Âu Dương Nhung bước nhanh ra khỏi cổng lớn, mặt lạnh băng leo lên xe ngựa.

Vừa vào trong khoang xe, chàng ngồi xuống, tựa lưng vào gối, rồi nhắm mắt lại, không chút nhúc nhích.

Vẻ tức giận và oán giận trên mặt tạm thời biến mất.

"Minh Phủ, bây giờ đi đâu?"

Âu Dương Nhung không nói.

Chàng vẫn ngả ra sau nhắm mắt, nhớ lại phản ứng biểu tình của Lý Chính Viêm, Ngụy Thiếu Kỳ, Đỗ Thư Thanh, Vương Tuấn Chi cùng đám người Yến Lục Lang khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã truyền đến tại yến tiệc vừa rồi.

Âu Dương Nhung khẽ nhíu mày.

Yến Lục Lang cầm chặt dây cương ngựa, chau mày chờ đợi, dù tình thế càng lúc càng bối rối nhưng Minh Phủ (Âu Dương Nhung) vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Việc Quế Châu bất ngờ làm phản, một chuyện lớn như vậy, lại xảy ra ở phương nam vốn thái bình đã lâu, dân phong hòa thuận, giống như tiếng sét giữa trời quang.

Tin tức đã truyền khắp toàn thành.

Dư luận xôn xao, bàn tán không ngớt.

Âu Dương Nhung chợt mở mắt:

"Đi, đi đến Tầm Dương Vương phủ trước."

"Vâng."

Xe ngựa nhanh chóng lăn bánh về phía Tu Thủy phường.

Sau nửa canh giờ.

Âu Dương Nhung với thân phận Giang Châu trưởng sứ, theo thường lệ bái kiến Tầm Dương Vương để báo cáo về việc xây dựng hang đá Tầm Dương và các công việc chiêu công của Song Phong Tiêm.

Trong đại sảnh, sau khi thương thảo xong xuôi, Tầm Dương Vương, thân là Giang Nam đốc tạo sử, đã ân cần hỏi han tạc tượng phó quan Âu Dương Nhung.

Khi Âu Dương Nhung rời khỏi đại sảnh, bỗng nhiên dừng bước, quay sang Tầm Dương Vương Ly Nhàn, người đang mang vẻ lo âu, mấy lần muốn nói lại thôi, rồi thản nhiên nói:

"Trong thành hôm nay có chút lời đồn đại, thị phi, hiện tại thật giả còn chưa được chứng thực. Vương gia làm gì phải lo lắng, làm loạn trận cước?

Dù cho là thật đi nữa, Giang Châu cũng không phải Quế Châu. Các quan lại cấp cao của Giang Nam đạo và triều đình Thần Đô đều sẽ xử lý thỏa đáng.

Việc này không liên quan đến Vương gia, cũng không liên quan đến việc tạc tượng ở Giang Châu. Mọi chuyện cứ như cũ. Vương gia cứ toàn tâm đốc tạo Đông Lâm Đại Phật, thay bệ hạ phân ưu, đó chính là hiếu đạo lớn nhất."

Ly Nhàn sửng sốt một chút, bị thái độ phân tích tỉnh táo của chàng lây, rồi giật mình gật đầu:

"Đa tạ Âu Dương Trưởng sứ đã chỉ điểm, bản vương đã biết phải làm gì."

Ngoài cổng, Âu Dương Nhung gật đầu, trước khi quay người rời đi, chàng chỉ tay vào chén trà hoa quế còn quá nửa trên bàn gỗ đàn trong đại sảnh:

"Chén trà hoa quế này không tồi, tay nghề pha thật tốt."

Giữa ánh mắt của các quan lại và cung nhân xung quanh, Ly Nhàn thì thầm nói: "Trưởng sứ mang chút về."

Âu Dương Nhung lắc đầu, bóng lưng chàng đi xa dần.

Rời khỏi Tầm Dương Vương phủ, chàng leo lên xe ngựa.

Yến Lục Lang lái xe tiến lên, khi đi qua một con hẻm nhỏ phía trước thì rẽ vào.

Xe ngựa đợi một lát trong con ngõ nhỏ cách Tầm Dương Vương phủ không xa.

Màn xe chợt bị người từ bên ngoài vén lên.

Âu Dương Nhung, đang cúi đầu xem những tin tức có hạn từ Quế Châu, ngửi thấy làn hương lan quen thuộc ập vào.

Trong làn hương lan nồng nàn ấy, còn thoang thoảng mùi hoa quế tháng tư thanh mát, giúp tinh thần sảng khoái.

Cùng lúc đó, một giai nhân vận váy đỏ, tay xách túi trà hoa quế nhỏ, lặng lẽ lên xe ngựa, ngồi sát bên Âu Dương Nhung.

Trong xe có một tiểu hương lô hình bạch hạc ngẩng cổ.

Đây là tiểu sư muội mang từ vương phủ đến, đặt trong xe để mỗi lần Âu Dương Nhung uống rượu trở về, dùng hương này làm tỉnh táo tinh thần.

Vừa lên xe, Tạ Lệnh Khương đặt túi trà hoa quế xuống, vội vàng khép kín cửa sổ xe.

Nàng dùng đôi tay trắng muốt nắm chiếc kìm nhỏ, thêm hai viên than không khói vào lò.

Khói hương xanh lượn lờ dâng lên, tràn ngập khoang xe.

Tạ Lệnh Khương quay đầu, đôi mắt tinh anh bình tĩnh nhìn Âu Dương Nhung đang cau mày đầy vẻ khó hiểu, rồi liếc qua văn bản khẩn cấp về Quế Châu trong tay chàng.

Âu Dương Nhung chợt cảm thấy da thịt nơi cổ "băng" một cái, rồi hơi ngứa. Chàng cúi đầu nhìn, thấy giai nhân với đôi mắt tinh anh đang chăm chú sửa sang cổ áo cho mình.

Sau đó, chàng lại cảm thấy một bàn tay ngọc mềm mại, không xương, lặng lẽ luồn vào lòng bàn tay mình, siết chặt lấy nửa bàn tay chàng.

"Đại sư huynh, tình hình thế nào rồi? Gọi muội đến có gì phân phó? Chẳng lẽ, chẳng lẽ sẽ không xảy ra chuyện lớn chứ?

Chuyện Quế Châu muội đã nghe nói, hiện tại trong thành đều đang đồn, đủ loại tin đồn. Có người nói Quế Châu trưởng sứ Lam Trường Hạo làm điều ngang ngược, cũng có người nói là tướng sĩ trấn thủ biên cương bất mãn bệ hạ tạo Thiên Xu Phật tượng, lâu ngày sinh oán..."

Tạ Lệnh Khương cắn chặt môi, sắc mặt đầy lo lắng.

Âu Dương Nhung nắm ngược bàn tay mềm mại của nàng, yên lặng cảm nhận hơi ấm từ làn da mịn màng truyền đến, chàng lắc đầu:

"Ta không phải người chịu trách nhiệm chính hay có thẩm quyền trong việc này, những gì ta biết cũng không hơn dân chúng Tầm Dương là bao. Tin tức về việc binh lính Liễu Châu bất ngờ làm phản không thể che giấu được nữa. Hiện tại, tin tức đã theo đường từ tây biên Lĩnh Nam đạo truyền đến Giang Châu, không biết đã bị trì hoãn bao lâu.

Những tin tức chúng ta nghe được bây giờ đều là chuyện của gần nửa tháng trước.

Cũng không biết một ngàn năm trăm thú binh làm loạn đó hiện giờ đang ở đâu, liệu có bị các châu huyện dọc đường chặn lại không, hay là bị các quan viên địa phương hèn nhát "treo lên cao" mà bỏ mặc, để họ thẳng đường chạy về Hồng Châu, Giang Châu..."

Âu Dương Nhung vuốt vuốt lông mày, bàn tay yên lặng siết chặt công văn:

"Tin tức trực tiếp, chắc chắn đã nhanh chóng truyền đến tay các quân sự trưởng quan của các châu. Thế nhưng Vương Lãnh Nhiên lại nắm toàn bộ quân vụ Giang Châu, mà Chiết Trùng phủ hầu như đều là người của hắn.

Nói không chừng, tin tức về việc Liễu Châu bất ngờ làm phản đã truyền đến tay bọn họ từ hai ngày trước, nhưng lại cứ ém nhẹm, giấu giếm ta và nha môn Giang Châu suốt hai ngày."

"A, một ngàn năm trăm thú binh có ba trăm tướng sĩ Chiết Trùng phủ Giang Châu. Vương Lãnh Nhiên là trưởng quan quân vụ Giang Châu, một phần trách nhiệm giám sát thiếu sót không thể chối bỏ.

Cũng ngang với trách nhiệm của Quế Châu trưởng sứ Lam Trường Hạo và Hồng Châu đô đốc Chu Lăng Hư."

Phân tích tỉnh táo đến đây, Tạ Lệnh Khương cười lạnh, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỉa mai:

"Mấu chốt là mức độ liên lụy. Biết đâu Vương đại thứ sử hiện tại đang cùng các tướng lĩnh Chiết Trùng phủ, khua chiêng gõ trống thương lượng cách thoát tội đổ lỗi rồi.

Việc này, chắc chắn bọn họ sẽ giấu Đại sư huynh được chừng nào hay chừng đó."

Âu Dương Nhung hít thở sâu một hơi:

"Giờ đây ta chẳng còn hứng thú với việc họ bị cách chức hay không. Ta chỉ quan tâm một ngàn năm trăm tướng sĩ này sẽ được trấn an, xử lý ra sao.

Bây giờ nhìn, họ là bị kéo dài thời hạn cưỡng ép.

Một ngàn năm trăm dũng sĩ trấn thủ biên cương của Hồng Châu, Giang Châu đó, sẽ liên lụy đến bao nhiêu gia đình ở hai châu này?

Ba kẻ ngu xuẩn Lam Trường Hạo, Vương Lãnh Nhiên, Chu Lăng Hư muốn c·hết thì thôi, lại còn coi việc làm phản bất ngờ này như trò đùa, kéo theo bao nhiêu người vô tội vào vòng xoáy.

Nếu việc này xử lý không khéo, xảy ra xung đột dọc đường, kích động những thú binh làm phản đang trên đường về quê đó, hoặc bị kẻ xấu lợi dụng dẫn dắt, để đám thú binh này xung kích Hồng Châu, Giang Châu – cửa ngõ trọng yếu phía Đông Nam Giang Hoài, rồi theo Trường Giang mà xuống, xâm nhập vùng trọng địa thuế má Đông Nam của Đại Chu, thậm chí cả Kim Lăng, gây ra loạn lạc...

Đến lúc đó sẽ gây ra đại họa, dù không phải tạo phản thì cũng thành tạo phản!"

Tạ Lệnh Khương lưng thẳng tắp, gương mặt đầy vẻ sầu lo: "Làm sao bây giờ?"

Âu Dương Nhung đột nhiên nói: "Chúng ta phải nhanh chóng hành động."

"Có ý tứ gì?"

"Không thể để Vương Lãnh Nhiên cùng bọn họ độc chiếm quyền dâng sớ lên thánh thượng, thoát tội đổ lỗi, đẩy đám thú binh vào chỗ c·hết. Bất quá trước đó..."

Âu Dương Nhung đột nhiên tỉnh táo lại, quay đầu phân phó:

"Lục Lang, lập tức lái xe đến Tinh Tử phường, đến địa chỉ ta báo đây, đi qua phố Trinh Quang..."

"Đi Tinh Tử phường làm gì?"

Nghe Đại sư huynh thuần thục báo ra một địa chỉ xa lạ ở Tinh Tử phường, Tạ Lệnh Khương tỏ vẻ hoang mang, lạ lùng hỏi:

"Đại sư huynh là muốn đi tìm vị đồng liêu tên Nguyên Hoài Dân của huynh sao? Ông ấy là Giang Châu Tư Mã thì đúng rồi, nhưng đó chẳng phải là một hư chức sao? Người rảnh rỗi nhất chính là ông ấy đấy."

"Không phải hắn." Âu Dương Nhung lắc đầu: "Tìm người con có lẽ biết."

Ánh mắt Tạ Lệnh Khương đầy hiếu kỳ.

Ước chừng hơn nửa canh giờ sau, dưới ánh chiều tà, một chiếc xe ngựa chậm rãi chạy qua một con đường tên là "Trinh Quang" trong Tinh Tử phường.

Khi mặt trời lặn, những người bán hàng rong liên tiếp đóng cửa về nhà.

Ở góc phố, một căn trạch viện bình thường, chủ nhà ít khi ra ngoài, tựa vào bức tường hướng ra đường cái. Người ta có thể thấy, những chậu hoa hải đường mà nữ chủ nhân trạch viện thường trưng bày ngày xưa đã không còn tăm hơi.

Thay vào đó, là một chậu hoa đỗ quyên đỏ r���c, đang nhẹ nhàng lay động theo gió đêm.

Một chiếc xe ngựa không dừng lại, chậm rãi lướt qua căn trạch viện ở góc phố Trinh Quang đó, rồi đi về phía xa.

"Đại sư huynh đang nhìn gì vậy?"

Khi xe ngựa đi ngang qua, dường như có một nữ tử thò đầu ra, giọng hiếu kỳ hỏi.

"Suỵt." Chàng khẽ ấn trán nàng, rồi dừng một chút, nói: "Đi thôi, uống trà."

"Uống trà? Đi đâu?"

"Chỗ cũ."

"Chỗ cũ nào?"

"À, Vân Thủy các. Vừa nãy ta là nói chuyện với Lục Lang."

"A, các huynh nam tử vẫn có nhiều ám hiệu tiếng lóng thật." Nàng gật gật đầu.

"...!" Nào đó người (Âu Dương Nhung).

Ước chừng một canh giờ sau.

Bờ sông Tầm Dương, lầu ba Vân Thủy các, ngoài một gian bao riêng nào đó, Yến Lục Lang ôm đao, đề phòng canh gác.

Trong rạp.

Có hai nam một nữ, đang ngồi quỳ gối uống trà trước một khay trà nhỏ.

Âu Dương Nhung và Tần Hằng lần nữa gặp mặt, đối mặt ngồi xuống.

Tạ Lệnh Khương ngồi cạnh Âu Dương Nhung, chưa vội động đến chén trà Đại sư huynh đã pha cho mình. Gương mặt nàng có chút vẻ kỳ lạ, dò xét căn phòng trà này, nơi có cả giường ngủ, thùng tắm, khăn mặt, và cả những bộ áo choàng tắm nam tử gấp gọn gàng.

Âu Dương Nhung và Tần Hằng trong lúc nhất thời không bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này, đi thẳng vào vấn đề.

"Âu Dương Trưởng sứ biết chuyện Quế Châu sao?" Tần Hằng nghiêm nghị hỏi.

Âu Dương Nhung nhìn Tần Hằng, người có vẻ mặt hơi uể oải và khổ não, nhẹ nhàng gật đầu:

"Hơi có nghe nói. Tần tướng quân hẳn là biết rõ hơn nhiều, liệu có thể kể cụ thể hơn một chút không?"

Tần Hằng gật đầu, thở dài nói:

"Ta cũng biết chuyện này khá muộn, vẫn là nhờ Vương thứ sử đêm qua đột nhiên triệu tập chúng ta đến thương nghị, ta mới vỡ lẽ. Chúng ta đã tranh luận suốt một đêm ở doanh trại ngoài thành... Kết quả là sáng nay tin tức đã truyền khắp toàn thành. Xem ra việc đã đến nước này, không thể giấu mãi được, Vương thứ sử mới đành phải nói ra."

Âu Dương Nhung không quan tâm những điều đó, trực tiếp hỏi:

"Ta chỉ muốn biết, một ngàn năm trăm thú binh này, lúc đó có xung kích phủ Quế Châu không?"

"Không có, bọn họ chỉ muốn trở về quê, chưa làm điều gì đại nghịch bất đạo."

"Có mang theo binh khí không?"

"Có." Tần Hằng nhắm mắt thở dài: "Chúng đã cướp đoạt binh khí và áo giáp từ quân giám viện."

"Còn Lam Trường Hạo thì sao? Kẻ đã kích động binh biến đó, hắn còn sống hay đã c·hết?"

"Còn sống sờ sờ."

Tần Hằng cắn răng, giọng đầy oán hận nói:

"Lam Trường Hạo này quả là khôn ngoan. Hắn ra lệnh cho Hứa đô úy, người quản lý thú binh, đến doanh trại ngoài thành để tuyên bố việc kéo dài thời hạn, còn bản thân thì ở yên trong phủ thành, xa xa uống trà chờ đợi.

Kết quả là các tướng sĩ trấn thủ biên cương đã phản đối ngay tại chỗ. Họ muốn về quê đoàn tụ với vợ con, cha mẹ già, nhưng lại bị lấy lý do quân lương không đủ để phát, mà lấp liếm cho qua.

Thế là đám thú binh không còn tin lời quan phủ Quế Châu nữa. Tuyệt vọng trước khả năng được trở về quê, lúc ấy không rõ ai đã cổ động dẫn đầu, cả đoàn người xúc động phẫn nộ xông lên, mắt đỏ ngầu, tại chỗ g·iết Hứa đô úy cùng hai vị đô úy khác. Cuối cùng, họ cử một đô úy tên l�� Thái Cần, người có phần có uy tín, làm người cầm đầu, phá hủy đại doanh, cướp kho lương, rồi tập thể kéo nhau về phương Bắc."

Âu Dương Nhung lập tức hỏi: "Thái Cần này là ai, người Giang Châu hay Hồng Châu?"

"Người Hồng Châu, nguyên thuộc Chiết Trùng phủ thứ tư. Một ngàn năm trăm tướng sĩ này phần lớn là người Hồng Châu, ba trăm tướng sĩ Giang Châu của chúng ta chỉ có thể coi là bị cuốn theo, cùng nhau đi theo về phương Bắc."

Âu Dương Nhung cẩn thận hỏi:

"Giáo úy Tô Khiên của Chiết Trùng phủ thứ ba Giang Châu chúng ta, liệu có dẫn đầu cổ động hay g·iết c·hết trưởng quan không?"

"Không biết, hẳn không có. Ta biết tính cách Tô huynh, y không phải người hay ra mặt gây rắc rối. Chắc chắn lần này y bị ép đi theo, chỉ tiếc giờ đã khó quay đầu rồi."

Tần Hằng xoa xoa cổ tay thở dài:

"Âu Dương đại nhân có điều không biết, binh sĩ vốn là những người thích rượu, trọng võ. Một khi quân đội bất ngờ làm phản, thân ở trong bầu không khí như vậy, có khi họ làm ra mọi chuyện mà không nghĩ ngợi gì. Đến khi tỉnh táo lại, hối hận cũng đã muộn."

Âu Dương Nhung thần sắc không thay đổi, tiếp tục hỏi:

"Đám thú binh làm phản này, hiện giờ đang ở đâu?"

"Tin tức mới nhất là, một tuần trước họ vừa tiến vào cảnh nội Vĩnh Châu."

Âu Dương Nhung thầm thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, Vĩnh Châu thuộc Giang Nam đạo, lại nằm ở ranh giới giữa Lĩnh Nam đạo và Giang Nam đạo.

Mà Hồng Châu, Giang Châu nằm ở vị trí trung tâm phía Bắc của Giang Nam đạo, trên đoạn thủy đạo trọng yếu của Trường Giang.

Mà đám thú binh này, hoặc là sau khi tỉnh táo lại thì mê mang hối hận, sợ hãi mang tội danh tạo phản; hoặc là tạm thời thiếu thốn thuyền bè đủ để vận chuyển một ngàn năm trăm người, nên tiến độ chậm chạp.

Bởi vậy tốc độ di chuyển của họ kém xa tốc độ truyền tin khẩn cấp tám trăm dặm. Hiện tại họ mới chỉ đi được non nửa quãng đường giữa Quế Châu và Giang Châu, hẳn là vẫn còn kha khá thời gian để ứng phó.

Huống hồ, một ngàn năm trăm thú binh bất ngờ làm phản này phần lớn là binh sĩ Hồng Châu, chắc chắn họ sẽ nhắm đến Hồng Châu trước tiên, Giang Châu ngược lại nằm phía sau, rủi ro sẽ ít hơn.

"Trên đường đi có xảy ra xung đột nào không?"

"Âu Dương đại nhân hẳn biết rằng, ở vùng Lĩnh Nam đạo, thổ dân vốn có thế lực mạnh, quan phủ địa phương thì thiếu tiền, ít lương bổng, phần lớn theo kiểu 'vô vi mà trị'. Tạm thời vẫn chưa có nơi nào của quan phủ dám ra mặt ngăn cản, coi như thông suốt. Thậm chí..."

"Vậy thì tốt. Thậm chí điều gì?"

"Nghe nói khi họ rời khỏi các vùng Quế Châu, trên đường có bà con, người già địa phương đồng tình với họ, tặng lương thực và nước uống."

Âu Dương Nhung trầm mặc.

Tần Hằng không nhịn được nói:

"Các tướng sĩ Chiết Trùng phủ chúng ta vốn xuất thân từ quân hộ, từng người đều là tinh binh được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các gia đình thanh bạch, từ trước đến nay vì nước trấn thủ biên cương chống giặc, tự khắc có một phần khí tiết. Sao có thể là loại thổ phỉ quân kỷ hỗn loạn, kém cỏi kia được? Mạt tướng tin rằng, chỉ cần không phải bị dồn vào đường cùng, cạn lương thực, họ sẽ không quấy rầy dù chỉ một chút bách tính các châu huyện dọc đường."

Giống như nhớ ra điều gì, y lại lo lắng nói:

"Âu Dương đại nhân, Vương thứ sử hình như đã soạn xong tấu chương rồi. Hôm nay ông ta gọi chúng ta đến đây chính là muốn các tướng lĩnh Chiết Trùng phủ cùng ký tên, làm chứng cho ông ta. Dương tướng quân, Tôn trưởng sứ, Đỗ huấn luyện viên, tất cả đều đã ký rồi."

Âu Dương Nhung gật đầu tán thưởng: "Về mặt này, quả thực ông ta nhanh nhẹn thật."

"Ta đã hiểu rõ, đa tạ Tần tướng quân đã giải đáp."

Âu Dương Nhung khẽ cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi từ từ đứng dậy, chuẩn bị đưa Tạ Lệnh Khương rời đi.

Hai người đi đến cửa, Tần Hằng, người đang ngồi uống trà một mình, chợt quay đầu lại:

"Âu Dương đại nhân, Tô giáo úy và những người khác... liệu có thể bình yên trở về không?"

Bóng lưng Âu Dương Nhung khẽ khựng lại: "Ta khó có thể đảm bảo, nhưng cam đoan sẽ dốc hết toàn lực."

Tại Vân Thủy các, trở lại xe ngựa, Âu Dương Nhung lập tức nói với Tạ Lệnh Khương:

"Cùng ta về ngõ Hòe Diệp, ta muốn gửi hai bức thư.

Một phong là tấu chương dâng lên, gửi về triều đình Thần Đô.

Một phong là thư gửi cho phu tử, nhất định phải giải thích rõ ràng ngọn nguồn mọi chuyện. Lá thư này, con hãy theo đường riêng của gia tộc, gửi đi cho lão sư, nhờ người chuyển giao."

Tạ Lệnh Khương dứt khoát đáp: "Vâng!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.