Tại cổng dinh thự ngõ Hòe Diệp.

Dưới ánh mắt mong chờ của mọi người, Âu Dương Nhung im lặng một lúc, rồi nói với Ly Nhàn:

"Có Vương gia tại vị, mưu sự chính là phúc của bách tính Tầm Dương. Ngày mai hạ quan sẽ đến bái phỏng nữ quan Dung Chân, xin nàng đích thân đến xem xét. Nàng là người được Bệ hạ phái đến Tầm Dương thành nhậm chức, nếu Bệ hạ đích thân đến, tất nhiên sẽ không thể làm ngơ, để danh tiếng của Ngài bị tổn hại.

Vương gia, Thế tử, Nguyên Trưởng sứ, xin thứ lỗi không tiễn."

Ánh mắt Ly Nhàn lộ vẻ thất vọng, Ly Đại Lang và Nguyên Hoài Dân muốn nói nhưng lại thôi.

Còn Ly Khỏa Nhi, từ lúc bước ra ngoài, đôi mắt trong veo của nàng đã không ngừng dõi theo gương mặt điềm tĩnh của vị quan trẻ tuổi yếu ớt mà trước đây không lâu, nàng và phụ vương từng nhiều lần khuyên giải, dường như muốn tìm ra manh mối gì đó. Giờ phút này, nghe thấy lời ấy, nàng cũng lặng thinh không nói.

Khi mọi người đều thất vọng, đang định quay người rời đi.

Âu Dương Nhung bỗng nhiên quay đầu, gọi Yến Lục Lang lại.

Anh ta với vẻ mặt điềm tĩnh hỏi một câu không liên quan đến chuyện Uông gia lão phu nhân:

"Việc tu sửa cổng thành phía Tây, Lục Lang và Trần tham quân đã hoàn tất chưa?"

Yến Lục Lang sửng sốt một chút, rồi lắc đầu:

"Chưa, vẫn còn một vài công đoạn cuối cùng. Trần huynh đang ở đó giám sát việc tu sửa..."

Hắn kiên nhẫn trả lời.

Việc tu sửa cổng thành phía Tây, Yến Lục Lang nhớ rõ, đó là vào ngày thứ hai sau khi Minh Phủ và Tạ cô nương vừa gấp gáp trở về từ tiền tuyến Hồng Châu, Trưởng sứ Giang Châu Nguyên Hoài Dân đã tìm đến hắn và Trần U để ban hành mệnh lệnh hành chính này.

Về sau hắn nghe ngóng thì biết được, việc này thực ra là do Minh Phủ, khi ấy đang nhàn rỗi ở chức Giang Châu Tư Mã, đã tự mình đề nghị với tân Trưởng sứ Nguyên Hoài Dân, và đã được chấp thuận.

Chỉ là Yến Lục Lang không ngờ, Minh Phủ đêm nay lại trực tiếp hỏi hắn, hơn nữa còn vượt quyền một cấp trên trực tiếp. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Nguyên Trưởng sứ và Minh Phủ vốn rất tốt, nên điều này hẳn là không thành vấn đề.

Thực ra, việc tu sửa các cổng thành ở Tầm Dương, bao gồm cả cổng phía Tây, không phải lần đầu được nhắc đến. Ngay khi Minh Phủ vừa nhậm chức, ông đã nhiều lần đề cập đến vấn đề này trong các cuộc họp của Giang Châu đại đường, như một câu chuyện cũ rích.

Chỉ là sau đó, toàn bộ nhân lực vật lực của Giang Châu đại đường đều đổ dồn vào công trình hang đá Tầm Dương ở Song Phong Tiêm. Hiện tại, công trình hang đá Tầm Dương đã tạm dừng, thay vào đó là việc xây dựng Đại Phật ở Tinh Tử phường (vốn đỡ tốn thời gian và công sức hơn). Nhờ vậy, Giang Châu đại đường có chút rảnh rỗi, có thể tu sửa đôi chút những cổng thành cổ xưa này.

Có lẽ đây cũng là lý do Minh Phủ, sau khi rời khỏi vị trí Trưởng sứ, vẫn luôn canh cánh trong lòng, không quên dặn dò tân nhiệm Trưởng sứ quan tâm đến đại sự dân sinh này.

"Được." Âu Dương Nhung nghe xong, khẽ gật đầu, quay sang nhìn Ly Nhàn, Ly Đại Lang và những người khác đang có vẻ hiếu kỳ, giải thích:

"Các cổng thành cũ kỹ cũng là vấn đề tồn đọng lâu nay. Trước đây đã có không ít dân chúng phản ánh việc này, nhưng mấy đời quan chức Giang Châu trước đều ngại phiền phức, không muốn tốn thời gian và công sức phong tỏa cổng thành để tu sửa, chủ yếu là vì việc đó dễ ảnh hưởng đến dòng người ra vào.

Mấy ngày trước, hạ quan từ tiền tuyến trở về, khi đi qua cổng thành, phát hiện một số gạch ngói phía trên thực sự đã cũ nát, có nguy cơ rơi xuống làm bị thương người qua đường. Vừa hay Nguyên Tư Mã cũng chú ý đến kiến nghị này, hai chúng tôi bàn bạc thấy hợp lý, vẫn nên cho tu sửa thì hơn.

Về phương án cụ thể, tôi đã nhờ Nguyên Trưởng sứ đi tham khảo ý kiến của Trần tham quân Trần U. Ông ấy đã lâu năm chủ trì thành phòng, rất quen thuộc với các cổng thành, hẳn là có thể đưa ra một phương án phù hợp... Đây cũng là việc cuối cùng mà bản quan có thể làm cho thành Tầm Dương, một chút nhiệt huyết cuối cùng còn sót lại. Còn những đại sự khác, sau này vẫn phải nhờ Vương gia và Nguyên Trưởng sứ bận tâm nhiều hơn."

Âu Dương Nhung cười nói dứt lời, khoát tay tiễn biệt.

Mọi người đều nhìn ra, thực ra sự việc vẫn còn tốt đẹp, nhưng đối với chuyện phá dỡ nhà họ Uông liên quan đến việc tạc tượng ở Tinh Tử phường, thái độ của Đàn Lang rõ ràng có chút xa cách và khách khí, ông ấy né tránh mọi động thái sôi nổi đang diễn ra ở phố nhỏ Thanh Dương.

Không biết có phải vì trong lòng ông ấy trách cứ việc mọi người đã khuyên can, ngăn cản ông ấy khi ông ấy đứng ra trước đó hay không... Ly Nhàn lộ vẻ xấu hổ, muốn nói lại thôi, còn đoàn người Nguyên Hoài Dân thì mặt mày đầy vẻ bất đắc dĩ.

Dù có ngàn lời muốn nói, họ cũng chỉ đành lần lượt rời đi.

Tạ Lệnh Khương thì nán lại thêm một lát, ở lại trò chuyện với Chân Thục Viện một lát, cuối cùng cũng lưu luyến không muốn rời đi.

Âu Dương Nhung dõi mắt nhìn họ rời đi, chốc lát sau, anh quay người, đi về phía bếp sau.

Trong bếp sau, anh cùng các nữ quyến rửa dọn bát đĩa. Thực ra những việc này không cần đến anh làm.

Nhưng Âu Dương Nhung đã rảnh rỗi thì cứ rảnh rỗi, chi bằng vừa rửa bát vừa nghe đám tiểu nha đầu trong bếp sau ríu rít chuyện phiếm.

Trên đường đi, Chân Thục Viện tò mò hỏi:

"Đúng rồi Đàn Lang, hôm nay giá thịt heo bao nhiêu tiền vậy? Dạo này sao không thấy chàng lẩm bẩm nữa?"

Âu Dương Nhung chỉ cười mà không nói.

Đám nữ quyến cũng không hỏi thêm.

Rất nhanh, trăng lên giữa trời, rồi lại lặng lẽ ẩn vào mây.

Ánh trăng phủ khắp thâm viện, người đã an giấc.

Trong một gian phòng ngủ chính tối đen của Ẩm Băng Trai, Âu Dương Nhung, vẫn mặc nguyên y phục khi ngủ, đứng dậy, quay đầu đắp chăn kỹ lưỡng cho khuôn mặt nhỏ bé đang ngủ say của Diệp Vera, rồi quay người đi tới trước một tủ sách.

Anh xoay người đốt đèn, ngồi xuống trước bàn làm việc, ngồi tĩnh lặng một lát.

Bàn làm việc dường như đã nhiều ngày chưa được dọn dẹp. Âu Dương Nhung cũng đã dặn dò Diệp Vera không được động vào.

Trầm mặc một lát, anh từ dưới một đống thơ ca, văn tập bày lộn xộn trên bàn, rút ra một phần bản vẽ.

Anh rút một tấm ra, cúi đầu quan sát nó dưới ánh đèn một lúc, rồi không bao lâu lại đặt về chỗ cũ, nhét vào dưới chồng sách.

Thanh niên tắt đèn trở về phòng ngủ.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu lên bản vẽ, ẩn hiện một bức đồ án Đại Phật không đầu đang tựa lưng vào vách đá.

Nếu có người tinh ý sẽ phát hiện trên bản vẽ còn ghi chú kích thước cụ thể của tôn Đại Phật không đầu này.

Chính là bản vẽ chi tiết của pho tượng Đại Phật không đầu bằng đá đã đình công ở hang đá Tầm Dương... Toàn bộ thiết kế xoay quanh kích thước Đại Phật do Dung Chân và Tư Thiên giám cung cấp.

Giờ phút này, bất kể là trong thực tế tại hang đá Tầm Dương, hay trên bản vẽ chi tiết tỉ mỉ đến từng kích thước.

Phần cổ của Đại Phật, trống rỗng.

Dường như đang chờ đợi Phật thủ từ phương xa trở về đúng vị trí.

...

Hôm sau, Giang Châu đại đường.

Âu Dương Nhung hiếm hoi không đến muộn.

Điều này khiến Nguyên Hoài Dân và các cấp liêu thuộc cấp dưới có chút không quen.

Thế nhưng khi thấy Âu Dương Nhung và Dung Chân đi cùng nhau, mọi người cũng không còn thắc mắc nữa.

Hai người họ gần đây thường xuyên xuất hành cùng nhau.

Nghe Âu Dương Nhung nói xong, Dung Chân hỏi thẳng:

"Phố nhỏ Thanh Dương? Âu Dương Lương Hàn, ngươi định nhúng tay vào chuyện này sao?"

Âu Dương Nhung khẽ lắc đầu, "Nữ quan đại nhân ra mặt sẽ thích hợp hơn."

"Ngươi biết vậy là tốt rồi, hiện tại đang lúc sóng gió, ngươi mà ra tay thì coi như xong. Nhất cử nhất động của ngươi, Bệ hạ đều đang dõi theo đấy. Giang Châu Tư Mã thì không thể nhúng tay vào việc của Trưởng sử, Thứ sử bọn họ.

Chuyện này bản cung đã biết, lát nữa sẽ đích thân đến xem. Trạng thái của ngươi bây giờ rất tốt, thanh tâm quả dục, không gây sóng gió, cũng không có nhiều phiền lòng như vậy..."

Nhìn gương mặt xinh đẹp đoan trang của nàng, Âu Dương Nhung khẽ cười.

Chốc lát, anh dõi mắt nhìn bóng lưng vội vã của Dung Chân rời đi.

...

Đêm.

Đa số người dân đã chuyển đi khỏi phố nhỏ Thanh Dương, trong ngõ hẻm chỉ còn một cỗ xe ngựa đang đậu.

Trừ vài hộ dân cố tình không chịu di dời, phố nhỏ Thanh Dương gần như đã trống rỗng, không khí đáng lẽ phải yên tĩnh.

Nhưng ngôi chùa Thừa Thiên cạnh đó đang được xây dựng khí thế ngất trời trong đêm, tự nhiên truyền đến không ít tiếng ồn ào.

"Vương Thứ sử, Lâm đại nhân bọn họ nói sao?"

Trong xe ngựa, Bùi Thập Tam Nương vừa trở về, Thẩm Bính Mạnh liền không kịp chờ đợi hỏi.

Bùi Thập Tam Nương thở dài:

"Vương Thứ sử và Lâm đại nhân bảo chúng ta tự liệu mà xử lý. Hạn chót là ngày mai phải thấy nơi này trống không."

"Tự liệu mà xử lý? Xử lý thế nào?"

Thẩm Bính Mạnh nhíu mày, bực bội hỏi lại.

Chiều tối hôm nay, Vương Lãnh Nhiên, Lâm Thành, cùng phụ tử Vương Tầm Dương và nữ quan Dung Chân, lại đến phố nhỏ Thanh Dương, thăm hỏi và thuyết phục gia đình Uông lão phu nhân.

Vị nữ quan Dung Chân kia bắt đầu thường xuyên lui tới từ hôm trước, thái độ ��ối với Lâm Thành, Vương Lãnh Nhiên v�� những người khác không mấy thiện cảm. Ấy vậy mà hai vị đại nhân vẫn hết sức kiên nhẫn, thậm chí cả Bùi Thập Tam Nương và Thẩm Bính Mạnh cũng phải ăn nói nhỏ nhẹ trước mặt vị thiếu nữ lạnh lùng, bí ẩn có thân thế khó lường này.

Tuy nhiên, trong việc thuyết phục Uông lão phu nhân không chịu di dời, đoàn người, bao gồm cả nữ quan Dung Chân, vẫn phí công vô ích, đành phải rút lui.

Tin tức tốt duy nhất là Uông lão phu nhân không còn nhận nhầm người nữa, chỉ là bà suốt quá trình ngồi bất động một mình, không để ý đến người ngoài, miệng lẩm bẩm điều gì đó mà không ai trong đoàn nghe hiểu được.

Dù sao thì Thẩm Bính Mạnh vốn không có kiên nhẫn, nên không muốn nghe bà lải nhải.

"Lão tử chẳng thèm quan tâm, hai đứa con trai của bà ta đã ký giấy bán nhà cho ta rồi. Giờ căn nhà này là của bọn ta, không phải của nhà bà ta nữa. Ta đã thiện tâm lắm rồi, cho bà ta hạn chót một ngày để dọn đi, nếu không thì chính là cư trú trái phép trên bất động sản của ta. Ta mặc kệ bà ta bao nhiêu tuổi, có kiện cáo lên Kim Loan điện cũng không sợ!"

Thẩm Bính Mạnh với vẻ mặt tràn đầy sốt ruột khoát tay, chốc lát sau, không biết nghĩ ra điều gì, trên gương mặt béo của hắn lộ ra vẻ tàn nhẫn, cười lạnh khẽ nói:

"Hay là bọn ta không làm thì thôi, đã làm thì làm cho trót. Tối nay tìm người kết liễu cái lão bất tử này đi, Bùi hội trưởng, cô thấy sao? Ta còn quen mấy kẻ đã từng gây án mạng, cứ để bọn chúng đến làm, xong việc thì cho một khoản phí là được..."

"Không thể, tuyệt đối không thể!"

Bùi Thập Tam Nương ngẩng đầu, vội vàng can ngăn.

Thấy vẻ lo lắng trong mắt vị quý phụ nhân, gã thương nhân lùn béo với vẻ mặt hung tợn bĩu môi, lẩm bẩm một tiếng:

"Không thể à? Ha ha, mẹ nó chứ! Lão tử đã nói rồi, bà ta mà còn dám cố chấp không đi, cứ ở lì trong nhà lão tử, thì lão tử cứ làm như vậy! Cái này gọi là đang lúc đuổi trộm, đuổi lão trộm! Xem ai sợ ai! Già cả mà còn ra vẻ, ta đã cho bà ta mặt rồi phải không? Nếu còn chọc lão tử, ngày mai ta sẽ cho người bỏ bà ta vào bao tải dìm sông, ta cũng chẳng phải chưa từng làm bao giờ..."

Ngay khi Thẩm Bính Mạnh vừa dứt lời hung hãn, cách đó không xa đột nhiên vọng đến vài tiếng ồn ào.

Thẩm Bính Mạnh, Bùi Thập Tam Nương tò mò nhìn lại, chỉ thấy từ phía một tòa nhà quen thuộc cách đó không xa, một cột lửa đang bốc lên!

"Đây là..."

Hai người còn đang nghi hoặc, trên đường phố đã có người vội vàng múc nước, vừa chạy vừa la hét:

"Không xong, không xong, cháy rồi! Phòng ngủ của Uông lão phu nhân cháy rồi! Lão phu nhân vẫn còn ở bên trong!"

Thẩm Bính Mạnh lập tức sững sờ.

Bùi Thập Tam Nương kinh ngạc nhìn hắn bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.

Thẩm Bính Mạnh vội vàng lau mặt, có chút lắp bắp:

"Không... Không phải ta! Mẹ nó chứ, làm chuyện này quá độc ác rồi! Không sợ gây ra chuyện lớn sao? Hay là nghĩ có thể che giấu, điều khiển được ư? Đúng là mẹ nó đen tối, những kẻ làm quan này còn bẩn thỉu hơn cả đám buôn lậu muối như chúng ta!"

"Nói cẩn thận!"

Bùi Thập Tam Nương quát khẽ một tiếng, nhìn chằm chằm ánh lửa, nghiêm nghị nói:

"Nhưng ngươi nói không sai, là đã xảy ra chuyện lớn..."

...

Quả thực đã xảy ra chuyện lớn.

Đêm qua, nhà họ Uông bốc cháy, vị trí cháy là phòng ngủ Phật đường của Uông lão phu nhân. Căn cứ kết quả điều tra sơ bộ của phủ Thứ sử sáng sớm...

Vị lão phu nhân tóc bạc phơ ấy đã tự mình, hoặc vô ý hoặc cố ý, làm đổ ngọn đèn, dẫn đến hỏa hoạn tại phòng ngủ Phật đường.

Lão phu nhân đương nhiên cũng không thoát khỏi được, trở thành một thi thể cháy đen co quắp dưới ánh mặt trời lạnh lẽo buổi sáng, nằm gần nơi thờ bài vị của gia gia Uông gia trong Phật đường...

Thi thể cháy đen co quắp được phủ vải trắng, được những người con cháu Uông gia đang gào khóc thảm thiết khiêng ra khỏi cổng lớn, dưới những ánh mắt dõi theo vừa lặng lẽ vừa thương hại của những người đứng ngoài.

Trước kết quả điều tra nhanh chóng này, quan trường Tầm Dương hoàn toàn im lặng.

Bên trong lại đang cuồn cuộn sóng ngầm, không biết bao nhiêu nghi ngờ, suy đoán đang lan truyền.

Suốt một ngày, không khí ở thành Tầm Dương vẫn như thường lệ, nhưng người tinh ý đều biết sự tĩnh lặng này vô cùng quỷ dị.

Cũng trong ngày đó, từ sáng sớm, mười ba hộ dân từng cố chấp không chịu di dời khỏi phố nhỏ Thanh Dương bắt đầu lần lượt thay đổi thái độ.

Họ chủ động tìm đến Bùi Thập Tam Nương, Thẩm Bính Mạnh và những người khác, bàn bạc việc bán nhà, ai nấy đều vô cùng thành thật.

Bùi Thập Tam Nương, Thẩm Bính Mạnh nhìn nhau với ánh mắt phức tạp.

Buổi sáng, Ly Nhàn, Ly Đại Lang, cùng nữ quan Dung Chân và vài người khác cũng đã lập tức đến hiện trường phố nhỏ Thanh Dương ở Tinh Tử phường, xem xét tình hình cụ thể.

Lâm Thành, Vương Lãnh Nhiên tiếp đãi họ một cách công tâm, suốt quá trình không để lộ chút biểu cảm nào.

Ly Nhàn cũng không để lộ cảm xúc gì, Ly Đại Lang liếc nhìn, phát hiện phụ vương vốn ôn hòa, ngoan ngoãn, mềm yếu ngày nào, nay quai hàm hơi gồng lên, nghiến răng ken két. Ông ấy đứng dưới bóng Đại Phật sừng sững đằng xa, hơi cúi đầu, dường như "không dám cao giọng nói chuyện, sợ kinh động người trên trời".

Dung Chân cũng mang vẻ mặt lạnh lùng u ám, đi vào đống đổ nát sau vụ cháy nhà họ Uông.

Thế nhưng rất nhanh, ngay buổi chiều hôm đó, khi Ly Nhàn dẫn đầu một đoàn quan viên đi thị sát, một chuyện khác lại xảy ra.

Một thanh niên thư sinh yếu ớt say mèm xuất hiện trong công trường tạc tượng bên hồ Tinh Tử. Có lẽ vì việc xây dựng Đại Phật đang diễn ra gấp rút, không khí sôi nổi, tiếng người huyên náo, nên suốt đường đi không ai chú ý hay ngăn cản hắn.

Vị Uông Tam tử yếu đuối, kiệm lời, học sĩ của châu học Uông Ngọc ấy, mặc trên mình bộ đồ tang trắng toát, men theo các bậc thang giàn giáo, xiêu vẹo trèo lên vai phải của pho Đại Phật chưa hoàn thiện. Hắn tưới đầy dầu lên khắp cơ thể, cúi đầu ném cây châm lửa xuống, rồi trước mặt mọi người, hắn nhảy từ trên cao xuống.

Khi người đầu tiên tại hiện trường trông thấy, hắn đã biến thành một đốm lửa giữa không trung.

Kèm theo tiếng kêu rên trong lửa, rồi ngắt quãng, chỉ nghe thấy một tiếng "Phanh" nặng nề tương tự, khiến mặt đất dưới chân cũng rung chuyển hai lần.

Âm thanh đó vừa giống như tiếng một bao tải nặng trịch rơi xuống đất ở bến tàu.

Lại như tiếng một đống mì vắt bị người đầu bếp nữ thô lỗ vung mạnh đập vào thớt gỗ trong bếp.

Âm thanh đó vang vọng cách không xa phía sau Ly Nhàn, Nguyên Hoài Dân và những quan viên đang thị sát.

Máu và lửa bắn tung tóe.

Tiếng kêu rên im bặt.

Nhưng âm thanh ấy dường như chưa hề rời đi, cứ mãi quấn quýt bên tai mọi người dưới hình thức của một dư âm vọng từ phương xa.

Ly Nhàn, Ly Đại Lang, Nguyên Hoài Dân và các quan viên khác, ai nấy đều sững sờ quay đầu lại.

Cả trường không khí chìm vào tĩnh mịch ngắn ngủi.

Ngay tại nơi đổ nát nhà họ Uông cách đó không xa, bóng dáng vị thiếu nữ lạnh lùng bí ẩn đang điều tra cũng nhanh chóng xuất hiện tại hiện trường vụ việc mới này.

Dung Chân cùng Ly Nhàn và các quan viên khác cùng nhau, chăm chú nhìn thi thể nát bươm đầy máu thịt trên mặt đất.

Chốc lát, Dung Chân, Ly Nhàn, Nguyên Hoài Dân, Bùi Thập Tam Nương... tất cả mọi người có mặt đều chậm rãi quay đầu.

Mắt mọi người đều đổ dồn về phía người vốn đang đi đầu dẫn đoàn, chủ trì việc tạc tượng ở Tinh Tử phường.

Dưới những ánh mắt từ bốn phương tám hướng, hoặc kinh ngạc, hoặc nghi ngờ, hoặc phẫn nộ, hoặc sợ hãi.

Lâm Thành mặt không đổi sắc lắc đầu: "Xin nhắc lại, không phải hạ quan."

Văn bản này đã được hiệu đính bởi truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.