua, Ngọc Hành phản vào sáng nay, quá trùng hợp, nhất định có liên quan."

Chu Lăng Hư kinh nghi bất định, khe khẽ thốt ra tiếng:

"Ngọc Hành sẽ không phản ta, chỉ có thể là có kẻ giả truyền tin tức, có lẽ chính là mượn miệng Triệu Như Thị. Nhưng sao Ngọc Hành lại dễ tin đến vậy?!"

"Thôi rồi, mọi thứ xong hết rồi... Ngọc Hành hại ta... Ngọc Hành hại ta rồi!"

Chu Lăng Hư toàn thân run rẩy, dưới lớp mũ che mặt là khuôn mặt gầy gò bi thương tiều tụy.

Sự việc xảy ra khẩn cấp, nhận thấy nguy cơ, không kịp nghĩ nhiều, hắn liền chuồn ra trước tiên, thay bộ y phục phụ nữ này rồi bỏ chạy.

Cỗ xe ngựa hơi xóc nảy, lăn bánh về phía cửa thành phía Tây. Trong xe, nhịp tim Chu Lăng Hư đập nhanh như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Đó vừa là sự hoảng sợ lo lắng, vừa là nỗi phẫn nộ bủa vây.

Thân là tổng quản tiền quân, và khi Đại tổng quản hành quân đạo Giang Châu chưa tới, hắn toàn quyền chủ trì việc dẹp quân phản loạn ở tiền tuyến. Thế nhưng, trưởng tử của hắn, người suất lĩnh đội quân tiên phong xuất chinh, vậy mà lại phản bội bỏ trốn giữa đường!

Điều này, trong trăm ngàn trận chiến sự kể từ khi Đại Chu, thậm chí Đại Càn kiến quốc, quả thực là một tiền lệ chưa từng có!

Vị Nữ Đế lớn tuổi đang ngự trị trên ngôi cao nhất tại triều đình Lạc Dương sau khi biết, tất nhiên sẽ nổi trận lôi đình.

Song Vương họ Vệ, người đã tiến cử hắn, đều sẽ bị liên lụy sâu sắc. Vì vậy, dù Chu Lăng Hư có giải thích vô tội thế nào, cho dù là đoạn tuyệt quan hệ phụ tử với Chu Ngọc Hành, cũng đều vô ích.

Hết đường chối cãi.

Vậy nên bây giờ không chạy thì còn đợi đến bao giờ? Lúc này chỉ có quân cứu phục Tây Nam là có thể miễn cưỡng dung nạp hắn.

Chu Lăng Hư mồ hôi đầm đìa, miệng đắng lưỡi khô. Hắn cẩn thận vén rèm xe lên, liếc nhìn ra ngoài. Cánh cửa lớn phía Tây thành càng lúc càng hiện rõ trong tầm mắt. Sắp đi qua đó, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi hạ rèm xe xuống.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, một giọng nói hiếu kỳ, trầm ấm từ trên tường thành vọng xuống:

"Chu Đại tổng quản đón xe đi đâu thế này?"

Chỉ thấy, một thanh niên quan viên thành phòng yếu ớt, đang trực ban, tay vịn thanh kiếm đeo bên hông, chậm rãi bước xuống tường thành. Phía sau hắn còn có đông đảo những người hóng chuyện khác:

"Giữa ban ngày ban mặt, Chu tổng quản mặc y phục phụ nữ làm gì thế? Chẳng lẽ là có sở thích giả gái dạo phố sao? Tình cờ làm sao, tại hạ cũng có một người bạn, cũng có thú vui này, có cơ hội sẽ giới thiệu Chu tổng quản làm quen một chút.

Nhưng mà, giả gái lúc nào chẳng được, lạ thật, buổi chiều không phải sẽ suất quân xuất chinh sao? Sao Chu đại nhân không chuẩn bị quân vụ cẩn thận, mà lại một mình thay đổi trang phục bỏ đi?"

Nói đến đây, Âu Dương Nhung vừa đỡ kiếm bước xuống tường thành, giọng điệu có chút kính nể:

"Khoan đã, chẳng lẽ ngài muốn tay không tấc sắt, một mình đánh chiếm Hồng Châu ư? Ờ, cũng không đến mức đó nhỉ."

Hắn đảo mắt nhìn quanh, giọng điệu dò xét hỏi:

"Chẳng lẽ là Thái Cần ở Hồng Châu đã hàng rồi, nên Tổng quản đại nhân không cần mang theo một binh một tốt nào, một mình xuất chinh ư? Này, chư vị có nhận được tin tức tiền tuyến nào không?"

Thân thể Chu Lăng Hư cứng đờ. Chốc lát sau, hắn chậm rãi vén rèm xe lên, lập tức đón nhận ánh mắt bình tĩnh của Âu Dương Nhung, cùng với những ánh nhìn kỳ lạ từ Tạ Lệnh Khương, Yến Lục Lang, Trần U và đám tùy tùng phía sau Âu Dương Nhung.

Dù là Chu Lăng Hư, người đã mấy lần làm nô lệ cho ba họ mà vẫn bình thản ung dung, giờ phút này khí huyết cũng dâng lên, mặt mũi đỏ bừng.

Tựa như gan heo vừa bày trên thớt gỗ giữa chợ, mặc người mặc sức xẻ thịt vậy.

--- Bản dịch này thuộc về truyen.free, và nó thể hiện một cách nhìn sâu sắc vào những toan tính hiểm độc.