Lão tượng tác bước ra khỏi căn nhà tranh giữa sườn núi. Ngón út ông đen đúa xách theo một bầu rượu. Bầu rượu trống rỗng. Ông một mình xuống núi. Trời vừa tờ mờ sáng. Vào tháng sáu, bên bờ Tây Hồ Điệp, không khí trước lúc bình minh vừa ẩm ướt lại se lạnh. Lão tượng tác gấp gọn vạt áo gai dưới tay áo hẹp.

Mặc bộ áo gai thô ráp này, khi ở trong phòng lò kiếm thì nóng, ra khỏi phòng lò kiếm thì lại lạnh. Ngày nào cũng vậy, cứ đúng giờ này bước ra khỏi căn nhà tranh xuống núi, ông lại cảm thấy y hệt. Điều này khiến ông có cảm giác như chính mình là một thanh kiếm, vừa được rút ra khỏi lò lửa đỏ bừng, rồi lại bị nhúng vào dòng suối lạnh buốt kêu "cơ-rắc", như thể đang được tôi luyện bằng nóng lạnh.

Lão tượng tác thích sự chênh lệch nhiệt độ ngày đêm như thế. Dù ông đã rất già, tấm lưng còng đến mức tưởng chừng sắp đổ. Nhưng người già lại càng chịu đựng được lạnh nóng tốt hơn, tựa như một khối sắt tinh đã được tôi luyện ngàn lần. Nhưng đây không phải lý do khiến lão tượng tác rời lò kiếm để xuống núi mỗi ngày.

Lão tượng tác vẫn xách bầu rượu trống rỗng bằng ngón út, xuống núi trên con đường quen thuộc. Trên đường, thỉnh thoảng có người quen chào hỏi vào buổi sáng sớm:

"Này, lão Ngô đầu."

Ai cũng gọi ông như thế. Bởi vì trước đây, khi có người tò mò hỏi tên lão tượng tác, ông đều trả lời là "Ngô Danh". Đã là "Ngô Danh" thì chẳng phải họ Ngô sao? Lâu dần, mọi người liền gọi ông là lão Ngô đầu. Thật ra, trong toàn bộ Xưởng Kiếm Cổ Việt, chẳng mấy ai biết lão Ngô đầu này đã ở đây bao lâu. Thậm chí cũng chẳng mấy ai biết ông làm gì, và cũng không hề có hứng thú tìm hiểu.

Nhưng những kiếm tượng lão làng trong xưởng thì đều biết ông. Tựa như những ông lão đi dạo dưới khu dân cư, ta không biết họ sống ở đâu, không biết thân phận họ là gì, nhưng cứ nhìn quen mắt rồi nhận ra, sau đó thành thói quen, nhưng rốt cuộc vẫn là người xa lạ. Lão tượng tác trong mắt mọi người cũng chính là như vậy. Ông ấy luôn luôn chẳng thấy bóng người ban ngày lẫn ban đêm. Cứ mỗi sáng sớm, vào giờ Mão khắc hai, ông lại đúng giờ bước ra khỏi căn phòng lò kiếm đã tắt lửa nhiều năm trên núi để xuống núi, đi đến phiên chợ trong xưởng kiếm để mua rượu.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm qua năm, mọi thứ đều diễn ra như thế. Trong mắt mọi người, ông là một lão tượng tác có tính tình quái gở, cũng chẳng tốt đẹp gì.

Tại sao ai cũng gọi "lão Ngô đầu" này là tượng tác? Điều đó còn phải hỏi ư? Trong X��ởng Kiếm Cổ Việt, mọi người đều có sự phân công rõ ràng, không ai được phép rảnh rỗi. Giữa những người thợ thủ công cũng có đủ loại khác biệt: Tượng tác, kiếm công, kiếm tượng, danh tượng... Đẳng cấp vô cùng nghiêm ngặt và khắc nghiệt, tất cả đều dựa vào bản lĩnh. Để đúc kiếm cho các quý nhân ở Lạc Dương, bản lĩnh chính là điều duy nhất không thể giả dối.

Tượng tác là cấp thợ thủ công thấp nhất, chỉ có thể tạo ra những tác phẩm thiếu đặc sắc, không có chút linh tính nào. Trong Xưởng Kiếm Cổ Việt còn có một quy tắc ngầm: nơi nào có phòng lò kiếm càng gần suối Hồ Điệp, thì thân phận và địa vị của người thợ thủ công ở đó càng cao. Lão tượng tác trông coi căn phòng lò kiếm ở tận giữa sườn núi xa xôi, đã tắt lửa nhiều năm, rõ ràng là một nơi đã bị bỏ đi một nửa. Một ông lão trông coi cái lò trống rỗng như vậy, không phải tượng tác thì còn là gì nữa? Hơn nữa, trông coi lò nhiều năm như vậy, lò kiếm này quả thực cũng chưa từng đúc ra được một thanh kiếm nào.

Thế nên... Tượng tác thì đúng là tượng tác rồi. Lão tượng tác thầm thừa nhận trong lòng khi một lần nữa xuống núi mua rượu.

Hôm nay, trên đường lại có người gọi ông trêu chọc: "Lão Ngô đầu, lại đi tìm con bé kia mua rượu à?"

Lão tượng tác không hề để ý, cứ như không nghe thấy, không nhìn thấy mà bước qua. Ai nói chuyện, ông cũng đều phớt lờ. Nếu gặp phải kẻ cản đường dây dưa, lão tượng tác sẽ cau mày, nhanh chóng phất tay, thậm chí không thèm nhìn tới, một mực ghét bỏ xua đuổi. Lão tượng tác không muốn phát ra bất kỳ âm thanh nào. Và cũng mong người khác nhận ra điều này, mà biết điều đừng làm phiền ông.

Không phải vì ông câm điếc, mà là mỗi khi đến buổi sáng, tâm trạng ông lại trở nên tồi tệ vô cùng. Lão tượng tác đã thức trắng cả đêm. Lịch sinh hoạt của ông bị đảo lộn: ban ngày thì ngủ, ban đêm lại bận rộn. Thế nên, cứ mỗi sáng sớm, lão tượng tác đều trong trạng thái rã rời sau một đêm làm việc mệt mỏi. Trong tình trạng thức đêm như vậy, ông ghét những tạp âm khi vạn vật thức giấc vào sáng sớm, ghét ánh nắng chói chang vừa lên, thậm chí ghét bất c��� kẻ nào tràn đầy sức sống vào buổi sáng tìm ông nói chuyện.

Lão tượng tác chỉ muốn tự nhốt mình. Ai cũng đừng có mà làm phiền ông ta!

Lão tượng tác lại đúng giờ đi đến một khu chợ sớm dưới chân núi. Nơi tụ tập này, xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt, thực ra không phải là một phiên chợ. Mà là nơi một số nữ công và người nhà của các thợ thủ công làm việc trong xưởng kiếm tụ tập mở những quán ăn sáng ngoài trời. Họ làm một số món ăn sáng, cung cấp cho lượng lớn thợ thủ công cấp thấp bắt đầu lao động từ sáng sớm. Bởi vì các thợ thủ công không thể tùy tiện ra ngoài, muốn ra thì cần phải xin phép; trong khi đó, người ngoài Xưởng Kiếm Cổ Việt lại không thể tùy tiện ra vào khu bờ Tây để mua bán. Hơn nữa, chỉ có danh tượng, kiếm tượng và các thợ thủ công cấp cao khác mới được Liễu gia cung cấp ba bữa mỗi ngày, còn các thợ thủ công cấp thấp khác đều được cấp tiền công để tự lo liệu. Mà đồ ăn ở nhà ăn do xưởng kiếm kinh doanh thì lại quá đắt. Trong khi đó, không ít thợ thủ công lại là đàn ông độc thân, làm sao mà h��c được cách tự mua thức ăn nấu cơm? Thế nên, những quán ăn sáng do nhóm nữ công cần cù hàng ngày mang đồ ăn từ bên ngoài vào bán đã ra đời thuận theo lẽ đó. Liễu gia đối với việc này cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Tâm trạng lão tượng tác khá tốt, bởi vì hôm nay trên đường xuống núi, chẳng mấy ai làm phiền ông. Mọi người dường như đều biết tính tình ông khó chịu, nên phần lớn đều ngó lơ ông. Lão tượng tác thích cảm giác một mình tĩnh lặng giữa thành thị ồn ào này, tựa như một thanh kiếm có đầu bằng băng được cắm vào lò lửa đang hừng hực cháy.

Ông lại đi đến quán ăn sáng quen thuộc kia, tìm đến vị trí gần phía trong quen thuộc của mình. Vừa ngồi xuống, thậm chí còn chưa lên tiếng, một cô bé mặc váy vải có vầng trán khắc chữ "Việt", đôi mắt to linh lợi, đã buông dở công việc nữ công trong tay, nhảy xuống ghế, chạy nhanh vào bếp sau ôm ra một bình rượu đã chuẩn bị sẵn, đặt lên bàn cho lão tượng tác.

Lão tượng tác mắt nhìn chằm chằm mặt bàn dính đầy dầu mỡ bẩn thỉu, không hề liếc nhìn cô bé váy vải bên cạnh. Ông lặng lẽ đặt bầu rượu trống rỗng mang theo xuống bàn, rồi từ trong ngực móc ra tám đồng tiền, xếp thành một hàng. Cô bé váy vải nhón chân lên, bàn tay nhỏ xíu vươn tới mép bàn, cẩn thận từng chút một gom tám đồng tiền vào lòng bàn tay. Nàng cất kỹ tiền công, để lại ấm rượu đầy, rồi cầm bầu rượu trống không đi. Nàng không quay đầu nhìn lại.

Không ai nói một lời, ánh mắt hai người cũng không hề giao thoa. Một già một trẻ, cả quá trình này diễn ra vô cùng ăn ý. Những nữ công khác và các khách hàng trong quán ăn sáng cũng chẳng lấy làm lạ, dường như đã quen với ông lão quái gở này.

Lão tượng tác mở nắp ấm rượu mới, ghé mũi hít hà. Mùi vị quen thuộc. Ông hài lòng gật đầu.

Quán ăn sáng này do vài nữ công khéo tay bện kiếm tuệ cùng nhau mở, người dẫn đầu là một nữ tuệ công lớn tuổi và tài giỏi. Còn cô bé váy vải mắt to linh lợi vừa rồi chính là một thành viên trong số đó, cũng là người trầm tĩnh nhất. Ít lời, không làm ông ồn ào. Thế nên lão tượng tác mới chọn nàng, để đi quán rượu lâu năm ở huyện thành mua rượu. Mỗi ngày ông trả tám văn tiền. Năm văn tiền để mua hơn ba lạng rượu Thiệu Hưng. Hai văn tiền cho một đĩa xôi gạo nếp. Một văn tiền thưởng công đi lại cho nàng. Ngày nào cũng vậy, cứ thế diễn ra.

Ngoại trừ lần lũ lụt trước, có một dạo không tìm thấy nàng khiến ông rất bực bội vào buổi sáng hôm đó. Cô bé váy vải có tướng mạo vô cùng thanh tú này đã giúp ông mang rượu Thiệu Hưng được gần hai năm. Đồng thời, nàng chưa từng một lần nhắc đến việc tăng tiền công đi lại. Nhưng lão kiếm tượng, người luôn trở nên cực kỳ cáu kỉnh vào mỗi sáng sớm, lại cảm thấy điều quan trọng nhất vẫn là... nàng ít nói và hiểu chuyện.

Nàng chỉ có lần đầu tiên giúp ông mua rượu là rụt rè mở lời, nói gì đó nhỉ? Tựa như là nói nàng tên là Xanh... Ông quên mất rồi. Lão tượng tác không hề cảm thấy hứng thú chút nào. Có đôi khi, ông liếc thấy cô bé váy vải bị các nữ tuệ công lớn tuổi khác bắt nạt, cướp đoạt tiền bạc hoặc hàng dệt, nhưng lão tượng tác cũng chẳng phản ứng gì, cứ tiếp tục chậm rãi ăn món đồ ăn tuy gọi là bữa sáng nh��ng thực chất lại là bữa tối của mình. Ông đã già, cần phải nhai kỹ nuốt chậm.

Lão tượng tác cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều, phải nhanh chóng hoàn thành việc kia rồi mới chết. Ông không có thời gian lo chuyện bao đồng.

Trong quán ăn sáng, lão tượng tác ngồi ở một chỗ khuất bên trong, tránh ánh nắng ban mai, nhấp một ngụm nhỏ rượu Thiệu Hưng, híp mắt chờ đợi món ăn sáng từ phía bếp sau. Lúc này khách hàng vẫn còn ít, bao gồm cả cô bé váy vải, vài nữ tuệ công rảnh rỗi ngồi ở hàng ghế phía bên phải, cúi đầu cẩn thận bện những loại kiếm tuệ khác nhau. Lão tượng tác lặng lẽ quan sát những sản phẩm dệt thủ công khéo léo của họ.

Những kiếm tuệ này rất đẹp mắt, có đủ loại hoa văn đường cong vô cùng dễ chịu trong mắt ông. Đặc biệt là những đường vòng cung kỳ lạ do vài nữ tuệ công linh tính nảy ra ý tưởng bất chợt mà bện, đôi khi có thể mang lại cho lão tượng tác không ít gợi mở. Những tác phẩm nghệ thuật kiếm tuệ tinh xảo tuyệt vời lại được sinh ra từ bàn tay của những nữ công nhỏ bé, bình thường, nghèo hèn, đang vất vả mưu sinh này. Nhưng điều này cũng chẳng hề kỳ lạ. Tựa như ai có thể nghĩ rằng, kiếm thuật cao cấp nhất trên đời này, kỳ thực lại nằm trong tay một nhóm nữ tu Ngô Việt nhỏ bé ẩn cư nơi đầm lầy?

Lão tượng tác chợt nhớ ra, có người từng nói với ông một câu như thế: Thần thoại sinh ra từ phàm trần. Ông lão ngửa đầu dốc ấm, câu nói này đáng để ông uống thêm một ngụm rượu. Tâm trạng lão tượng tác lại tốt lên.

Nhưng đúng lúc này, một nhóm kiếm công đi tới ngồi xuống ở bàn ăn sáng kế bên. Giữa lúc trò chuyện, có người quay đầu nói một câu đùa cợt thô tục với bà chủ quán, tự nhiên gây nên một trận cười mắng ồn ào. Thật quá ồn ào. Lão tượng tác đặt bầu rượu xuống, hứng thú uống rượu cũng tan biến. Và chủ đề nóng hổi mà nhóm kiếm tượng ồn ào này sắp sửa nói đến, càng khiến tâm trạng lão tượng tác lập tức trở nên tồi tệ.

Ông lão lặng lẽ thu bầu rượu lại, quay đầu nhìn về hướng huyện nha ở bờ đông suối Hồ Điệp. Có một vị Huyện lệnh trẻ tuổi mới đến, muốn xây một thủy đạo mới ở Long thành, gọi là "mương gãy cánh" hay gì đó, để cắt đứt hoàn toàn dòng nước suối Hồ Điệp. Cắt mất nguồn nước, làm sao mà đúc được kiếm? Lão tượng tác đời này lần đầu tiên nghe nói loại quyết định trái lời tổ tông như vậy. Thật lòng mà nói, sau khi tức giận, ông lại cảm thấy có chút... vui. Tức ��ến bật cười. Đây rốt cuộc là loại kỳ hoa gì mà lại tới đây?

Toàn bộ tác phẩm được đăng tải tại truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.