Đêm tối gió lớn.

Tại Song Phong Tiêm, dưới Nam Phong, có một bến đò mới.

Một chiếc tàu khách đang cập bến.

Chiếc tàu khách chỉ neo đậu chừng nửa khắc, thả xuống một hai vị khách lạ rồi lại nhổ neo, hướng về Tầm Dương thành đang lên đèn cách đó không xa. Thời gian neo đậu nơi đây kém xa so với nửa canh giờ mà tàu khách được hưởng tại bến đò Tầm Dương.

Bến đò m���i ở Song Phong Tiêm này vốn không cách bến đò cổ Tầm Dương tấp nập khách bao xa. Ban đầu, nó chỉ là một bến tạm để vận chuyển vật tư vào thành, hỗ trợ việc xây dựng hang đá Tầm Dương. Vì vậy, phần lớn du khách thường bỏ qua bến đò chuyên chở hàng hóa này, thẳng thừng chọn xuống thuyền tại bến Tầm Dương để có thể trực tiếp thưởng thức cuộc sống về đêm xa hoa, phong phú, lấy khu Tầm Dương làm trung tâm dọc bờ sông.

Âu Dương Nhung dắt ngựa Đông Mai cùng Tạ Lệnh Khương xuống thuyền. Hai người họ đúng là những vị khách kỳ lạ trong mắt người lái đò và các hành khách khác trên tàu. Rõ ràng bến đò Tầm Dương đã ở gần đến vậy, thế mà họ lại chọn xuống thuyền lúc nửa đêm tại bến đò hẻo lánh ngoài thành này. Khiến một vị lão lái đò thâm niên không khỏi lẩm bẩm vài câu, dặn dò cặp trai tài gái sắc trông như tình nhân ấy phải cẩn thận khi đi đêm, tránh xa những quán trọ lụp xụp, cô độc ven ngoại ô.

Cặp "trai tài gái sắc" kia liếc nhìn nhau, bật cười. Dù vậy, họ vẫn thành tâm cảm ơn lão lái đò rồi mới dắt ngựa rời đi. Lão lái đò liếc nhìn con ngựa son phấn Đại Uyển Tây Vực mà người nam tử đang dắt, trông như có giá trị đắt đỏ. Ánh mắt ông lộ vẻ lo lắng, dõi theo hai bóng lưng "áo sam trắng quần đỏ" của họ khuất dần. Tuy nhiên, nghĩ lại về việc nơi này gần Tầm Dương thành, lão lái đò lại khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông lẩm bẩm vài tiếng rồi quay đầu tiếp tục chèo thuyền đi.

"Đại sư huynh, ông lão lái đò vừa nãy khen huynh đó."

"Lần sau ta sẽ đội mũ vậy."

"Không phải cái này." Nàng liếc chàng với vẻ hờn dỗi.

"À, đó là gì?"

"Là nói trị an Tầm Dương thành rất tốt đó, huynh không nghe thấy ông lão lái đò nói sao? Ông ấy bảo, hình như là nhờ có vị châu chủ quan tài năng nào đó, là một Trưởng sứ tên Âu Dương gì đó, nghe nói còn là một quân tử chính trực nổi tiếng khắp Giang Nam, quản lý rất có phép tắc."

Tạ Lệnh Khương mỉm cười thanh thản, trong lòng ghi nhớ rõ mồn một. Nàng đưa tay véo tai vị Đại sư huynh đang có vẻ lơ đãng phía dưới, khẽ xích lại gần, hơi thở thơm như lan:

"Ông lão lái đò còn khen rằng, ông ấy đi qua bao nhiêu châu huyện "rừng thiêng nước độc" như vậy, mà chỉ có Giang Châu nơi đây trị an là tốt nhất, còn được xếp vào hàng danh tiếng khắp Giang Nam, ai ai cũng yên tâm đến đây... Đại sư huynh à, được người khen ngợi, lẽ nào huynh không vui sao?"

"Vui chứ."

Âu Dương Nhung ngẩng đầu, cười nhẹ rồi đáp lại đơn giản.

"Muội thấy, Đại sư huynh huynh căn bản chẳng nghe gì cả."

Tạ Lệnh Khương phồng má, đôi mắt ánh lên vẻ nghi hoặc.

Âu Dương Nhung chỉ cười mà không nói.

Chàng dắt ngựa tiếp tục đi, ngoái đầu nhìn thoáng qua khu doanh trại tối đen như mực bên kia bờ bến đò. Từ góc nhìn này, xa xa chỉ còn lại lác đác vài ngọn đèn trong doanh trại.

"Đại sư huynh, đi thôi, đi xem một chút đi. Huynh cứ nhìn mãi thế thì gãy cả cổ mất."

Tạ Lệnh Khương lộ vẻ chán ghét nói:

"Huynh đừng có giả vờ, khẩu thị tâm phi (nói một đằng làm một nẻo) thế chứ. Đại sư huynh xuống thuyền ở đây, chẳng phải là muốn đi hang đá Tầm Dương tham quan sao... Muội đâu có không đồng ý? Huynh từ tiền tuyến trở về, bỏ việc Trưởng sứ đại doanh trung quân, muội đã chẳng khuyên nhủ gì nhiều rồi, sao huynh làm gì muội lại không ủng hộ?"

Nàng khẽ cắn môi son, nhìn ngắm gương mặt kiên định của nam tử cố chấp trước mặt, rồi tiếp tục nói:

"Muội chỉ sợ huynh nhã nhặn từ chối, trở về Giang Châu làm chức Tư Mã thanh nhàn kia, rồi lại phải chịu ủy khuất thôi."

Âu D��ơng Nhung nghe vậy, lộ vẻ ngượng ngùng:

"Chủ yếu là sợ nàng cảm thấy phiền phức, nửa đêm còn phải chạy tới đây."

Tạ Lệnh Khương bĩu môi nói:

"Phiền phức đến mấy, sao bằng việc cùng huynh đi một chuyến tiền tuyến?

Dù cho Ly bá phụ, Vi bá mẫu có ý sợ Tần Cạnh Trăn "hoành đao đoạt ái", không chịu thả huynh trở về, nên mới dặn dò muội đi theo để đề phòng "Lang Quân" của họ bị cướp mất...

Nhưng thật ra, tận đáy lòng muội vẫn cảm thấy, Đại sư huynh nhậm chức Trưởng sứ đại doanh trung quân cũng không tệ, còn có thể thỏa sức thi triển tài năng của mình, nói không chừng còn có tiền đồ hơn chức Giang Châu Trưởng sứ. Chỉ tiếc..."

Tạ Lệnh Khương lộ vẻ tiếc nuối, cúi đầu nhìn chăm chú vào chàng, hỏi:

"Đại sư huynh chọn ở lại Tầm Dương thành, là chỉ vì lo lắng vương phủ sao, hay còn điều gì khác..."

Âu Dương Nhung chợt ngẩng đầu, bổ sung một câu:

"Thật ra, việc xuống thuyền ở đây còn là tiện đường muốn ghé ngoại ô thăm Hoàng huynh, có vài điều ta muốn hỏi hắn."

"Lời gì?"

Tạ Lệnh Khương không khỏi nhìn chàng nhiều hơn.

Âu Dương Nhung thì thầm: "Lời trong lòng."

Tạ Lệnh Khương thấy vậy, biết không tiện hỏi thêm, bèn chuyển chủ đề:

"Hai ta ra khỏi thành mấy ngày, vương phủ bên đó không có chuyện gì chứ?"

Âu Dương Nhung tùy ý xua tay:

"Điều này không cần quá lo lắng. Theo những ngày qua ta quan sát, lần này Vệ Thiếu Kỳ đến Giang Châu không hoàn toàn nhằm vào vương phủ. Bằng không, chuyện Đại lang vô tình đụng phải quận chúa họ Vệ trước đây đã chẳng thể nào bỏ qua dễ dàng như vậy."

Âu Dương Nhung lắc đầu.

"Có thể thấy, đối với Tầm Dương Vương phủ, Vệ Thiếu Kỳ rõ ràng kiềm chế rất nhiều. Điều này hoàn toàn không phù hợp tính cách của hắn. Hơn nữa, trước khi Vệ Thiếu Kỳ và Lâm Thành đến, Vương Lãnh Nhiên đã co đầu rụt cổ suốt một thời gian dài. Có thể nghĩ, chắc hẳn có người đứng sau gây áp lực cho bọn họ.

Xem ra, nội bộ Vệ thị không hề đồng lòng như chúng ta tưởng. Haizz, vẫn có người thông minh đấy chứ."

Tạ Lệnh Khương nghiêm túc lắng nghe, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Phán đoán của Đại sư huynh luôn rất đáng tin cậy.

"Cũng phải. Nhưng lỡ như... Thôi được, còn có Đại lang ở đó, nó đã uống qua nước phép của Viên lão Thiên Sư rồi mà..."

Họ im lặng một lát.

Tạ Lệnh Khương chợt nhớ ra điều gì, nháy mắt nói:

"Đại sư huynh, sao lúc chia tay Tần bá cứ khen huynh đẹp mãi thế nhỉ..."

Âu Dương Nhung sao có thể nói ra được, tính cả lần chia tay này, lão gia đã lặp lại đến ba lần rồi.

"Tiền bối nói đùa thôi." Chàng nghiêm túc đáp.

Tạ Lệnh Khương nghiêng đầu liếc nhìn:

"Huynh nói xem có khả năng không, Tần bá để Tần tiểu nương tử ở lại Tầm Dương thành không phải là muốn tiếp cận Đại lang, mà là có ý đồ khác với người khác..."

"Tuyệt đối không thể nào." Chàng lập tức đáp.

Tạ Lệnh Khương làm như không nghe thấy: "Thật ra thì, Đại sư huynh, muội thấy Tần tiểu nương tử cũng rất tốt, muội cũng khá thân với nàng..."

"Khụ, cẩn thận!"

Âu Dương Nhung chợt nhanh chóng lên ngựa, một tay kéo dây cương, một tay ôm vòng eo Tạ Lệnh Khương, vội vã phi nước đại về phía hang đá Tầm Dương xa xa. Chàng cắt ngang lời nói của nàng.

Bởi vì Đại Phật Đông Lâm được dời đi, hiện tại trọng tâm của nha môn Giang Châu đều đặt ở Tinh Tử phường. Nguồn lực đầu tư cho hang đá Tầm Dương bên này đã bị Vương Lãnh Nhiên và Lâm Thành điều chuyển hết, chỉ còn lại vài vị trí trông coi hang đá lẻ tẻ. Toàn bộ công trình xây dựng hang đá Tầm Dương tạm thời ngừng lại.

Không có tiền công cấp phát, những nhóm phu khuân vác vốn làm việc ở hang đá tự nhiên tản đi, mỗi người một ngả, quay về bến đò Tầm Dương để tìm việc khác. Tuy nhiên, Âu Dương Nhung nghe Yến Lục Lang nói, Lâm Thành, Vương Lãnh Nhiên và những người khác, liên kết với Bùi Thập Tam Nương cùng các thương hội như Dương Châu, đã sớm hợp tác chiêu mộ nhân công mới ở bến đò Tầm Dương bên kia, chuẩn bị cho việc khởi công Đại Phật Tinh Tử phường không lâu sau.

Âu Dương Nhung không đưa ra ý kiến gì về việc này.

Bước vào doanh trại hang đá Tầm Dương, nhìn quanh, gió thu đìu hiu, khung cảnh hiện lên vẻ hoang vắng không một bóng người. Chỉ có vài đống lửa ở rất xa, bên cạnh đó có một hai nha d���ch gác đêm đang ngồi, hoặc gà gật ngủ, hoặc đứng dậy cảnh giác nhìn họ.

Âu Dương Nhung lặng lẽ xuống ngựa, hàn huyên vài câu với các nha dịch đang lộ ánh mắt kính sợ. Chàng dạo một vòng, đi được nửa đường thì bất chợt thấy một bóng người râu quai nón quen thuộc.

"Hoàng đại ca?"

Chỉ thấy, dưới chân pho Đại Phật tạc đá trên vách núi còn chưa hoàn thiện, ngay gần một đống lửa, Hoàng Phi Hồng đang ngồi xổm dưới đất một cách thiếu đứng đắn. Trong tay chàng là bình rượu Thiệu Hưng, vừa trò chuyện tào lao với một lão nha dịch, vừa cùng nhau trao đổi chén rượu.

Nửa đêm, Hoàng Phi Hồng đã uống đến mặt đỏ tưng bừng. Chàng mơ màng quay đầu, nhìn Âu Dương Nhung chợt xuất hiện, rồi dụi dụi mắt, giọng ngà ngà say nói:

"Âu Dương công tử?"

Âu Dương Nhung bước tới, nhận lấy bầu rượu, liếc nhìn thấy đáy rượu đã cạn trong bầu, rồi nhíu mày:

"Sao huynh còn ở đây vào nửa đêm thế này?"

Chàng nhìn sang lão nha dịch nghiện rượu đang uống cùng bên cạnh. Người kia vội vàng cung kính đứng dậy, vội vã xua tay nói:

"Âu Dương Trưởng... Tư Mã, Hoàng huynh tự mang rượu đến chứ không phải tiểu chức dụ dỗ. Không được uống rượu trong doanh địa thi công, đó là quy định ngài đặt ra từ trước, tiểu chức vẫn ghi nhớ rõ...

Nhưng Hoàng huynh bảo, ngày mai huynh ấy sẽ đi rồi, muốn được ngắm nhìn lần cuối pho Đại Phật mà huynh đệ chúng ta đã cùng nhau xây dựng bấy lâu. Tiểu chức thấy Đại Phật ở đây cũng chẳng còn được xây tiếp, nên đành nhịn không được mà uống một chút... Mong Âu Dương Tư Mã đừng trách tội."

Âu Dương Nhung im lặng.

Một lúc lâu, ánh sáng đống lửa chiếu lên khuôn mặt gầy gò của chàng, chỉ thấy Âu Dương Nhung khẽ lắc đầu:

"Đúng vậy, không trách các ngươi. Có một số việc, nên trách là ta mới phải."

"Công tử!"

"Đại nhân!"

Hoàng Phi Hồng và lão nha dịch gần như đồng thanh, mặt đỏ tía tai.

Âu Dương Nhung vỗ vai bọn họ. Lần này chàng không đòi lại rượu mà chỉ bước đến đỡ Hoàng Phi Hồng dậy.

"Đi thôi, Hoàng đại ca. Về nhà rồi uống, có gì nói sau."

Chốc lát sau, Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương ��ưa Hoàng Phi Hồng cùng rời khỏi hang đá Tầm Dương.

Ba người về đến nhà của Hoàng Phi Hồng ở ngoại ô. Lúc này trời đã gần canh năm, không còn xa rạng sáng.

Đẩy cửa sân, Hoàng Phi Hồng mời Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương ngồi xuống.

"Công tử, Tạ tiểu nương tử có đói không? Trong bếp còn ít mì sợi đó."

"Vậy thì xin không khách khí."

Hoàng Phi Hồng lập tức quay người đi vào bếp sau, đích thân lo liệu việc chiêu đãi. Sau khi Hoàng Huyên đi, chàng học được cách tự mình nấu nướng. Vốn dĩ là người tính cách có phần thô kệch, nhưng chàng cũng khá chịu khó.

Âu Dương Nhung đứng dậy, đi về phía bếp sau, như muốn phụ giúp. Tạ Lệnh Khương định đi theo, nhưng lại bị một bàn tay lớn kéo trở lại băng ghế đá trong sân. Nàng quay đầu liếc nhìn bàn tay vững chãi trên vai, rồi nhìn sang biểu cảm bình tĩnh của Đại sư huynh. Nàng bèn rút bội kiếm ra, đặt lên gối, một mình ngồi trong sân vuốt kiếm chờ đợi một cách thấu hiểu.

Không lâu sau, trong bếp.

Âu Dương Nhung vừa phụ rửa rau, vừa cúi đầu hỏi:

"Hoàng đại ca nói hai ngày tới sẽ đi xa, là đi đâu vậy?"

"Vị sư huynh Nguyên Ép Tử của Tiểu Huyên, ngày hôm trước có gửi thư nói muốn ta sang đó, đến Các Tạo sơn bầu bạn với Tiểu Huyên. Có thể ở tại một chỗ thuộc Thượng Thanh tông dưới chân núi. Ta nghĩ bụng, hang đá Tầm Dương đã ngừng việc rồi, nghe nói Công tử ngài cũng được Tần đại Nguyên soái ở tiền tuyến coi trọng, phái người mời qua, nói là sẽ đảm nhiệm chức quan mới với tiền đồ rộng mở. Ta ở Tầm Dương thành cũng chẳng có việc gì làm, chi bằng sang Các Tạo sơn bên đó tìm một nghề khác, còn có thể gần gũi Tiểu Huyên, chăm sóc nó."

Âu Dương Nhung khẽ hé miệng, trầm mặc một lát rồi gật đầu:

"Hoàng đại ca chú ý an toàn."

Chàng quay người, chuẩn bị ra giếng nước bên ngoài múc nước. Hoàng Phi Hồng hiếu kỳ gọi lại:

"Công tử chẳng phải bảo có chuyện muốn nói sao?"

"Không có."

"Chờ một chút." Hoàng Phi Hồng chợt lên tiếng: "Công tử sao lại trở về từ tiền tuyến rồi? Chẳng phải người đã đi nhậm chức đại quan rồi sao?"

Âu Dương Nhung lắc đầu không nói, chuẩn bị ra ngoài múc nư���c. Hoàng Phi Hồng lại chạy đến, chặn ở cửa, nhìn thẳng vào mắt chàng, hạ giọng hỏi:

"Công tử... không đi tiền tuyến nữa sao?"

Âu Dương Nhung vẫn không nói gì. Hoàng Phi Hồng hít một hơi thật sâu, truy vấn: "Xin công tử đừng giấu giếm, rốt cuộc trở về làm gì?"

Âu Dương Nhung cúi mắt rất lâu, nói mơ hồ tùy tiện:

"Làm chuyện nên làm."

Hoàng Phi Hồng chém đinh chặt sắt nói: "Ta cũng đi."

"Không được. Cũng không cần huynh."

"Vậy tối nay công tử tìm đến ta làm gì?"

Âu Dương Nhung không nói gì. Hoàng Phi Hồng chợt lên tiếng:

"Thật ra ta tuyệt không muốn đi đâu cả."

Âu Dương Nhung nghiêng đầu, nhìn chăm chú vào khuôn mặt kiên nghị với bộ râu quai nón của hán tử đang mỉm cười.

Cũng không biết đã bao lâu.

"Nhất định phải Tiểu Huyên gật đầu đồng ý."

Hán tử râu quai nón cười toác miệng.

***

Đêm tĩnh mịch.

Trong sân, Tạ Lệnh Khương ôm kiếm chờ đợi, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt phía sau bếp. Trên cánh cửa gỗ lờ mờ hiện lên chân dung một vị thần giữ cửa. Khi chân trời ửng lên màu trắng bạc, tia nắng đầu tiên của rạng đông xé tan màn đêm u tịch mênh mang, cả đất trời bừng sáng lên một chút. Chân dung vị Hồ quốc công họ Tần cao lớn uy vũ cổ xưa trên cánh cửa gỗ cũng rõ nét hơn đôi chút...

Sáng sớm hôm đó.

Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương từ cửa thành phía Tây tiến vào Tầm Dương thành. Âu Dương Nhung ngẩng đầu ngắm nhìn những khối gạch cũ kỹ của cổng thành, vẻ mặt có chút xuất thần. Non nửa năm trước, chàng từng ở đây chém đầu Chu Lăng Hư, thuận lợi hoàn thành nghi thức bát phẩm. Nhưng vì thiếu khuyết một bộ kiếm quyết, chàng vẫn mắc kẹt trước cánh cửa bát phẩm thăng thất phẩm, tu vi trì trệ chưa tiến triển.

Trở lại Tầm Dương, Tạ Lệnh Khương đi thẳng về Tầm Dương Vương phủ. Âu Dương Nhung không về dinh thự ngõ Hòe Diệp mà trực tiếp đến Giang Châu đại đường trình báo, làm việc như thường lệ. Trong vòng một ngày, tin tức về việc Âu Dương Lương Hàn được Tần đại Nguyên soái ở Hồng Châu tiền tuyến coi trọng, nay lại trở về tiếp tục nhậm chức Tư Mã Giang Châu đã nhanh chóng lan truyền khắp quan trường Giang Châu, gây ra không ít suy đoán. Tin tức này tự nhiên cũng truyền đến một tòa phủ thứ sử nào đó, vị thứ sử họ Vương kia cũng vội vàng triệu tập người đến bàn bạc...

Giữa lúc người người ở Tầm Dương thành còn đang ngạc nhiên xôn xao bàn tán, không ai hay biết rằng, chiều hôm đó, Hoàng Phi Hồng, người vốn đã chuẩn bị dọn đồ đi xa, lại xuất hiện ở bến đò Tầm Dương. Chàng không lên thuyền đi xa, mà lại xếp vào một hàng dài người. Đó là hàng người đăng ký làm công ở xưởng tạc tượng Tinh Tử phường. Hàng người dài dằng dặc, và đại hán râu quai nón trong đó cũng chẳng mấy ai chú ý. Chàng kéo chiếc mũ mềm mà Âu Dương công tử để lại lúc rạng sáng xuống trán, yên lặng đợi chờ, vô cùng kiên nhẫn. Tuy nhiên, vì chàng đã chuyển hàng ở bến đò Tầm Dương nhiều năm, lại rất trọng nghĩa khí, nên trong hàng người lộn xộn vẫn có vài người lẻ tẻ dần nhận ra chàng. Họ thân thiết lên tiếng chào hỏi, không quên cười mắng trêu chọc:

"Lão Hoàng, ta đúng là chịu huynh rồi, huynh đi đâu cũng gây rắc rối. Giờ lại tới quấy rầy chỗ này, đi đi đi, đừng làm anh em mất chén cơm."

Hoàng Phi Hồng nhếch mép cười.

"Vâng."

Bản văn này là thành quả của quá trình biên tập trên truyen.free.