Giang Châu thuộc Giang Nam đạo, tọa lạc tại vị trí huyết mạch giao thông đường thủy của Trường Giang.

Đoạn sông chảy qua đây, thuộc lưu vực phía Bắc, còn được gọi là sông Tầm Dương.

Đoạn sông này cuồn cuộn phù sa, đục ngầu sắc bùn, nhưng lại là một trong những đường thủy sầm uất nhất Giang Nam đạo, với vô số thương thuyền tấp nập.

Sau khi thuyền vượt qua Tầm Dương thành, phong cảnh hai bờ sông trở nên rộng mở, khoáng đạt.

Tuy nhiên, khác với sự khoáng đạt của hai bên bờ, trên mặt sông cuồn cuộn lại có phần chật chội: Hàng trăm con tàu chen chúc nhau, thuyền trước chưa qua, thuyền sau đã tới, ngàn cánh buồm đua nhau sải cánh.

Ngày xuân tươi đẹp, hai bờ sông rợp bóng xanh non, dòng nước Tầm Dương cuộn phù sa lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đúng lúc này, một chiếc thuyền lớn tráng lệ, uy nghi, đang lướt sóng tiến tới, mũi thuyền hình rồng vươn cao rẽ sóng mà đi.

Mũi thuyền cao vút, đầu rồng chạm khắc sống động như thật, cờ xí tung bay. Bên trong khoang thuyền, từng chi tiết được chạm trổ tinh xảo, hoa lệ, tất cả đều toát lên khí phái của quan phủ.

So với những thuyền buôn treo cờ hiệu hay du thuyền của các gia đình quyền quý khác trên sông, chiếc thuyền này khiến tất cả đều trở nên lu mờ.

Thấy cờ xí quan phủ tung bay trên thuyền, các thuyền khác đều nhao nhao dạt ra nhường đường, không ai dám tranh giành.

Trong số đó, có vị chưởng quỹ lão luyện từng lăn lộn khắp nơi, mắt tinh ý thoáng nhìn qua, thấy các thuyền viên của chiếc thuyền quan đang thong dong lướt giữa dòng Tầm Dương, ai nấy đều được huấn luyện bài bản, dáng vẻ nghiêm cẩn, bước đi vững chãi.

Có người không khỏi thầm tặc lưỡi:

"Thuyền chuyên dụng của Giang Nam đạo Quan Sát Sứ, lại được tinh binh Chiết Trùng phủ hộ tống... Chẳng hay đang chở vị quý nhân nào, đi đến đâu? Chẳng lẽ lại là truyền thánh chỉ hay sao?"

Những nghi vấn ấy đương nhiên không ai giải đáp.

Chiếc thuyền quan này, sau khi thay đổi phương tiện ở Giang Châu thành và được Giang Châu thứ sử đích thân tiễn đưa, đã được các tướng sĩ thuộc Chiết Trùng phủ thứ ba của Giang Nam đạo hộ tống, một đường xuôi gió rẽ sóng tiến về hướng huyện Long Thành.

Giờ phút này, trên mũi thuyền có mấy bóng người đang đứng đón gió.

"Diệu Chân tỷ tỷ, cầu xin tỷ, tiết lộ một chút thôi! Rốt cuộc cái lễ vật mà bà cô nàng tặng trong hộp gấm này là gì? Lòng đệ như có mèo cào vậy."

Một giọng nữ thanh lạnh hơn cả gió sông vang lên: "Vệ công tử đây là không muốn sống nữa sao, lễ vật của bệ hạ mà cũng dám dò xét? Nếu bị người bẩm báo lên ngự tiền, ngay cả phụ vương chàng cũng khó lòng b��o toàn. Nơi này không phải Ngụy Vương phủ của chàng, Vệ công tử nói năng vẫn nên cẩn trọng một chút thì hơn."

"Diệu Chân tỷ tỷ lòng dạ Bồ Tát, chắc chắn sẽ không tố giác đâu! Điểm này đệ đây vẫn tin tưởng được."

Diệu Chân, nữ quan Thải Thường, khẽ nhíu mày, liếc nhìn chàng trai trẻ đang ngồi xổm bên cạnh, bộ dạng tươi cười nghịch ngợm. Hắn cầm một quả lê căng mọng trong tay, cúi đầu thỉnh thoảng ngửi một cái nhưng không hề cắn, chỉ nói hết chuyện này đến chuyện khác.

Đối mặt với kiểu làm quen kéo gần khoảng cách này, Diệu Chân trong bộ cung trang đỏ thẫm khẽ hếch cằm, nhìn về phía địa giới Long Thành đang ngày càng gần, nhàn nhạt nhắc nhở: "Vệ công tử đừng nói lung tung, họa từ miệng mà ra."

Chàng thanh niên họ Vệ đang ngồi xổm dưới đất, miệng lưỡi ngọt xớt, lơ đễnh cười rồi há miệng cắn dứt khoát một miếng lê trong tay. Hắn mặc cẩm phục màu tím đầy vẻ quý khí bức người, nhưng dường như thường xuyên phơi nắng bên ngoài nên làn da hơi đen sạm. Mặt mày hắn cũng không tệ, nhưng thân là nam tử lại sở hữu đôi mắt đào hoa, nhìn có phần ẻo lả.

"Diệu Chân tỷ tỷ sao lại nói vậy?"

Chàng thanh niên họ Vệ vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói, vừa nhấm nháp quả lê vừa liếc nhìn vị nữ quan trung niên lạnh lùng bên cạnh – người mà tuổi tác thực sự còn lớn hơn cả mẹ ruột xuất thân tỳ thiếp của hắn. Hắn cười nói: "Ai, Diệu Chân tỷ tỷ cứ gọi tiểu đệ là Thiếu Huyền là được rồi, nói công tử hay không công tử làm chi, khách sáo quá! Sách có câu 'Đồng hương tha hương là khách lạ, mỗi khi gặp ngày hội lại nhớ người thân'. Tiểu đệ và tỷ tỷ tuy không phải người thân, bây giờ cũng chẳng phải ngày hội gì, nhưng ít ra cũng đều là 'đồng hương' Lạc Dương phải không? Thân thiết một chút thì có sao?"

Diệu Chân khẽ gật đầu: "Ngụy Vương phủ gia phong thuần hậu, học thức uyên bác, thiếp thân hôm nay đã được lĩnh hội."

Vệ Thiếu Huyền vừa nhai lê vừa nhún vai, thờ ơ nói: "Tỷ tỷ chê cười rồi, tiểu đệ đây khác với mấy vị huynh trưởng chỉ thích văn chương chữ nghĩa. Đệ từ bé đã không ham đọc sách, cũng chẳng thể tĩnh tâm được, ngày thường chỉ theo nghĩa phụ chạy khắp nơi, chỉ thích phong cảnh thô sơ, hoang dã nơi biên cương đại mạc."

Là người con thứ sáu trong gia đình, Vệ Thiếu Huyền ngồi xổm trên mũi thuyền, ngửa đầu cười để lộ hàm răng trắng bóng.

Diệu Chân lười biếng liếc nhìn hắn, rồi lại khẽ nghiêng mắt sang phía người đàn ông cõng hộp đang đứng cách hai người không xa, người mà từ khi lên thuyền đã im lặng không nói một lời.

Tráng hán này chừng bốn năm mươi tuổi, khuôn mặt gân guốc dữ tợn, làn da ngăm đen thô ráp, trông như người nông dân quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Thân hình hắn vô cùng vạm vỡ, nhìn từ xa chẳng khác nào một khối hình hộp chữ nhật.

Cách ăn mặc của hắn cũng rất kỳ lạ, một thân áo gai cộc tay, hai bên tóc mai tết bím, không giống binh sĩ nhà Hán chút nào.

Giờ phút này, sắc mặt hắn vẫn bình tĩnh, trên lưng cõng một chiếc hộp gỗ dài, màu tím sẫm. Thân hộp cổ kính, với những đường nét cơ quan tinh xảo, không biết bên trong chứa đựng vật gì.

Diệu Chân đưa tay chỉ về phía xa: "Vị này là nghĩa phụ của Vệ công tử sao? Thiếp thân cứ ngỡ là thị vệ chứ."

Vệ Thiếu Huyền vẫn giữ nguyên n��� cười tươi tắn, vừa nhấm nháp quả lê vừa nói líu nhíu: "Nghĩa phụ là người biên cương Mạc Bắc, ở quân doanh lâu ngày nên không thích nói nhiều, ngay cả trước mặt phụ vương đệ cũng vậy. Nhưng Diệu Chân tỷ tỷ cứ yên tâm, nghĩa phụ luôn đối đãi chân thành với mọi người, là một người thực sự ngay thẳng, ngoài lạnh trong nóng, tuy thô kệch nhưng lại rất nhiệt tình. Quen biết rồi thì biết ngay là người tốt!"

"Là vậy à." Diệu Chân chẳng tin lấy một lời nào từ miệng vị con thứ của Ngụy Vương.

Nàng nghiêng mắt quan sát, khí tức trên người gã tráng hán cõng hộp giống như giếng cổ không gợn sóng. Trong lòng Diệu Chân ẩn hiện vài suy đoán từ những lời đồn đại, bèn như vô tình hỏi: "Cách ăn mặc này của nghĩa phụ chàng... là người Tiên Ti sao? Ở biên cương cũng không hiếm. Hắn họ gì, tên gì?"

Vệ Thiếu Huyền thở dài, vẻ mặt ai oán: "Ai, Diệu Chân tỷ tỷ sao cứ tò mò tường tận về nghĩa phụ của đệ vậy? Cứ như đang hỏi thăm để gả người cho hắn vậy. Chỉ tiếc nghĩa phụ đệ không phải là người ưa chưng diện. Hay là Diệu Chân tỷ tỷ cứ hỏi nhiều hơn về tình hình của đệ đi, đệ sẽ kể hết cho nghe!"

Diệu Chân lười biếng không đáp lời hắn.

"Khâu Thất."

Gã tráng hán cõng hộp bỗng nhiên lên tiếng, giọng khàn khàn.

"Họ Khâu ư?" Diệu Chân quay mặt chợt hỏi: "Có quan hệ gì với Khâu Thần Cơ, vị khách khanh đỉnh cấp Luyện Khí sĩ của Ngụy Vương phủ không?"

Gã tráng hán cõng hộp vẫn thờ ơ không đáp.

Vệ Thiếu Huyền vội vã đưa tay vẫy vẫy trước mặt Diệu Chân, cố gắng thu hút sự chú ý rồi chen lời: "Mấy vị đại gia kia tới đây làm gì chứ? Diệu Chân tỷ tỷ không phải không biết, phụ vương đệ cùng mấy vị thúc bá trong phủ đang bận dọn dẹp mớ hỗn độn ở Doanh Châu, làm gì có ai rảnh rỗi mà tới đây dạo chơi? Tỷ tỷ đúng là có sức tưởng tượng phong phú quá, ha ha. Hơn nữa không phải đã nói rồi sao, chúng ta lần này đến đây cũng là để cùng tỷ tỷ giúp bà cô tặng quà. Đôi bên là thông gia, cũng phải có chút lễ vật trao đi chứ?"

Diệu Chân khóe môi khẽ nhếch: "Tặng một chiếc hộp kiếm Mặc gia độc nhất vô nhị trên đời này sao?"

Ánh mắt Vệ Thiếu Huyền thoáng biến đổi, nhưng rất nhanh khôi phục như thường, hắn đứng dậy phủi áo: "Tỷ tỷ quả là có nhãn lực phi phàm, nhưng lại hiểu lầm rồi. Hộp kiếm này là phụ vương ban cho ta. Người trẻ tuổi mà, có một thanh kiếm là chuyện rất đỗi bình thường. Chàng trai Lạc Dương nào mà chẳng muốn đeo kiếm xông pha Tắc Bắc? Còn lễ vật tặng cho gia đình kia thì lại là thứ khác."

Diệu Chân nhìn chằm chằm cặp nghĩa phụ nghĩa tử kỳ lạ này một lúc, rồi lắc đầu, "Ồ."

Dường như đã mất đi hứng thú... Nàng phụng mệnh Nữ Hoàng bệ hạ đến đây, chẳng có giao tình sâu đậm gì với hai người họ Vệ chuyên bám theo thuyền xe này. Không cần lấy lòng, nhưng cũng không nhất thiết phải đắc tội, huống hồ tình hình nhà họ Vệ hiện tại rất phức tạp.

Diệu Chân cụp mắt xuống, không để ý Vệ Thiếu Huyền vẫn đang thao thao bất tuyệt đáp lời như thể đã quen thân, nàng quay người trở về buồng thuyền.

Trong khoang thuyền, một nhóm cung nữ sắc mặt nghiêm túc, canh giữ cẩn mật một chiếc hộp gấm chạm trổ hoa văn.

Trước lễ vật Thiên Tử này, Diệu Chân khoanh tay đứng yên, ánh mắt lạnh lùng quan sát xung quanh. Không biết đã bao lâu, nàng khẽ thì thầm: "Đã lâu không gặp, Hoàng tử điện hạ. Nói đến thật khéo, bệ hạ hết lần này tới lần khác lại chọn thiếp thân đến đây. Thiếp thân nên gọi chàng là điện hạ, hay là... gọi nhàn lang đây?"

Trên mũi thuyền lúc này, chỉ còn lại bóng dáng Vệ Thiếu Huyền và gã tráng hán cõng hộp tự xưng Khâu Thất.

"Lục Lang nói quá nhiều." Khâu Thất nói.

Vệ Thiếu Huyền xoa xoa mặt, thu lại vẻ cười cợt bỡn cợt.

Quả lê vẽ một đường cong trên không trung rồi rơi xuống dòng sông. Chàng thanh niên sắc mặt lạnh lùng, đứng bất động đón gió: "Thì ra là vậy. Càng đến gần lò kiếm kia, cảm xúc càng khó kiềm chế."

Hắn xoay mặt nhìn về phía chiếc hộp kiếm Mặc gia được định sẵn kia, bỗng nhiên cười lộ hàm răng: "Lần này làm phiền nghĩa phụ, giúp ta cõng thanh kiếm này vậy."

Nửa ngày sau.

Đoàn thuyền uy nghi đã đến Bành Lang Độ.

Trước sự hiếu kỳ náo nhiệt vây quanh của bá tánh Long Thành, Diệu Chân dẫn theo một nhóm cung nhân từ từ bước xuống thuyền, leo lên xe ngựa. Dưới sự bảo vệ của tướng sĩ Chiết Trùng phủ, họ thẳng tiến đến phố Lộc Minh, mục tiêu rõ ràng.

Trước khi xe ngựa rời bến đò, vị phụ nhân trong bộ cung trang đỏ thẫm vén rèm cửa sổ, liếc nhìn phía sau, nơi cầu thang thuyền vừa xuống.

Hai người họ Vệ bám theo suốt chuyến thuyền, giờ đây bóng dáng đã không thấy đâu nữa.

Diệu Chân khẽ nhíu mày rồi lại giãn ra, buông rèm cửa sổ xuống.

Những quy tắc sinh tồn trong thâm cung Nữ Đế suốt bao năm qua mách bảo nàng: Tránh họa từ miệng mà ra, chuyện không liên quan thì chớ nên quản nhiều.

...

"Nữ quan Thải Thường bên cạnh bệ hạ sao? Đây không phải cung nhân bình thường. Áo cung Lam, Phi, Tím ba sắc... vậy nữ quan dẫn đầu mặc y phục màu gì?"

Trong nha môn Long Thành huyện, Âu Dương Nhung sau khi nhận được tin tức liền đứng dậy, lặng lẽ lục tìm trong trí nhớ mơ hồ của mình, nhíu mày hỏi.

"Tựa như là màu đỏ tươi."

"Màu nhạt là thất phẩm, màu đỏ tươi là lục phẩm... Vậy tức là nữ quan lục phẩm! Còn cao hơn cả bản quan, Lạc Dương phái các nàng tới đây làm gì chứ?"

Âu Dương Nhung mí mắt giật giật, có chút đau đầu nói.

Điêu Huyện thừa cùng các quan lại khác nhìn nhau, câm như hến.

Âu Dương Nhung đưa tay chỉnh lại mũ quan, bước nhanh qua đám người, đi ra ngoài, nhíu mày nói: "Được rồi, người đã đến đâu rồi? Chắc là đi đường thủy nhanh nhất, đã xuống thuyền ở Bành Lang Độ chứ? Từ đây đến huyện nha vẫn còn xa lắm, mau mở cửa chính ra, chuẩn bị nghênh tiếp!"

Âu Dương Nhung đã khôi phục lại phong thái lôi lệ phong hành, thế nhưng sắc mặt khó xử của Điêu Huyện thừa lại khiến hắn đột nhiên khựng bước khi nghe những lời lắp bắp kia:

"Minh Phủ... Đoàn sứ giả từ Lạc Dương vừa mới đi ngang qua huyện nha chúng ta rồi ạ."

"Hả?"

"Các nàng không dừng lại để được nghênh đón ở cửa, mà đi thẳng vào sâu hơn trong phố Lộc Minh rồi ạ."

Âu Dương Nhung hiếu kỳ hỏi: "Chẳng lẽ các nàng biết ta ở Mai Lộc Uyển sao? Ngươi không nói với các nàng là bản quan đang trực ban ở huyện nha à?"

Điêu Huyện thừa ấp úng, muốn nói rồi lại thôi: "Không... Không phải Mai Lộc Uyển ạ, Minh Phủ, các nàng hình như là đi Tô phủ ngay sát vách ngài."

Âu Dương Nhung sững người một chút, chợt sắc mặt biến đổi, trở nên âm tình bất định.

Điêu Huyện thừa nhìn vị Huyện lệnh trẻ tuổi đang đứng bất động như ngẩn ngơ, không khỏi cất tiếng gọi: "Minh Phủ, ngài sao vậy?"

Âu Dương Nhung lẩm bẩm: "Không thể nào..."

Hắn ngẩng mặt nhìn thoáng qua Điêu Huyện thừa và những người khác, rồi đột nhiên không nói một lời lao ra đại đường huyện nha.

"Minh Phủ, ngài sao vậy? Đợi chúng ta với..." Điêu Huyện thừa cùng đám người vội vã đuổi theo gọi vọng.

Âu Dương Nhung không đợi bọn họ, chỉ chốc lát sau, với chiếc mũ quan xiêu vẹo, hắn đã vội vã chạy đến trước cửa Tô phủ.

Giờ phút này, cánh cổng chính của tòa phủ đệ vốn ngày nào cũng đóng chặt này đang mở rộng.

Đám người chen chúc trước cửa, nhưng lại lạ lùng yên tĩnh đến kỳ quái, khiến khóe mắt Âu Dương Nhung giật giật.

Hệt như điều hắn đã đoán.

*** Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.