"A Huynh định ở bao lâu..."

"A Huynh sao vẫn mặc chiếc áo nho này vậy? Đây là áo thu dày mà, chẳng phải con đã gửi rất nhiều bộ mới sao..."

"A Huynh đổi món khác gắp đi, con gắp cho."

"A Huynh có khát không? Đợi chút, để con rót nước cho."

Bên bàn cơm giống như một gia đình đoàn tụ, bốn người ngồi quây quần.

Trong số đó, chàng thanh niên áo nho đang vùi đầu ăn cơm. Kế bên, một cô thiếu nữ gầy gò với mái tóc để chỏm, đũa trong tay thi thoảng lại buông xuống, líu lo không ngớt. Đôi mắt nàng không rời thanh niên dù chỉ một khắc, dường như có bao nhiêu chuyện muốn nói.

Âu Dương Nhung không hề sốt ruột. Ngoài câu hỏi đầu tiên ra, hắn đều kiên nhẫn trả lời từng lời nàng nói, không chỉ gật gù hay lắc đầu cho qua chuyện.

"Áo này mặc quen rồi, vả lại trời cũng sắp vào thu; ừm, món rau này ăn ngon lắm, là rau trồng ở vườn trong sân sao; không khát đâu, con không cần đi đâu cả... A Thanh cũng ăn nhiều vào, cho chóng lớn."

A Thanh lại đặt bát đũa xuống, mắt cong như vành trăng khuyết, giọng trong trẻo nói:

"A Huynh thích bộ này thì con may thêm hai bộ mỏng nữa nhé, có thể mặc ra ngoài cả bốn mùa, lúc lạnh thì khoác thêm áo lót bên trong, tiện cả đôi đường..."

Một bên, anh trai và chị dâu Vân Nương cố nhịn cười, vùi đầu ăn cơm.

Vẫn là Liễu mẫu là người đầu tiên không chịu nổi. Bà nhìn cô con gái nhỏ có chút lanh chanh, rồi trừng mắt nhìn nó:

"Được rồi, ăn cơm mà cứ nói không ngừng. Con gái con lứa mà nói nhiều thế này, sau này xem con gả cho ai! Cũng chỉ có A Huynh con là kiên nhẫn nghe con thôi. Con bé này, con phải học hỏi tẩu tử con ấy, hiền thục nết na một chút."

Mẹ nghiêm nghị, A Thanh không dám cãi lời, đành im bặt, khẽ "A" một tiếng.

Cô thiếu nữ gầy gò ngoan ngoãn ngồi thẳng, rủ đầu, miệng nhỏ ăn cơm.

Vân Nương lập tức mở lời, xoa dịu không khí:

"Mẹ ơi, không trách gì tiểu cô đâu ạ. Bình thường con bé đâu có thế này, chỉ là lâu lắm rồi không gặp Đàn Lang, con bé có bao nhiêu lời muốn nói."

A Thanh không dám nói tiếp, chỉ khẽ ngẩng đầu, lắc đầu lia lịa với chị dâu, ra hiệu nàng đừng nói đỡ.

Liễu mẫu không nói gì, run run kẹp một miếng thịt nạc đặt vào chén Âu Dương Nhung.

Âu Dương Nhung ăn một thìa cơm lớn, nói đỡ:

"Mẹ đừng lo, A Thanh ngoan lắm. Con gặp sư Thiện Đạo, các ngài ấy đều khen A Thanh không ngớt lời."

Liễu mẫu gật đầu hiền từ.

Cả nhà tiếp tục bữa cơm vui vẻ, ấm cúng.

Người phụ nữ lớn tuổi ăn ít, cơm trong bát cũng không nhiều, chẳng mấy chốc đã đặt bát xuống.

Âu Dương Nhung từng có lần đọc thư Vân Nương kể riêng đôi chút, Liễu mẫu thích ăn cháo nguội, thức ăn thừa qua đêm. Vân Nương và A Thanh muốn nấu đồ nóng hổi cho bà ăn mỗi ngày, nhưng Liễu mẫu cố chấp không chịu, chỉ muốn hâm nóng lại thức ăn từ đêm qua. Vân Nương và A Thanh đều hơi bất đắc dĩ.

May mà đan dược của Các Tạo Sơn hiệu nghiệm, lại có Âu Dương Nhung bầu bạn cùng họ, người phụ nữ lớn tuổi xem như đã vơi bớt nỗi đau mất con trai cả. Bệnh nặng vừa khỏi, bà đã có thể xuống giường đi lại trong sân.

Vân Nương thấy Liễu mẫu đặt bát xuống, liền đứng dậy. Liễu mẫu lập tức khoát tay:

"Không cần đâu, người già này ăn no rồi."

Âu Dương Nhung chợt đứng dậy, cầm lấy chiếc bát không Liễu mẫu vừa đặt xuống, gộp với bát mình đã ăn xong, không nói lời nào đi vào bếp.

Chốc lát, hắn quay lại với hai bát cơm trắng đầy ắp, đặt một bát lên bàn Liễu mẫu.

A Thanh và Vân Nương ngạc nhiên nhìn, thấy chàng thanh niên áo nho cười nói rạng rỡ:

"Mẹ, cơm trong nồi còn lại, con đã lấy hết ra rồi. Chúng ta cùng ăn thêm chút nữa nhé. Hôm nay đồ ăn ngon, chúng ta cùng ăn hết, đừng để thừa lại."

Hai cô gái ban đầu nghĩ Liễu mẫu sẽ từ chối, nào ngờ người phụ nữ lớn tuổi với gương mặt nhăn nheo lại nở nụ cười rạng rỡ, bưng bát cơm lên, được Âu Dương Nhung dỗ dành liền tiếp tục ăn. Họ không khỏi nhìn nhau ngạc nhiên.

Không lâu sau, thức ăn trên bàn dần vơi đi.

Mọi người cũng lần lượt đặt bát đũa xuống.

Liễu mẫu đưa mắt nhìn quanh, rồi hướng về Âu Dương Nhung đang đứng dậy chủ động thu dọn bát đũa, bà vui mừng nói:

"Trước đây thỉnh thoảng vẫn thừa chút thức ăn, có Đàn Lang ở đây thật tốt, ăn sạch cả đĩa. Đàn Lang còn đói không? Bữa sau làm thêm chút nữa nhé."

Âu Dương Nhung xoa bụng làm vẻ no nê, cười nói:

"Xem ra trước đây mẹ các con đều đợi con về ăn thì phải. Con đã no căng bụng rồi, bữa sau có thể làm nhiều hơn, nhưng mẹ cũng phải giúp con ăn hết nhé."

Liễu mẫu hơi bất đắc dĩ, nhưng ánh mắt nhìn Âu Dương Nhung lại đầy vẻ cưng chiều:

"Tốt, tốt, tốt."

Âu Dương Nhung cùng Vân Nương, A Thanh cùng đi về phía bếp, rửa bát đũa.

Liễu mẫu chống gậy gỗ, chậm rãi đi ra khỏi phòng, dừng lại ở cửa bếp. Thân thể còng xuống, bà nép vào khung cửa, đôi mắt dõi theo hình ảnh ba người thanh niên, phụ nữ, thiếu nữ vừa trò chuyện vừa phân công nhau rửa chén. Đôi mắt già nua hơi ố vàng đục ngầu của bà nhìn chằm chằm một cách ngây dại, không biết đang nghĩ gì.

Chẳng mấy chốc, ba người đã rửa chén xong. Quay đầu lại, họ phát hiện bóng dáng Liễu mẫu.

A Thanh còn chưa kịp tháo tạp dề đã chạy vội đến đỡ bà, sốt sắng hỏi:

"Mẹ ơi, sao mẹ khóc?"

Liễu mẫu lập tức lắc đầu.

"Không, không có gì đâu, là mắt mẹ bị cát bay vào thôi. Hôm nay gió lớn quá, lá khô bay tứ tung, có lẽ đêm nay trời sẽ mưa."

Âu Dương Nhung và Vân Nương thấy người phụ nữ lớn tuổi nghiêng đầu nhìn ra màn đêm, ngón tay vuốt nhẹ khóe mắt, ra vẻ như không có gì.

Ba người cùng nhau đỡ Liễu mẫu về lại nhà chính.

Tối nay bên ngoài thực sự gió lớn, lá cây xào xạc. Gần Tam Tuệ Viện, nhiều cánh cửa của tăng xá phát ra tiếng "kẹt kẹt" trong gió đêm.

Họ đóng kỹ cửa sổ, cùng nhau trở lại ngồi trò chuyện bên bàn đèn đuốc sáng trưng.

Giữa bàn đặt một chậu than, lửa than cháy bùng. Số than mới này là Tú Phát mang đến, chân bà cụ hay lạnh, dù chưa cuối thu nhưng đêm xuống cũng cần giữ ấm.

Âu Dương Nhung và A Thanh mỗi người ngồi một bên cạnh Liễu mẫu.

Vân Nương lại thêm dầu vào đèn.

Âu Dương Nhung một tay nắm chặt bàn tay Liễu mẫu, cúi đầu dùng một que củi nhỏ đảo qua đảo lại than hồng. Chẳng mấy chốc, lửa than cháy bùng lên, ánh sáng cam ấm áp, yếu ớt chiếu lên khuôn mặt gầy gò của hắn, làm những đường nét sắc sảo như đá cẩm thạch vốn có trở nên mềm mại hơn.

"Đàn Lang bao giờ thì thành hôn? Mọi chuyện với vị tiểu thư nhà họ Tạ ấy thế nào rồi?"

Bị Âu Dương Nhung nắm tay, Liễu mẫu nắm chặt lại tay hắn, quan tâm hỏi.

Âu Dương Nhung vẻ mặt bình tĩnh, ôn hòa.

Hắn kể cặn kẽ:

"Phải đợi khi đến Lạc Dương, mọi chuyện đã định. Thím cũng đang bàn bạc với trưởng bối bên nhà tiểu sư muội rồi."

Liễu mẫu hơi vui mừng:

"Vậy thì tốt quá. Có phải sẽ thành hôn ở Lạc Dương không? Đó là kinh đô của thiên tử, Đàn Lang thực sự có tiến triển, làm quan càng ngày càng to, còn cưới được con gái ngũ đại vọng tộc... Gần đây người già này vẫn thường nghĩ đến một chuyện."

"Chuyện gì vậy ạ?"

"Chuyện Đàn Lang từng nói, đưa mẹ con ta lên Lạc Dương."

Âu Dương Nhung lập tức hổ thẹn nói:

"Mẹ ơi, là con vô dụng, việc này còn phải đợi thêm một thời gian nữa. Thực ra con đã có thể đưa mọi người đi rồi, nhưng con tạm thời không đi được, mà để mọi người đi một mình, con không yên tâm lắm."

Liễu mẫu nghe vậy sững người một chút, đợi nghe hắn nói đến nửa chừng thì lại thở phào, bàn tay khô héo khua khua:

"Không sao, không sao. Không vội. Người già này thực ra muốn hỏi, lỡ sau này có đi Lạc Dương, người già này liệu có thể chỉ đi một thời gian, dự tiệc cưới của Đàn Lang xong, nếu không có chuyện gì, có thể trở về lại được không? Huyện Long Thành này, người già này đã gắn bó cả một đời, bạn già cũng yên nghỉ tại đây. Người già này nghĩ đến thân xác này, trăm năm sau cũng không thể lưu lạc tha hương được."

A Thanh và Vân Nương nghe mà xúc động.

Âu Dương Nhung trầm mặc một lúc, chỉ đáp:

"Mẹ nhất định sẽ sống trăm tuổi."

Hai cô gái cũng vội vàng nắm chặt tay bà cụ.

Liễu mẫu lắc đầu:

"Cầu mong là vậy. Nhưng người già này không còn gì hối tiếc, ngoài Đàn Lang ra, chỉ có A Thanh và Vân Nương là không yên lòng. Đàn Lang liệu có thể dẫn hai đứa nó lên Lạc Dương, sắp xếp ổn thỏa, tốt nhất là đừng để chúng tách rời."

Vân Nương lập tức lắc đầu:

"Con cũng sẽ không đi đâu, con chỉ muốn ở bên mẹ. Con cũng cùng mẹ trở về, còn tiểu cô thì cứ ở lại Lạc Dương, bầu bạn cùng Đàn Lang."

A Thanh sốt ruột muốn nói: "Vậy con..."

Nàng bị Liễu mẫu và Vân Nương cùng nắm lấy tay.

Liễu mẫu và Vân Nương đầu tiên nhìn nhau một lát, rồi bà cụ thở dài gật đầu, cắt ngang lời A Thanh:

"Đàn Lang, con là người làm đại sự, tài năng vượt xa người phàm. Ngoài việc ăn ngon, ngủ tốt ra, người già này không có lời khuyên hữu ích nào cho con. Có thể tận mắt thấy con thành gia lập thất, thì người già này không còn gì hối tiếc nữa. Nhưng đối với A Thanh, người già này vẫn không yên lòng, có một nỗi bận tâm khiến người già này thường ăn không ngon miệng."

Âu Dương Nhung nghiêm túc hỏi: "Chuyện gì vậy ạ?"

Liễu mẫu vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì sốt ruột của cô con gái út, cười nói nhẹ nhõm:

"Người già này mong A Thanh có thể tìm được một người lương thiện để kết hôn, sống một cuộc sống bình thường, không cầu tiến thân, chỉ cần không gây thêm phiền phức cho con là được. Ngoài ra, con bé có thể sống bình an cả đời là tốt lắm rồi. Chuyện hôn sự của A Thanh, người già này có thể nhờ cậy con không? Con làm anh trai nó, thay nó lo liệu là tốt nhất. Tìm ở Long Thành hay dẫn nó lên Lạc Dương cũng được, tất cả do con sắp xếp."

Một bên, cô thiếu nữ thanh tú, lanh lợi, mặt đỏ bừng:

"Mẹ ơi, con... con... con không muốn lấy chồng đâu! Con chỉ muốn ở bên cạnh mẹ và A Huynh thôi, con không lấy chồng đâu mà... A!"

A Thanh nói đến nửa chừng, đột nhiên bị Liễu mẫu cốc đầu một cái. Nàng ôm trán, ấm ức nhìn mẹ đầy nghiêm khắc, đôi mắt đẫm lệ chớp chớp, vẻ mặt đầy van nài, mong mẹ có thể đổi ý.

Liễu mẫu không nhìn nàng mà chỉ đầy mong đợi nhìn chàng thanh niên áo nho.

Âu Dương Nhung vẻ mặt lại càng thêm hổ thẹn.

Liễu mẫu và Vân Nương hơi khó hiểu.

Âu Dương Nhung mắt nhìn cánh cửa gỗ đang đóng kín, thấp giọng nói:

"Mẹ, con lần này trở về, ngoài việc thăm hỏi mọi người, con còn muốn đi tìm một người nữa, nên tạm thời chưa sắp xếp được cho em gái."

Vân Nương đầu tiên lắc đầu:

"Không sao đâu, không vội mà. Mẹ và con chỉ là nhờ Đàn Lang trước thôi, không gấp gáp lúc này. Đàn Lang có việc bận thì cứ đi trước đi. Nhưng mẹ và con đã bàn bạc rồi, nên để A Thanh đi cùng Đàn Lang là hợp lý nhất. Nghe nói cô Diệp, cô Tạ đều không có ở Tầm Dương, vừa hay A Thanh có thể chăm sóc cuộc sống thường ngày cho Đàn Lang."

A Thanh ban đầu thở phào nhẹ nhõm, nhưng giờ nghe lời chị dâu nói sau đó, không hiểu sao cái đầu nhỏ lại cúi gằm xuống.

Âu Dương Nhung trầm ngâm, đôi mắt đen láy như mực, dường như đang suy tư điều gì. Hắn vừa định mở lời, Liễu mẫu đột nhiên hỏi:

"Đàn Lang người muốn tìm là một cô gái phải không?"

Âu Dương Nhung trầm mặc.

A Thanh lập tức ngẩng đầu, cùng Vân Nương thẳng tắp nhìn chằm chằm hắn.

Dưới cái nhìn chăm chú của Liễu mẫu và mọi người, Âu Dương Nhung khẽ "ừ" một tiếng, nói khẽ:

"Nàng tên là Tú Nương, con đã hứa sẽ đưa nàng lên Lạc Dương."

Liễu mẫu và Vân Nương liếc nhau, chưa kịp hỏi thêm, A Thanh lại bỗng nhiên nói:

"A Huynh thích cô ấy sao?"

Âu Dương Nhung nghiêm túc: "Đã là người nhà, cũng giống như mọi người thôi."

A Thanh cúi mắt, lẩm bẩm nói: "Không giống đâu. Nhìn mắt A Huynh là biết, cô ấy đặc biệt hơn một chút, rất quan trọng đối với A Huynh."

Âu Dương Nhung hít sâu một hơi, nặng nề gật đầu.

A Thanh bỗng nhiên ngẩng đầu, một khuôn mặt tươi rói:

"Tìm được cô ấy đi A Huynh! Đừng để cô ấy đi nữa, người nhà thì phải ở cùng nhau chứ. Em... em cũng đi tìm cùng anh được không? Cô Tú Nương này cũng là người nhà của A Thanh mà."

Âu Dương Nhung ánh mắt lại chăm chú nhìn nàng:

"A Thanh, con thật sự muốn đi cùng ta sao?"

A Thanh quả quyết nói:

"Con muốn!"

Âu Dương Nhung chậm rãi gật đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía nàng: "Được, đợi thêm hai ngày..."

Bên cạnh, một giọng nói khàn khàn bất ngờ vang lên, cắt ngang lời hắn.

"Không muốn đợi."

Âu Dương Nhung quay đầu nhìn lại, là Liễu mẫu.

Người phụ nữ tóc bạc trắng nở nụ cười rạng rỡ:

"Đàn Lang đừng đợi nữa, bây giờ con hãy đi tìm cô ấy ngay đi. Người già này tuy không đọc được mấy chữ, nhưng sống từng này năm cũng hiểu chút đạo lý. Con người ta ấy, càng chần chừ càng lười, nghĩ gì thì làm ngay đi, đặc biệt là với cô gái mình thích. Mau đi tìm cô ấy đi, ở bên cô ấy thật chặt, đừng nói gì đến chuyện còn nhiều thời gian, mà hãy ở bên nhau sớm chiều! Đừng phí hoài dù chỉ một khắc tuổi xuân. Chờ đợi tại chỗ là chuyện của người già, không phải là chuyện mà những người trẻ như các con nên làm!"

Khuôn mặt Âu Dương Nhung khẽ động, nhìn người phụ nữ lớn tuổi đang nói với giọng thiết tha:

"Nhưng con mới ở bên mẹ có một đêm thôi..."

Liễu mẫu kiên quyết khoát tay, giọng nói khàn khàn, già nua nhưng đầy mạnh mẽ, vang vọng bên tai Âu Dương Nhung và hai cô gái:

"Không, một đêm cũng đã là quá đủ rồi. Người cần được mẹ ở bên nhất không phải là con, mà người Đàn Lang cần ở bên nhất cũng không phải là mẹ. Đàn Lang không cần phải dùng thời gian tuổi trẻ nhất để ở bên người già này. Người già này khi còn trẻ, cũng đã có người bầu bạn rồi, năm đó người ấy cũng ở độ tuổi xuân sắc nhất. Dù sau này người ấy ra đi sớm, người già này cũng không hề tiếc nuối. Đàn Lang, còn con thì sao? Con còn đang chờ đợi điều gì nữa? Để thế hệ trẻ cứ canh giữ bên cạnh thế hệ trước, đời này qua đời khác, chẳng phải thời gian tươi đẹp đều phí hoài sao? Các con người trẻ tuổi nên đi ra ngoài bươn chải, đi tìm người trong lòng, làm những chuyện mình muốn làm. Đừng suốt ngày ở cùng những người già nua nặng nề, thỉnh thoảng về thăm hỏi, ăn bữa cơm là đủ rồi... Đây không phải là chuyện hiếu thuận hay bất hiếu gì cả. Trước kia A Sơn cũng vậy, cứ quanh quẩn ở nhà gần bên mẹ, là mẹ đuổi nó xuống núi, bảo nó vào thành bươn chải, làm chút chuyện của tuổi trẻ, nếu gặp được cô gái nào thích thì cũng đi theo đuổi... Sau này nó mới gặp Đàn Lang con, rồi cứ thế bám riết lấy con."

Liễu mẫu nói đến chỗ này, hơi nghẹn ngào, mắt bà hoe đỏ.

Bà lại cố nén nỗi buồn nào đó, quay sang dặn dò A Thanh đang rưng rưng nước mắt:

"Con cũng vậy thôi, những lời này cũng là dặn dò cho con nghe đó."

A Thanh "bịch" một tiếng, quỳ sụp xuống trước gối người phụ nữ lớn tuổi, không kìm được cảm xúc:

"Mẹ!"

Âu Dương Nhung chậm rãi đứng dậy, dùng giọng dịu dàng nhất để trấn an người phụ nữ lớn tuổi trước mặt.

"Mẹ, con biết rồi, con đi đây."

Người phụ nữ lớn tuổi gạt nước mắt:

"Tốt! Đi đi con."

Âu Dương Nhung quay đầu, nói với Vân Nương:

"Mang áo tăng mà chiều trong chùa đưa đến, cùng gói đồ của con ra đây."

Hắn lại nói với A Thanh:

"A Thanh đi thu xếp hành lý, ta sẽ đi cùng con, có vài lời muốn nói với con..."

A Thanh lập tức đứng dậy, vào phòng.

Vân Nương nghe vậy sững sờ, đứng dậy, hai tay hơi luống cuống nắm lấy tạp dề:

"Đi ngay bây giờ sao? Hay là đợi mai hãy xuống núi?"

Nàng hơi lo lắng nhìn ra bên ngoài:

"Bên ngoài trời vẫn đang mưa đó, hình như không ngớt được ngay đâu, ngày mưa đường núi khó đi lắm."

Liễu mẫu nhìn Vân Nương.

Người sau lập tức im bặt, cúi đầu đi lấy hành lý cho Âu Dương Nhung.

Âu Dương Nhung đi vào phòng A Thanh, có vẻ như đang giúp cô bé thu dọn đồ đạc.

Trước bàn chỉ còn lại người phụ nữ lớn tuổi, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm lửa than hồng, ngẩn ngơ, không biết đang nghĩ gì.

Vân Nương là người đầu tiên trở về, mang theo một gói quần áo nhỏ, và một chồng áo tăng màu xanh thẫm. Gói quần áo nhỏ rất nhẹ, nhìn hình dáng có vẻ bên trong chỉ có một cuộn giấy, không có quần áo nào khác... Vân Nương hiếu kỳ nhìn nghiêng.

Khoảng một nén nhang sau,

Âu Dương Nhung và A Thanh lần lượt trở về nhà chính.

Âu Dương Nhung đưa tay xách gói đồ hoa văn cũ kỹ, trả lại A Thanh.

Liễu mẫu và Vân Nương thấy A Thanh ôm gói đồ, khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm nghị, thẳng tắp nhìn về phía bóng lưng Âu Dương Nhung đang đứng phía trước. Dưới vạt áo bên tay phải, nàng ẩn giấu một nắm tay nhỏ, nắm chặt lấy.

Vân Nương nhìn một chút gói quần áo hoa văn cũ kỹ, tiến lên hỏi: "Chỉ có hành lý của tiểu cô thôi sao? Mấy bộ áo nho mà tiểu cô khâu cho Đàn Lang đâu rồi?"

A Thanh không nhìn nàng, chỉ lắc đầu.

Vân Nương cùng Liễu mẫu theo ánh mắt A Thanh nhìn.

Họ phát hiện Âu Dương Nhung đã đi tới bên cạnh bàn, quay lưng lại với mọi người, từ trong gói đồ của mình lấy ra một cuộn giấy, trải lên bàn.

Loảng xoảng——!

Chàng thanh niên áo nho một tay rút cây trâm cài tóc màu trắng trên búi tóc, đặt vào trong cuộn tranh.

Hắn lại tháo quấn quanh thắt lưng thanh đao, ngọc bội, cùng hộp Long Hổ đan trong ngực, tất cả đều đặt vào trong đó.

Tiếp đó, hắn cởi chiếc áo nho màu xanh đã bạc phếch vì giặt nhiều, cũng cho vào trong đó.

Âu Dương Nhung tóc đen buông xõa, thay vào chiếc áo tăng màu xanh thẫm, đưa tay từ trong cuộn giấy lấy ra một vật, đặt lên bàn. Hắn một lần nữa đem cuộn giấy nhét vào trong ngực, xoay người lại.

Âu Dương Nhung một tay vuốt ve vật trên bàn, một mặt bình tĩnh hỏi A Thanh:

"Đồ đâu?"

A Thanh tay phải thò ra khỏi ống tay áo, nắm tay nhỏ siết chặt thứ gì đó.

Hắn nói:

"Thả xuống."

A Thanh xoay bàn tay phải lại, nắm đấm buông ra, một vật rơi thẳng xuống đất.

Vân Nương và Liễu mẫu tò mò nhìn, thấy vật đó dường như là một khối ngọc màu tím, thoang thoảng chút quen thuộc.

Rắc——!

Một tiếng vang giòn, ngọc tím vỡ tan tành.

Dưới bao ánh mắt dõi theo, khối ngọc vỡ tan, màu tím dần phai đi, trở lại màu xanh ngọc trắng sữa nguyên bản.

"Đây, đây là..."

Vân Nương và Liễu mẫu liếc nhau, giật mình nghĩ tới điều gì đó.

Cả hai cùng A Thanh, đồng loạt nhìn về phía chàng thanh niên vừa thay áo tăng đang đứng cạnh bàn. Hắn đã cầm lấy chiếc mặt nạ đồng cũ kĩ trong tay, cúi đầu đeo lên, không nhìn rõ biểu cảm cụ thể.

Chỉ một thoáng sau, Âu Dương Nhung đứng bên bàn đã biến mất không thấy tăm hơi.

Chỗ đó thay vào là một thanh niên chất phác, cũng mặc một chiếc áo tăng y, nhưng khuôn mặt chất phác gầy gò ấy lại vô cùng quen thuộc với ba người phụ nữ.

"A Sơn" nghiêng đầu nhìn các nàng.

A Thanh bỗng nhiên kêu lên: "A Huynh."

Liễu mẫu và Vân Nương không tự chủ bước lên phía trước, đi được hai bước thì liên tục dừng lại.

Họ dừng ở nguyên tại chỗ, hít sâu một hơi, ăn ý không tiến thêm nữa.

Chàng thanh niên chất phác cúi đầu đi đến chỗ A Thanh, nhận lấy gói đồ trong lòng nàng, rồi đứng thẳng phía sau cô thiếu nữ.

Dường như chờ đợi.

Trong phòng lặng yên im ắng, mọi người nín thở lắng nghe.

"A Sơn" cúi đầu.

A Thanh đứng tại phía trước nhất, đôi mắt nhìn chằm chằm cánh cửa gỗ đang đóng chặt.

Một nén nhang trôi qua... hai nén hương trôi qua...

Toàn bộ phòng vẫn như cũ lặng yên im ắng, chỉ có tiếng mưa gió bên ngoài, càng lúc càng dữ dội.

Đêm nay là một trận mưa lớn.

Trong phòng, than lửa cháy đỏ, dần dần để lại từng lớp tro xám dày đặc, bao phủ bên ngoài, che lấp những viên than hồng.

Rầm——!

Trong sân, một trận gió đêm đột nhiên ập tới, phá tung cánh cửa vốn đang đóng chặt. Gió núi mãnh liệt mang theo mưa tạt vào trong phòng. Căn phòng vốn ấm áp nhờ than lửa bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

Ống tay áo của bốn người bay phất phới. Trong chậu than, những viên than củi đã trút bỏ "lớp áo tro", đỏ rực như bàn ủi.

Vân Nương đứng gần cửa nhất, vô thức bước lên một bước, định đóng cửa lại.

Nhưng thân thể nàng lại khựng lại trước cửa.

Bên ngoài cửa, một bóng người cao lớn với mái tóc vàng óng chậm rãi bước vào.

Nàng bước vào phòng, đôi mắt xanh biếc quét qua mọi người. Ánh mắt nàng dừng lại trên cô thiếu nữ gầy gò.

Với chất giọng cứng nhắc nhưng thanh nhã, đặc trưng của Hồ Cơ lai, nàng hỏi:

"Là ngươi đã ném ngọc, tìm đến ta sao?"

A Thanh mạnh dạn ngẩng đầu nhìn thẳng vị nhân vật thần nữ này. Rõ ràng bên ngoài gió táp mưa sa, nhưng toàn thân nàng, từ trang phục cổ kính đến váy, đều không dính một giọt nước mưa nào.

A Thanh gật đầu lia lịa:

"Dạ đúng! Có thể gọi con là A Thanh, con, con cũng muốn làm Việt nữ!"

Tuyết Trung Chúc không để ý đến những người khác, từng câu từng chữ hỏi nàng:

"Vì sao lại đổi ý?"

A Thanh hít mũi một cái, đột nhiên quay đầu, khóc thút thít với Liễu mẫu:

"Mẹ ơi, con không lấy chồng đâu, con cũng không làm liên lụy gia đình đâu. Con... con cũng sẽ tìm việc cho A Huynh nữa."

Ánh mắt Tuyết Trung Chúc dịch chuyển, lần lượt quét qua người phụ nữ tóc bạc trắng, người phụ nữ trẻ búi tóc vấn khăn, và chàng thanh niên chất phác mặc áo tăng. Cô thiếu nữ gầy gò và chàng thanh niên chất phác đều có thêu chữ "Việt" trên trán, là dấu hiệu của người làm công, đến từ việc cửa hàng Liễu gia đã sụp tiệm và phải kiếm sống cho Cổ Việt.

A Thanh rụt rè hỏi:

"Thần nữ, con có thể bái ngài làm thầy không? Con cũng có thể tu đạo tiêu dao sao?"

Tuyết Trung Chúc, người từng chủ động để lại khối ngọc tím, giờ phút này lại trầm mặc đôi chút.

Nàng từng chữ từng chữ hỏi một cách cứng rắn:

"Con có thể có được một phần tiêu dao, nhưng phải nghĩ kỹ. Bái ta làm sư phụ, từ nay về sau con sẽ là người của Nữ Quân Điện, sau này sẽ được tôi luyện để trở thành Nữ Quân mới. Kể từ đó, mọi ràng buộc như hôn ước, khế ước dưới núi đều phải đoạn tuyệt, không được phép tùy tiện làm bậy."

Tuyết Trung Chúc thấy cô thiếu nữ trước mặt dường như quay đầu, nhìn người anh chất phác đang cúi gằm mặt.

Nàng khẽ cười một tiếng, gật đầu thật sâu:

"Được rồi!"

Sắc mặt Tuyết Trung Chúc lãnh đạm hòa hoãn chút, chuẩn bị quay người:

"Đi thôi, dưới núi không nên ở lâu."

A Thanh vừa bước một bước, dường như nhớ ra điều gì:

"Khoan đã, thần nữ..."

Tuyết Trung Chúc cắt ngang: "Ngươi gọi ta là gì?"

"Sư... Sư tôn ạ."

Tuyết Trung Chúc nhẹ nhàng gật đầu:

"Ta là Thủ tịch Nữ Quân của Nữ Quân Điện, Vân Mộng Kiếm Trạch. Tông môn của ta trên khắp thiên hạ là tồn tại như thế nào, sau này con sẽ rõ."

"Dạ vâng ạ."

A Thanh gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, sau đó, nàng hơi to gan níu lấy ống tay áo của Hồ Cơ tóc vàng cao lớn, ánh mắt đầy khẩn cầu:

"Đệ tử muốn thỉnh cầu sư tôn một chuyện, liệu có thể đưa A Huynh của con đi cùng được không?"

Tuyết Trung Chúc lạnh lùng lắc đầu.

A Thanh mếu máo lắc đầu: "Vậy, vậy thì con không đi đâu. A Huynh không đi, con cũng không đi."

Tuyết Trung Chúc nhìn thẳng vào A Thanh:

"Tông môn ta chỉ thu nhận nữ đệ tử, không thể phá lệ."

A Thanh lập tức chỉ vào chàng trai:

"A Huynh chỉ là tìm một công việc, lại tiện thể chăm sóc con thôi. Anh ấy làm gì cũng được, nấu cơm, việc vặt đều biết làm, còn biết cả chữ nữa. Chỉ cần có một công việc ổn định, tiền công không cần nhiều là được. A Huynh nhà con rất trung thực... Sư tôn, kiếm trạch chúng ta lợi hại như vậy, chuyện nhỏ nhặt này cũng không thể sắp xếp sao?"

Tuyết Trung Chúc nghe vậy, khẽ nhíu mày.

Liễu mẫu và Vân Nương lập tức giọng nghẹn ngào cầu xin:

"Thần nữ khai ân, cho nó một cơ hội đi ạ. Cũng để hai anh em chúng nó có thể nương tựa lẫn nhau."

Tuyết Trung Chúc cuối cùng nhìn thẳng vào chàng thanh niên chất phác, ánh mắt lướt xuống chiếc áo tăng xanh thẫm trên người hắn.

Nàng hỏi:

"Ngươi trước đây làm gì?"

Chàng thanh niên chất phác không dám ngẩng đầu nhìn nàng, trầm giọng đáp:

"Gõ chuông báo giờ. Ở chùa Bắc Chung Cổ Lầu, chạng vạng gõ chuông một trăm lẻ tám tiếng, để chư tăng thức tỉnh."

Tuyết Trung Chúc lẩm bẩm:

"Người gõ chuông sao... Gõ chuông... Trên núi Phong có chuông... Tiết Sương Giáng vang lên... Vừa hay..."

Cũng không biết đang nghĩ gì, một lát sau, nàng đột nhiên nói:

"Ngẩng mặt lên, để ta nhìn một chút."

Chàng thanh niên chất phác vừa ngẩng đầu, Tuyết Trung Chúc đột nhiên dựng kiếm chỉ, xuyên thẳng vào giữa trán hắn. Chàng thanh niên kinh hoảng ngửa người ra sau, vụng về ngã sấp xuống đất. Kiếm chỉ vẫn dừng lại cách trán hắn một ly, không thể tránh thoát. Tuy nhiên, chàng thanh niên chất phác dường như đã kịp phản ứng, đưa mắt nhìn lên, thấy ngón tay của người phụ nữ vẫn treo lơ lửng giữa trán. Nàng đưa đầu ngón tay không chạm vào mà truyền linh khí vào, gần như chỉ trong tích tắc, đã kiểm tra xong, rồi lập tức rụt tay về ống tay áo.

Không có một tia sóng linh khí nào.

Tuyết Trung Chúc mặt không chút biểu cảm, quay người rời đi. Nàng không hề hay biết, chỉ hai hơi thở sau, trong đan điền và kỳ kinh bát mạch của chàng thanh niên chất phác đang ngã dưới đất, luồng kim quang vừa xuất hiện đã rút đi, từ hư ảo trở về thực tại.

"Đi thôi."

A Thanh lập tức chạy đến, đỡ chàng thanh niên chất phác dậy, rồi cùng đi theo sau lưng Tuyết Trung Chúc ra ngoài.

Tuyết Trung Chúc lại lấy ra một viên ngọc tím, ném ngược ra sau, rơi vào lòng Vân Nương.

Giọng nói nghiêm nghị của nàng truyền đến:

"Vân Mộng Lệnh này không phải vật thường, nếu gặp chuyện nguy nan, có thể lại ném ngọc."

Vân Nương khẽ nhíu đôi lông mày dịu dàng, ngoan ngoãn đáp: "Dạ, thần nữ."

Tuyết Trung Chúc sải bước ra ngoài, khi vừa bước qua cánh cửa, dường như nhớ ra điều gì đó, thuận miệng hỏi:

"À đúng rồi, ngươi tên gì?"

A Thanh và mấy cô gái đều quay đầu nhìn chàng thanh niên chất phác.

"Thưa Đại Nữ Quân, con tên là A Lương."

Lời nói hơi ngừng lại, hắn ngẩng đầu nhìn bóng lưng Tuyết Trung Chúc cao ngạo như thiên nga, rồi đâu ra đấy nói:

"Lương trong thuần lương (chất phác, hiền lành)."

———

(quyển thứ hai cuối cùng)

Truyen.free xin gửi bạn đọc những dòng văn chương được chắt lọc từ tâm huyết.