Chu Lăng Hư và Chu Ngọc Hành, hai cha con, cùng mười thân vệ, dưới ánh mắt đề phòng của từng cặp lính canh trên tường thành, rời khỏi cổng thành Tầm Dương.

Bóng đêm mệt mỏi buông xuống.

Chu Ngọc Hành cúi mi mắt, đôi mắt hơi hằn tơ máu, nhìn lại cánh cổng thành cao ngất.

Đám thân vệ lộ vẻ không cam lòng. Một hán tử mặt ngựa bực tức lẩm bẩm:

"Nếu không có đô đốc và công tử giúp sức, Giang Châu chính quyền làm sao thắng nổi? Phòng chúng ta cứ như phòng giặc vậy, bọn quan văn chó má này chỉ biết động mồm động mép, thật sự coi mình là đại gia rồi sao?"

Cả đoàn người chợt im lặng.

Chu Lăng Hư cưỡi ngựa đi trước nhất, không quay đầu lại, bóng lưng vẫn vững vàng như thường.

Thân vệ mặt ngựa dừng một chút, nhỏ giọng nhắc lại:

"Chi bằng cứ về với Lý Chính Viêm, Thái Cần bên đó đi, ít ra còn được thoải mái tâm tư, không có triều đình ràng buộc, chén to rượu lớn, thịt thà ê hề, rồi chém bay đầu hết bọn quan văn ra vẻ nho nhã ấy đi... Cái Đại Chu triều đình này, ta thấy cũng chỉ đến thế thôi, trước khi đô đốc và công tử đứng ra, nhìn xem bị đám Lý Chính Viêm, Thái Cần bọn họ đánh cho tả tơi đến mức nào."

Lầm bầm càu nhàu, gã thân vệ mặt ngựa quay đầu nhìn lại thành Tầm Dương, đáy mắt ánh lên vẻ tàn nhẫn:

"Đô đốc, công tử, hay là chúng ta..."

Bóng người Chu Lăng Hư, một người một ngựa, bỗng nhiên dừng lại.

Không khí đột ngột chùng xuống.

Một tên thân vệ mặt thẹo bất ngờ xông lên, một cước đạp tên mặt ngựa ngã văng khỏi ngựa, khiến hắn ta ngã nhào xuống đất:

"Trần lão tam, mày phát điên cái gì vậy, đầu óc bị lừa đá à mà nói năng lảm nhảm? Nếu để tên tiểu bạch kiểm họ Âu Dương kia nghe được, một trăm cái đầu của mày cũng không đủ để chém đâu, đừng có liên lụy đô đốc và mọi người, đồ khốn kiếp..."

Gã thân vệ mặt thẹo không ngừng mắng mỏ.

Tên thân vệ mặt ngựa hít một hơi đau điếng, xoa mông, vội vàng liếc nhìn bóng lưng trầm mặc của đô đốc phía trước, rồi cúi đầu, im lặng. Hắn biết, cú đạp này của người bạn thân chí cốt là để giúp hắn.

Chu Lăng Hư vẫn dừng ngựa, bóng lưng bất động.

Những người phía sau nhìn nhau.

Chu Ngọc Hành thấy vậy, thúc ngựa tiến lên, đến trước mặt tên thân vệ mặt ngựa vừa ngã, rút ra một cây roi ngựa, quất thẳng lên người hắn trước mặt mọi người.

Bóng roi vun vút, tiếng gió xé, và tiếng kêu rên liên hồi của tên thân vệ mặt ngựa vang vọng trong khu rừng cây đen kịt.

Hán tử mặt thẹo cùng chín thân vệ còn lại im l��ng dõi theo, không ai dám cầu xin. Thế nhưng, họ cũng biết, vài roi của công tử đây chỉ nghe có vẻ lớn tiếng, chứ thực ra không gây thương tổn đến xương cốt hay gốc rễ, chỉ làm da tróc thịt bong chút, khiến người bị quất trông thảm hại mà thôi. Roi thật sự có thể đánh người mất nửa cái mạng, thường đều là lặng lẽ không tiếng động.

"Đô đốc, công tử, tôi sai rồi, không dám nói bậy nữa..."

Chu Ngọc Hành không nói gì, lại quất thêm hai roi.

Đúng lúc này, bóng dáng Chu Lăng Hư trên lưng ngựa khẽ động, tiếp tục thúc ngựa đi tới.

Chu Ngọc Hành lập tức thu roi, quay người đuổi theo.

Hán tử mặt ngựa cúi đầu, lật đật leo lên ngựa, lảo đảo trở về hàng ngũ.

Họ trở về doanh trại quân đóng ngoài ô.

Bởi vì yêu cầu của Giang Châu Trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn, Chu Lăng Hư và Chu Ngọc Hành mang theo đội quân phản chiến từ Hồng Châu về, chỉ được đóng quân ngoài thành, không được vào thành.

Một canh giờ sau.

Trong một đại trướng của doanh trại, sau khi tắm rửa và thay y phục, Chu Lăng Hư trong bộ áo trắng tinh, chắp tay dạo bư���c.

Đúng lúc này, rèm cửa trướng bị vén lên, Chu Ngọc Hành bước vào, trên tay bưng một mâm đựng thuốc kim sang đã dùng, khăn nóng và chậu nước.

"A Phụ."

Hắn đặt mâm xuống, khẽ gọi một tiếng.

Chu Lăng Hư nhìn người con trai cả giống mình hồi trẻ nhất trong số các con.

"A Phụ dặn thuốc, hài nhi đã mang đi, giúp Trần lão tam bôi thuốc..."

Chu Ngọc Hành gật đầu:

"Thật ra, các huynh đệ có thể đi theo A Phụ đến đây đều là những người trung thành một lòng. Chính quyền Giang Châu hiện tại thực sự khiến người ta quá đỗi thất vọng, quân nhân mà, có vài lời chửi bới bức xúc cũng là chuyện thường tình. A Phụ yên tâm, hài nhi sẽ ngày thường để mắt, không để những lời ấy truyền ra ngoài..."

Chu Lăng Hư bỗng nói: "Vậy còn con, con nghĩ thế nào, có phải cũng không phục, khó hiểu việc phụ thân từ bỏ Vệ thị không?"

"Hài nhi không dám."

"Không dám? Trước đó cùng Ly Lâu, Ngụy Thiếu Kỳ, Việt Tử Ngang bọn chúng cấu kết với nhau, chẳng phải rất bạo dạn sao? Còn liên hợp, ép phụ thân phải xuống nước."

Chu Ngọc Hành cúi đầu:

"Hài nhi giờ đây không dám, giờ đây tất cả đều nghe theo lời A Phụ."

"Hừ." Chu Lăng Hư hỏi: "Không dám, nhưng vẫn không phục phải không, muốn trở về bên kia?"

"Không có." Chu Ngọc Hành lắc đầu:

"Hai ngày nay hài nhi xem xét phòng thủ thành Tầm Dương, Âu Dương Lương Hàn này quả thực có chút tài cán. Nếu lúc trước thực sự cùng Thái Cần xông vào, dùng cách ngu ngốc mà công thành, đoán chừng mười ngày nửa tháng cũng khó mà hạ được, đến lúc đó thì khó nói..."

Chu Lăng Hư bất ngờ ngắt lời: "Lý Chính Viêm toi rồi."

Chu Ngọc Hành khẽ giật mình, nhìn bóng lưng cao lớn của A Phụ đang chắp tay đứng đó.

Bóng lưng cao lớn lắc đầu, kỹ lưỡng nói:

"Nếu như cuộc khởi nghĩa Cứu Phục ngày trước, là ở Giang Châu, chứ không phải Quế Châu.

Hoặc là cách đây không lâu, Âu Dương Lương Hàn cùng Tầm Dương Vương phủ có thể bị Vương Tuấn Chi khuyên nhủ, hiến thành đầu hàng.

Hoặc là vị bệ hạ kia có thể ngờ vực vô căn cứ, ban chết cho Tầm Dương Vương phủ.

Chỉ cần một trong những điều trên xảy ra, phụ thân đã không hạ quyết tâm đi con đường này...

Lý Chính Viêm, Thái Cần đừng nhìn thực lực quân đội của họ hùng hậu, quét sạch Tây Nam, nhưng thứ thực sự ảnh hưởng đến đại cục, là Giang Châu.

Thế cục hiện tại, muốn thắng khó lắm."

Chu Lăng Hư thở dài: "Tầm Dương Vương làm Giang Nam Đạo An Phủ Đại sứ, dân tâm khó bề lay chuyển, lại có Âu Dương Lương Hàn khó đối phó kia trấn giữ nghiêm ngặt thành Tầm Dương...

Càng không nói đến Chu Đình bên kia, sắp chiêu mộ xong xuôi đại quân chinh thảo."

Dừng một chút, vị Đại đô đốc Hồng Châu này quay đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm người con trai cả Chu Ngọc Hành, ngữ khí đầy thâm ý:

"Dù Chu Đình hai đảng có tranh giành thế nào, nhưng nội tình thâm sâu của việc kế thừa chính thống Đại Chu vẫn còn đó, binh mã triều đình cũng không đơn giản như Trần lão tam và bọn hắn nghĩ đâu.

Thật sự cho rằng, những kẻ như Lý Chính Viêm, Thái Cần, công thành đoạt đất ở phía nam, một đường quét ngang như chẻ tre là vẻ vang, lợi hại lắm sao? Là hào kiệt đương thời sao? Được xưng tụng số một số hai?"

Chu Lăng Hư vỗ vỗ vai Chu Ngọc Hành, lời nói thấm thía:

"Khi phụ thân còn trẻ, xuất thân hàn môn nhập ngũ ở Hồng Châu. Lúc ấy Đằng Vương phủ còn chưa bị tước quyền, Lão Đằng Vương đảm nhiệm Đô đốc Hồng Châu. Những người cùng lứa trong quân đều lấy việc trở thành thân vệ của đô đốc làm vinh dự.

Phụ thân lúc ấy là quán quân cuộc luận võ tam quân của Chiết Trùng Phủ Hồng Châu, với thân phận anh tài tuấn kiệt số một số hai, được Lão Đằng Vương chọn làm đội trưởng thân vệ.

Khi đó, phụ thân cùng con, và cả Trần lão tam, kiêu ngạo tự mãn, phóng tầm mắt nhìn tới, tự cho mình là không ai sánh bằng trong số người cùng lứa ở Hồng Châu, thậm chí phóng tầm mắt Giang Nam cũng là số một số hai, anh hùng thiên hạ không hơn gì ta!."

Chu Lăng Hư dùng hai ngón tay chỉ vào mắt mình, sau đó chạm nhẹ vào đôi mắt đang trừng lên của con trai, ra hiệu nói:

"Thế nhưng đêm hôm đó, Lão Đằng Vương cũng dùng ánh mắt như thế nhìn ta.

Ông ấy nói, nếu chỉ muốn xây dựng công lao nhất thời, kiếm phú quý cho một nhà, an phận ở nơi yên ổn phương nam này, thì ngược lại có thể dễ dàng làm được.

Nhưng nếu muốn trở thành danh tướng thiên cổ, lập công tích vĩ đại, làm võ phu lẫy lừng sử sách, thì phương nam vĩnh viễn không thể ban cho con, nhất định phải đi phương bắc!

Đến Quan Trung, đến đại mạc, đến Liêu Đông, đến Tây Vực mà đi! Cùng khắp thiên hạ hào kiệt chí sĩ mà tranh, mà đoạt, giành giật đến đầu rơi máu chảy.

Hơn nữa, không chỉ là tranh cao thấp với hào kiệt đương thời, mà còn phải so tài với những anh hùng bản xứ lẫn di địch của năm trăm năm trước, năm trăm năm sau."

Chu Lăng Hư chậm rãi nói, gương mặt đầy nếp nhăn của ông vô cùng bình tĩnh, nhìn chằm chằm Chu Ngọc Hành đang kinh ngạc không nói nên lời, nhàn nhạt nói:

"Cho nên về sau, phụ thân từ bỏ chức thân vệ trưởng phủ đô đốc, cầm thư giới thiệu của Lão Đằng Vương, đến dưới trướng một vị tướng biên thùy của Lão Anh Quốc Công ở bắc địa, làm trinh sát cấp thấp tại một vùng biên cảnh bạch sơn hắc thủy ở Liêu bắc...

Cũng chính từ khi đó, ta mới kiến thức được, biên quân bắc địa thực sự là nơi anh tài lớp lớp. Không chỉ có những chiến binh Hán tộc, mà ngay cả trong số những người Hồ, người Phiên ngoài biên ải cũng có những chiến binh kiêu hùng, tất cả đều ở bắc địa, nung nấu ý chí tranh đoạt, chém giết, khai cương khoách thổ, kiến công lập nghiệp..."

Chu Lăng Hư lộ vẻ hồi ức, Chu Ngọc Hành nuốt một ng��m nước bọt:

"Hài nhi hiểu rồi, ý A Phụ là nói, chỉ cần triều đình kịp thời phản ứng, ra tay điều động tinh binh quan nội, quan ngoại từ bắc địa xuôi nam, Lý Chính Viêm, Thái Cần bọn họ cũng khó mà ngăn cản?

Vậy nên trận chiến loạn Giang Nam này, dù có náo động thế nào, cũng chỉ như tiếng sấm lớn mà hạt mưa nhỏ, thậm chí trong mắt vị bệ hạ kia, cũng chỉ là một trò trẻ con mà thôi?"

Chu Lăng Hư gật đầu, rồi lại lắc đầu:

"Đúng, nhưng cũng không hẳn.

Lý Chính Viêm dù sao cũng là cháu của Anh Quốc Công, tầm nhìn này vẫn phải có. Hoàn toàn không có đường chết, thì làm sao mà đi?

Nếu như có thể nhanh chóng chiếm cứ Giang Châu, khống chế Tầm Dương Vương phủ, vững chắc chính danh cho cuộc Cứu Phục đại nghĩa,

Thì cho dù là nhanh chóng Bắc thượng nhập quan, giương cao cờ cứu Lý Càn, ủng hộ Ly Nhàn, lôi kéo các thế lực bảo thủ trung thành với Lý Càn, xúi giục anh hùng thiên hạ chống lại Vệ thị, kích động các nơi nổi dậy hỗn loạn, để tăng thêm chi phí bình định và quản lý của Chu Đình.

Hay là, tiến thẳng vào Đông Nam, chiếm cứ vùng đất Kim Lăng, nắm giữ huyết mạch Giang Hoài, rồi lấy Trường Giang làm hiểm yếu, cát cứ nam bắc, giằng co với Vệ Chu.

Cả hai con đường này, kỳ thực đều có thể đi, cũng không phải hoàn toàn không có cơ hội.

Chỉ có điều, trong đó, mấu chốt nhất vẫn là Giang Châu.

Giang Châu tuy không ảnh hưởng đến con đường Bắc thượng của quân Cứu Phục Lý Chính Viêm, nhưng Tầm Dương Vương phủ lại có ảnh hưởng quá lớn đến tính chính danh của quân Cứu Phục Lý Chính Viêm.

Nhất định phải hạ được thành Tầm Dương, rước về Tầm Dương Vương. Như vậy, cờ hiệu Cứu Phục Lý Càn mới có thể hoàn toàn đứng vững.

Nói khó nghe một chút, dù là giành được Tầm Dương Vương, chỉ là một thi thể cũng tốt, còn hơn vị vương gia này quay đầu đi biểu trung tâm, giúp đỡ nữ hoàng bệ hạ, đứng về phía Đại Chu.

Chỉ có như vậy, con đường giương cờ Bắc thượng này mới có ý nghĩa thực sự.

Nếu như lùi lại mà cầu việc khác, lựa chọn tiến quân Đông Nam, cát cứ nam bắc, thì Giang Châu cũng trọng yếu không kém. Đột phá được cửa ngõ Đông Nam này, mới có thể trời cao biển rộng.

Người đứng đầu ở Lạc Dương kia, có lẽ chính là nhìn thấu điểm này, mới cố ý phong Tầm Dương Vương làm Giang Nam Đạo An Phủ Đại sứ, để ông ta tiếp tục ở lại Giang Châu, đóng vai một loại mồi nhử. Ai, Lý Chính Viêm dù đã nhìn ra, cũng không thể không cắn câu, đây là dương mưu.

Cứ như vậy, thế cục có chút khó lường. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng Chu Đình nội đấu, chọn một kẻ hữu danh vô thực chỉ huy đại quân chinh thảo. Nhưng nói tóm lại, Lý Chính Viêm vẫn khó mà thành công...

Hiện nay cơ hội đã bỏ lỡ phần lớn, thành Tầm Dương càng thêm vững chắc khó công.

Vương Tuấn Chi bỏ mạng, cùng với tin tức Tầm Dương Vương đảm nhiệm Giang Nam Đạo An Phủ Đại sứ truyền về, Lý Chính Viêm và Ngụy Thiếu Kỳ chắc chắn sẽ sứt đầu mẻ trán. Dù quân Cứu Phục đang từ Tây Nam một đường Bắc thượng, thế như chẻ tre, thì cũng có thể chỉ là lửa cháy đổ thêm dầu mà thôi.

Ngọc Hành, chúng ta đang ở gần đó, lúc này được xem là thời cơ cuối cùng để xoay chuyển tình thế, là cuộc đặt cược cuối cùng trước khi ván cờ hạ màn."

Chu Lăng Hư thở dài một tiếng, chắp tay đi đến cửa, nhìn chằm chằm màn đêm xanh đen nơi xa tự lẩm bẩm:

"Con nói xem, nếu Vương Tuấn Chi lúc trước khuyên đầu hàng thành công thì tốt biết bao. Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay.

Chiếm được Giang Châu, chiến họa lan đến Đông Nam, thiên hạ tất loạn, đại sự có thể thành vậy... Xem ra giang sơn Vệ Chu này khí số vẫn còn, chưa đến lúc loạn thế.

A, đất nước sắp diệt vong, tất có loạn thế yêu nghiệt; đất nước sắp diệt vong, tất có người tài ba cứu thế..."

Chu Lăng Hư quay đầu, nói với người con trai cả sắc mặt ngơ ngác:

"Giống như ngày xưa sau lời nói của Lão Đằng Vương mà phụ thân đã đưa ra lựa chọn, giờ đây, phụ thân cũng nhất định phải chọn lại một lần nữa.

Là nam, hay là bắc."

Chu Ngọc Hành trầm mặc.

Một lát sau, môi hắn khô khốc khẽ mở lời:

"Nhưng vì sao, A Phụ lại lựa chọn Vệ thị, mà không phải đầu nhập vào Tầm Dương Vương phủ hoặc là phủ Tương Vương trong triều? Hài nhi nghe nói, Vệ thị vì loạn Doanh Châu, gần đây có chút bất ổn, phảng phất mất đi khả năng tranh giành ngôi vị chính thống.

Huống hồ, Vệ thị còn giật dây bệ hạ xây dựng Đại Chu tụng đức trung tâm cùng Tứ Phương Phật Tượng, những chuyện này khiến Vệ thị bị thiên hạ hào kiệt và sĩ tử khinh thường, tiếng xấu đồn xa, lời bình cực kém.

Các tướng sĩ của chúng ta, cũng không ít người chán ghét Vệ thị, đối với lần đầu quân này, ý kiến rất lớn..."

"Là mạng quan trọng, hay là đúng sai quan trọng? Hả?"

Chu Lăng Hư liếc nhìn người con trai còn trẻ thích tranh cường háo thắng, thở dài một tiếng:

"Ngọc Hành à, con tuyệt đối đừng coi thường Vệ thị.

Trận loạn Doanh Châu ở bắc địa kia quá mức phức tạp. Lúc ấy cho dù Bảo Ly phái đã cử rất nhiều cao thủ lên, cũng khó bảo toàn toàn thây mà trở ra. Đoán chừng cũng chỉ có Địch phu tử mới có năng lực cân bằng, có thể nhìn thấu thiên hạ. Địch phu tử cũng chỉ có một người thôi. Tử đệ Vệ thị làm việc không kém, tuyệt không phải hạng vô dụng.

Còn về chuyện Đại Chu tụng đức trung tâm cùng Tứ Phương Phật Tượng... A, bị người trong thiên hạ phỉ nhổ thì sao chứ, hành động này vững vàng giành được Thánh tâm, biếm càn tụng tuần, đây chính là chuyện củng cố nền tảng lập quốc của Đại Chu, được bệ hạ đồng ý và ủng hộ.

Thử hỏi, với thanh danh nguyên bản của Vệ thị trong giới sĩ phu thiên hạ, cho dù Vệ thị có làm mấy chuyện chính nghĩa đi chăng nữa... Ừm chuyện tốt, chẳng lẽ các sĩ tử liền sẽ quay đầu tán dương bọn họ sao?

Vệ thị là ngoại thích đã từng, tự mang tội lỗi nguyên thủy.

Ngòi bút nằm trong tay sĩ lâm, thiên hạ sĩ tử đương nhiên đứng về phía Địch phu tử cùng phái quan văn bảo thủ.

Không phải chỉ là chút tiếng xấu sao? Từ xưa đến nay, triều đại nào mà chẳng có lúc dân chúng phải chịu khổ, tìm người gánh tiếng xấu. Hơn nữa, cũng không phải ai cũng có tư cách gánh tiếng xấu, muốn cho kẻ bề trên gánh tiếng xấu, cũng phải xếp hàng đấy.

Thay vì ham danh hám lợi mà muốn hư danh, còn không bằng thắng được Thánh tâm, đồng thời nắm giữ cán đao trong tay, mới thực tế.

Còn về việc chọn phe, Vệ thị gần đây đang ở thế yếu, đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi tự nhiên là tốt hơn dệt hoa trên gấm. Huống hồ bên Ngụy Vương phủ kia, lão phu trước đây còn nợ một ân tình. Đoán chừng trong mắt Bảo Ly phái, có thể được Ngụy Vương biện hộ cho, đương nhiên liền bị gán cho cái mác chó săn của Vệ thị, có rửa cũng không sạch được."

Chu Lăng Hư chỉ vào mình, cười cười.

Chu Ngọc Hành hé miệng, chậm rãi nhưng dứt khoát gật đầu.

Đúng lúc này, rèm cửa trướng chợt bị vén lên, ánh lửa của hai cây đuốc bị gió đêm thổi bùng lên.

Chỉ thấy một vị thương gia Ba Tư, được thân binh dẫn đường, xoay người đi vào đại trướng. Đôi mắt xanh nhỏ như hạt đậu của hắn quay mồng mồng.

Lý Lật đã tới.

Chu Lăng Hư và Chu Ngọc Hành liếc nhau.

Chu Ngọc Hành cùng thân binh tạm thời lui ra ngoài.

Chu Lăng Hư mời Lý Lật ngồi xuống, Lý Lật lấy ra một phong thư, mỉm cười đưa tới...

Không bao lâu, bóng dáng thương gia Ba Tư rời đi.

Chu Ngọc Hành trở lại đại trướng, phát hiện A Phụ cầm trong tay một phong thư, đôi mắt nhìn chằm chằm ngọn nến ng��n người. Trên lá thư ẩn hiện con dấu của Ngụy Vương phủ.

Giấy viết thư mỏng manh trong ánh lửa nến xoắn lại rồi hóa đen, thành một nắm tro tàn.

Chu Lăng Hư đột nhiên nói:

"Bên Ngụy Vương đã đồng ý rồi, không cần nhẫn nhịn nữa. Mang bút mực đến, lão phu sẽ thượng thư một phong."

"A Phụ thượng thư về việc gì?" Chu Ngọc Hành hiếu kỳ.

"A, nhớ rõ ban đầu ở Hồng Châu, Ngụy Thiếu Kỳ, Thái Cần bọn chúng cũng không ít lần tán dương Âu Dương Lương Hàn. Cứ ngỡ rằng bọn chúng là cùng một phe chứ.

Kẻ này gần đây cố ý khiêu khích lão phu, muốn chọc giận chúng ta mắc sai lầm lần nữa. Hắn đáng chết."

Nhìn A Phụ híp mắt nói khẽ, Chu Ngọc Hành vẫn bất động thanh sắc gật đầu.

"Vâng."

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.