Cuối tháng chín năm Thiên Hữu thứ hai.

Chu Ngọc Hành, trưởng tử của Tiền quân tổng quản Chu Lăng Hư, dẫn một ngàn năm trăm quân lính Hồng Châu tinh nhuệ làm tiên phong, tiến đánh Hồng Châu. Khi đến vùng ngoại ô huyện Phủ Thủy, cách đó trăm dặm, y giữa đường làm phản, bỏ trốn về thành Hồng Châu, sau đó đầu hàng quân triều đình.

Chiều hôm ấy, chưa đến ba khắc, Tiền quân tổng quản kiêm Hồng Châu Đô đốc Chu Lăng Hư bỏ trốn, khoác áo nữ tử, lặng lẽ đến cửa thành phía Tây Tầm Dương. Khi qua cửa khẩu bị kiểm tra, hành tung bại lộ, y đã tập kích giết quan giữ cửa nhưng sau đó bị Giang Châu trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn chém đầu, giết chết tại chỗ.

Cả Giang Châu chấn động, ai nấy đều hoảng sợ.

Hai tin tức này gần như cùng lúc bay về kinh đô Lạc Dương của Đại Chu vương triều.

Lập tức, triều đình chấn động, Nữ Đế nổi trận lôi đình.

Cha con Chu Lăng Hư vốn là cặp tướng hàng, từng làm phản trong trận Cổ Lĩnh. Sau đó, họ được phục hồi chức Đô đốc Hồng Châu cũ, rồi lại nhờ hai vị vương gia họ Vệ tiến cử. Nữ hoàng bệ hạ đã không tiếc ngàn vàng chiêu hiền đãi sĩ, ban ân đặc xá, phê chuẩn đề nghị của họ Vệ, chấp thuận cho cha con Chu Lăng Hư mang binh xuất chinh, lập công chuộc tội.

Vậy mà cặp đôi này, vốn phải là tấm gương thể hiện ân điển và uy lực cảm hóa, dạy bảo của Đại Chu, lại giữa trận làm phản, bỏ trốn!

Như lời Địch phu tử nói với tả hữu sau buổi triều hội: "Từ đời Thái Tông đến nay, chưa từng nghe thấy chuyện này bao giờ."

Thẩm Hi Thanh, người vốn luôn thẳng thắn, cương trực, lại lạnh nhạt nói với đồng liêu: "Loại nô lệ ba họ, liên tiếp làm phản, quả đúng là lòng lang dạ thú, ắt sẽ gặp báo ứng."

Một vị khác là lão Tể tướng Chính sự đường Ngụy Chân Tể, chỉ lắc đầu, thở dài: "Thời buổi nhiễu nhương, thời buổi nhiễu nhương!"

Ngày hai tin tức từ tiền tuyến truyền về, chính là ngày Nữ Đế Vệ Chiêu dẫn theo trăm ngàn cung nhân cùng văn võ bá quan rời cung, đi đến ngoại ô Lạc Dương, lên cao ngắm cảnh mùa thu, đồng thời quan sát cảnh bách tính thu hoạch. Sau đó, bà tiến về ngự điền, tự mình gặt lúa, tiến hành "Lễ cắt mạch" tượng trưng cho sự hòa hợp giữa quân thần và bách tính.

Kết quả là, Nữ Đế Vệ Chiêu vừa mới ban bố đại xá thiên hạ, đồng thời cùng các thân vương, Tể tướng dẫn đầu quần thần, đã dâng lên một loạt tôn hiệu hiển hách mà các cao tăng phải vắt óc suy nghĩ, rụng sạch tóc mới có được.

Ngay sau đó, tin tức bất lợi nghiêm trọng từ tiền tuyến đã truyền về, lại là chuyện người được hoàng ân đặc xá quay lại cắn trả... Quả thực tổn hại long nhan.

Ngày đó, Nữ Đế Vệ Chiêu như thường lệ hồi cung. Trong đêm đó, nhiều đại thần nhận được thông tri từ cung nhân: bữa yến tiệc mùa thu vốn định tổ chức tại Dương Cung đã tạm thời hủy bỏ với lý do thời tiết.

Hai ngày tảo triều sau đó, dường như mọi chuyện vẫn như thường. Lão phụ nhân trong long bào ngồi uy nghi trên long ỷ, nghiêm chỉnh lắng nghe tấu trình, suốt buổi triều không hề nhắc đến chuyện cha con Chu Lăng Hư.

Thế nhưng, các văn quan võ tướng tham gia triều hội phía dưới lại cảm nhận được một sự tĩnh lặng đến đáng sợ trước cơn bão. Họ luôn cảm giác Kim Loan điện ngập tràn lo lắng, như thể trời sắp nổi giông bão nhưng mãi không giáng sấm sét mưa dông.

Họ không khỏi nhìn về phía hàng đầu bên phải, bóng lưng của hai vị vương gia họ Vệ tĩnh mịch đến lạ thường, không còn vẻ kiêu ngạo, oai vệ như ngày thường.

Lại có người nhạy cảm phát hiện ra một điều kỳ lạ.

À, vị Ngụy Vương kia chẳng phải vừa tiếp nhận chức Giang Châu Đạo Hành quân Đại tổng quản, nhận thánh chỉ rời Lạc Dương, chỉ huy từ xa Giang Châu kia mà? Y đang ở trong quan ải, đi khắp nơi chủ trì việc tổ kiến sáu quân đại chinh thảo cơ mà?

Sao giờ lại quay về đây? Chẳng lẽ sau khi nhận được tin tức từ Giang Châu, đã thúc ngựa chạy về trong đêm để kịp buổi tảo triều? Nhìn lưng áo mãng bào đẫm mồ hôi lạnh, thấm ướt cả cổ áo kia... Chắc là mồ hôi đầm đìa lắm.

Có kẻ cười trên nỗi đau của người khác, có kẻ lộ vẻ đồng tình, lại có kẻ thờ ơ lạnh nhạt.

Hai ngày tảo triều liên tiếp trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng.

Trong lúc đó, có người thượng tấu, chất vấn Giang Châu trưởng sứ Âu Dương Lương Hàn có phải đã chấp pháp quá nghiêm khắc, phạm tội hạ khắc thượng. Dù Chu Lăng Hư có tội bỏ trốn, bị nghi ngờ làm phản, nhưng lúc đó y dù sao vẫn là Tiền quân tổng quản chưa bị cách chức, là quan lớn nhất ở tiền tuyến Giang Châu. Âu Dương Lương Hàn lại dám lấy quân pháp giữ thành để trực tiếp hành hình, mở ra một tiền lệ không hay.

Lại có người thượng tấu, chỉ trích các nữ quan giám quân tiền tuyến Giang Châu, các Ngự sử trú quân giám sát bất lực, lại lơ là, bỏ mặc cha con Chu Lăng Hư làm phản bỏ trốn dễ dàng như vậy, một kẻ dẫn một ngàn năm trăm sĩ tốt rời đi, một kẻ khác còn suýt nữa trốn thoát khỏi thành Tầm Dương.

Hai luồng tạp âm này nổi lên, tưởng chừng như bàn việc công, chất vấn một cách công bằng, nhưng liên hệ đến người chủ mưu và những động cơ nhỏ nhen phía sau, thì trên dưới triều đình ai mà chẳng hiểu rõ.

Họ muốn gây nhiễu loạn để định lại phạm vi trách nhiệm, đánh lạc hướng trọng điểm của sự kiện, ngầm giúp họ Vệ thoát tội.

Mặt khác, ở một mức độ nhất định, họ thăm dò thái độ của Bệ hạ, người đang giữ vẻ mặt lạnh lùng không nói một lời.

Nữ hoàng bệ hạ gác lại tấu chương.

Thế là rất nhanh, mấy vị Ngự Sử liền xuất hàng, vạch tội Ngụy Vương Vệ Kế Tự, người thâm thụ hoàng ân, nhậm chức nguyên soái, lại tự mình nhận hối lộ của cha con Chu Lăng Hư, tiến cử gian thần, che mắt thánh thính, đi ngược lại ý trời. Họ cho rằng y đáng lẽ phải tạm thời cách chức điều tra, thay thế bằng lương tướng khác để nhanh chóng chủ trì đại cục tiền tuyến.

Một Hạ quan Thị lang liền chính khí phản bác, nói r��ng Ngụy Vương điện hạ trung thành tuyệt đối, dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ thì không dùng. Chuyện của Chu Lăng Hư khả năng là âm mưu của Lý Chính Viêm và đồng bọn, nhằm ly gián Bệ hạ với các tướng soái thống binh. Không thể không kiểm tra, bởi bên trong ẩn chứa ý đồ địch quân.

Mặc dù toàn bộ sự việc là cha con Chu Lăng Hư làm phản bỏ trốn, nhưng vấn đề mọi người tranh luận lại dần dần chuyển dời sang việc Ngụy Vương Vệ Kế Tự có còn cần thiết phải tiếp tục thống binh bình định hay không.

Xoay quanh việc giành giật chức vụ Giang Châu Đạo Hành quân Đại tổng quản, hai phe Bảo Ly và họ Vệ lại lần nữa kịch liệt cãi vã.

Nhưng sau đó, cùng với những tin tức chi tiết hơn về sự kiện cha con Chu Lăng Hư làm phản bỏ trốn, kết quả điều tra chủ động của các nữ quan Thải thường, cùng lời khai thống nhất của các quan lại Giang Châu có liên quan đến vụ việc, đều lần lượt được đưa đến ngự án của lão phụ nhân trong long bào tại cung đình Lạc Dương.

Rất nhanh, họ Vệ cùng đám quan chức kết bè kéo cánh vì lợi ích liền thất vọng.

Ngày thứ năm, sau khi triều hội bách quan đình nghị kết thúc, tại cuộc họp ngự tiền ở Đông Điện sau đó, Nữ hoàng Đại Chu chính thức hạ chỉ:

Giáng cha con Chu Lăng Hư xuống hạng tiện dân, chiếu theo tội mưu phản mà tịch thu gia sản. Kể từ đây, tộc Chu thị ở Hồng Châu vĩnh viễn không được trọng dụng. Đồng thời, lệnh cho các nữ quan Thải thường và quan viên Giang Châu nghiêm khắc điều tra về vụ đồng lõa;

Lại phong Tầm Dương Vương thế tử Ly Phù Tô làm Giang Châu Biệt giá, phụ tá Giang Nam An Phủ đại sứ, tức Tầm Dương Vương Ly Nhàn, đóng giữ thành Tầm Dương, trấn an quan dân, bình định lòng người nơi tiền tuyến.

Lại ban chiếu sắc phong Tả Võ Vệ Đại tướng quân Tần Cạnh Trăn, người đang dưỡng lão an dưỡng tại Dương Châu, Giang Nam, làm Giang Nam Đạo Hành quân Đại tổng quản, chịu trách nhiệm triệu tập binh mã, chỉ huy bình định Giang Nam Đạo, và ngay trong ngày phải tức tốc tiến về Giang Châu để chủ trì đại cục.

Lại mệnh Giang Châu trưởng sứ Âu Dương Nhung làm Giang Nam Đạo Hành quân Đại doanh Trưởng sứ, hiệp trợ đại quân bình định...

Từng đạo mệnh lệnh được ban xuống.

Trong chốc lát, triều chính có chút im lặng, rồi chợt vang lên tiếng xôn xao bàn tán.

Đã có một vị Giang Châu Đạo Hành quân Đại tổng quản, giờ lại phong thêm một vị Giang Nam Đạo Hành quân Đại tổng quản, cấp bậc có vẻ lớn hơn một chút... Thái độ ngầm chứa trong đó thì ai cũng đã hiểu rõ.

Quả nhiên, sáng sớm hôm sau, Giang Châu Đạo Hành quân Đại tổng quản, Ngụy Vương Vệ Kế Tự thượng thư cáo bệnh, xin hồi kinh dưỡng bệnh.

Nữ Đế không cho phép, bác bỏ.

Vệ Kế Tự lại dâng tấu.

Nữ Đế vẫn không chấp thuận.

Y lại dâng thư lần nữa.

Như thế liên tục ba lần, Nữ Đế mới chậm rãi phê chuẩn chữ "Chuẩn" mà trong mắt mọi người họ Vệ vô cùng trân quý, xem đó là hoàng ân hạo đãng.

Chức quan Giang Châu Đạo Hành quân Đại tổng quản tuy chưa bị tước đoạt, nhưng Vệ Kế Tự lại xám xịt quay trở về Lạc Dương.

Toàn bộ binh mã và lương thảo y đã chuẩn bị trước đó, đều cung kính chuyển giao cho lão tướng quân Tần Cạnh Trăn sắp nhậm chức.

Về phần các tướng lĩnh đại quân chinh thảo mà vị Ngụy Vương này "dốc lòng" bổ nhiệm, tự nhiên là ai về nhà nấy, Tần Cạnh Trăn đư��ng nhiên sẽ không trọng dụng những người do tiền nhiệm tiến cử.

Khi Âu Dương Nhung nhận được thánh chỉ từ kinh thành, ông đang ở vùng núi khảo sát công trình xây dựng Đông Lâm Đại Phật.

Nghe tin, ông không khỏi nhíu mày.

Tần Cạnh Trăn, Tần lão tướng quân, từng dưới triều Cao Tông, vào thời kỳ Nhị Thánh lâm triều, khi chinh phạt Đông Di đã trổ hết tài năng từ một tiểu tướng. Ông là lão thần ba triều, danh tướng của Đại Càn... à ừm, Đại Chu, đã lập vô số quân công nơi Đông Di. Năm trước, trước khi về Dương Châu, Giang Nam dưỡng bệnh, ông đã giữ chức Tả Võ Vệ Đại tướng quân.

Mà nói ra thì, Âu Dương Nhung trước đây cũng từng gặp vị Tần lão này một lần rồi.

Về phần những sắp xếp khác của Nữ Đế, ông ngược lại không lấy gì làm bất ngờ, chỉ riêng việc để Ly Đại Lang đảm nhiệm Giang Châu Biệt giá này lại khiến Âu Dương Nhung có chút trầm mặc.

Cái gọi là "Biệt giá", kỳ thực ban sơ có nghĩa là người đi cùng Thứ sử khi ông ra ngoài. Biệt giá của một châu thường không được thiết lập tại các châu thông thường; nếu có thiết lập, cũng chỉ là để con cháu hoàng tộc họ Ly kiêm nhiệm, xem như danh hiệu vinh dự. Tuy nhiên, vào triều Đại Chu hiện nay, Nữ Đế họ Vệ, nên con cháu họ Vệ cũng bắt đầu hưởng thụ đãi ngộ này.

Vì thế, các chức quan Biệt giá hiện có trên khắp thiên hạ đều do con cháu họ Ly, họ Vệ kiêm nhiệm, danh xưng lớn hơn thực quyền.

Mặc dù trên lý thuyết, địa vị của Biệt giá một châu đứng trên Trưởng sứ, dưới Thứ sử, nhưng từ lâu đã không còn thực quyền, chỉ là người đứng thứ hai trên danh nghĩa, còn trên thực tế, người đứng thứ hai vẫn là Trưởng sứ.

Tuy nhiên, Biệt giá một châu vẫn có quyền giám sát trưởng quan địa phương, có thể ước thúc Thứ sử của châu mình.

Theo lẽ thường, Âu Dương Nhung hẳn phải vui mừng mới phải, bởi Ly Phù Tô đảm nhiệm Giang Châu Biệt giá có thể giúp ước thúc thêm Vương Lãnh Nhiên.

Tuy nhiên, Nữ Đế Vệ Chiêu lần này không gia phong Tầm Dương Vương Ly Nhàn, mà lại phá lệ phong Thế tử Ly Phù Tô làm Giang Châu Biệt giá, điều này ngầm phát ra một tín hiệu...

Dù cho sớm đã ngờ tới một ngày này, nhưng khi nó sắp đến, Âu Dương Nhung vẫn không khỏi thở dài:

"Đại Lang lần này xem như đã bước ra tiền tuyến, được vị tổ mẫu này của mình chú ý, không biết là họa hay phúc đây..."

Về phần chức Giang Nam Đạo Hành quân Đại doanh Trưởng sứ mới của mình.

Âu Dương Nhung ngẩng đầu, nhìn Đại Phật tĩnh lặng một lát, sau đó khom người quay về đại đường Giang Châu.

Ông lặng lẽ lấy ra một bản tấu chương trống không, bình tĩnh mài mực, rồi bắt đầu viết một phong...

Mấy ngày sau, một phong tấu chương bình thường bay thẳng về Lạc Dương.

Rất nhanh, một tin tức nhỏ đã lặng lẽ truyền ra từ Phượng Các trong hoàng thành.

Âu Dương Lương Hàn lấy lý do công việc phụ trợ Tầm Dương Vương đúc tượng rườm rà, năng lực bản thân không đủ, mà từ chối chức Giang Nam Đạo Hành quân Đại doanh Trưởng sứ. Ông thỉnh cầu Bệ hạ một lần nữa tuyển chọn lương tài, hoặc để Tần lão tướng quân tự mình tiến cử người mới dùng cho thuận tay, tránh lãng phí thời gian đào tạo.

Lời từ chối ấy, tình chân ý thiết, vô cùng nghiêm túc.

Triều chính chú ý.

Bàn tán xôn xao.

Nữ Đế ngầm đồng ý.

Cũng không cùng Âu Dương Lương Hàn dây dưa tam ngôn tứ ngữ.

Đương nhiên, dám trực tiếp từ chối như vậy, Âu Dương Nhung chắc hẳn không phải là người ham hư danh.

Dù sao chuyện ham hư danh thế này, ngươi phải là thân vương Tể tướng, trọng thần đắc lực hoặc thân tín của Thiên Tử mới làm được. Chỉ là một tiểu quan mà dám lấy Thiên Tử ra để đánh bóng tên tuổi, vạn nhất Thiên Tử trực tiếp cho phép từ quan, không thèm để ý đến ngươi nữa, lúc đó biết khóc vào đâu?

Cho nên tại thời điểm mấu chốt này, hành động lần này của Âu Dương Lương Hàn mang ý nghĩa rất rõ ràng: ông thực sự từ chối.

Kiểu chức vụ "công cao" và "khổ cực" như vậy, có thể lập quân công, chia chác miếng bánh đều không cần sao?

Điều này khiến một số ít quan viên trong triều vốn chướng mắt Âu Dương Nhung nay phải nhìn ông bằng con mắt khác. Xem ra ông thực sự không phải hạng người bán danh cầu lợi...

Thế là, chức vị quan trọng đang bỏ trống này được treo lại, chờ Tần Cạnh Trăn, Giang Nam Đạo Hành quân Đại tổng quản sắp nhậm chức, tự mình tiến cử người.

Âu Dương Lương Hàn vẫn như cũ đảm nhiệm Giang Châu Trưởng sứ, hiệp trợ Tầm Dương Vương đúc tượng. Đồng thời, với tư cách quan viên Giang Châu, ông còn phải phụ trợ chủ quan mới của đại quân chinh thảo, xem như làm công không công.

Thời buổi nhiễu nhương, phong ba tạm lắng, lòng người mới dần dần yên ổn.

Toàn bộ nội dung đã qua biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, chỉ đăng tải tại đây mà thôi.