Phố Lộc Minh, trời đã quá trưa.

Tiếng vó ngựa rầm rập từ xa vọng đến, phá tan sự tĩnh lặng của cả con phố.

Tại cổng Tô phủ, ông lão gác cổng đang gà gật bỗng giật mình bật dậy, hoảng hốt nhìn khắp nơi.

Chẳng mấy chốc, tiếng ồn ào từ cổng chính theo những hành lang quanh co, phức tạp mà lan dần vào tận sâu trong Tô phủ.

Vì lễ sinh nhật của một tiểu thư nào đó, kh��p các hành lang Tô phủ được treo đầy tranh thêu và những chiếc chuông gió xanh biếc. Tiếng chuông đinh đang khẽ rung trong gió trưa, vậy mà trong chốc lát, chúng đều bị những bước chân dồn dập phía dưới át đi.

Giống như một động mạch chủ yên lặng bỗng bị trái tim đập cuồng loạn kích hoạt, khiến dòng máu chảy xiết... Cả Tô phủ như sống dậy, bắt đầu náo động.

Khi lão quản gia Thuận bá vội vã chạy đến bên ngoài Điếu Ngư Đài cạnh hồ nước.

Ly Nhàn đang ngồi trên bậc đá ven đài, tay cầm cần câu, đầu gật gù ngủ gật, y hệt chiếc phao câu thỉnh thoảng nhấp nhô trên mặt nước.

Thuận bá vội nói: "Lão gia, sứ giả cung đình Lạc Dương đã tới, hiện đang ở ngoài phủ ạ!"

Ly Nhàn chậm rãi mở mắt, vô thức nhìn về phía mặt nước phẳng lặng nơi xa, nơi chiếc phao câu đang neo đậu. Y quay đầu, nhìn khuôn mặt căng thẳng của Thuận bá, rồi khẽ gật đầu.

Ly Nhàn lặng lẽ đặt cần câu xuống, đứng dậy, thở dài:

"Cái gì đến rồi cũng phải đến, đi thôi, ra ngoài tiếp chỉ."

"Vâng, lão gia."

Đúng lúc này, Tô Khỏa Nhi, Vi Mi và T�� đại lang cũng vội vàng chạy tới.

"A Phụ!"

"Thất lang!"

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng tràn đầy của vợ con, Ly Nhàn khoát tay. Dù ngón tay hơi run rẩy, y vẫn gượng cười:

"Đừng lo lắng. Hôm đó ở Y Lan hiên, chẳng phải Lương Hàn hiền chất đã thao lược nói rồi sao, nhà chúng ta vẫn còn hữu dụng đối với mẫu hậu, hiện tại cũng không cản trở gì ngài ấy, sẽ không bị người tùy tiện bức tử như nhị ca đâu."

Vi Mi và mọi người nghe vậy, lập tức trầm mặc thở dài.

Ly Nhàn là con trai thứ ba của Vệ hậu. Y từng có hai người anh ruột. Ban đầu, đại ca là Thái tử, nhưng mất sớm khi còn trẻ. Nhị ca kế thừa ngôi vị Thái tử, song vì tài đức sáng suốt, thông minh hơn người, đã khiến Vệ hậu nghi kỵ. Sau đó, y bị phế làm thứ dân với tội danh mưu phản, lưu đày ba châu. Khi Vệ hậu xưng đế, vì giám sát chặt chẽ, bà ta đã sai nữ quan sát hại nhiều kẻ ác, những người chống đối.

Trước kia, Ly Nhàn cũng vì hai người anh này liên tiếp gặp nạn, mới trời xui đất khiến trở thành Thái tử giám quốc. Đáng tiếc, y vẫn không thể chống lại đư��c người mẫu thân quyền uy, sau một thời gian ngắn làm "hoàng đế du ngoạn", y bị phế truất, đuổi khỏi kinh thành, xám xịt đến nơi Giang Châu xa xôi này.

Nói đúng ra, cảnh ngộ lần này của gia đình Ly Nhàn thật sự giống hệt gia đình vị Thái tử nhị ca tiền nhiệm bị phế làm thứ dân kia, chỉ còn thiếu cái án tử ban chết mà thôi.

Đây cũng là lý do Ly Nhàn bi quan về tương lai đến thế, trước khi y gặp được Âu Dương Lương Hàn – người đã khiến y kinh ngạc như gặp bậc thiên nhân, và trước khi y nghe lén được những cơ mưu thao lược tinh diệu tuyệt luân kia.

Chỉ cần bên cung đình Lạc Kinh hơi có chút gió thổi cỏ lay, cũng đủ khiến Ly Nhàn kinh sợ, mất mật.

Bởi vì vị mẫu hậu kia của y đã thực sự làm những chuyện như thế, tuyệt nhiên không đùa giỡn chút nào.

May mắn thay, hiện tại y đã gặp được một vị hiền nhân tại dã, một quốc sĩ vô song... Giọng nói ung dung, chắc chắn của Âu Dương Nhung hôm đó vẫn còn văng vẳng bên tai, giúp Ly Nhàn phần nào yên tâm.

An ủi vợ con xong, y dẫn đầu bước ra, vội vã đi thẳng tới cổng Tô phủ như b���n phận không thể chối từ.

Khi đến gần cổng phủ.

Chỉ thấy một đám nô tì Tô phủ đang xúm xít trong cánh cổng, rụt rè nhìn ra bên ngoài.

Và xuyên qua đám người, ẩn hiện ngoài cổng là đội ngũ sứ giả cung đình với đủ màu sắc xanh thẫm, đỏ tươi của xiêm y lộng lẫy.

Một sự đối lập rõ rệt với sắc thái đơn điệu của những con đường tường trắng ngói đen nơi huyện thành nhỏ Giang Nam.

Cũng như thân phận những vị khách không mời này, họ dường như lạc lõng khắp nơi.

Bên trong cánh cổng, Ly Nhàn chỉnh lại mũ, dùng tay gạt đám đông sang hai bên, dẫn đầu bước ra.

"Khỏa Nhi, Đại Lang, hai con cứ ở trong đợi."

Vi Mi đưa tay ngăn Tô Khỏa Nhi và Tô Đại Lang lại khi hai đứa muốn đuổi theo.

Sau đó, vị chủ mẫu Tô phủ này chỉnh trang lại y phục, ung dung bước đi, theo sát gót phu quân ra khỏi cổng.

"Em gái à." Tô Đại Lang quay đầu nhìn thoáng qua Tô Khỏa Nhi.

"Nghe lời A Mẫu." Tô Khỏa Nhi không quay đầu đáp lời, dừng một lát rồi bổ sung: "Cũng tin tưởng vào mưu lược và phán đoán của hắn."

Hôm nay, nàng mặc một bộ váy ng��n màu xanh da trời ngang eo. Nửa khuôn mặt xinh đẹp của nàng được che bởi một tấm sa mỏng màu xanh nhạt.

Chỉ lộ ra đóa hoa điền màu đỏ tươi trên ấn đường, hai vệt đỏ tươi vương trên thái dương hai bên tóc mai, cùng đôi mắt dài hẹp hơi xếch lên, mang theo vẻ lạnh nhạt.

Tô Đại Lang nuốt lời định nói trở vào, tự nhiên hiểu "hắn" mà em gái nhắc tới là ai.

Hai huynh muội đồng loạt nhìn về phía bóng lưng cha mẹ – những người đang che gió che mưa cho họ.

Đồng thời, ánh mắt họ cũng không tự chủ chuyển sang đám sứ giả cung đình.

"Ly Nhàn đâu?"

"Thảo dân ở đây." Ly Nhàn ứng tiếng bước ra.

"Vi Thị?"

"Dân phụ có mặt." Vi Mi theo sát phía sau.

Tô Khỏa Nhi không khỏi ghé mắt nhìn. Người cất lời hỏi trước tiên là một cung trang phụ nhân dẫn đầu đội ngũ sứ giả.

Người phụ nhân tầm ba bốn mươi tuổi, một thân cung trang màu đỏ thẫm lộng lẫy, nổi bật hẳn lên.

Khóe miệng nàng có hai nốt son nhỏ điểm xuyết giữa lúm đồng tiền, đó là kiểu trang điểm má lúm đồng tiền thịnh hành trong cung đình Đại Chu hiện nay.

Đ��y chính là vị cung nhân lục phẩm mà mật tín từ Tương Vương phủ có nhắc đến mấy hôm trước... Tô Khỏa Nhi thầm nghĩ.

Một hồi hỏi han như để xác nhận thân phận. Sau khi Ly Nhàn và Vi Mi cúi đầu vâng lời hành lễ đáp lại, vị cung trang phụ nhân cấp lục phẩm kia chậm rãi không nói gì thêm.

Nàng đứng ngay phía trước đoàn sứ giả, khẽ ngẩng cằm, liếc nhìn cặp vợ chồng bị biếm thành thứ dân kia, không nói một lời.

Tô Khỏa Nhi chợt nghe thấy A Phụ cung kính tiến lên nói:

"Thiên sứ Lạc Kinh đường xa tới, thảo dân Ly Nhàn có chút lãnh đạm, thất lễ vô cùng, xin hỏi tôn danh thiên sứ, và xin mời ngài ghé qua hàn xá..."

Tô Khỏa Nhi chợt thấy khóe miệng cung trang phụ nhân khẽ nhếch lên, dường như "À" một tiếng cười khẽ.

Chưa đợi Tô Khỏa Nhi nhíu mày, nàng đã thấy A Phụ đang ngẩng đầu dò xét bỗng im bặt, vẻ mặt ngỡ ngàng. Phía sau, A Mẫu cũng vậy, dường như cũng bị tiếng cười khẽ kia thu hút, khi nhìn rõ khuôn mặt cung trang phụ nhân, hơi thở của A Mẫu dường như dồn dập hơn, bàn tay nắm chặt dưới ống tay áo.

Vị cung trang phụ nhân này, ngay trước mặt mọi người, khẽ gật đầu nói: "Tên thiếp thân, điện hạ quên rồi sao? Đúng là quý nhân đa sự hay quên."

"Ngươi... Ngươi là..." Ly Nhàn có chút lảo đảo.

"Diệu Chân, sao lại là ngươi!" Vi Mi thốt lên.

Diệu Chân nghiêng mắt nhìn nàng: "Vì sao không thể là thiếp thân? Ừm, có lẽ Bệ hạ thấy chúng ta giao tình không tồi."

Nàng khẽ gật đầu, nói với Ly Nhàn đang có vẻ mặt vô cùng phức tạp:

"Thiếp thân phụng mệnh Bệ hạ đến, mang lễ mừng sinh nhật tuổi mười bảy của tôn thất công chúa. Ngoài ra, tuy Bệ hạ trăm công ngàn việc mỗi ngày, nhưng vẫn luôn nhớ tới Điện hạ ngài, cũng chọn một phần tiểu lễ vật, nhờ thiếp thân đưa đến. Mong Điện hạ đừng phụ lòng thành ý lần này của Bệ hạ."

Ly Nhàn khẽ cúi đầu, định nói gì đó rồi lại thôi: "Diệu Chân, ta..."

"Điện hạ chớ chần chừ, hãy tự tay mở lễ vật, rồi chuẩn bị tạ ơn đi. Ai đó, mang lễ vật của Điện hạ và công chúa lên đây." Diệu Chân không thèm nhìn y, quay đầu nhàn nhạt phân phó.

Những lời lẽ kẹp dao trong bọc cùng thái độ lạnh lùng này khiến mọi người tại chỗ nhất thời im lặng.

Nghe giọng điệu ấy, chẳng lẽ giữa họ có ân oán gì? Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Ly Nhàn.

Bản thân y cũng lảo đảo suýt ngã, đứng không vững, được Vi Mi bước tới đỡ lấy. Vi Mi trợn mắt nhìn chằm chằm Diệu Chân đang điềm nhiên như không có chuyện gì.

"Thuận bá, ông trước kia cũng là người trong cung, A Phụ A Mẫu có quen biết vị nữ quan tên Diệu Chân này sao?"

Trong cửa Tô phủ, Tô Khỏa Nhi trốn ở phía sau đám người, quay đầu hỏi vị đại quản gia Thuận bá đang lộ vẻ lo lắng.

"Sao con cảm giác như A Phụ A Mẫu có thù cũ với cô ta vậy, xem ra không hề nhỏ." Tô Đại Lang nhịn không được nhíu mày.

"Tiểu thư, thiếu gia, mối gút mắc này biết bắt đầu kể từ đâu đây, ai..."

Thuận bá cười khổ, thở dài:

"Vị nữ quan tên Diệu Chân này, hồi còn trẻ là một trong số sủng tì của Vệ hậu ở Hưng Khánh cung. Khi lão gia còn là Thất hoàng tử, ngẫu nhiên ra vào Hưng Khánh cung, không hiểu sao vị Diệu Chân này đã nảy sinh tình cảm ái mộ với lão gia. Thế nhưng sau đó... Ách, theo lời phu nhân thì là ả này không biết thân phận, dám quyến rũ lão gia, kết quả đương nhiên là bị lão gia né tránh và cự tuyệt thẳng thừng.

"Dù sao lúc bấy giờ, lão gia đã cưới phu nhân là Vương phi, tình cảm vợ chồng sâu đậm, thủy chung chuyên nhất. Lại thêm, mối quan hệ mẹ con giữa lão gia và Vệ hậu vốn không quá thân thiết, nên đương nhiên lão gia giữ khoảng cách với những cung nhân thân cận bên cạnh bà ta.

"Nếu chỉ vậy thì chẳng có gì đáng nói, dù sao hồi trẻ lão gia chính là chàng tuấn kiệt nổi danh ở Trường An, biết bao nữ tử cầu mong được bầu bạn.

"Thế nhưng Diệu Chân này, dường như tự ái bị tổn thương, lại không biết bằng cách nào mà phu nhân hay tin chuyện này, châm chọc ả một phen, khiến ả ghi hận trong lòng.

"Lão nô nghe các cung nhân nói, sau này ả ta thường xuyên gièm pha phu nhân trước mặt Vệ hậu, lợi dụng mọi cơ hội để nói xấu. Mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu giữa phu nhân và Vệ hậu trở nên xấu đi, chắc chắn cũng có một phần "công lao" của ả này. Nói không chừng, chuyện lão gia bị phế làm Tầm Dương Vương sau này cũng có ả ta tham gia hiến kế."

Nhắc đến chuyện cũ, Thuận bá lộ vẻ hồi ức, phiền muộn thở dài, lắc đầu.

"Chẳng phải là tình địch sao?" Tô Khỏa Nhi cau mày ngài, lẩm bẩm:

"Với A Mẫu là mối thù giành lang quân, còn với A Phụ e rằng cũng có oán sâu sắc. Nữ quan cung đình nhìn thì hào nhoáng chói mắt, nhưng cũng như hoạn quan, bị giam cầm sâu trong hoàng cung. Trừ phi được Thiên Tử sủng ái, hoặc được hoàng hậu, phi tần ban gả cho hoàng tử, nếu không đời này đều phải sống kiếp cung nhân cấm dục."

"Chàng tuấn kiệt nổi danh ở Trường An ư? A Phụ hồi trước tuấn tú đến mức nào?" Tô Đại Lang râu ria đầy mặt hiếu kỳ hỏi, điểm chú ý của y hơi khác biệt.

Thuận bá sửng sốt một chút, nhỏ giọng nói: "Cũng không kém Âu Dương công tử – vị Thám Hoa lang vừa được điểm danh là mấy."

"A Huynh đừng ngắt lời." Tô Khỏa Nhi tức giận nói.

Tô Đại Lang vò đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Đúng lúc này, động tĩnh bất thường bên ngoài lập tức khiến hai huynh muội chuyển dời sự chú ý.

Bên ngoài Tô phủ, con phố Lộc Minh đã bị một đội tướng sĩ tinh nhuệ của Chiết Trùng phủ phong tỏa và dọn dẹp sạch sẽ.

Giữa khoảng trống, Diệu Chân khẽ gật đầu ra hiệu cho các cung nhân phía sau. Nàng bình tĩnh nghiêng người, mở lối, tám cung nữ mặc váy trắng hộ tống một cung nhân áo xanh bước lên.

Cung nhân áo xanh hai tay nâng một chiếc hộp gấm chạm trổ hoa văn tinh xảo, vẻ mặt nghiêm chỉnh, xoay người đưa đến trước mặt Ly Nhàn.

Ly Nhàn sững sờ.

Diệu Chân nhìn chằm chằm khuôn mặt quen thuộc nhưng phờ phạc của y, lạnh lùng nói:

"Điện hạ, mời mở ra đi, Bệ hạ đã phân phó, người phải tự tay mở."

Ly Nhàn đứng cứng đờ tại chỗ.

Cả trường cũng ăn ý chìm vào tĩnh mịch.

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Ly Nhàn và chiếc hộp gấm trước mặt y.

Ai cũng biết, lễ vật của đương kim Thánh thượng xưa nay không dễ nhận như vậy.

Có thể đó là trân bảo hiếm có.

Cũng có thể là một chiếc hộp rỗng không, một bình rượu độc, hoặc một thước lụa trắng.

Đó là ban cho thể diện.

Còn nếu hỏi, lỡ thật sự là "ba món thể diện" kia, mà ngươi lại giả vờ không hiểu, giả ngây giả ngô, hoặc bỏ đi, thì phải làm sao?

Vậy thì đây chính là lúc để vị cung nhân lục phẩm Diệu Chân cùng các tướng sĩ Chiết Trùng phủ phát huy tác dụng.

Trước khi gặp Diệu Chân, vợ chồng Ly Nhàn cũng sẽ không nghĩ nhiều, không lo lắng đến mức này.

Nhưng sau khi gặp lại "người quen cũ" Diệu Chân, dù lời của Lương Hàn hiền chất vẫn còn văng vẳng bên tai, đối mặt chiếc hộp gấm chạm trổ hoa văn được Nữ Đế Vệ thị hỉ nộ vô thường gửi đến từ ngàn dặm xa, vợ chồng Ly Nhàn vẫn không kìm được trái tim đập thình thịch, cuống quýt loạn nhịp.

Cho dù lùi một vạn bước mà nói, Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi.

Nữ Đế Vệ thị lại đúng lúc chọn đúng kẻ thù cũ của hai vợ chồng họ để đến đây, dù cho đó chỉ là một món quà bình thường, hay chỉ là động thái thăm dò theo thông lệ.

Nhưng vạn nhất Diệu Chân nhân cơ hội này, chuyện bé xé ra to, mượn tay bức tử hai người thì sao?

Giờ phút này, Ly Nhàn cảm thấy thời gian như ngưng đọng. Hàng loạt suy nghĩ lướt nhanh trong đầu y, sống lưng áo trong ướt đẫm mồ hôi, cảm giác lạnh buốt ẩm ướt truyền đến, những luồng điện lạnh giá chạy dọc khắp cơ thể đang cứng đờ của y.

"Điện hạ, xin hãy tự tay mở ra đi."

Giọng Diệu Chân lạnh lùng vang lên, lần nữa thúc giục.

Ly Nhàn ngẩng đầu, nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Diệu Chân, rồi lại nhìn nhóm cung nhân phía sau nàng đang cười trên nỗi đau của người khác, cùng với những gương mặt lạnh lùng của các tướng sĩ Chiết Trùng phủ đang phong tỏa con đường trước cổng Tô phủ.

Ly Nhàn đột nhiên cảm thấy cả trời đất mười phần băng giá. Y nhìn về phía chiếc hộp gấm chạm trổ hoa văn đang phong kín, chậm rãi đưa tay ra.

"Khoan đã."

Đúng lúc này, tại chỗ đột nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo của một thanh niên:

"Xin nhường chút, bản quan chính là huyện lệnh Long Thành. Đây là ấn tín và công văn của ta, nơi đây là khu vực bản quan quản hạt. Các tướng sĩ Chiết Trùng phủ trước hết hãy xuất trình công văn điều động ra đây cho bản quan xem đã. Đây là điều bắt buộc, bản quan có chút kinh nghiệm, các vị đừng để người ta lợi dụng mà chạy loạn khắp nơi, cuối cùng bị Ngự Sử tuần tra tâu lên ngự tiền, rồi mơ mơ hồ hồ đội lên đầu tội phản nghịch...

"Ngoài ra, xin thỉnh cầu nhường lối một chút, bản quan muốn gặp thiên sứ từ Lạc Dương. À đúng rồi, các vị có công văn của Lại bộ hay thánh chỉ không? Chớ có tự tiện xông vào nhà dân... Xin lỗi nhé, đất này tuy nhỏ, mà dân gian lắm kẻ quỷ quyệt, bản quan cũng bất đắc dĩ làm việc theo thông lệ, phải kiểm tra kỹ, kẻo bị lừa gạt ngược lại."

Tất cả mọi người trong trường sững sờ, nhao nhao nhìn theo tiếng kêu.

Chỉ thấy một thanh niên mặc quan phục màu xanh biếc tay áo rộng, với vẻ mặt hơi ngượng ngùng bước tới. Y vừa lải nhải phổ pháp với ngữ khí chân thành, vừa không ngừng bước chân, xuyên thẳng qua đám đông, tò mò nhìn ngó nghiêng dọc đường, cuối cùng dừng lại giữa vị trí của vợ chồng Ly Nhàn và Diệu Chân.

Âu Dương Nhung quay lưng về phía vợ chồng Ly Nhàn, như vô tình chắn trước mặt Diệu Chân và đám sứ giả cung đình.

Trong lúc nhất thời, y thu hút mọi ánh mắt của toàn trường. Trốn ở phía sau đám người trong cổng, Tô Khỏa Nhi nhìn thẳng vào bóng lưng thon dài của y.

Âu Dương Nhung đầu tiên nhìn từ trên xuống dưới cách ăn mặc của Diệu Chân, rồi chậm rãi ôm quyền, thành khẩn hành lễ:

"Xin hỏi các hạ, các vị có việc gì, vì sao lại bao vây trước cửa nhà dân lương thiện tuân thủ luật pháp của Đại Chu ta? Đây là ngàn dặm xa xôi đến khám nhà sao? Có ý chỉ của Thánh thượng không?"

Diệu Chân nheo mắt nhìn vị huyện lệnh trẻ tuổi giả vờ ngây ngô này một lát, rồi nàng bỗng nhiên đưa tay, từ trong tay áo lấy ra một chồng công văn cùng một tấm lệnh bài, đưa ra:

"Như thế này đủ chưa?"

Văn thư thông quan, phù tiết lộ dẫn, thậm chí cả lệnh bài điều binh do Giang Châu thứ sử tươi cười dâng lên – những thứ này đương nhiên là có đủ. Nhưng từ Quan Trung ở phía bắc đến Giang Nam đạo xa xôi ở phía nam này, dọc đường Diệu Chân đi qua, nào có ai dám cẩn thận kiểm tra nàng? Chẳng phải đều chỉ qua loa cho xong chuyện.

Âu Dương Nhung cười áy náy: "Đừng vội, chờ một chút. Bản quan có chút cận thị, mắt hơi kém, để ta nhìn kỹ một chút..."

Âu Dương Nhung cúi đầu nheo mắt, dường như đang tỉ mỉ xem xét từng dòng văn thư, nhưng dư quang thì lại lặng lẽ dò xét bốn phía, đặc biệt là chiếc hộp gấm chạm trổ hoa văn cách đó không xa.

Diệu Chân nhìn chằm chằm vị huyện lệnh trẻ tuổi chậm rì rì này một lúc lâu, lạ thay không thúc giục. Một lát sau, nàng đột nhiên hỏi:

"Ngươi chính là Âu Dương Lương Hàn? Vị Thám Hoa lang đậu tiến sĩ khoa Cửu Thị năm đầu đó sao?"

"Chính là tại hạ." Âu Dương Nhung hơi ngạc nhiên.

Diệu Chân gật đầu rồi nói: "Thiếp thân biết ngươi."

Toàn trường nhất thời yên tĩnh.

Bản chuyển ngữ này, với sự tận tâm của người biên tập, xin được độc quyền trình làng tại truyen.free.