Cát Thủy là một huyện lớn, tọa lạc ở phía Đông Nam thành Tầm Dương. Theo thống kê của hộ tào châu năm nay, huyện Cát Thủy có tám ngàn hộ dân, được xem là một trong những huyện giàu có nhất châu. Hạ lưu sông Tầm Dương có nhiều nhánh, huyện Cát Thủy nằm bên một nhánh sông quan trọng trong số đó. Chiếm giữ yếu đạo giao thông đường thủy thuận tiện, nhờ vậy, gần như tất cả thuy��n buôn chuyên chở hàng hóa dỡ tại bến Tầm Dương đều phải đi qua bến tàu của huyện Cát Thủy.

Huyện Cát Thủy được xem là một huyện thành tiêu chuẩn của Giang Nam, tựa như một Tầm Dương thành thu nhỏ. Huyện thành này lưng tựa vào dãy núi, bên cạnh sông, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Điểm mấu chốt là, dù thủy đạo huyện Cát Thủy phát đạt, nhưng dãy núi bên cạnh lại hoang vu, không giống như Khuông Lư danh thắng ở bên cạnh Tầm Dương của chúng ta, nơi được khai thác sớm, nhiều văn nhân nhã sĩ lui tới, tương đối an toàn. Núi hoang nhiều, tự nhiên không thiếu thổ phỉ. Nạn trộm cướp ở Cát Thủy có tiếng là nghiêm trọng, đạo tặc, thổ phỉ hoành hành, thường xuyên xuống núi cướp bóc, chặn cướp trên thủy đạo. Điều này khiến huyện nha Cát Thủy phiền lòng khôn xiết, mà việc này vẫn luôn không có biện pháp giải quyết triệt để. Các đời Huyện lệnh Cát Thủy khi nhậm chức, chỉ có thể áp dụng những biện pháp thô sơ: liên tục tu sửa, hoàn thiện thành quách Cát Thủy, đồng thời liên hợp với hào cường địa phương, tối đa hóa việc chiêu mộ dân dũng để trấn áp nạn trộm cướp.

"Đây đều là chuyện cũ rồi, Thứ sử đại nhân, Trưởng sứ đại nhân, ti chức quê quán ngay gần huyện Cát Thủy, nên cũng nắm rõ đôi điều về tình hình."

Với xuất thân nửa là người địa phương Cát Thủy, tham quân tư thương Trần U cười khổ lắc đầu. Nhìn những vị Giang Châu chủ, phó quan đang ngồi trước mặt, rồi liếc quanh các quan viên đồng liêu đang tập trung lắng nghe trong chính đường Giang Châu, ông tiếp tục thở dài rồi giới thiệu:

"Vào thời Văn Đế của tiền triều, khi thống nhất nam bắc, năm Khai Hoàng thứ ba, Văn Đế ra chiếu chỉ dỡ bỏ thành quách của các huyện Giang Nam. Hầu hết thành tường, lô cốt cao ngất do các sĩ tộc ở các huyện Giang Nam thời Nam Triều xây dựng đều bị tháo dỡ. Lần này, Lý Chính Viêm, Thái Cần và các loại phản quân có thể ở phương nam nội địa thế như chẻ tre, cũng coi như là nhờ việc tiền triều đã giải trừ phòng bị vũ trang của Giang Nam. Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại. Tuy nhiên, huyện Cát Thủy lại là một ngoại lệ. Vì phòng ngự nạn trộm cướp, theo đề nghị của Vương Nghị, An phủ sứ Giang Nam đương nhiệm, triều đình Đại Tùy đã đặc cách cho mười một huyện ở Giang Nam, trong đó có huyện Cát Thủy, nơi nạn trộm cướp đặc biệt nghiêm trọng, được giữ lại thành quách. Nhờ lịch sử để lại, cùng với dân phong kiên cường, thành Cát Thủy có tường thành cao ngất kiên cố, đoàn dân binh có số lượng lên tới hơn ngàn người. Huyện úy Cát Thủy dám giết hàng tướng để giữ thành, chống cự phản quân Hồng Châu, thực sự khiến người ta phấn khích."

Trong chính đường Giang Châu, một đám quan lại nghe xong lời Trần tham quân, gật đầu lia lịa. Trần U liếc nhìn Âu Dương Nhung, lại thấy hắn cau mày không nói, dường như không mảy may quan tâm.

Vương Lãnh Nhiên đặt bức thư cầu viện xuống, đứng dậy vỗ tay, nặng nề gật đầu tán dương:

"Hay lắm, hay lắm, hay lắm! Một Triệu Như là hảo hán, là một hán tử chân chính! Giang Châu của chúng ta vẫn còn có trung lương nghĩa sĩ! Không hoàn toàn là những kẻ đầu hàng bỏ trốn nhu nhược. Chư vị không cần tự coi nhẹ mình, hãy thức tỉnh một lần nữa! Lần này, phản quân Hồng Châu xâm nhập Giang Châu của chúng ta, nhất định sẽ thất bại thảm hại!"

Một đám quan lại trong chính đường Giang Châu thấy thế, nhao nhao lên tiếng đồng tình. Vương Lãnh Nhiên đảo mắt nhìn quanh, sắc mặt kích động, định nói gì đó. Ngay lập tức, lại bị một giọng nói từ một góc phòng cắt ngang:

"Mang địa đồ tới đây. Trần tham quân, phiền ông đến hậu phủ kho chứa, lấy văn án liên quan đến huyện nha Cát Thủy."

Từ lúc đại đường nghị sự bắt đầu, Âu Dương Nhung đã luôn đứng khoanh tay. Giờ đây, ông ngẩng đầu ra lệnh, rồi quay người đi tới bên cạnh chiếc bàn dài. Những điều Trần U vừa nói, hắn đã sớm nắm rõ trong lòng. Dù sao hắn là Trưởng sứ chủ quản dân sinh của một châu, tin tức về mười mấy huyện thành trong châu, Âu Dương Nhung cũng sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay. Thậm chí tướng mạo và bối cảnh của huyện úy Cát Thủy Triệu Như Là, trong đầu hắn đều nhớ khá rõ. Không lâu trước đây, tức là tháng 10 năm đầu Thiên Hữu, người này đã từng cùng ban tử huyện nha Cát Thủy, tới báo cáo công tác với hắn, vị cấp trên trực tiếp này. Trong ấn tượng của hắn, Triệu Như Là là một hán tử gầy gò, khéo ăn nói, chân trái có vết thương cũ từ thời tòng quân, nên dáng đi hơi vòng kiềng.

Âu Dương Nhung hé miệng. Mọi người ghé mắt.

Vương Lãnh Nhiên có chút khó chịu nói: "Âu Dương đại nhân sao lại trông không vui? Khó khăn lắm mới có một đột phá khẩu xuất hiện, sao lại vẫn tỏ ra nghiêm túc, bi quan như vậy? Chẳng lẽ lại muốn nói những lời bi quan làm nhụt ý chí mọi người?"

Âu Dương Nhung nghĩ nghĩ, nghiêm túc hỏi: "Hạ quan trời sinh không yêu cười, không được sao?"

Vương Lãnh Nhiên gượng nở một nụ cười tươi tắn: "Phải rồi. Khó trách rất được Vương gia nể trọng, Âu Dương đại nhân quả là người lão luyện, chín chắn. Giang Châu có được Âu Dương đại nhân, thực sự là chuyện may mắn."

"Cũng phải." Âu Dương Nhung gật đầu: "Chỉ tiếc tình hình hiện tại có chút bất lợi, cũng không biết là nguyên nhân nào."

Vương Lãnh Nhiên gác tay hừ một tiếng. Một đám quan lại xung quanh giả vờ không nghe thấy lời mỉa mai của hai người.

Chốc lát sau, Trần tham quân dẫn người mang tới một tấm địa đồ Giang Châu cỡ lớn, cùng một chồng văn thư bạc màu bụi bặm. Địa đồ được trải ra trên bàn, dùng những thanh gỗ chuyên dụng chèn giữ. Âu Dương Nhung tiếp nhận văn thư, tay áo tùy ý lướt qua làm bay đi lớp bụi trên giấy. Hắn thậm chí còn chưa lật xem, đã đưa văn thư cho Yến Lục Lang đang đứng gần nhất. Phần văn thư này bắt đầu được chuyền tay giữa Yến Lục Lang, Trần tham quân và các quan lại khác.

"Mười hai trang. Mọi người hãy xem lý lịch của vị huyện úy Triệu này. Người Thái Nguyên, tháng ba năm đầu Thánh Lịch, tức là đầu năm ngoái, từ Binh tào Phán sự Hồng Châu được điều nhiệm làm huyện úy Cát Thủy, đồng thời được thăng một cấp. Chu Lăng Hư từng đảm nhiệm Đô đốc Hồng Châu ba năm, vị huyện úy Triệu này từng có thời gian làm việc dưới quyền Đô đốc phủ Hồng Châu."

Âu Dương Nhung ngữ khí nghiêm túc.

Vương Lãnh Nhiên nhíu mày: "Âu Dương đại nhân có ý tứ gì."

"Không có ý gì, hạ quan chỉ là vạch ra điểm bất thường. Về phần trong thời gian nhậm chức ở Hồng Châu, Triệu huyện úy này cùng Chu Lăng Hư có giao tình hay không, hạ quan cũng không biết. Nhưng nhận thấy cần nhắc nhở một chút, nên hạ quan không thể không nói ra."

Vương Lãnh Nhiên chau mày: "Hồng Châu chính là một trọng châu nằm sâu trong nội địa Giang Nam, được sắp đặt cao hơn một cấp, giám sát các châu phủ đô đốc. Hồng Châu có nhiều quân phủ, quan võ cũng nhiều, việc thuyên chuyển chức vụ diễn ra thường xuyên. Trong số các châu xung quanh Giang Châu, không ít quân nhân từng có lý lịch nhậm chức ở Hồng Châu, điều này rất bình thường. Nếu như tất cả đều bị nghi ngờ, thì gần một nửa tướng lĩnh Giang Châu đều không thể sử dụng."

"Vương đại nhân nói không sai, nhưng đặt vào tình hình hiện tại, điều đó không thể xem là bình thường."

Âu Dương Nhung lướt mắt nhìn địa đồ trên bàn, ngón tay chỉ vào huyện Cát Thủy trên địa đồ: "Khó trách trước đây quân của Thái Cần và Chu Lăng Hư không trực tiếp công thành mà lại đi đường vòng tiến đánh phía nam huyện Long Thành. Thì ra là muốn đi đường vòng xa hơn một chút, rồi chuyển hướng đánh chiếm huyện thành Cát Thủy ở phía đông hơn. Huyện Cát Thủy nằm ở phía Đông Nam thành Tầm Dương, đây là một nước cờ bao vây hiểm độc. Một khi khống chế được huyện Cát Thủy, có thể ở một mức độ nhất định cắt đứt viện quân từ phía Đông Nam; ít nhất là tuyến thủy đạo này sẽ không thông được, làm chậm trễ viện quân sau này, hơn nữa còn có thể dùng chiến thuật vây điểm diệt viện. Kế sách này quả là thâm sâu."

Âu Dương Nhung khẽ gật đầu. Còn có câu nói, hắn không nói.

Trước đây, quân Thái Cần và Chu Lăng Hư hưởng ứng cờ hiệu ‘Cứu Phục’ của Lý Chính Viêm ở Tây Nam, sau khi đánh vào Giang Châu, ban đầu xu thế là thẳng đến thành Tầm Dương. Thế nhưng xu thế này đã bị chặn đứng vào đêm Vương Tuấn Chi bị Âu Dương Nhung thỉnh cầu chịu chết, sau khi Vệ thị dùng Kim Đao tính kế và Tầm Dương Vương trở thành An phủ đại sứ Giang Nam đạo. Quân Thái Cần, Chu Lăng Hư bắt đầu đi đường vòng, chuyển sang chiến thuật bao vây như hiện tại. Có thể nghĩ, đó là vì họ biết Âu Dương Nhung và Tầm Dương Vương phủ không thể nào phản chiến, đồng thời kiêng dè một người nào đó, để phòng ngừa một loại công kiên nào đó.

Âu Dương Nhung quay đầu: "Vương đại nhân đã nói rành mạch là muốn đặt tinh lực vào quân vụ, vậy vị trí huyện thành Cát Thủy này, không lẽ lại không biết sao?"

Vương Lãnh Nhiên gật đầu, lớn tiếng: "Bản quan đương nhiên biết! Cho nên hiện tại mới triệu tập chư vị, bàn bạc việc xuất binh cứu viện. Huyện Cát Thủy vị trí trọng yếu, lại có tường thành cao kiên cố để phòng thủ, khó khăn lắm mới có nghĩa sĩ chống cự, chúng ta còn do dự cái gì nữa? Chẳng lẽ muốn để các nghĩa sĩ dưới trướng phải thất vọng đau khổ? Khiến Bệ hạ, chư công và chí sĩ thiên hạ xem chúng ta là những kẻ rụt rè sao?"

Hắn nói xong lý lẽ quân sự, vuốt râu gật đầu: "Ở một mức độ nào đó, huyện Cát Thủy và thành Tầm Dương có thế hỗ trợ lẫn nhau, không thể để mất. Nếu không, chúng ta sẽ hoàn toàn bị động, thủy đạo tả hữu đều bị cắt đứt, bị kẻ địch bao vây chặt chẽ, khi đó chỉ còn cách học theo đề nghị của Âu Dương đại nhân, áp dụng chiến thuật rụt rè, tử thủ thành cô lập."

Âu Dương Nhung gật đầu: "Vậy trong binh pháp của Vương đại nhân có nói đến chiến thuật vây điểm diệt viện không? Hay là dụ viện binh rồi phục kích?"

Vương Lãnh Nhiên nhíu mày: "Bản quan đương nhiên biết, đương nhiên sẽ cẩn thận. Bất quá khó khăn lắm mới có một cơ hội, sao có thể sai lầm được? Huống hồ trong huyện thành Cát Thủy cũng có binh lực, nói không chừng có thể tiền hậu giáp kích phản quân Thái Cần!"

"Hạ quan lại cảm thấy, chưa chắc người bị giáp công sẽ là bọn chúng."

Vương Lãnh Nhiên khó chịu: "Âu Dương đại nhân là không tin năng lực của bản quan? Hay cảm thấy đó chẳng khác gì dâng không quân lính?"

Âu Dương Nhung không nói.

Một trận tranh luận, tan rã trong không vui. Một đám quan lại không dám chen vào, cũng không dám phát biểu, nhưng đều hiểu rõ đại khái mâu thuẫn là gì: Âu Dương Nhung chủ trương cố thủ, kéo dài thời gian chờ viện quân triều đình. Vương Lãnh Nhiên chủ trương tấn công, đề xướng không thể ngồi chờ chết, mà phải linh hoạt ứng biến, bảo vệ Cát Thủy không chỉ có thể tiếp ứng viện quân, mà còn có thể tranh thủ địa hình có lợi, nếu đánh bại được quân Hồng Châu thì càng tốt.

Đi ra Giang Châu đại đường, Âu Dương Nhung quay đầu nói với Yến Lục Lang: "Vương Lãnh Nhiên không ổn."

"Minh Phủ ý là. . ."

Âu Dương Nhung không nói chuyện.

Đêm khuya. Tầm Dương Vương phủ.

Xoẹt xẹt ——!

Âu Dương Nhung ngay trước mặt Ly Nhàn và những người khác, đem một phong mật tín thiêu hủy. Đó chính là bức mật tín mà tiểu sư muội Tạ Tuần gửi tới không lâu trước đây. Sau đó, cô lại liên tục gửi thêm mấy phong nữa, nói về những tranh luận hiện tại của triều đình.

"Chuyện lão sư nói, mọi người đều đã biết rồi chứ?"

"Ừm."

Âu Dương Nhung thở dài: "Khó trách Vương Lãnh Nhiên vội vàng như vậy, thì ra là ảo tưởng có thể đánh bại quân Thái Cần, giành lấy thế chủ động ở tiền tuyến. Hiện tại triều đình đang tổ kiến đại quân bình định. Nhân tuyển Đại tổng quản hành quân Giang Châu đạo đang rơi vào thế giằng co, Vệ thị và các phu tử đều có người tiến cử, tranh đoạt chức vụ này. Bất quá nhìn thái độ của Bệ hạ, Vệ thị hiện tại đang ở thế yếu. Chuyện Doanh Châu loạn lạc trước đây, đã khiến Bệ hạ sinh nghi về năng lực của song vương Vệ thị."

Đại Chu áp dụng chế độ quân đội phủ binh, thể hiện rõ sự phân bố trong nặng ngoài nhẹ, nam ít bắc nhiều. Chiết Trùng phủ nhiều nhất là ở phương bắc, đặc biệt là Quan Trung, có trên trăm tòa Chiết Trùng phủ. Cho nên đại quân bình định được triệu tập từ phương bắc, ví như nước xa khó cứu lửa gần. Về phần những trọng trấn như An Nam Đô Hộ phủ gần Lĩnh Nam đạo, hay Biên phủ Giang Nam đạo, vì muốn chống cự ngoại địch, không tiện điều động binh lính. Cũng coi như là sự bất đắc dĩ của một chế độ cồng kềnh.

Ly Khỏa Nhi gật đầu: "Không sai, An phủ đại sứ Giang Nam là A Phụ. Như vậy, về chức vụ chủ tướng bình định, Đại tổng quản hành quân Giang Châu, khuynh hướng của Tổ mẫu đã rất rõ ràng: muốn chọn người thuộc phái thân cận, ít nhất là không thể để xảy ra nội đấu. Vương Lãnh Nhiên hẳn là đã nhận được mật tín của Vệ thị."

Ly Khỏa Nhi hỏi: "Âu Dương Lương Hàn, ngươi cảm thấy lần này Quế Châu, Hồng Châu phản loạn có thể lan rộng hay không? Lý Chính Viêm và triều đình, phe nào có thể thắng?"

Âu Dương Nhung mắt nhìn nàng, còn chưa mở miệng, Ly đại lang nói tiếp: "Đã mất đi cờ hiệu của A Phụ, hiện tại lại đứng về phía đối lập với chúng ta, Lý Chính Viêm lấy gì để thắng? Nếu có thể chiếm được Giang Châu, ngược lại có thể mở rộng chiến sự chút ít. Nhưng còn có một yếu tố mấu chốt, triều đình có nhiều cao thủ Luyện Khí sĩ, Lạc Dương còn có một thanh đỉnh kiếm. Nếu không phải áp lực biên phòng quá lớn, không thể điều động binh lính trấn biên dập lửa ngay lập tức, thì những kẻ phản loạn Tây Nam này chẳng là gì. Chúng ta hiện tại đã giao ra Vương Tuấn Chi, và đã trở mặt với bọn chúng. Nhưng trong thành Tầm Dương, có thải thường nữ quan bảo hộ A Phụ. Không có chiến thắng trên chiến trường, Lý Chính Viêm không thể làm gì được chúng ta. Có A Phụ đảm nhiệm An phủ sứ, ủng hộ bình định, quân ‘Cứu Phục’ sẽ không duy trì được ‘đạo nghĩa’ của mình lâu nữa. Nếu cứ kéo dài, chậm chạp mà không chiếm được Giang Châu, chờ triều đình có thể rảnh tay, thì ưu thế sẽ không còn nữa, thất bại chỉ là vấn đề thời gian."

Âu Dương Nhung nghe vậy, lại nghĩ tới bức tranh chốn đào nguyên kia. Bất quá hắn không phản bác Ly đại lang, ngoại trừ việc thanh đỉnh kiếm không nhất định ra, thì việc đoán định đại cục cũng không tệ. Hắn khẽ gật đầu.

Ly Khỏa Nhi lập tức nói: "Cho nên, nếu đây là một cục diện có phần thắng cực lớn, thì công trạng bình định phản loạn này, các cựu thần phái Bảo Ly nhất định phải tranh giành, không thể để Vệ thị nắm lấy. Mà Vệ thị cũng muốn kiếm thêm quân công, tranh thủ lòng Tổ mẫu. Chiến sự ở tiền tuyến ở một mức độ nào đó có thể thay đổi thái độ của Bệ hạ. Nếu Vương Lãnh Nhiên thuộc phe Vệ thị có thể đánh lui phản quân Hồng Châu, cứu huyện Cát Thủy, thì chức vụ chỉ huy tối cao bình định, Đại tổng quản hành quân Giang Châu rất có khả năng sẽ rơi vào tay Vệ thị."

Mọi người trầm mặc.

Ly Nhàn thở dài: "Có đạo lý."

"Nhưng sao người này lại xúc động đến thế? Chẳng lẽ không biết, huyện Cát Thủy có thể có bẫy sao?" Tạ Lệnh Khương không hiểu.

Âu Dương Nhung cũng nhíu mày không nói.

Hôm sau, hội nghị tại đại đường Giang Châu lại một lần nữa xảy ra tranh cãi. Vương Lãnh Nhiên chủ trương dẫn sĩ tốt ra ngoài cứu viện huyện Cát Thủy. Âu Dương Nhung vẫn kiên quyết chủ trương cố thủ trong thành. Vương Lãnh Nhiên bác bỏ ý kiến của Âu Dương Nhung, cho rằng hắn có ý định đầu hàng, hai người tranh luận gay gắt. Cuối cùng tan rã trong không vui.

Màn đêm buông xuống, trong thư phòng của Tầm Dương Vương Ly Nhàn.

Ly Nhàn đề nghị tự mình ra mặt, tạo áp lực cho Vương Lãnh Nhiên. Bị Ly Khỏa Nhi ngăn lại, cô trừng mắt nói: "Kẻ muốn tìm chết thì đừng khuyên can, chỉ cần đừng để máu vấy bẩn lên người chúng ta là được. Nếu huyện Cát Thủy chống cự là giả, thực sự có mai phục, Vương Lãnh Nhiên sai lầm, ngược lại sẽ kéo chân sau của Vệ thị."

Tạ Lệnh Khương đứng ra, vuốt cằm nói: "Không sai, cứ để hắn đi. Kẻ đáng chết thì khó khuyên nhủ. Đại sư huynh chỉ cần hoàn thành nghĩa vụ khuyên can của phó quan là được, sau đó viết thêm một phong thư, thể hiện thái độ bảo thủ, sớm chuẩn bị, phòng ngừa chiến bại sau này ảnh hưởng đến. Loại đồng đội đầu óc ngu ngốc như vậy không cần cũng được. Không có hắn, Đại sư huynh ngược lại sẽ dễ dàng cố thủ thành hơn, dù sao cũng tốt hơn việc đến lúc đó hắn vẫn ở lại thủ thành rồi tiếp tục mù quáng chỉ huy. Nếu không có hắn, Đại sư huynh có thể với thân phận Trưởng sứ Giang Châu quản lý toàn bộ sự vụ trong châu, như Lam Trường Hạo trước kia, dẫn quân dân cố thủ thành, ngược lại sẽ linh hoạt hơn nhiều. Mà sự việc của Vương Lãnh Nhiên, cũng có thể quyết định hướng đi của chức vụ Đại tổng quản hành quân, giải quyết dứt điểm. Đây gọi là đứng ngoài quan sát, Đại sư huynh thấy thế nào?"

Âu Dương Nhung im lặng, chợt hỏi: "Rốt cuộc là ai đã cho Vương Lãnh Nhiên sự tự tin đó?" Dừng một chút, hắn chau mày: "Chẳng lẽ hắn thật là thiên tài?"

Mọi người nhìn nhau, Tạ Lệnh Khương châm chọc: "Chỉ là vừa kém cỏi vừa mê muội. Điển hình như Vệ thị và loạn Doanh Châu."

Âu Dương Nhung trầm mặc.

Sáng ngày thứ hai, tại đại đường Giang Châu. Âu Dương Nhung hơi nới lỏng ý kiến của mình, nhưng vẫn nghiêm mặt yêu cầu Vương Lãnh Nhiên để lại năm trăm tinh binh cố thủ thành, bảo vệ vương phủ, để phòng ngừa vạn nhất. Hắn nhiều nhất chỉ có thể dẫn hai ngàn năm trăm sĩ tốt xuất kích. Mà Âu Dương Nhung, tiếp tục lưu lại Tầm Dương thành, chủ trì hậu cần. Vương Lãnh Nhiên vẫn còn chút bất mãn, bất quá sắc mặt đã tốt hơn đôi chút. Hắn nói rồi bỏ đi một câu "Âu Dương đại nhân xem như biết đại cục", rồi hăm hở đi tới quân doanh điều động binh lính, chuẩn bị ngay trong hôm nay xuất thành gấp rút tiếp viện huyện Cát Thủy.

Nội dung này được biên tập lại từ nguyên bản, thuộc bản quyền của truyen.free.