Tầm Dương Vương Ly Nhàn và thứ sử Vương Lãnh Nhiên, những người không được đích thân Âu Dương Nhung mời, đã được Tạ thị thay hắn mời đến.

Âu Dương Nhung nhìn thẳng vào đôi cô cháu gái dòng chính nhà họ Tạ đang đứng trước mặt. Trong một khoảnh khắc, một cảm giác vô cùng lạ lẫm chợt nảy sinh trong đầu hắn. Nhưng cảm giác ấy thoáng qua rất nhanh.

Phía dưới, một bàn tay mềm mại lặng lẽ vươn tới, nắm lấy tay hắn dưới ống tay áo, là xúc cảm ôn nhu, ấm áp như ngọc mềm. Âu Dương Nhung sực tỉnh lại. Bên cạnh, Tạ Lệnh Khương mười ngón đan xen với hắn, đang dịu dàng nhìn hắn đầy quan tâm, ánh mắt long lanh. Còn người mỹ phụ cài trâm phía trước thì kiêu hãnh ngẩng đầu, mắt liếc ngang, dùng khóe mắt dò xét phản ứng của hắn.

Cái cảm giác lạ lẫm ấy chợt tan biến, nhường chỗ cho sự thân thuộc đến lạ kỳ.

“Đại sư huynh làm sao vậy, người có chỗ nào không khỏe ư?” Tạ Lệnh Khương nhỏ nhẹ hỏi.

“Không có gì, nghe chuyện này… có chút bất ngờ mà thôi.” Âu Dương Nhung vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng. Thực ra, hắn chợt nhận ra sức mạnh của ngũ đại vọng tộc, bảy dòng họ lớn, hay nói cách khác là thế gia môn phiệt, vẫn còn vô cùng cường đại, ăn sâu bám rễ trong triều Đại Chu. Các sĩ tộc Quan Lũng, sĩ tộc Bắc Địa, sĩ tộc Giang Nam, mỗi thế lực đều là những quái vật khổng lồ, bồi dưỡng ra các quý tộc sĩ phu, là những người đại diện ngầm cho các nhóm địa chủ ở từng vùng. Trước đây, vì kinh nghiệm bản thân, hắn vẫn luôn cảm thấy con đường thăng tiến không bị tắc nghẽn, khá rộng mở. Nhưng nghĩ kỹ lại, triều Đại Chu có được bao nhiêu hàn sĩ có thể như hắn? Chưa kể đến việc lập công lớn, có được trái tim của tiểu thư ngũ họ và địa vị con rể Tầm Dương Vương phủ. Chỉ riêng thân phận tiến sĩ khoa cử, số lượng tiến sĩ mỗi khoa cũng chỉ khoảng hai, ba mươi người, trong đó không phải ai cũng được Lại bộ bổ nhiệm làm quan. Huống hồ những tiến sĩ không có bối cảnh như hắn trước kia, bị điều về một huyện nghèo như Long Thành. Mỗi kỳ thi tiến sĩ, số người thực sự có thể ở lại kinh thành làm quan được bao nhiêu? Ngay cả những người như hắn, đang giữ chức quan trọng ở cấp châu địa phương, cũng có được mấy người? Bảo sao trước kia, một tinh anh hàn sĩ như Âu Dương Nhung từ bỏ chức quan lục phẩm ở kinh thành lại gây ra một làn sóng dư luận lớn trong triều đình Lạc Dương. Nói vậy, những chức quan, những vị trí cao trong triều đình đều bị ai chiếm giữ? Ừm, trước hết, loại bỏ dân thường. Triều Đại Càn, Đại Chu ban đầu tổ chức khoa cử để kìm hãm thế gia quý tộc, nhưng hiệu quả không tốt như mong đợi, bởi vì đó không phải là “phá rồi lại lập”, mà chỉ là một bên thứ ba được nâng đỡ. Tóm lại, Đại Chu triều vẫn là chính trị quý tộc. Tần Cạnh Trăn dù tài giỏi đến mấy cũng xuất thân từ huân quý, khó thoát khỏi những h���n chế của giai cấp mình, bởi vậy mới có bữa tiệc riêng tư của Tạ - Tần tối nay. Thân phận con rể nhà họ Tạ lợi hại hơn hắn tưởng rất nhiều. Có lẽ đây chính là tấm vé ra trận mà vô số hàn sĩ tha thiết mơ ước.

Âu Dương Nhung khẽ chau mày.

Tạ Tuyết Nga liếc mắt hỏi: “Sao vậy, trông không vui à?” Nói rồi, nàng liếc nhìn bàn tay Tạ Lệnh Khương đang nắm chặt lấy tay Âu Dương Nhung dưới ống tay áo.

Hắn lắc đầu: “Không có, đang nghĩ cách cảm ơn cô cô.” Dù thế nào, cường giả chân chính sẽ không phàn nàn hoàn cảnh, phàn nàn thời đại, mà là dù ở bất cứ hoàn cảnh, bất cứ thời đại nào cũng có thể làm nên việc lớn. Ngay cả khi được dẫn trước ngàn năm thị giác từ Tịnh Thổ, tầm mắt không ngừng nói cho hắn biết đây là Địa Ngục. Lòng Âu Dương Nhung sáng như gương, lại thấy người giai nhân dịu dàng bên cạnh cùng mỹ phụ cài trâm kia càng thêm thân thuộc, bởi lẽ họ đều là những tồn tại bằng xương bằng thịt.

“Cảm ơn ta làm gì?” Tạ Tuyết Nga khẽ cong khóe môi, xua xua tay: “Muốn cảm ơn thì cảm ơn Thập Thất nương ấy. Ta hôm qua đến Tầm Dương, theo nàng gần hai ngày mà ngươi một lần cũng không đến tìm nàng. Đại sư huynh làm vậy sao được? Sư phụ con không ở đây, con cũng không thèm để ý chăm sóc sư muội sao?”

“Cô cô, Đại sư huynh bận việc.” Tạ Lệnh Khương nghiêm nét mặt: “Tần bá đến rồi, hai ngày nay Giang Châu đại đường vẫn luôn họp bàn về việc điều phối lương thảo cho đại quân…”

Tạ Tuyết Nga nhịn không được: “Giờ con lại che chở hắn, còn ban ngày thì ngóng trông đi đâu mất tiêu?” Tạ Lệnh Khương trừng mắt: “Cô cô nói mò.”

Dưới ống tay áo, Âu Dương Nhung siết chặt tay Tạ Lệnh Khương, nói thẳng: “Đa tạ cô cô đã sắp xếp. Không dám giấu diếm, lần yến tiệc này đúng là giải tỏa mối lo, quả thực là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Ta và tiểu sư muội ngày mai sẽ đến dự tiệc đúng giờ.” Ngừng một lát: “Lần đầu tham gia yến tiệc gia đình như thế này, phong tục lễ nghi ở Dương Châu, Kim Lăng ta không rõ lắm, xin hỏi cô cô có điều gì cần lưu ý không?”

“Yến tiệc gia đình thì không có quá nhiều quy củ, chỉ là mời Tần bá cùng cháu gái dùng bữa, những món ăn thường ngày mà thôi, mọi thứ giản lược. Nhưng nếu nói cần chú ý… Tần bá ở Dương Châu là một lão tham ăn có tiếng, đã thưởng thức hết mỹ vị Giang Nam rồi, Tầm Dương có đặc sản gì, ngươi có thể tìm xem…” Nói đến đây, Tạ Tuyết Nga lắc đầu, như thể đã nắm rõ trong lòng bàn tay: “Không có thì cũng không sao, phần món ăn cho yến tiệc ta sẽ lo liệu. Cô phụ ngươi từ Dương Châu gửi tới cua càng lông, bánh Quảng Hàn làm từ hoa quế ba mùa Tiền Đường, cả cua nước Động Đình hồ nữa…”

Âu Dương Nhung khẽ nhíu mày: “Lão tham ăn?”

“Ừm, sao vậy?”

“Không có gì.” Âu Dương Nhung lắc đầu, nghĩ nghĩ, thử hỏi: “Cô phụ Tô gần đây vẫn khỏe chứ?” Phu quân của Tạ Tuyết Nga là Tô thứ sử Dương Châu, một người rất có triển vọng. Vì công vụ, Dương Châu cũng là một trong bốn châu được coi là trụ cột. Âu Dương Nhung khá quen thuộc với những thành tựu của vị Tô thứ sử này, nhưng chỉ là qua công văn thư từ, chứ bản thân thì chưa từng gặp mặt. Nhưng vì tiểu sư muội và Trần Quận Tạ thị, một khi đã đính hôn, thì coi như là dượng hờ.

Tạ Tuyết Nga bĩu môi: “Hắn thì vẫn vậy thôi, đần độn.” Âu Dương Nhung bật cười. Một người có thể làm thứ sử một châu phồn hoa và sung túc nhất Giang Nam, sao lại thật sự ngu ngốc được chứ.

Tạ Tuyết Nga liếc nhìn hắn: “Yến tiệc tối mai, ngươi vẫn nên chuẩn bị một chút, chủ yếu là… trong cách đối nhân xử thế.” Âu Dương Nhung gật đầu, rõ ràng ý tứ. Theo một ý nghĩa nhất định, yến tiệc lần này chính là tạo cho hắn một cơ hội có thể trò chuyện với Tần Cạnh Trăn. Tạ Tuyết Nga chính là người sắp xếp, tạo cho hắn một sân khấu để thể hiện. Điều này không phải nói muốn thực hiện việc chuyển giao lợi ích gì, mà là để thông suốt quan hệ, dò xét thái độ của Tần Cạnh Trăn đối với Tầm Dương Vương phủ và Vệ thị. Nếu có cơ hội, cũng có thể tranh thủ thiện cảm, và sự đồng tình đối với Tầm Dương Vương phủ. Chủ yếu vẫn là vị trí Hành quân Đại tổng quản Giang Nam đạo thực sự quá trọng yếu. Nếu là người của Vệ thị chiếm giữ, hoàn cảnh của Tầm Dương Vương phủ sẽ càng thêm nghiệt ngã, cần phải tính toán sớm. Do đó, xác minh thái độ của Tần Cạnh Trăn là rất quan trọng. Đây cũng là nguyên nhân vì sao cách đây không lâu, khi đi bến đò Tầm Dương đón người, Vương Lãnh Nhiên và Tầm Dương Vương phủ đều lo lắng không yên. Chuyến đi này của Âu Dương Nhung cũng là để xác minh hư thực. …

Hôm sau, chiều tối. Một bữa yến tiệc gia đình lặng lẽ diễn ra tại tư gia lâm viên của Trần Quận Tạ thị, nằm trong phường Tu Thủy của thành Tầm Dương. Một chiếc xe ngựa ung dung dừng lại trước cổng chính. Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương nắm tay nhau bước xuống xe, cùng nhau đến dự tiệc. Trong tay Tạ Lệnh Khương còn cầm theo một chiếc hộp cơm. Trung tâm lâm viên nhà họ Tạ có một hồ nước xanh biếc. Bên bờ hồ sừng sững một tòa thủy tạ cao rộng. Ban công tầng cao nhất có tầm nhìn khoáng đạt. Tối nay, yến tiệc được tổ chức tại ban công tầng cao nhất này, không có mái che chắn, sau khi dùng bữa có thể tiện thể ngắm trăng.

Hai người vào lâm viên, phát hiện mình đến hơi sớm. Tạ Tuy���t Nga vẫn đang phân công nha hoàn, người ở bếp, người ở thủy tạ, tất bật chạy tới chạy lui chuẩn bị những món ngon đợi lát nữa dọn lên. Âu Dương Nhung, dưới sự hướng dẫn của quý nữ nhà họ Tạ, bước lên đài cao của thủy tạ, thấy tiệc đã bày biện rượu đẹp mắt, còn có cả ca múa sáo trúc, đàn dây đi kèm. Đây có lẽ là yến tiệc riêng tư cao nhã nhất mà Âu Dương Nhung từng tham dự. Cũng coi như là sự phô trương của thế gia đại tộc đi.

Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương an vị chờ đợi một lát. Chỉ thấy dưới đài cao thủy tạ, một toán thân vệ tràn vào như thủy triều, chiếm cứ các điểm gác khắp lâm viên, tăng cường phòng bị, nhưng không hề tiến đến gần thủy tạ nơi thiết yến. Sau khi thân vệ hoàn tất việc phòng bị, một lão giả cao lớn cùng một nữ đạo sĩ hơi mập thản nhiên bước tới, lên đài an tọa. Âu Dương Nhung liếc nhìn nữ đạo sĩ hơi mập phía sau Tần Cạnh Trăn, hẳn là Tần Anh. Nhưng không ngờ, Tần Anh cũng đưa mắt nhìn lại, dường như lướt qua Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương đang ngồi gần nhau. ��u Dương Nhung khẽ cười đáp lại một cách lịch sự, Tần Anh cũng đã dời ánh mắt đi. Mọi người an tọa, tiệc tối bắt đầu.

Dù mọi người đã quen biết, nhưng với vai trò chủ nhà, Tạ Tuyết Nga vẫn lần lượt giới thiệu một cách trang trọng. Đối mặt với người đã gặp mặt ban ngày tại Giang Châu đại đường khi bàn công việc chung, sắc mặt Tần Cạnh Trăn không hề tỏ vẻ ngại ngùng. Trong khoảnh khắc đó, vẻ mặt ông ta trở nên hòa ái, thân thiện hơn đôi chút, không còn sự nghiêm nghị như ban ngày. Thấy trên bàn những món cua càng lông quen thuộc, Lũ Kim Long Phượng cua, bánh ngọt Quảng Hàn cao cấp và các món mỹ vị khác, Tần Cạnh Trăn không chút ngạc nhiên, chỉ trêu chọc vài câu: “Tạ đại nương tử quả là nhớ rõ sở thích của ta. Ai, tốt hơn Anh nhi nhiều, nó có thèm quan tâm chuyện này đâu, từ trước tới giờ toàn ăn của ta thôi.”

Tần Anh trừng mắt, khẽ gọi: “A Ông!” Tạ Tuyết Nga, Tạ Lệnh Khương bật cười. Xem ra tình giao hảo riêng giữa hai nhà Tần, Tạ không tệ. Âu Dương Nhung thầm nghĩ.

“Đây là món gì vậy?” Tần Cạnh Trăn th���y Tạ Lệnh Khương từ trong hộp cơm giữ ấm tự mang, bưng lên một đĩa thịt nóng hổi, hiếu kỳ hỏi một câu.

“Đây là Đại sư huynh tự tay làm, bận rộn cả ngày đó ạ.”

“Là… thịt heo sao?” Tạ Tuyết Nga hít một hơi.

“Không sai.” Tạ Tuyết Nga khẽ nhíu mày, nhìn về phía vẻ mặt của Tần Cạnh Trăn. Ở Giang Nam, thịt heo khá rẻ, người giàu không thèm ngó tới, chỉ coi là nguyên liệu nấu ăn bình dân. Còn thịt dê, cua nước và những món tương tự mới là biểu tượng của thân phận.

Mắt Tạ Lệnh Khương sáng lấp lánh, rành mạch giải thích: “Đây là Đại sư huynh dùng cách nấu quê nhà, dụng tâm làm đấy ạ… Sáng sớm, huynh ấy đã đi mua một tảng thịt heo lớn về, cho nước ngập thịt, rồi chỉ dùng một khúc củi lớn đốt trong bếp lửa, om liu riu cả ngày, từ sáng sớm đến tối. Mãi đến khi vừa ra khỏi nhà, thịt mới nhừ rục, huynh ấy múc hai bát mang đến đây ạ.”

Ban đầu Tạ Tuyết Nga cau mày, nhưng dư quang lại thấy vẻ mặt Tần Cạnh Trăn có chút hứng thú. Nghe xong, ông ta thậm chí còn cười hỏi một câu: “Cách nấu này chưa từng thấy bao giờ, lão phu ít ăn thịt heo, nhưng nghe thì rất có ý tứ. Tạ tiểu nương tử, món này tên là gì?”

“Đại sư huynh nói là một món ăn quê nhà, gọi là Thịt Đông Pha ạ.” Âu Dương Nhung khẽ nhếch đuôi lông mày, tiểu sư muội quả không hổ là người phát ngôn của hắn, lời nói tùy miệng ban ngày mà cũng nhớ rõ ràng đến thế.

“Đông sườn núi? Chỗ đó ở đâu?” Tần Cạnh Trăn hiếu kỳ cầm đũa gắp một miếng Thịt Đông Pha cho vào miệng… Ông ta càng nhấm nháp, vẻ mặt càng trở nên tĩnh lặng.

Tần Anh từ khi đến vốn không nói chuyện mấy, vẻ hơi văn tĩnh. Giờ phút này, nàng do dự một chút, rồi cũng cầm đũa nếm thử, mắt lập tức sáng bừng lên: “Ngon quá!” Đôi mắt sáng lấp lánh nhìn về phía Âu Dương Nhung.

Tần Cạnh Trăn mở miệng tán thưởng: “Mềm mại, béo mà không ngấy, tuyệt vị vô cùng.” Bên cạnh, Tạ Tuyết Nga vốn lặng lẽ chuẩn bị thu xếp tình huống không như ý, giờ phút này dừng lại câu chuyện, không khỏi nhìn về phía Âu Dương Nhung, dường như đang hỏi ngầm. Tần Cạnh Trăn cảm khái gật đầu: “Có thể nấu thịt heo thành món ngon đến vậy, lão phu quả thực ít thấy trong đời, coi như được mở mang kiến thức rồi. Trước kia vẫn còn là người nông cạn, đúng là nên đi đây đi đó nhiều hơn, nếm thử mỹ vị khắp Nam Bắc Đại Giang…”

“Lương Hàn có lòng, xem ra ngươi có kiến giải không tầm thường về mỹ thực.” Âu Dương Nhung gật đầu: “Chỉ là chút hiểu biết nhỏ mọn thôi. Nguyên liệu nấu ăn thật ra không phân quý tiện, nguyên liệu tốt mới là nền tảng của món ngon. Chẳng hạn như phần thịt mềm ở cổ heo con, hay hai càng cua lớn béo ngậy trước tiết sương thu… Đó đều là những nguyên liệu tinh túy. Tiếp đến, phương thức chế biến phù hợp có thể khiến món ăn tỏa sáng. Ví dụ như sò huyết nên ăn khi còn tái tái với rượu, cua thì phải chưng cùng bã rượu, nếm chút vị hơi sống…”

Tần Cạnh Trăn mỉm cười xen vào: “Ví dụ như ngươi om liu riu để thịt cổ heo nhừ rục?”

“Đúng vậy.” Âu Dương Nhung gật đầu. Ánh mắt Tần Cạnh Trăn nhìn Âu Dương Nhung sáng lên đôi chút, như thể một lão tham ăn gặp được tri âm, lập tức hào hứng trò chuyện. ��u Dương Nhung cũng không kiêu ngạo, không tự ti, trả lời rành mạch, quan điểm rõ ràng, sắc sảo. Hai người trò chuyện vui vẻ. Sau ba tuần rượu, lão giả cao lớn đột nhiên dừng lại, hỏi: “Thật ra, nghe Tạ đại nương tử nói ngươi sẽ đến, lão phu còn tưởng ngươi sẽ tặng chút tranh cho lão phu thưởng thức, không ngờ lại là một bàn món ngon, Thịt Đông Pha, đúng tên này chứ?”

“Ừm, món nhắm quê nhà.” Âu Dương Nhung gật đầu, rồi nói: “Xấu hổ vì ví tiền rỗng tuếch, không có tranh nào để hiến, chỉ có chút tài nấu nướng vụng về mang ra làm trò cười.”

“Nghe nói Lương Hàn từ chối chức Trưởng sứ Hành quân Đại doanh, chẳng lẽ là không muốn hợp tác với lão phu? Hay cảm thấy lão phu khó chiều?”

“Cũng không phải.” Âu Dương Nhung lắc đầu: “Tần bá muốn nghe lời thật hay lời nói dối?”

“Trước nói dối.” Với ngữ khí chân thành, hắn nói: “Lời nói dối là, tại hạ năng lực kém cỏi, tinh lực không đủ, không xứng với chức vụ này.”

Tần Cạnh Trăn mỉm cười: “Vậy lời thật là gì?” “Lời thật là, cầm binh đánh trận cũng giống như đầu bếp xử lý nguyên liệu nấu ăn. Cùng một loại nguyên liệu, các đầu bếp khác nhau sẽ có thủ pháp khác nhau, món ăn làm ra chắc chắn có hương vị khác nhau, nhưng đều có thể là món ngon. Ví như quân đội Đại Chu, binh lính của Vệ phủ vẫn còn đó, đó chính là nguyên liệu nấu ăn thượng đẳng nhất trong mắt đầu bếp. Tần bá chỉ huy hay ta chỉ huy đều được, mỗi người sẽ có thủ pháp chế biến riêng. Thế nhưng hiện tại, trong trận tiệc ở Tây Nam này, Tần bá ngài mới là đầu bếp chính. Vậy thì cần gì ta, một người đầu bếp khác, cứ chen chân vào làm trợ thủ? Làm như vậy cả ngài và ta đều không thoải mái, dễ nảy sinh ý muốn chỉ trỏ, thậm chí “đảo khách thành chủ”, sinh ra mâu thuẫn không đáng có.”

“Ha ha ha, lời này có ý tứ.” Tần Cạnh Trăn vỗ tay cười lớn. Đối với lời ví von bản thân như đầu bếp của Âu Dương Nhung, và việc đặt mình ngang hàng với ông ta, Tần Cạnh Trăn không hề để tâm, ngược lại còn tỏ vẻ rất hứng thú hỏi: “Nói vậy, ngươi cũng là đầu bếp ư?”

“Bất tài.” Âu Dương Nhung ngồi thẳng lưng: “Đúng vậy.” Xung quanh, Tạ Lệnh Khương, Tần Anh, Tạ Tuyết Nga và các quý nữ khác đều không kìm được nhìn về phía vị thanh niên áo lông cáo trắng, với ngữ khí thản nhiên nhưng toàn thân toát ra khí chất tự tin này. Trong chốc lát, hắn trở thành tâm điểm của buổi tiệc. Ngay cả Tạ Lệnh Khương, người rất quen thuộc Âu Dương Nhung, cũng ít khi thấy Đại sư huynh tùy ý khoe khoang như vậy… Xem ra tối nay quả thực rất quan trọng, không cần giấu tài nữa.

Tần Cạnh Trăn nheo mắt lại: “Vậy Lương Hàn thấy sao về việc Lý Chính Viêm dẫn quân cứu viện? Nếu để Lương Hàn đảm nhiệm Bình định chủ tướng, ngươi sẽ giải thích thế nào?” Trong bữa tiệc lập tức im lặng. Âu Dương Nhung mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, rõ ràng thử thách thực sự tối nay đã đến.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.