Sáng sớm tại một quán ăn.

Ông lão vẫn còn cầm đũa trong tay, quên cả đặt xuống. Ông đi thẳng đến bên cạnh thiếu nữ Thanh Tú đang cầm bông hoa bướm giấy màu lam, cúi đầu hỏi vội:

"Đây là cái gì?"

A Thanh ngây người, ngẩng đầu nhìn ông lão trước mặt – người chưa bao giờ nói chuyện với cô quá ba câu – rồi rụt rè hỏi: "Ngài hỏi cái này ạ?"

Đôi mắt Lão Chú Kiếm Sư chăm chú nhìn bông hoa bướm giấy màu lam đặc biệt đó không chớp, ông đưa tay chỉ vào nó và lặp lại câu hỏi:

"Đây là cái gì?"

A Thanh nhỏ giọng đáp: "Hoa bướm, là giấy xếp ạ."

"Lão phu đương nhiên biết đây là hoa bướm rồi... Ngươi nghĩ ra cách nào mà lại dùng hình tam giác vuông để xếp thành đường cong như vậy?"

A Thanh lắc đầu: "Không phải con xếp, đây là lễ vật lão gia tặng con. Người nói cái này gọi Diên Vĩ Xếp Điệp ạ."

"Diên Vĩ Xếp Điệp à..."

Lão Chú Kiếm Sư khẽ lẩm bẩm, đoạn đột nhiên đưa tay, từ trong ngực móc ra một nắm đồng tiền:

"Cho lão phu mượn ngắm một lát. Ngươi muốn bao nhiêu tiền, lão phu sẽ trả."

A Thanh lập tức lắc đầu.

Lão Chú Kiếm Sư nhíu mày định tăng giá, nhưng cô thiếu nữ Thanh Tú đã trực tiếp đưa bông hoa bướm xếp giấy màu lam cho ông: "A Thanh không cần tiền ạ, lão trượng cứ cầm lấy xem, chỉ cần nhớ trả lại A Thanh là được... Đây là người rất quan trọng tặng cho A Thanh."

Lão Chú Kiếm Sư không nói một lời, nhận lấy, rồi lặng lẽ trở về chỗ cũ.

Đôi tay khô ráp, sạm đen của ông lão nâng niu bông hoa bướm xếp giấy màu lam sạch sẽ. Ông cúi đầu, chau mày, ngón tay khô gầy chậm rãi miết theo đường cong cánh hoa bướm, như đang phác họa, sắc mặt đăm chiêu, chìm vào một nỗi trầm tư nào đó.

Đối với ông lão lập dị, bất lịch sự này, những nữ công xung quanh A Thanh đều lắc đầu ngao ngán. Thế nhưng, A Thanh dường như đã quá quen với tính cách của ông, trên gương mặt nhỏ nhắn không chút trách móc.

Cô thiếu nữ Thanh Tú mặc váy vải cầm lấy chiếc kiếm tuệ đang bện dở, cúi đầu làm việc.

Mặt trời dần lên cao, sắp đến giữa trưa, quán ăn ngoài trời dần vắng khách.

Ở chiếc bàn góc khuất, ông lão cổ quái vẫn vùi đầu say mê với bông hoa giấy xếp ngây thơ, thứ mà đến trẻ con mới thường cảm thấy hứng thú.

A Thanh cùng nhóm bạn nữ công bện kiếm tuệ thu dọn túi vải, chuẩn bị đến công xưởng làm việc.

Đúng lúc này, một nữ công bện kiếm tuệ môi mỏng khoan thai đến muộn. Vừa vào quán, nàng liền đi thẳng đến trước mặt A Thanh, chìa tay ra:

"Đồ đâu?"

A Thanh cúi đầu, lấy một chiếc trong hai chiếc kiếm tuệ tinh xảo đã bện xong từ sáng sớm, đưa cho nàng.

Nữ công môi mỏng giật phắt lấy, cướp cả hai chiếc kiếm tuệ từ tay A Thanh, cúi đầu xem xét, như thể đang tìm chiếc nào đẹp hơn.

A Thanh cúi đầu không nói.

Mỗi ngày khi vào ca, các nữ công ở xưởng bện kiếm tuệ đều phải nộp một phần sản phẩm. Riêng A Thanh mỗi ngày phải chuẩn bị hai phần, một phần của mình và một phần giúp cô nữ công môi mỏng này, người hơn cô không ít tuổi.

Nữ công môi mỏng chợt hỏi: "Chiều hôm qua ngươi đi đâu? Lười biếng không làm việc à?"

A Thanh vội vàng xua tay: "Không... Không phải ạ, con xin nghỉ ở công xưởng, hôm qua ở nhà đón sinh nhật..."

Nữ công môi mỏng hai tay lật qua lật lại, thu hết cả hai phần kiếm tuệ, rồi không quay đầu lại bỏ đi, lạnh lùng ném lại một câu:

"Đều của ta! Ngươi hôm qua không nộp sản phẩm, đừng hòng lấy cớ lười biếng! Một con nha đầu nghèo rớt mồng tơi thì ăn sinh nhật cái quái gì!"

A Thanh ngây người tại chỗ, chân tay luống cuống.

Những nữ công bện kiếm tuệ khác ai nấy đều lảng mắt đi, làm bộ như không nhìn thấy, thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

Cô nữ công môi mỏng chuyên thu tiền bảo kê, ức hiếp người khác này có chút thế lực trong công xưởng, không phải những nữ công bình thường sống tạm bợ như các nàng có thể đắc tội. Nếu xen vào việc của người khác còn có thể bị gây khó dễ.

Về phần cô bạn đồng nghiệp tên A Thanh này, chỉ có thể nói là không may. Vừa vào công xưởng làm việc đã bị người để mắt, ức hiếp... Đôi khi, con gái nhà nghèo có vẻ ngoài Thanh Tú, xinh đẹp cũng không hẳn là tốt, dễ bị những người cùng giới ghen ghét, huống chi lại còn có tính tình yếu đuối.

Cô thiếu nữ Thanh Tú đan chặt các ngón tay vào nhau, gương mặt nhỏ lộ vẻ lo lắng nhìn quanh. Rõ ràng, sáng nay cô không có cách nào nộp kiếm tuệ, chắc chắn sẽ bị quản sự công xưởng phạt.

Nhưng cũng không có người giúp nàng.

A Thanh vội vàng nhặt lấy túi vải rơi trên đất, chạy vội rời khỏi quán ăn sáng. Trước khi đi, như chợt nhớ ra điều gì, cô vội vàng nhìn về phía ông lão đang nghiên cứu bông hoa bướm xếp giấy màu lam ở không xa. Gương mặt nhỏ của cô do dự một lát, rồi gọi lớn. Ông lão quái dị không để ý tới, cô đành bất đắc dĩ dặn dò thêm một câu rồi rời đi.

Mọi động tĩnh bên ngoài này, Lão Chú Kiếm Sư đều làm ngơ. Dù đang ở chốn phố xá ồn ào nhưng tâm trí ông lại bay bổng xa xăm.

Đợi đến khi nhóm nữ công rời đi, lâu sau không có khách nào đến nữa, quán ăn sáng cũng sắp đóng cửa, có người giục giã, ông lão mới miễn cưỡng dời mắt đi.

Ông ta lấy lại tinh thần, lặng lẽ ngẩng đầu. Không thấy bóng dáng cô thiếu nữ Thanh Tú đâu, nhưng ông cũng chẳng bận tâm. Ông lão một tay xách bầu rượu, một tay nâng niu bông hoa giấy xếp, rời chợ sáng, trở về kiếm lô.

Lão Chú Kiếm Sư lúc này hoàn toàn không còn vẻ uể oải.

Trên đường núi, bước chân ông trở nên nhanh nhẹn.

Dường như ông đang vội vã trở về để ghi lại một ý nghĩ nào đó vừa thoáng qua trong đầu.

Rất nhanh, ông lão đi tới Kiếm lô Giáp Nhất giữa sườn núi.

"Lão tiên sinh, kiếm của Kiếm lô Giáp Tam thế nào rồi ạ?"

Trước nhà tranh, một chàng thanh niên cẩm phục với vẻ mặt có chút bệnh tật, dường như đã chờ rất lâu, lập tức tiến đến chào hỏi.

Hắn rất tò mò nhìn ông lão, một tay xách bầu rượu, một tay nâng niu bông hoa giấy, một sự kết hợp thật kỳ lạ.

Lão Chú Kiếm Sư còn không thèm nhìn hắn, trực tiếp đẩy cửa vào, thân ảnh biến mất bên trong. Nhưng trước khi cánh cửa nặng nề đóng sập lại, vẫn có tiếng ông lão khàn khàn vọng ra:

"Cái vật nhỏ ở Kiếm lô Giáp Tam đó khá tốt. Mấy ngày nay lão phu bế quan, đừng đến quấy rầy!"

Liễu Tử An sững sờ, rồi nhanh chóng vui vẻ trở lại, lập tức đáp lời: "Rõ!"

Thế nhưng tiếng đáp lời này, ông lão phía sau cánh cửa cũng đã không còn nghe thấy.

Liễu Tử An đối với điều đó cũng chẳng bận tâm, dường như đã sớm quen với tính tình cổ quái của Lão Chú Kiếm Sư.

Hắn – người gần đây thường xuyên có vẻ mặt âm trầm – khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chàng thanh niên cẩm phục bồi hồi qua lại hai vòng tại chỗ, như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi quay đầu, vẫy tay về phía xa.

Một quản sự mặc áo xanh nhẹ nhàng đi đến bên cạnh Liễu Tử An.

Người sau trầm ngâm: "Lão tiên sinh không phải đi mua rượu sao, sao lại mang theo... một bông hoa giấy xếp trở về?"

Quản sự áo xanh lập tức thuật lại mọi chuyện đúng như đã thấy.

Không bao lâu.

"Được rồi, ta đã biết, vất vả, đi xuống đi."

Liễu Tử An phất phất tay, quản sự áo xanh cung kính lui ra.

"Hoa bướm giấy màu lam... Đây là Lão tiên sinh bị gợi nhớ ký ức gì sao, hay là... có liên quan đến kiếm?"

Hắn đứng tại chỗ, sắc mặt như có điều suy nghĩ.

Một lát sau, chàng thanh niên cẩm phục lắc đầu, từ bỏ ý định tìm hiểu, quay người rời đi.

Thế nhưng hắn cũng không có lập tức xuống núi.

Liễu Tử An rẽ một cái, dọc theo một con đường núi ít người qua lại, đi lên núi.

Ngọn núi mà Kiếm lô Giáp Nhất tọa lạc tên là Tiểu Cô Sơn, có cái tên tương tự với Đại Cô Sơn ở ngoại ô, nơi có chùa Đông Lâm. Nó nằm ở bờ tây con suối Hồ Điệp, đối diện xa xa với Bành Lang Độ.

Đại trạch của Liễu gia cũng xây dựng trên ngọn núi này, nhưng lại ở vị trí sườn núi, gần chân núi, đồng thời nằm về phía tây.

Phía đông Tiểu Cô Sơn thì bị những tòa kiếm lô của Cổ Việt Kiếm Phường chiếm cứ.

Liễu Tử An dọc theo con đường nhỏ trên sườn núi, đối mặt với gió rít, một đường đi thẳng lên đỉnh núi.

Trên đỉnh núi có một ngôi miếu hoang.

Biển tên trên cánh cổng cũ nát ghi đây là một ngôi miếu Long Vương.

Nhưng ngôi miếu này lại không thuộc về bất kỳ vị thần minh nào được triều đình Đại Chu chính thức đưa vào tự điển tế tự.

Nói cách khác, đây là một Dâm Tự trong lời nói của quan phủ.

Tuy nhiên, nếu có một ông lão nào đó đã sống lâu năm ở huyện Long Thành ở đây, khi nhìn thấy chắc chắn không khỏi rùng mình sợ hãi.

Ngôi miếu Long Vương này năm đó ở huyện Long Thành, thế nhưng không ai là không biết đến.

Đó là trước khi Địch phu tử bị giáng chức làm Huyện lệnh Long Thành.

Mọi người đều biết, ở vùng Ngô Việt còn tồn tại Dâm Tự, người bệnh không chịu chữa trị mà chỉ tin vào bùa chú, thậm chí còn có kẻ giết người tế quỷ.

Giang Nam đạo không ít châu huyện hương trấn vắng vẻ đều có cái Dâm Tự này.

Huyện Long Thành, nơi từng xảy ra lũ lụt liên miên, cũng vậy. Thậm chí theo ghi chép của Long Thành chí, cái tên Long Thành cũng từ đó mà ra. Trước kia, dân chúng cho rằng mỗi năm Long Thành lũ lụt đều là do Long Vương nổi giận, cần phải tế tự cúng bái định kỳ.

Thế là năm đó ở huyện Long Thành, khi bách tính thờ phụng Long Vương, liền có một đám Tế Tự mượn danh Long Vương, giành được tín nhiệm của dân chúng và thành lập miếu Long Vương.

Đồng thời, mọi chuyện lớn nhỏ trong thành đều cần từ miệng Tế Tự nhân danh Long Vương mà ra lệnh. Cho dù là quan lại lớn nhỏ trong thành nhậm chức, đều không thể không hạ mình cúi đầu, trước bái yết Long Vương và Tế Tự, sau đó mới có thể cưỡi ngựa nhậm chức để bách tính tin phục.

Tất cả những điều này, kéo dài cho đến khi Địch phu tử nhậm chức Huyện lệnh Long Thành. Trải qua một phen tranh đấu gay cấn, cuối cùng ông diệt trừ đám Tế Tự mê hoặc lòng người đó, thiêu hủy tất cả Dâm Tự trong địa phận Long Thành, quét sạch những hủ tục lệch lạc và tà ác.

Mà chuyện năm đó, hiện tại đã không có nhiều người nhớ kỹ.

Chỉ để lại trong địa phận từng tòa miếu hoang.

Tuy nhiên, những sự mê tín về Long Vương vẫn còn sót lại đôi chút trong lòng dân chúng Long Thành. Trước đó, vị Huyện lệnh trẻ tuổi khi hỏi thăm trong dân chúng về chuyện Địch Công tiêu hủy các miếu hoang, liền từng nghe được thuyết pháp này.

Thậm chí, một vị Huyện lệnh trẻ tuổi nào đó trước đó vừa mới nhậm chức đã rơi xuống nước tại cầu Long Thủ, liền có người đồn rằng đó là do chọc giận Long Vương...

Liễu Tử An đi đến trước ngôi miếu hoang trên đỉnh núi, ngẩng đầu nhìn tấm biển tên, tiến lên gõ cửa một cái, rồi chợt lùi lại, lặng lẽ chờ đợi trước cửa.

Ngôi miếu Long Vương này, được xem là ngôi miếu được bảo tồn hoàn hảo nhất trong huyện Long Thành.

Nếu nói về những chuyện mê tín, huyện Long Thành còn có một tầng lớp người mê tín quỷ thần hơn cả dân chúng bình thường.

Đó chính là thợ thủ công.

Năm đó, Liễu Tử Văn và Liễu Tử An kế thừa gia nghiệp, vì muốn thống nhất các thợ thủ công của rất nhiều kiếm phường ở bờ tây suối Hồ Điệp.

Thế là một lần nữa dựng lên một ngôi miếu Long Vương, mời vài tên Tế Tự giả thần giả quỷ... Đây cũng là một trong những nơi khởi nguồn biệt hiệu Long Vương Liễu gia. Dân chúng huyện Long Thành sở dĩ sợ hãi Liễu gia, cũng không phải là không có lửa thì sao có khói.

Mà hiện tại, ở Cổ Việt Kiếm Phường bờ tây suối Hồ Điệp, Liễu gia có thể khống chế "vương quốc độc lập" này giống như quân vương, sức ảnh hưởng trong giới thợ thủ công còn lớn hơn cả huyện nha Long Thành, chính là nhờ công lao của miếu Long Vương trên Tiểu Cô Sơn.

Tuy nhiên, Liễu gia bây giờ, với gia tài có một không hai ở Long Thành, lại còn tìm được một thế lực lớn ở bên ngoài để nương tựa, đã không còn cần dùng đến thủ đoạn mê hoặc thợ thủ công chẳng đáng gì này nữa.

Tòa miếu Long Vương này tác dụng đã không lớn.

Tuy nhiên, Liễu gia vẫn giữ lại vài chức quan nhàn tản trong miếu, duy trì hoạt động một cách đại khái. Ngẫu nhiên, trong một số trường hợp quan trọng, hoặc khi có danh kiếm ra lò, đều để Tế Tự xuống núi chủ trì một vài nghi thức đơn giản, làm cho có lệ.

Ít nhất những thợ thủ công đó vẫn rất tin vào những điều này.

Chỉ bất quá sẽ không phô trương như năm đó.

Dù sao thì Địch phu tử, người từng thanh trừ Dâm Tự ở Long Thành, bây giờ đã là Tể tướng đương triều. Mặc dù ánh mắt của bậc đại nhân vật này khó có thể chiếu tới một huyện thành nhỏ bé ở Giang Nam đạo, nhưng dù sao đó cũng là chiến tích của người ta ở địa phương năm xưa, vẫn là nên khiêm tốn một chút thì hơn.

Khi Liễu Tử An đang trầm tư, đại môn miếu Long Vương được từ bên trong đẩy ra, một nữ tế ti mặc trường bào đen nhánh bước ra.

Nữ tế ti hơi mập, chừng ba bốn mươi tuổi, trên mặt đầy những vệt thuốc màu đủ sắc, sắc mặt hơi âm trầm. Tóc nàng dùng dải lụa màu buộc thành từng bím bẩn thỉu. Một thân tế tự phục rườm rà, bước đi lách cách tiếng động, lại thêm tiếng gió núi gào thét xung quanh, trông có vẻ thần bí và đáng sợ.

Hai người gặp mặt, đầu tiên liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt quay người, ăn ý đi xuống núi. Trên đường đi, Liễu Tử An là người mở miệng trước:

"Kiếm của Kiếm lô Giáp Tam tốt lắm."

"Đồ vật cũng đã chuẩn bị xong, có thể tổ chức nghi thức." Nữ tế ti mở miệng, giọng nói có chút âm lãnh.

"Có cần thông báo trước cho đại ca ta bên đó không?"

"Đừng vẽ vời thêm chuyện." Nữ tế ti mập mạp lắc đầu: "Ngươi không phải nói đại ca ngươi rất chán ghét ta sao?"

"Vậy cũng được." Liễu Tử An do dự một chút, rồi gật đầu: "Nhưng phải chọn một vật tế không đáng chú ý, loại chết cũng không gây ra tiếng động nào."

"Được, nhưng phải là nữ tử trẻ tuổi, linh tính đủ một chút. Mặt khác, ngoài vật tế ra, ngươi lại đi chọn vài người có ý muốn tham gia. Đây cũng là một phần của nghi thức."

"Không có vấn đề."

Hai người ở trên núi vừa đi vừa nói.

Liễu Tử An như nghĩ tới điều gì, không lộ chút cảm xúc nào mà hỏi: "Nếu lại thất bại thì sao?"

Nữ tế ti nhíu mày: "Ngươi thành thật nghe ta, nhất định sẽ thành công. Lần này vừa vặn có thể mượn chuyện danh kiếm ra lò để che đậy, dù cho bị ca ngươi phát hiện, cũng có thể có lời giải thích. Cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng có. Huống hồ..."

Dừng một chút, nàng bực bội nói: "Ta nhắc lại lần nữa, lần trước ở cầu Long Thủ, ta không hề thất bại! Ngươi cũng nhìn thấy, sau nghi thức tiên thuật ta đã tấn thăng Bát phẩm Tầm Tiên thuật sĩ, chẳng lẽ điều này còn có thể là giả sao!?"

Liễu Tử An liếc mắt: "Nhưng vị Huyện lệnh họ Âu Dương kia vẫn còn sống sờ sờ, thậm chí đã mang đến phiền toái rất lớn cho Liễu gia chúng ta."

Nữ tế ti trầm mặc một hồi lâu.

"Chuyện này, ta sẽ chứng minh cho các ngươi thấy." Nàng hừ lạnh một tiếng.

"Tùy ngươi vậy." Liễu Tử An nhíu mày, nói một cách nghiêm túc: "Ta không quan tâm lần trước ngươi có thành công hay không, lần này là lần cuối cùng ta tin tưởng ngươi, và đây cũng là cơ hội cuối cùng."

"Hừ."

Hai người lập tức không nói gì thêm, mỗi người một tâm tư. Khi đi xuống núi, họ đi qua con đường buổi sáng còn chút náo nhiệt, rồi đi về phía Kiếm lô Giáp Tam bên bờ sông.

Trên đường đi, những người làm công gặp phải Liễu Tử An và nữ tế ti, khi trông thấy họ đều cung kính nhường đường.

Những người đi đường sắc mặt đều có chút e ngại.

Lúc này, hai người đi ngang qua một công xưởng. Nữ tế ti đang có tâm trạng không tốt lắm, liếc thấy ở không xa, ngoài cổng một phường làm, có một bóng người gầy yếu đang đứng như bị phạt. Nàng quay đầu nhìn kỹ, rồi đưa tay tùy ý chỉ vào:

"Chọn người đó đi, trông linh tính rất đủ."

Liễu Tử An quay đầu ngắm nhìn.

Kia là một cô thiếu nữ dáng vẻ rất Thanh Tú, ủ rũ đứng ngoài cổng, giống như một nữ công của xưởng bện kiếm tuệ phía sau kia.

Những người làm ở loại công xưởng thấp kém này đều là nô tỳ của Liễu gia, không khác gì hàng hóa. Phàm là người có chút quan trọng đều sẽ không bị an bài vào đây.

Điều khiến nữ tế ti bất ngờ chính là, Liễu Tử An chỉ liếc thoáng qua, liền quả quyết nói:

"Cái này không được."

"Vì sao?" Nữ tế ti nghĩ nghĩ, lại hỏi: "Đây không phải quan nô lệ thuộc kiếm phường sao?"

"Là nô tỳ, còn chưa chuộc thân, trực thuộc kiếm phường."

"Vậy ngươi sợ cái gì, loại nữ công tiện tịch này, thiếu một người cũng sẽ không có ai chú ý đâu."

Liễu Tử An nhìn bóng dáng nhỏ gầy có chút quen thuộc của nữ công bện kiếm tuệ kia, mí mắt cũng không nâng lên, nói khẽ:

"Đổi một người khác đi, nữ công trong kiếm tuệ phường còn nhiều. Người này có chút đặc thù, không thể động vào, cũng không nên động vào."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.