Điều đáng nói là,

Giang Nam đạo cách hai kinh đô ở quan nội ước chừng hơn hai ngàn dặm. Mà Giang Châu, Hồng Châu lại nằm ở vị trí trung tâm của Giang Nam đạo rộng lớn. Theo cách tính tám trăm dặm khẩn cấp, tức là một ngày đi đường tám trăm dặm, thì một đạo quân tình khẩn cấp, nếu được truyền về Thần Đô Lạc Dương theo con đường nhanh nhất, cũng phải mất ít nhất nửa tuần. Đấy là chưa tính đến những sự cố ngoài ý muốn có thể làm trì hoãn trên đường đi.

Vào lúc này, Đại Chu vẫn áp dụng cách phân chia thiên hạ thành mười đạo của Thái Tông thời sơ khai. Trên cấp huyện, châu, trong một đạo vẫn chưa có đơn vị hành chính cụ thể nào, các châu coi như tự chủ. Các chức vụ như Giám Sát Sứ, Tiết Độ Sứ thường không được thiết lập thường trực ở các đạo, trừ khu vực biên giới. Hay nói cách khác, những chức quan này hiện tại có tồn tại, nhưng chưa hình thành thực quyền lớn mạnh, tập trung quyền hành quân sự, dân sự và tài chính vào một mối như trong lịch sử kiếp trước của Âu Dương Nhung. Nói ngắn gọn, đơn vị hành chính cấp đạo tạm thời chưa phát huy tác dụng.

Tình hình triều Đại Chu lúc đó là trung ương tập quyền, nhưng địa phương lại phân tán, trong mạnh ngoài yếu, có cả mặt lợi và mặt hại. Cái lợi là một đạo được chia cắt thành từng châu huyện nhỏ, mỗi nơi tự quản, không dễ sinh loạn, hậu phương yên ổn. Cái hại là, một khi xảy ra chuyện, phản ứng sẽ chậm chạp, không có người đủ quyền hạn đứng ra giải quyết.

Kết quả là, việc lính thú từ phương Bắc nổi loạn ở Hồng Châu, trong khoảng thời gian một tuần lễ để tin tức đi và về, trước khi tin tức kịp truyền về Thần Đô và triều đình kịp phản ứng, Chỉ có các quan chức đứng đầu của Giang Châu và Hồng Châu tự mình ứng phó. Thế là, cảnh hỗn loạn, hoảng loạn nhanh chóng diễn ra.

Trong chính đường, quan lại Giang Châu tề tựu, không khí trầm mặc. Đối mặt với ánh mắt đổ dồn của Âu Dương Nhung, Hồ Phu và những người khác. Vương Lãnh Nhiên nhíu mày, không khỏi liếc nhìn vẻ mặt bình thản của Âu Dương Nhung. Sắc mặt hắn lúc ẩn lúc hiện trong chốc lát, Rồi miễn cưỡng gật đầu: “Hồ công công yên tâm đừng vội, bản quan sẽ đi ngay để thương lượng đôi chút với các tướng quân Chiết Xung.”

Vương Lãnh Nhiên vội vàng rời khỏi chính đường. Đi triệu tập các tướng lĩnh Chiết Trùng phủ. Dù thế nào đi nữa, trong thời khắc nguy nan này, lợi ích của Âu Dương Nhung và Vương Lãnh Nhiên là thống nhất. Hồng Châu và Giang Châu có mối liên hệ mật thiết, như môi với răng. Hai người, một là quan đứng đầu, một là phó quan của Giang Châu, nếu Giang Châu có chuyện, cả hai đều chẳng có lợi lộc gì.

Tại cửa chính đường, Âu Dương Nhung thu ánh mắt về, mãi đến lúc này, mới có tâm trí quan sát Hồ Phu, người đã lâu không gặp. Chỉ thấy vị người hầu cận của Thiên Tử này áo bào xốc xếch, có lẽ do đường sá vội vã, sắc mặt tiều tụy, quầng mắt thâm sâu. Bàn tay hắn vẫn nắm chặt chuôi đoản đao quanh thắt lưng, tựa như một phản ứng tự vệ còn sót lại từ đêm thoát thân hôm đó. Quả thật. Bất cứ ai trải qua một biến cố đột ngột, thoát c·hết trong gang tấc như vậy, cũng đều còn kinh sợ, lòng còn nặng trĩu âu lo. Chỉ là Âu Dương Nhung vẫn nhớ rõ, trước đó tại bến đò Tầm Dương khi tiếp đãi Hồ Phu, vị hoạn quan trẻ tuổi này đã thể hiện bộ dáng thành thục, ổn trọng đến nhường nào. So sánh hai hình ảnh đó, quả thực tạo nên sự đối lập lớn. Âu Dương Nhung mím môi. Người hầu cận của Thiên Tử cũng chỉ là người bình thường. Cho dù là Khâm Sai Thiên Sứ từ Thần Đô Lạc Dương đến, mang theo uy nghiêm của hoàng quyền, tự thân đã có địa vị tôn quý. Cũng chẳng qua như tượng Bồ Tát bằng bùn được dát vàng, qua sông thì khó giữ được thân mình.

Âu Dương Nhung bỗng nhiên nghĩ đến, đêm cuộc biến loạn khiến Hồ Phu phải trốn chạy, Thái Cần và đám lính thú có lẽ cũng nghĩ như vậy. Điều này, theo một ý nghĩa nào đó, là sự phá bỏ cái uy quyền giả tạo của hoàng thất. Nảy sinh một loại cảm giác trả thù thỏa mãn: "Chu Tử công khanh, Thần Đô quyền quý cũng chỉ đến thế mà thôi." Vương hầu tướng lĩnh chẳng phải trời sinh. Hỏi thử từ xưa đến nay, chàng trai nào có thể cưỡng lại cái khoái cảm lật đổ cả trời đất này? Có lẽ đây cũng là nguyên nhân khiến đại đa số binh biến phá vỡ trật tự vững chắc từ xưa đến nay, cuối cùng lại đi đến kết cục thảm khốc, không thể dừng lại, chỉ có thể đi một con đường đến chỗ c·hết. Khi bị ràng buộc, càng bị áp bức nặng nề, thì khi phá vỡ được trật tự cũ, thoát khỏi xiềng xích, sẽ cảm thấy tự do như trời cao biển rộng.

“Âu Dương trưởng sứ không lo lắng Hồng Châu bên kia xảy ra chuyện sao?” Vừa bước ra khỏi chính đường, Hồ Phu thấy vẻ mặt Âu Dương Nhung, không khỏi hỏi. “Lo lắng chứ, nhưng lo cũng chẳng ích gì.” Âu Dương Nhung lắc đầu: “Có rất nhiều chuyện ta phải lo, cũng không thể cứ mãi lo lắng mà đến cơm cũng không ăn được.” Hồ Phu trầm mặc một lát, xoa xoa mặt, gật đầu: “Nói có lý.” “Đúng rồi.” Như nhớ ra điều gì, Hồ Phu sờ lên chuôi đao bên hông, khẽ nói: “Đa tạ Âu Dương trưởng sứ đã tặng đao hôm đó.”

Âu Dương Nhung khẽ nhướn mày, nghe ra chút ý tứ ngoài lời. Hắn nhìn quanh một chút, rồi dẫn Hồ Phu đi tới một góc vắng người khác của hành lang, hỏi: “Đêm đó đã xảy ra chuyện gì?” Hồ Phu thở dài, kể lại tỉ mỉ chuyện đêm đó tỉnh dậy sau đó được Tô Khiên cứu. “Tô giáo úy lời tuy không nhiều, nhưng tâm tư tỉ mỉ. Nếu không có hắn mở một đường sống, hôm nay tạp gia đã không còn thấy được Âu Dương trưởng sứ rồi.” Hồ Phu giọng nghẹn ngào.

Âu Dương Nhung lặng lẽ lắng nghe. Rồi hỏi: “Công công chỉ mang theo một thanh đao bên hông chạy thoát về được, vậy công văn, ấn tín và những thứ khác đâu? Còn các tùy tùng thì sao?” Hồ Phu vẻ mặt xấu hổ, “Cái này… là tạp gia vô dụng, trốn quá hoảng loạn, khiến Âu Dương trưởng sứ chê cười…” “Không phải chuyện cười, chỉ là ta có chút băn khoăn… Thôi, chuyện đã vậy, ta muốn hỏi chuyện khác.” Âu Dương Nhung lắc đầu, hỏi: “Hồ công công còn nhớ rõ sự thay đổi thái độ trước và sau của Thái Cần, hay có hành động nhỏ nhặt bất thường nào không?” Hồ Phu nhíu mày suy nghĩ một hồi, siết chặt cổ tay, vẻ mặt oán hận: “Đều do những quan nhỏ địa phương kia, tầm nhìn hạn hẹp, chẳng màng đại cục… Kể từ Nhiêu Châu, trên đường đi, họ luôn bố trí quân lính canh gác nghiêm ngặt ở các cửa ải. Cũng chính từ lúc đó, đã khiến Thái Cần và bọn chúng kinh động, tình hình sau đó càng thêm xấu đi.” “Chờ một chút, ngươi nói chỗ nào?” Âu Dương Nhung ngắt lời hỏi: “Nhiêu Châu?” Hồ Phu gật đầu: “Không sai, Nhiêu Châu.” Âu Dương Nhung trầm mặc. Hồ Phu dò xét ánh mắt nheo lại của Âu Dương Nhung, hỏi: “Châu này có gì khác biệt sao?” Âu Dương Nhung hỏi lại: “Hồ đại nhân khi đi qua Nhiêu Châu, đã gặp qua tân nhiệm Nhiêu Châu Tư Mã chưa?” “Nhiêu Châu Tư Mã?” Hồ Phu cau mày nói: “Hôm đó tạp gia đến đại đường Nhiêu Châu để hỏi chuyện, người đông đúc, tạp gia chỉ nhớ rõ vị Nhiêu Châu Triệu Trưởng Sứ kia, còn tiểu Tư Mã thì không để ý.��� “Âu Dương trưởng sứ hỏi điều này làm gì, chẳng lẽ là nói, người này có vấn đề?” Âu Dương Nhung mấp máy môi không nói gì, chẳng hề nói chuyện Lý Chính Viêm. Nơi đây không có người ngoài, Hồ Phu cao lớn, vạm vỡ, có vẻ tiều tụy ngồi trên ghế đá ở hành lang, khẽ thở dài: “Đúng rồi, còn có vị giáo úy họ Đỗ kia, cũng có gì đó lạ, kể từ khi hắn đến…”

“Họ Đỗ?” “Không sai.” “Người này ra sao?” Hồ Phu kể lại chi tiết, Âu Dương Nhung nghe xong, nhắm mắt thở dài: “Người này có khẩu âm thế nào?” “Hắn nói một giọng quan thoại Trường An chuẩn.” Hồ Phu giải thích. Lâu năm ở cung đình Lạc Dương, ông ta tiếp xúc toàn là tinh anh của đế quốc, quen nghe giọng Trường An. Âu Dương Nhung nói khẽ: “Trong số lính thú từ phương Bắc, đại bộ phận là binh sĩ bản địa Hồng Châu, Giang Châu, họ nói tiếng địa phương Ngô Việt với âm điệu nhẹ nhàng.” Hồ Phu do dự: “Nhưng tạp gia thấy phía Nam này, người nói quan thoại cũng không ít, lúc đó ngược lại không để ý.” “Nhưng dù có nói quan thoại Trường An, ít nhiều gì cũng s�� mang theo chút giọng địa phương, ngươi thử nghĩ xem, vị giáo úy họ Đỗ kia có như vậy không?”

Âu Dương Nhung xỏ tay vào ống tay áo đứng thẳng, cúi mắt hỏi: “Có phải giọng Trường An của vị giáo úy họ Đỗ này chuẩn một cách bất thường không?” Hồ Phu sửng sốt một chút, trong đầu lờ mờ nhớ lại giọng nói trầm đục của chàng thanh niên đội mũ mềm đơn giản kia… Sắc mặt hắn đột nhiên giật mình. Nhìn vẻ mặt Hồ Phu, Âu Dương Nhung đã biết đáp án. Giữa hành lang hai người, không khí lâm vào trầm mặc.

Đêm đó. Đêm lạnh như nước, trong buồng trong của Ẩm Băng Trai. Âu Dương Nhung không ngủ được, trở mình xuống giường, đắp chăn kỹ cho Diệp Vera đang ngủ say, hắn khoác áo lên, trải tấm bản đồ ra trước bàn sách. Âu Dương Nhung lại lấy ra một chuỗi chìa khóa đến từ Long Thành, cùng với chiếc mũ mềm bị đánh rơi của “khách qua đường Tầm Dương”. Chìa khóa và mũ mềm đặt trên tấm bản đồ chi chít ký hiệu phức tạp, trên bản đồ những dòng chữ nhỏ li ti, dường như đã được chủ nhân chú thích rất nhiều. Dưới ánh đèn, Âu Dương Nhung tựa lưng vào thành ghế, xoa mặt tự nói: “Âm mưu chỉ nhắm vào mỗi Hồng Châu ư…?”

Hôm sau, Âu Dương Nhung đi vào đại đường Giang Châu, lập tức nhận được một tin tức. Vương Lãnh Nhiên đã cùng các tướng lĩnh thương lượng xong xuôi trong đêm, quyết định xuất binh khẩn cấp chi viện. Chiết Trùng phủ lúc bấy giờ chỉ có một ngàn năm trăm sĩ tốt tại dịch, ước chừng năm doanh. Mà lần này chi viện Hồng Châu, chính là do Chiết Xung Đô úy Dương Hâm của Giang Châu dẫn chín trăm quân lính đến. Chỉ còn sáu trăm người đóng giữ Giang Châu. Chín trăm binh sĩ tinh nhuệ thiện nghệ cưỡi ngựa bắn cung ùn ùn rời khỏi quân doanh phía Bắc thành Tầm Dương. Âu Dương Nhung, Vương Lãnh Nhiên, Hồ Phu và những người khác với những suy nghĩ khác nhau tiễn chân họ…

Sau đó một tháng. Ngoài chỉ dụ chậm chạp của triều đình yêu cầu các châu Giang Nam đạo hợp lực tiêu diệt phản quân, những tin tức chi tiết về Hồng Châu cũng lần lượt được báo về. Ban đầu là Hồng Châu Đô đốc Chu Lăng Hư, ngay sau khi nhận được tin về tình hình Thái Cần, đã cùng chư tướng thương lượng, quyết định tấn công Thái Cần, Bèn ra lệnh cho Chiết Xung Đô úy Loan Hưng Tuấn của Chiết Trùng phủ thứ tư Hồng Châu dẫn ba ngàn quân đi chinh phạt Thái Cần. Đồng thời ra lệnh cho hai châu phủ lân cận Hồng Châu xuất binh chặn đánh. Dưới sự khuyên can của Âu Dương Nhung và Hồ Phu, Dương Hâm đã dẫn các tướng sĩ Chiết Trùng phủ Giang Châu xuất phát sớm, kịp thời hội quân với đại bộ phận của Loan Hưng Tuấn, tổng cộng bốn ngàn quân. Còn quân chi viện từ các châu phủ khác thì phản ứng chậm chạp hơn Giang Châu, vẫn còn trên đường. Bốn ngàn quan binh đối đầu với một ngàn năm trăm lính thú, tạo nên sĩ khí phấn chấn vì tin rằng “ưu thế thuộc về ta”. Quân của Loan Hưng Tuấn không đợi quân chi viện từ các châu phủ khác, đi đầu đến Chì Sơn, Nhưng Thái Cần lại lập nghi binh dưới chân núi, rồi lặng yên xuất phát về hướng Phù Cách, biên giới Hồng Châu và châu phủ. Đêm tối, quân của Loan Hưng Tuấn mới phát hiện, nhưng sợ có mai phục, bèn rút quân về phía nam thành, đợi bình minh mới đuổi theo. Lúc này, quân Thái Cần đã đến Phù Cách, giao tranh với năm trăm quân chi viện của châu phủ ở ven sông Phủ Thủy, quân quan châu phủ dễ dàng sụp đổ, nhìn nhau bỏ chạy, Thái Cần tiến thẳng vào châu phủ.

Trong thành châu phủ không còn quân lính, quan lại nhao nhao bỏ chạy. Sau khi quân Thái Cần tiến vào thành châu phủ, phát lương thực, của cải, tuyển mộ tráng đinh, chỉ trong một ngày, bốn phía tập trung lại, lên đến hàng ngàn người. Thái Cần bèn chia quân giữ thành, tự mình giữ lại một đội quân phía sau. Ngày thứ hai, Loan Hưng Tuấn suất quân đuổi tới, đóng quân ngoài thành, Thái Cần dùng hỏa tiễn bắn đốt nhà tranh ngoài thành, lửa lan đến doanh trại quan quân, quân Thái Cần xông ra khỏi thành, bất ngờ tấn công, tiêu diệt gần ba trăm quan binh, rồi trở về trong thành. Đêm tối, dân chúng trong thành hiệp trợ phòng thủ thành, phụ nữ đánh trống khua chiêng, Thái Cần tập trung chỉ ba trăm chiếc thuyền lớn trong thành, chất đầy lương thảo, xuôi dòng. Cho đến bình minh, quan quân mới biết Thái Cần đã đi, chật vật đuổi theo, đến bữa sáng cũng chẳng kịp ăn, quân sĩ đuổi theo đói mệt rã rời. Lúc này đã thấy thuyền quân Thái Cần đậu dọc dưới đê, mấy đội binh sĩ trên bờ phát hiện quan quân tiến vào, ào ào chạy trốn xuống sườn đê. Loan Hưng Tuấn coi là Thái Cần sợ hãi lâm trận, đốc quân tấn công. Không ngờ quân Thái Cần một cánh từ trong thuyền, một cánh từ giữa sườn đê xông ra, hai đường giáp công, giao tranh từ giữa trưa đến chạng vạng tối, quan quân đại bại. Loan Hưng Tuấn dẫn tàn binh bại trận lui về, mắc kẹt trong vùng sông nước, đầm lầy. Quân Thái Cần đuổi tới, Loan Hưng Tuấn và Dương Hâm suýt c·hết trong loạn quân, ước tính một ngàn sĩ tốt t·ử v·ong, số còn lại đầu hàng quân Thái Cần. Thái Cần hỏi thăm các quân hàng, được biết Hồng Châu trống rỗng, lập tức dẫn binh vượt sông Phủ Thủy về phía Bắc, qua vùng núi tiến công Hồng Châu…

Tin tức quân của Loan Hưng Tuấn liên tiếp bại trận ở Hồng Châu nhanh chóng lan truyền, khiến Tầm Dương thành, vốn là một đầu mối vận tải đường thủy quan trọng của Giang Nam, nơi thương nhân tấp nập, cảnh tượng ca múa mừng thái bình trước kia hoàn toàn bị phá vỡ. Khác với vẻ mặt run rẩy, mồ hôi đầm đìa của Vương Lãnh Nhiên, Hồ Phu và những người khác, Âu Dương Nhung xem hết chiến báo, ngoài việc nhíu mày, phản ứng đầu tiên là kinh ngạc. Khả năng điều binh khiển tướng như ngón tay này, liệu có phải mưu lược của một Đô úy trấn thủ biên cương vốn không có danh tiếng gì trước đây sao? Thế nhưng, khi nghĩ đến mô tả của Hồ Phu về “Đỗ giáo úy” và bóng dáng lờ mờ của một vị Nhiêu Châu Tư Mã nào đó ẩn hiện phía sau. Âu Dương Nhung mấp máy môi, trầm mặc. “Không chỉ là khả năng tổ chức, mà còn là cách tư duy, một cách tư duy rõ ràng, mạch lạc như vậy… Chắc chắn có cao nhân.” Hắn nhíu mày khó hiểu. Quả nhiên, mấy ngày sau, lại có một tin dữ truyền về: Hồng Châu Đô đốc Chu Lăng Hư mãi sau mới hay tin Loan Hưng Tuấn bại trận, vội vã cầu viện các châu lân cận, đóng cửa thành, tuyển chọn tráng đinh phòng thủ, nhưng bất đắc dĩ, cả thành hoảng loạn, lòng người tan rã. Giữa tháng Bảy, sáu, bảy ngàn quân Thái Cần đã đến dưới chân thành Hồng Châu, tiếng g·iết vang trời. Nh��� có quân sĩ phần lớn xuất thân từ Hồng Châu. Quân Thái Cần ân cần an ủi cư dân ngoài thành, không hề quấy nhiễu, nhờ đó đạt được sự ủng hộ và giúp đỡ của bách tính Hồng Châu, khiến thành Hồng Châu lung lay sắp sụp đổ. Thấy vậy, không còn viện binh, Hồng Châu Đô đốc Chu Lăng Hư đầu hàng, dâng thành. Quân Thái Cần vào thành, không hề động đến một sợi lông tơ của dân, Đồng thời, đối với Chu Lăng Hư – kẻ thức thời, trước đó chưa hề làm hại một ngàn hai trăm gia đình lính thú – Thái Cần lại khoản đãi hậu hĩnh. Quay đầu lại, Thái Cần lại bắt giữ Viên Uỷ Tị và Chiết Xung trưởng sứ Lục Kỳ cùng những người kiên trì chủ trương kéo dài thời hạn huấn luyện, mổ bụng, hành hình ngay bên đường, dân chúng nhao nhao vỗ tay hoan hô. Thái Cần danh tiếng vang dội, hơn vạn người trong thành Hồng Châu nguyện đi theo. Trong mùa hè năm Thiên Hữu thứ hai này, một nhóm lính thú từ phương Bắc ban đầu chỉ có một ngàn năm trăm người, đã dùng hành động để nói cho Nữ hoàng bệ hạ của triều đình Lạc Dương xa xôi, và người khắp thiên hạ, một điều: Họ đáng lẽ phải được chiêu an, chứ không phải bị buộc đầu hàng.

Tin tức Hồng Châu thất thủ truyền về thành Giang Châu. Một logic trực diện, khắc nghiệt bày ra trước mặt mọi người. Trong số một ngàn năm trăm lính thú từ phương Bắc, một ngàn hai trăm lính thú người Hồng Châu đã trở về nhà, vậy ba trăm lính thú người Giang Châu còn lại thì sao? Mục tiêu kế tiếp của quân Thái Cần gần như đã rõ ràng. Giang Châu Thứ sử Vương Lãnh Nhiên hoảng loạn triệu tập các quan lại đại đường Giang Châu, tuân theo đề nghị của Trưởng sứ Âu Dương Nhung và Khâm sai Hồ Phu, thu thập vật tư quy mô lớn, cố thủ thành Tầm Dương, đồng thời chờ đợi quân chi viện từ các châu lân cận. Suốt cuối tháng Bảy, tình hình bên Hồng Châu yên ắng, không biết là đang chỉnh đốn quân đội, hay đang chờ đợi điều gì. Nhưng ai cũng hiểu rằng, một trận đại loạn đang ấp ủ tại Hồng Châu.

Ngay lúc cơn bão Hồng Châu sắp càn quét Giang Nam đạo. Một tin tức bất ngờ truyền đến từ Lĩnh Nam đạo, cách xa ngàn dặm về phía tây, như đổ thêm dầu vào lửa cho trận đại loạn này: Ngày hai mươi lăm tháng Bảy, Quế Châu Trưởng sứ Lam Trường Hạo bị “Hồ Phu” – người hầu cận của Thiên Tử được phái đến Quế Châu – ban c·hết, vì tội âm mưu tạo phản.

Những diễn biến bất ngờ này đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện, khiến không ai có thể lường trước được tương lai sẽ ra sao.