Bước ra khỏi Giang Châu đại đường, Âu Dương Nhung cảm thấy như trút được gánh nặng tạm thời, bước đi nhẹ bẫng.

Từ ngày được bổ nhiệm chức Giang Châu Tư Mã kiêm nhiệm Quyền Thứ Sử, Âu Dương Nhung luôn cảm thấy một gánh nặng vô hình đè nén, tựa như có khối sắt đặt trong lòng, nặng trĩu đôi vai. Không phải như Vương Thao Chi nói suông về "một thành mười ba huyện Giang Châu" đè nặng trên vai hắn, như thể Âu Dương Nhung phải gánh vác danh hiệu quán quân cử tạ của Giang Châu. Mà là công việc quá nhiều, mỗi ngày đều có những việc không xuể.

Dù mỗi ngày đều về nhà đúng giờ để nghỉ ngơi, và cũng chẳng có việc gì quá hao tốn thể lực, thế nhưng khi về đến nhà, tâm trí hắn vẫn không ngừng nghĩ ngợi đến mọi chuyện: Nào là hang động Tầm Dương, nào là phủ Tầm Dương Vương, rồi Giang Châu đại đường, cả An Huệ quận chúa, tất cả đều cần hắn phải trông nom sát sao. Mỗi sáng sớm vừa mở mắt, là đã có việc quan trọng bày ra trước mắt, tâm thần hắn lúc nào cũng căng như dây đàn, chẳng thể nào thực sự nghỉ ngơi. Lúc nào cũng phải sẵn sàng ứng phó những lúc Yến Lục Lang, Vương Thao Chi, Bùi Thập Tam Nương và những người khác đột ngột tìm đến báo cáo việc khẩn. Chưa kể quãng thời gian trước, hắn còn phải chạy đến tiểu viện yên tĩnh bên hồ Tinh Tử mỗi ngày, dành thời gian dùng bữa cùng Tú Nương.

Cứ kéo dài như vậy, thân thể tuy không mệt mỏi, nhưng tinh thần lại rã rời. Nói tóm lại, là hao tâm tổn trí.

Trong tình cảnh này, lại còn phải bắt Âu Dương Nhung đi dò xét tâm tư của Tạ Lệnh Khương, Tú Nương, Chân Thục Viện, Dung Chân và vài cô nương khác, hắn thật sự là bất lực.

Nhưng ai cũng biết, tinh lực của đàn ông có hạn. Trừ phi trong nhà hắn có vài ba người phụ nữ, khi đó tinh lực mới là vô hạn, chỉ có điều, phiền phức lớn nhỏ cũng theo đó mà tăng lên. Sau cái lần chuyện của Tú Nương bị vỡ lở, biến tiểu viện yên tĩnh thành một tu la tràng, thì đủ mọi người, từ già đến trẻ, hắn đều phải dỗ dành từng người một. Cũng chính vì vậy, sự việc Tạ Lệnh Khương nhiều lần dặn dò mới được sắp xếp đến tận hôm nay.

Âu Dương Nhung lên xe ngựa, thở dài một hơi. Hắn quay đầu nhìn chiếc hộp cơm bày trên ghế cạnh bên. Đưa tay sờ nhẹ thân hộp, hắn mở hé một khe nhỏ, khẽ liếc vào trong. Một làn hơi lạnh nhàn nhạt từ kẽ hở hộp thoảng ra, chạm vào đầu ngón tay Âu Dương Nhung. Những mảnh băng vụn được chất đầy không tiếc tiền vào trong hộp, bên ngoài còn bọc thêm rơm rạ, cám, lá cây tươi cùng nhiều vật liệu giữ nhiệt khác. Nhờ vậy, một bát canh đậu xanh ướp lạnh lớn đư���c bảo quản cẩn thận.

"Công tử, chúng ta đi đâu?"

"Còn đi đâu nữa? Về nhà chứ." Âu Dương Nhung nghiêm chỉnh gật đầu: "Nghỉ ngơi rồi về nhà, đó là lẽ thường tình!"

A Lực: . . .

Thực ra A Lực rất muốn nói, công tử có thể đi nhiều nơi lắm, những địa chỉ quen thuộc nhiều đến nỗi hắn còn chẳng nhớ hết. Thậm chí đôi lúc A Lực còn nghi ngờ, liệu công tử có còn hồng nhan tri kỷ nào khác mà hắn, một người phu xe, không hề hay biết chăng.

"Vâng, công tử."

Từ cổng sau của Giang Châu đại đường, xe ngựa chầm chậm lăn bánh, hướng về dinh thự trong ngõ Hòe Diệp. Đúng vào giờ Dậu buổi chiều, tức khoảng hơn năm giờ chiều, đường phố đã không còn vắng người, mà còn đông đúc thêm những khách lạ từ nơi khác đến. Họ đều từ khắp nơi Giang Châu đổ về, chuẩn bị sau đại điển khánh công sẽ đến chiêm bái Đại Phật Đông Lâm, bao gồm cả tín đồ lẫn những hào khách. Cũng có những người dứt khoát đến tham dự trực tiếp đại điển khánh công, là các hương thân sĩ tử từ một vài huyện thành trong Giang Châu, đã nhận được thiệp mời từ quan phủ. Sau sự kiện Đại Phật hồ Tinh Tử sụp đổ, thành Tầm Dương vốn yên lặng bấy lâu nay bỗng trở nên huyên náo, mang theo ý vị phồn hoa hơn.

Trong chiếc xe ngựa hơi lắc lư, Âu Dương Nhung thu ánh mắt về, buông rèm cửa xuống. Hắn đặt chiếc bọc vải hoa mà A Thanh gửi đến ở bên cạnh, rồi nhắm mắt nghỉ ngơi. Bên tai đúng lúc vang lên tiếng mõ thanh thúy, nhắc nhở Âu Dương Nhung. Âu Dương Nhung tranh thủ lúc rảnh, đi vào tháp công đức.

Công đức: 7.208

Nhìn dòng chữ màu vàng kim lấp lánh trên chiếc mõ nhỏ, sắc mặt hắn hơi kinh ngạc. Mấy ngày nay tăng hơi nhiều, lần trước xem vẫn còn chưa tới 6.500 công đức.

Ngoài những công đức tăng trưởng đều đặn từ các dự án thường quy như kênh mương bị phá, việc cho thuê phòng giá rẻ ở phường Tinh Tử, hay hiệu ứng kéo dài từ việc xây dựng Đại Phật Đông Lâm, còn có một đợt công đức tăng trưởng đỉnh cao xảy ra sau khi Âu Dương Nhung hướng dẫn Bùi Thập Tam Nương dùng diêm tiêu để chế tạo băng, và số băng đó đã được vận chuyển đến phủ Tầm Dương Vương. Âu Dương Nhung càng nghĩ càng nghi ngờ, nguồn gốc công đức này hoặc là từ phương pháp chế tạo băng mới, hoặc là từ công thức canh đậu xanh ướp lạnh mới, hoặc cũng có thể là cả hai. Dù chúng không phải nhu yếu phẩm để sinh tồn, nhưng hai thứ này đã góp phần nâng cao rõ rệt chất lượng cuộc sống của người dân thời đại này. Người ta vẫn nói hạ trùng không thể nói chuyện về băng, nhưng nay thì hay rồi, không chỉ nói được, mà còn giúp hạ nhiệt cho cả hạ trùng nữa. Chẳng trách Bùi Thập Tam Nương hôm trước còn cẩn trọng hỏi thần... à không, hỏi chính công tử nhà mình, rằng liệu cái "thần pháp" chế băng bằng diêm tiêu này có còn truyền cho ai khác nữa không. Khi nhận được câu trả lời "Không có" từ Âu Dương Nhung, vị mỹ phụ nhân mừng rỡ như điên. Rõ ràng là một tiểu phụ nhân vẫn còn nét phong vận quyến rũ, ấy vậy mà nàng ta cứ như một thiếu nữ rạng rỡ, nũng nịu làm nũng, còn quỳ xuống đấm chân cho hắn, rồi nhẹ nhàng dặn dò Âu Dương Nhung ngàn vạn lần, tuyệt đối đừng dạy cho ai khác, rằng "đơn thuốc" này tạm thời chỉ mình nàng được biết...

Âu Dương Nhung thì ngược lại, chẳng mấy bận tâm, trực tiếp đáp ứng. Hắn cũng không có rảnh r���i mà nói chuyện với người khác.

Thực ra Âu Dương Nhung thừa biết Bùi Thập Tam Nương đã nảy sinh ý đồ kinh doanh khôn khéo, chỉ là hắn không thèm để ý. Nữ thương nhân này vốn có khứu giác nhạy bén, đương nhiên ý thức được đạo lý "vật hiếm thì quý" kết hợp với sự độc quyền. Cái kho băng đá vừa xây, từng khâu trong việc sản xuất băng đều bị nàng kiểm soát nghiêm ngặt. Mấy xưởng sản xuất diêm tiêu quy mô lớn trong hang động cũng vậy, đều được trông coi chặt chẽ, cứ như thể nàng muốn biến nó thành công thức gia truyền độc nhất vô nhị của riêng mình. Nhìn vào mức độ coi trọng của Bùi Thập Tam Nương, lợi nhuận mà công nghệ này có thể mang lại ước chừng còn lớn hơn cả những khu đất ở phường Tinh Tử, đây vẫn là một ngành sản xuất có chất lượng tuyệt vời, theo một nghĩa nào đó, nó chẳng khác gì in tiền cả...

Đương nhiên, có lẽ điều khiến Bùi Thập Tam Nương vui mừng nhất trong lòng còn không chỉ có lợi ích, mà là việc có thể khiến Vương Thao Chi lép vế. Vì Vương Thao Chi không có mặt ở thành Tầm Dương, không ở bên cạnh công tử, nên vừa vặn bỏ lỡ mất cơ hội làm ăn béo bở này. Cũng dễ hiểu vì sao Bùi Thập Tam Nương và Vương Thao Chi lần đầu gặp mặt đã không hợp nhau. Không chỉ là tranh giành vị thế giữa người cũ và người mới, mà còn là cuộc đua xem ai thân cận với Âu Dương Nhung hơn, ai được sủng ái hơn, và ai sẽ dễ dàng có được cơ hội cùng vận may lớn trước tiên. Bởi cả hai đều là đại thương nhân, dưới trướng đều có một bộ máy kinh doanh vận hành trơn tru, điều khiển tựa như cánh tay, đều có thể đáp ứng mọi nhu cầu của Âu Dương Nhung. Sau khi gắn bó chặt chẽ hơn với Âu Dương Nhung, họ càng dễ dàng thu lợi từ đó. Vì sao? Bởi một chút lộc từ kẽ tay của người quyền thế cũng đủ cho kẻ dưới no đủ, quan trọng nhất là, người quyền thế còn chẳng mấy bận tâm, không so đo chi li như những kẻ tiểu nhân. Vì vậy, họ đều có thể thay thế đối phương, độc chiếm "Tỷ phu" hoặc "Công tử".

Khi ngươi nhìn một người không vừa mắt, đừng nghi ngờ, hắn ta chắc chắn cũng chẳng ưa gì ngươi đâu. Bùi Thập Tam Nương rất tán thành. Vừa nghĩ tới Vương Thao Chi sau khi trở về, nếu biết "con gà mái đẻ trứng vàng" đã bị nàng chiếm trước, không biết sẽ đấm ngực dậm chân ra sao... Nghĩ đến đây, Bùi Thập Tam Nương liền mắt mày hớn hở, tinh thần sảng khoái hẳn lên.

Âu Dương Nhung đối với những điều này không mấy quan tâm. Đối với những cuộc tranh giành ngấm ngầm giữa các thuộc hạ dưới trướng, chỉ cần còn nằm trong khuôn khổ kế hoạch của hắn, thì chẳng có vấn đề gì. Điều hắn lập tức quan tâm lúc này là Bùi Thập Tam Nương có thể cung cấp cho Tầm Dương Vương phủ bao nhiêu khối băng để tích trữ trong hầm băng. Đây là chuyện Âu Dương Nhung coi trọng nhất vào thời điểm hiện tại. Còn về ảnh hưởng mà phương pháp chế tạo băng bằng diêm tiêu này tạo ra, hiện giờ mới chỉ bắt đầu hé lộ, con đường để quy mô hóa còn rất dài. Cuối cùng liệu có thể giúp Bùi Thập Tam Nương xây dựng một thương hiệu lớn vang danh khắp Đại Chu, độc chiếm ngôi vị bá chủ trong ngành kinh doanh này hay không, thì vẫn còn quá sớm, đủ để Bùi Thập Tam Nương phải đau đầu suy tính.

Tuy nhiên, trải qua chuyện này, Bùi Thập Tam Nương lại càng thêm trung thành tuyệt đối, thậm chí là kính sợ hắn. Bởi vì lòng tin có sâu sắc đến đâu, sự trung thành có nhiều đến mấy, tất cả đều cần một chút lợi ích để gắn bó. Con người trời sinh đã hướng về kẻ mạnh, ai cũng muốn đứng về phía cường giả, người chiến thắng, dù là tự cho mình là kẻ thắng cuộc cũng tốt hơn việc biết rõ mình thua cuộc không chút nghi ngờ, trừ khi là tình cảnh hy sinh. Điều này gọi là "xu lợi tránh hại".

"Công tử là thần sao?"

Nhớ lại câu nói vị mỹ phụ nhân đã thốt ra trong sự sững sờ hôm đó, Âu Dương Nhung có chút buồn cười. Nhìn lại chiếc chuông Phúc Báo vẫn im lìm, Âu Dương Nhung sờ lên chiếc mõ nhỏ trơn nhẵn, trầm tư một lát.

Hơn 7.200 công đức, đủ để hắn sử dụng hai lần Thượng Thanh Tuyệt Học Giáng Thần Sắc Lệnh, vẫn còn dư lại một nghìn hai trăm công đức. Trong lúc nhất thời, hắn cũng chưa nghĩ ra sẽ dùng vào việc gì... Thế nhưng rất nhanh, không biết là nghĩ đến điều gì, Âu Dương Nhung khẽ ho che miệng, rồi rời khỏi tháp công đức.

Trong toa xe, trên chiếc ghế nệm êm ái, Âu Dương Nhung mở mắt trở lại, sờ cằm, rồi lẩm bẩm bằng giọng chỉ mình hắn nghe thấy:

"Hơn một ngàn hai trăm lần... Tú Nương chắc chịu nổi chứ, lần trước vừa xong đã khóc lóc, rõ ràng trước đó còn viết thư nói mình rất chịu đau, từ nhỏ đã quen ăn những thứ đắng chát rồi..."

Hắn xuất thần một hồi. Cho đến khi chiếc xe ngựa đột ngột dừng hẳn. Tiếng động phanh xe mới khiến Âu Dương Nhung bừng tỉnh.

"Công tử, đến nhà."

"Ừm."

Âu Dương Nhung chỉnh đốn vạt áo, mang theo chiếc bọc vải hoa cùng chiếc hộp cơm giữ ấm xuống xe. Trước khi vào cửa, hắn chợt nhớ ra, dường như đã rất lâu rồi hắn không được thân mật cùng Tú Nương. Công đức tích lũy quá nhiều, cứ như sắp tràn ra ngoài. Một nguyên nhân quan trọng là hắn và Tú Nương có ước hẹn "kiêng cữ" ba ngày. Còn một nguyên nhân nữa, là chuỗi sự kiện liên tiếp mấy ngày trước, như chuyện tiểu sư muội và Dung nữ quan phát hiện Tú Nương gây ra sóng gió, rồi hắn còn phải đến Song Phong Tiêm bị phong tỏa chờ đợi suốt một tuần. Những việc này đã làm ảnh hưởng đến tâm trạng cả hai, khiến họ nhất thời ăn ý không đi theo con đường đó nữa.

Đi con đường nào? Đương nhiên là con đường của Việt Nữ chém giao, quân tử độ thế thu công đức.

***

Sau khi Âu Dương Nhung vào cửa, Chân Thục Viện đang dẫn đám nha hoàn tuần tra lãnh địa nội trạch. Không sai, là tuần tra lãnh địa. Dù ngôi nhà trong ngõ Hòe Diệp nhỏ nhắn mà tinh xảo, không có quá nhiều chỗ, nhưng là một người chủ nhà, để thể hiện uy quyền trong việc quản lý nội trạch, nàng vẫn cần dẫn theo đám nha hoàn đi dạo loanh quanh trong nhà, thấy chỗ nào không vừa mắt thì dọn dẹp một chút. Cũng giống như cái lý lẽ của mấy kẻ lang thang trên phố, nếu ngươi không đi dạo vài vòng, người khác làm sao biết đó là địa bàn của ngươi? Con người có một điểm yếu rất bất đắc dĩ là không thể như sư tử hay chó mèo, dựa vào việc đi tiểu để đánh dấu lãnh địa.

Trông thấy Âu Dương Nhung trở về, Chân Thục Viện hơi kinh ngạc:

"Nha, hiếm có thay, lại được gặp Đàn Lang trước khi mặt trời lặn thế này, giờ là sao, mặt trời mọc đằng tây à?"

Âu Dương Nhung sắc mặt có chút thẹn thùng:

"Thẩm nương nói gì vậy, lần này cháu xin nghỉ ba ngày, chuẩn bị ở bên người thím cho tốt đây."

Chân Thục Viện nghe xong, động tác đầu tiên là nghiêng người, nhìn về phía sau lưng Âu Dương Nhung, nghiêm túc ngắm nghía điều gì đó.

"Thẩm nương nhìn cái gì đấy?"

Âu Dương Nhung cũng hiếu kỳ xoay người, nhìn ra phía sau. Thế nhưng là đằng sau trống tuếch, chẳng có bóng người nào. Hắn nghe Chân Thục Viện nghiêm giọng nói: "Muốn xem Đàn Lang đã bầu bạn xong với mấy cô nương kia chưa. Bằng không thì làm sao đến lượt thiếp thân chứ? Dựa theo tổng kết của thiếp thân, thiếp thân phải đứng ở vị trí thứ tư, thứ năm trong danh sách những người được Đàn Lang bầu bạn, thế nên chắc chắn phải đến lượt vào buổi tối, trước khi mặt trời lặn thì không có phần đâu."

Âu Dương Nhung: . . .

"Hừ, tiểu tử thối."

Chân Thục Viện hừ lạnh một tiếng, liếc nhìn Âu Dương Nhung với vẻ mặt hơi lúng túng. Tuy nhiên, dù sao cũng là cháu trai được sủng ái nhất, là trụ cột duy nhất và dòng dõi độc đinh trong nhà, là người thân nương tựa lẫn nhau, Chân Thục Viện nào có thể thực sự trách tội Âu Dương Nhung. Chỉ mắng yêu hắn đôi lời, vị mỹ phụ nhân váy lụa đã vui vẻ sai nha hoàn mang khăn rửa mặt cho Âu Dương Nhung, nhận lấy chiếc áo khoác còn vương bụi đường của hắn, rồi rước hắn vào chính sảnh, dùng trà nghỉ ngơi.

Rửa mặt sạch sẽ, Âu Dương Nhung cho đám nha hoàn lui xuống, trong chính sảnh chỉ còn lại hai người hắn và Chân Thục Viện. Âu Dương Nhung đặt chiếc bọc vải hoa và hộp cơm giữ ấm mang về lên bàn, rồi đẩy đến trước mặt nàng.

"Đây là cái gì?"

Chân Thục Viện với vẻ mặt hiếu kỳ, trước tiên mở chiếc bọc vải hoa ra.

Âu Dương Nhung nhẹ giọng: "A Thanh tặng, sai người gửi đến, nói là chúc mừng sinh nhật thẩm nương."

Chân Thục Viện tươi cười rạng rỡ, rồi nàng từ trong bọc lấy ra một chồng phi bạch lụa mỏng màu xanh biếc, hài lòng mở ra, ướm thử tại chỗ. Loay hoay một lát, ánh mắt vị mỹ phụ nhân váy lụa này mới nhìn về phía chiếc hộp sơn giữ ấm đặt bên cạnh.

"Cái dải lụa phi bạch này thiếp thân rất thích, tay nghề A Thanh thật khéo léo a... Đúng rồi, còn cái hộp này, trông giống như đồ ăn."

"Thứ này gọi là canh đậu xanh ướp lạnh, là đậu xanh được chế biến rồi đem đi ướp đá..." Âu Dương Nhung vừa giới thiệu, vừa mở nắp hộp, rồi bưng một chén canh ra.

Chân Thục Viện cầm lấy một chiếc thìa bạc, cúi mắt hỏi: "Cái này ai tặng?"

"Nấu canh chính là..."

Âu Dương Nhung nói rất chậm rãi, đôi mắt vẫn lén lút đánh giá sắc mặt Chân Thục Viện, chờ nàng múc một thìa đưa vào môi đỏ thưởng thức xong, mới tiếp lời:

"Là vị hảo hữu lần trước đưa bánh ngọt."

"Đưa bánh ngọt? Những cái bánh đậu xanh đó sao?"

"Ừm."

Chân Thục Viện đột nhiên đặt mạnh thìa xuống: "Dạo này thiếp thân không ăn được đồ lạnh, cái này lại càng lạnh, mau đem đi đi!"

Âu Dương Nhung đón lấy thìa, lau qua loa bằng khăn tay, rồi múc một ngụm cho vào miệng, ấp úng nói: "Ngô, mấy hôm nữa là lễ sinh nhật thẩm nương rồi, cháu định mời nàng ấy đến đây, lại mang thêm chút bánh ngọt..."

Chân Thục Viện cắt lời: "Không cần, nhà chúng ta không thiếu bánh ngọt, Vân Nhi cũng biết làm, không cần phiền phức người ngoài."

Âu Dương Nhung nhấn mạnh: "Cháu muốn ăn, thích ăn, chỉ có nàng ấy làm mới ngon."

Nàng nói thẳng: "Ngươi nói với Loan Loan đi."

Âu Dương Nhung gật đầu: "Cháu sẽ nói."

Chân Thục Viện vốn đang hừ lạnh lập tức nhíu mày, đánh giá Âu Dương Nhung từ trên xuống dưới một lượt.

"Tiểu tử nhà ngươi tới có chuẩn bị rồi đấy à? Nàng tên gì? Thân phận ra sao?" Nàng khoát tay: "Đừng có nói là hảo hữu, che che lấp lấp. Là nữ tử nhà nào, tình huống gia cảnh ra sao? Dù sao cũng không thể là nữ quan Dung Chân kia được, trông tuổi tác còn quá nhỏ, cứ như một tiểu nha đầu, làm sao mà sinh con được chứ..."

Âu Dương Nhung cắt lời: "Không phải nàng."

Thấy cháu trai ngồi nghiêm chỉnh, mắt nhìn thẳng phía trước, Chân Thục Viện nghiêm mặt hỏi:

"Thẩm nương còn nhớ chiếc trâm bạch ngọc băng ấy không?"

Chân Thục Viện thuận miệng đáp: "Tiểu tử nhà ngươi nói nhảm gì thế, di vật của Triệu tỷ tỷ, sao thiếp thân lại không nhớ? Đây là thiếp thân tự tay đưa cho ngươi kia mà..."

Nàng chưa kịp nói hết lời, đã nghe Âu Dương Nhung nhẹ nhàng gật đầu, rồi thốt ra một câu khiến nàng ngây người tại chỗ:

"Đưa nàng."

"Ngươi. . ."

Chân Thục Viện thấy hắn hơi ngừng lại, rồi lại nói tiếp:

"Vốn là nàng, nàng cũng họ Triệu."

Những con chữ này, một khi đã được gọt giũa tỉ mỉ, xin được xác nhận thuộc về truyen.free.