Trong lò rèn, hơi nóng phả vào mặt, Âu Dương Nhung vẫn ngồi xổm cạnh lò, tay áo xắn cao, không quay đầu lại ngay khi nhận được tin Hồ Phu đột ngột trở về. Hắn không lập tức hỏi Yến Lục Lang tình hình cụ thể, nhưng Âu Dương Nhung biết đại khái sẽ là chuyện gì. Bởi vì, trong số hàng ngàn khả năng mà hắn đã dự đoán, đây là kết quả tồi tệ thứ ba mà hắn có thể hình dung.

Trước hết, Âu Dương Nhung cảm thấy, đối với cục diện hiện tại, cần phải có một nhận thức rất rõ ràng. Một ngàn năm trăm sĩ tốt Quế Châu Bắc tiến, thực chất là một cuộc binh biến nghiêm trọng sau khi mâu thuẫn bùng phát. Dù nó bắt nguồn từ chuyện tham ô quân lương để xây dựng Đại Phật, cùng với sự tàn bạo hà khắc của quan lại địa phương – hai "cánh bướm nhỏ bé" đã khơi nguồn cơn bão lớn – nhưng trong mắt những người cầm quyền triều đình, nó chính là một cuộc binh biến, không thể nào che đậy bằng bất kỳ lý do nào, và cũng chẳng thể được đối xử nhẹ nhàng.

Vấn đề thực sự chỉ nằm ở chỗ, làm thế nào để lắng dịu cuộc binh biến ngoài ý muốn này. Trước đây, trong thư của ân sư Tạ Tuần, có ẩn ý nhắc tới cuộc nghị triều sau sự việc đó, nơi Bảo Ly phái, phe Vệ thị và các triều thần trung lập đã tranh cãi kịch liệt chính vì điểm này.

Phe Vệ thị đứng trên lập trường lợi ích của cái gọi là quốc sách đúc tượng, muốn tiếp tục thúc đẩy việc này, đồng thời bảo toàn những kẻ đã thân cận như Lam Trường Hạo, Vư��ng Lãnh Nhiên. Vì thế, họ coi đây là hành vi cố ý quay về gây rối ở quê nhà, hầu như không đổ lỗi cho quan lại địa phương, chủ trương trấn áp bạo lực, dọn dẹp sạch sẽ.

Bảo Ly phái thì, nhân cơ hội Âu Dương Nhung cầu tình giải thích và dưới tiền lệ thường ngày phải đối đầu với phe Vệ thị, đứng ở phe đối lập. Họ coi đây là do quan lại tàn bạo bức bách mà thành binh biến, chủ trương cử người đi trấn an, tìm cách giải quyết hòa bình, ít dùng binh đao, xử lý khoan dung đối với các thú binh, và quy trách nhiệm cho một số quan viên chủ chốt.

Hai phe kỳ thực đều không phủ nhận tính chất binh biến, nhưng về định tính cụ thể, dù chỉ khác biệt nhỏ bé, cũng đã ảnh hưởng sâu sắc đến hành động tiếp theo của triều đình, khiến kết quả tạo ra cách biệt một trời một vực.

Cuối cùng, sự lựa chọn của triều đình, hay nói đúng hơn là của Nữ Hoàng bệ hạ, nay đã rõ. Đó là một phương án điều hòa: cử người đi trấn an nhưng không phạt quan chủ chốt. Ngoài phái trung lập không muốn đắc tội phe nào, và Nữ Đế Vệ Chiêu vẫn vận dụng đế vương thuật để cân bằng, cả hai phe đối đầu đều không hài lòng.

Thẩm Hi Thanh và những triều thần thuộc Bảo Ly phái không hài lòng, vì cảm thấy thiên vị phe Vệ thị, bao che tội thần, làm tổn hại vương pháp. Thẩm Hi Thanh ngày đó thậm chí còn trích dẫn câu nói tưởng chừng không đáng chú ý mà Âu Dương Nhung đã từng viết trong tấu chương của mình: "Nếu không bắt được thủ phạm chính nghiêm trị, sẽ khiến thiên hạ chí sĩ thất vọng đau khổ, gieo mầm họa vô tận cho xã tắc Đại Chu." Nhưng xem ra, chẳng ai để tâm.

Mà Vệ thị song vương tựa hồ cũng rất không hài lòng. Không trấn áp một cách mạnh mẽ đám thú binh đột nhiên làm phản, chẳng phải là sẽ để lại kẽ hở để truy cứu trách nhiệm sau này với Lam Trường Hạo, Vương Lãnh Nhiên và những quan chức liên quan sao? Huống hồ, việc thú binh Quế Châu đột nhiên làm phản cũng có liên quan mật thiết đến việc đúc tượng ở Quế Châu. Lam Trường Hạo, Vương Lãnh Nhiên cùng các quan viên liên quan khác, tám phần sẽ bối rối, lấy đó làm cớ để biện bạch, trốn tránh trách nhiệm, thậm chí đẩy s��� việc lên thành chống đối việc xây dựng tượng Phật. Chẳng hạn như nói rằng, đám binh lính này đâu phải là nổi loạn phản đối họ, mà rõ ràng là đang làm mất thể diện của Vương gia ngài.

Đủ loại chuyện như vậy. Vệ Kế Tự, Vệ Tư Hành chẳng lẽ là kẻ ngu ngốc, không nhìn ra những toan tính nhỏ nhen của cấp dưới ư? Dĩ nhiên không phải. Nhưng là người đứng đầu phe phái, trong mắt họ đâu có đúng sai, chỉ có lợi ích của phe phái mà thôi. Đối với phương án điều hòa của triều đình, họ cũng cảm thấy bất mãn.

Thú binh Quế Châu "phản đối việc đúc tượng" mà dám đột ngột làm phản, lại có thể được xoa dịu mà tha thứ, vậy nếu các châu khác trong thiên hạ cũng học theo, chống đối việc đúc tượng, chống đối việc tụng đức và quyên góp thì sao? Trong mắt Vệ thị song vương, việc này liên quan đến thể diện và uy nghiêm của phe Vệ thị, thậm chí còn quan trọng hơn rất nhiều so với việc trấn áp các thú binh sau đó có thể gây ra sự hỗn loạn lâu dài ở nội địa Giang Nam đạo.

Vì Nữ Hoàng bệ hạ đã chọn phương án điều hòa dưới s��� quấy nhiễu của Bảo Ly phái, và điều đó không thể thay đổi, vậy Vệ thị song vương chắc chắn sẽ ngấm ngầm gây sức ép ở những nơi khác để lấy lại danh dự. Vậy thì, còn điều gì có thể dựng nên uy nghiêm hơn là việc thanh toán đám thú binh Bắc tiến? Chỉ có như thế, mới có thể răn đe những kẻ ngấm ngầm chống đối việc đúc tượng và những kẻ hai mặt, đạt được mục đích phòng ngừa. Sai lệch thì phải uốn nắn lại cho đúng.

Mà đối với chuyện đúc tượng, Nữ Hoàng bệ hạ lại có lợi ích nhất trí với Vệ thị song vương. Cho nên, đối với việc thanh toán và lập uy sau này của phe Vệ thị, vị bệ hạ này rất có thể đã đoán được nhưng không ngăn cản, thậm chí còn ngồi nhìn.

Âu Dương Nhung luôn không ngại dùng ác ý tồi tệ nhất để phỏng đoán kẻ địch. Về phía Hồng Châu, hắn không rõ lắm, nhưng đối với Giang Châu Thứ sử Vương Lãnh Nhiên, hắn đã sớm biết bản tính khi nhìn thấy sự thờ ơ lạnh nhạt của y. Chỉ cần nhìn cử chỉ là biết y toan tính điều gì. Thế nên trước đây, hắn đã cùng Tầm Dương Vương phủ thương nghị cách biến tướng để bảo vệ những người đó.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có được sự logic chặt chẽ và nhận thức rõ ràng như Âu Dương Nhung. Ví dụ như nhóm thú binh Quế Châu làm phản này, ngay từ đầu cuộc binh biến, Âu Dương Nhung đã theo dõi hành tích của họ và suy đoán rằng các tướng lĩnh cầm đầu đám thú binh này vẫn chưa làm rõ bản chất của cuộc "binh biến" Bắc tiến mà họ gây ra. Họ không cướp bóc hay quấy nhiễu dân chúng, mà như những người thật thà cắm đầu trở về quê hương, có thể thấy ý nghĩ bên trong của họ. Giống như những đứa trẻ bướng bỉnh bỏ nhà đi, đây là cảm xúc tức giận và bất mãn, chứ không hề làm rõ sự hiểm nguy thực sự đằng sau cuộc binh biến này. Các tướng lĩnh cầm đầu, tức là Thái Cần và đồng bọn, có thể có chút do dự, không thực sự muốn làm phản, mà là bày tỏ sự bất đắc dĩ và bất mãn, làm ầm ĩ để thu hút sự chú ý. Hơn nữa, việc dẫn theo nhiều thú binh cùng nhau Bắc tiến cũng là muốn tạo ra một "pháp không trách chúng" (phép nước không trách tội số đông). Họ không biết rằng, trong mắt Vệ thị song vương, một ngàn năm trăm thú binh, một ngàn năm trăm hộ gia đình, cũng chỉ là một chuỗi con số, còn chẳng nhiều bằng số nô tỳ tá điền dưới trướng một vương phủ của họ.

Về mặt tư tâm, trải qua mấy ngày nay, Âu Dương Nhung lại rất mong nhóm thú binh Bắc tiến này có thể tiếp tục giữ vững tâm lý ngây thơ ấy. Ván cờ phía sau hãy để hắn và Bảo Ly phái – những người đồng cảm với thú binh – giải quyết. Bởi vì, trong tình huống đối đầu giữa hai bên, nếu một bên bớt đi sự nghi kỵ, sẽ tránh được rất nhiều rắc rối, ngăn chặn tình hình trượt dốc đến mức "cả hai bên cùng thua".

Mà không lâu trước đó, Hồ Phu được cử làm trung sứ đến an ủi, liên tiếp truyền về tin tức tốt lành, khiến Âu Dương Nhung khi đó thở phào nhẹ nhõm. Âu Dương Nhung từng tiếp xúc với Hồ Phu. Theo lý mà nói, loại hoạn quan mang khí chất vũ phu hào kiệt này rất thích hợp để trấn an đám thú binh. Có vị Thiên Tử tư dùng (người thân cận của Thiên Tử) này ở đó, hẳn là có thể ổn định được cục diện.

Thế nhưng, hai ngày nay, tin tức truyền về l��i mỗi lúc một tệ hơn. Đặc biệt là phần tấu trạng mà các tướng lĩnh Thái Cần đã đệ trình. Cục diện giữa thú binh Bắc tiến và hai châu Hồng, Giang bỗng chốc trở nên căng thẳng, nóng lên nhanh chóng. Sau khi trông thấy tấu trạng, Âu Dương Nhung ngay lập tức nhạy bén nhận ra. Sự thay đổi thái độ của Thái Cần và đồng bọn, so với trước đây, quả thực là một sự xoay chuyển lớn một trăm tám mươi độ. Cũng không biết là Hồ Phu đã làm sai chuyện gì, hay trên đường Bắc tiến có sự kiện hoặc tin tức nào đã kích động họ, hay bị cao nhân có ý đồ xấu xúi giục mê hoặc, chọc thủng một tầng màn nào đó?

Từ phần tấu trạng đó cũng có thể thấy, Thái Cần và đồng bọn đã nhận thức rõ ràng tình cảnh của bản thân. Rõ ràng nhận thức được bản chất của cuộc binh biến Bắc tiến lần này, kỳ thực chính là binh biến. Binh biến vì giận dỗi, cũng là binh biến. Chẳng khác nào làm phản. Nếu là làm phản, ngoại trừ thắng lợi, vậy cũng chỉ có hai con đường có thể đi: chiêu an và đầu hàng.

Mà Thái Cần cùng đám thú binh trước đây ở Đàm Châu phủ ��ã buông vũ khí, không nói hai lời, cắm đầu đi theo Hồ Phu trung thực trở về Hồng Châu, trong mắt triều đình, thực chất chẳng khác nào đầu hàng. Đối với người đầu hàng, bên thắng có thể tùy ý lựa chọn bất cứ phương thức xử lý nào. Xử lý khoan dung, hoặc là nghiêm trị, cũng có thể giống như Vương Lãnh Nhiên kín đáo chuẩn bị, muốn tận diệt. Điều này quyết định bởi tâm ý của phe thắng, giống như dê đợi làm thịt vậy.

Mà chiêu an thì không giống. Chiêu an là sự nhượng bộ thỏa hiệp của cả hai bên. Phe được chiêu an có thể đưa ra điều kiện, đối thoại với triều đình dựa trên thực lực của mình. Đầu hàng thì không được như vậy, không có nhiều cơ hội để thương lượng. Một sự thật là, Thái Cần và đám thú binh làm phản không hề biết Âu Dương Nhung, Tầm Dương Vương phủ và các phe đồng cảm cũng có thể bảo toàn sự tồn tại của thế lực họ; nhiều hơn là họ nhân cách hóa triều đình thành một thực thể đáng oán hận. Hơn nữa, khi rõ ràng nhận thức được rằng những kẻ đầu sỏ tàn bạo, hà khắc, bức hiếp họ vẫn còn an nhiên tại vị, không bị truy trách, thì chẳng trách họ lại mạo hiểm đến vậy.

Đây cũng là điều Âu Dương Nhung đã luôn lo lắng trước đây. Thái Cần và các tướng lĩnh thú binh, một khi đã nhận thức rõ bản chất "làm phản" và tình cảnh của bản thân, thì một chuỗi nghi ngờ liên miên sẽ tự nhiên hình thành. Tình thế liền sẽ trượt dốc nhanh chóng theo một hướng nào đó, rất khó vãn hồi. Phần tấu trạng mà họ đưa lên không lâu trước đây, với hai yêu cầu trên đó, chính là kết quả của chuỗi nghi ngờ ấy đã dẫn đến. Đó cũng là tuyên bố về sự chuyển biến thân phận từ đầu hàng sang chiêu an của Thái Cần và đồng bọn. Bọn họ muốn chiêu an, không muốn đầu hàng.

Về phần Hồng Châu, Giang Châu khi nhận được tấu trạng sẽ đáp lại họ như thế nào… Âu Dương Nhung có chút im lặng. Hắn chỉ biết rằng, ngay cả khi thú binh Bắc tiến trước đây trung thực đi theo Hồ Phu mà "ngây thơ" đầu hàng, Vương Lãnh Nhiên vẫn âm thầm chuẩn bị binh lính, muốn vào thành ngày đó để vu khống họ làm phản, tóm gọn một mẻ… Huống chi bây giờ lại nhận được phần tấu trạng mang tính đe dọa ấy. Vương Lãnh Nhiên hẳn là cười lạnh không thôi, mài đao soàn soạt. Cũng bởi vậy, đối với những hành động can gián của Âu Dương Nhung mấy ngày nay, y chắc hẳn đang ấm ức và xấu hổ vô cùng. Đây là Giang Châu.

Về phần Hồng Châu bên kia, sẽ có lựa chọn gì? Mặc dù mấy ngày tr��ớc hắn đã lấy danh nghĩa Giang Châu đại đường phát cảnh cáo, nhưng không nhận được hồi âm. Nhưng hiện tại, tin tức Hồ Phu đột ngột trở về, kỳ thực đã nói cho Âu Dương Nhung đáp án. Giống như nhìn lá rụng mà biết mùa thu đã tới...

"Biết rồi."

Trong lò rèn, ánh mắt Âu Dương Nhung dịch chuyển khỏi ngọn lửa đang nhảy nhót trong lò, hắn vỗ vỗ tay, đứng dậy, bước qua bên cạnh Yến Lục Lang đang vô cùng lo lắng.

"Đi thôi."

Âu Dương Nhung sắc mặt bình tĩnh, không hỏi thêm. Yến Lục Lang ngớ người ra, đành đi theo.

Vào chính đường Giang Châu đại đường, Âu Dương Nhung nhìn thấy Hồ Phu, Vương Lãnh Nhiên, thậm chí còn có Nguyên Hoài Dân. Những quan viên có phẩm hàm ở Giang Châu đại đường đều được triệu tập khẩn cấp. Sự việc quả nhiên không nhỏ.

"Âu Dương trưởng sứ! Ngươi sao giờ mới đến?"

Mọi người như kiến bò chảo nóng, gấp gáp nói. Âu Dương Nhung đi vào chính đường, nhìn Hồ Phu đang tiến đến, tấm mặt trắng nõn đã không còn râu quai nón, khiến hắn không khỏi nhìn kỹ thêm vài lần. Cả thanh yêu đao bên hông hắn n��a. Dừng lại, hắn quan tâm hỏi một câu: "Hồ trung sứ đây là thế nào?"

Hồ Phu cũng không biết Âu Dương Nhung hỏi về râu quai nón, hay hỏi điều gì khác, hắn mặt mũi tràn đầy lo lắng, ngữ khí đắng chát nói:

"Xong rồi, tất cả xong rồi, Âu Dương trưởng sứ, quân Thái Cần đi đến nửa đường, đột nhiên chệch hướng lộ tuyến, lại nửa đêm tập hợp quân lính, bọn hắn ý đồ mưu phản, đêm hôm đó suýt nữa giết chết tạp gia… Tạp gia khó khăn lắm mới thoát được."

Âu Dương Nhung gật đầu, trực tiếp hỏi: "Hồng Châu thế nào?"

Hồ Phu vội la lên:

"Tạp gia trèo đèo lội suối đuổi tới Hồng Châu thì đã muộn rồi, thú binh đã thông suốt tiến gần Hồng Châu, đột phá các cửa ải hiểm yếu, chiếm giữ những vị trí. Chu đô đốc đang phái các tướng sĩ tiến đến thảo phạt."

Âu Dương Nhung gật gật đầu: "Tình hình bây giờ ra sao?"

Hồ Phu, Nguyên Hoài Dân và những người khác không khỏi nhìn Âu Dương Nhung thêm vài lần. Dường như kinh ngạc trước sắc mặt không chút rung động của hắn, vị trưởng sứ có vẻ yếu ớt này không hề ng���c nhiên.

Âu Dương Nhung không nói, Hồ Phu đã có thể còn sống sót, một mình gấp gáp trở về, vậy chỉ có hai khả năng: hoặc là Hồng Châu đã thất thủ, hắn hoảng hốt chạy trốn; hoặc là Hồng Châu và đám thú binh đã xảy ra xung đột, Hồng Châu đã đưa ra quyết định, cục diện đã không thể vãn hồi, hắn đến đây để cầu viện binh. Khả năng đầu là tình huống tồi tệ thứ hai mà hắn có thể nghĩ đến. Còn khả năng sau là tình huống tồi tệ thứ ba. Về phần cục diện bết bát nhất… Âu Dương Nhung mím môi lại. Trong tin tức hiện giờ, Hồng Châu thành vẫn còn nguyên vẹn, điều đó thực sự đã an ủi hắn rất nhiều.

Hồ Phu lắc đầu: "Tạm thời không biết. Lúc tạp gia rời đi, lòng người Hồng Châu thành hoang mang tột độ, Chu đô đốc vừa phái binh ra khỏi thành, tạp gia đến đây để thông báo Vương thứ sử, khẩn cấp tiếp viện Hồng Châu!"

Đề nghị của Hồ Phu giống hệt với đề nghị của Âu Dương Nhung không lâu trước đó. Vương Lãnh Nhiên lập tức sắc mặt khó coi, lạnh lùng nói:

"Gấp cái gì, chẳng qua một ngàn năm trăm người mà thôi, Hồng Châu có hai tòa Chiết Trùng phủ, hơn ba ngàn tinh nhuệ đang tại vị, lại trưng tập binh mã, thậm chí có thể lên đến hơn vạn, lại có thể dựa thành cố thủ, trong thời gian ngắn, có gì đáng sợ? Kẻ nên sợ chính là lũ giặc cỏ kia mới đúng."

Hồ Phu một mặt lo lắng nói:

"Vương đại nhân không biết đó thôi, những thú binh kia, khi tiến vào cảnh nội Hồng Châu, một đường không động đến bất cứ thứ gì, bọn hắn giương cờ trị tội những kẻ làm trời đất phẫn nộ như Chiết Xung Đô úy, Huấn luyện viên, Trưởng sứ Chiết Xung, quy mô xuất phát, trên đường đi được các phụ lão hương thân đồng tình, oán trách. Đối với điều này, Hồng Châu đại đường nhiều lần cấm mà không được, ngược lại khiến lòng người trong Hồng Châu thành bắt đầu hoang mang, có người bỏ trốn. Chu đô đốc khi biết việc này, sắc mặt nặng nề, hắn khuyên bảo tạp gia rằng nội chiến không giống với ngoại chiến, phản tặc rất dễ lớn mạnh huống chi dân tâm và sĩ khí khó mà vực dậy, Hồng Châu thành e rằng gặp nguy hiểm, bảo ta mau chóng đến cầu viện…"

Mọi ngư���i nhất thời trầm mặc. Một ngàn hai trăm hộ gia đình thú binh Hồng Châu đều ở trong cảnh nội Hồng Châu, mà lần này nhóm thú binh đánh lấy lý do trở về quê hương, quan phủ Hồng Châu lại không chiếm được lòng dân, dân tâm có thể nghĩ đến.

Âu Dương Nhung nói thẳng:

"Nếu Hồng Châu có sai lầm, Giang Châu sẽ mở toang cửa ngõ, môi hở răng lạnh. Tầm Dương thành chỉ có thể dựa vào hiểm địa mà cố thủ, số binh lính của Chiết Trùng phủ thứ ba ở lại cũng vô dụng mà thôi. Chu đô đốc và quân phủ Hồng Châu đều chống cự không nổi, quân phủ Giang Châu còn có thể phản kích được sao, Vương đại nhân chẳng lẽ có tài dùng binh như thần, có thể xoay chuyển tình thế nguy nan? Mau chóng khẩn cấp tiếp viện đi, tranh thủ lúc cục diện chưa hoàn toàn mục nát, đừng coi lời nói của ta như trò đùa."

Dừng một chút, Âu Dương Nhung bổ sung một câu:

"Yên tâm, hạ quan và vương phủ sẽ không chạy, không cần bố trí phòng vệ. Hạ quan sẽ ở lại Tầm Dương thành lo liệu hậu cần, chờ Vương đại nhân trở về."

Nói thẳng thừng như vậy, mọi người đều đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng nhau khuyên nhủ. Bị đoàn người thúc giục, Vương Lãnh Nhiên cảm thấy mất thể diện, trên mặt chần chờ do dự.

Bản văn này được biên tập và xuất bản dưới sự bảo trợ của truyen.free.