Sáng sớm tinh mơ, những hạt sương trên phiến lá còn chưa kịp tan, mặt trời đã lên cao. Sắc thu đã đậm, hiếm hoi lắm mới có một ngày nắng ráo.

Âu Dương Nhung đội mũ mềm, tay dắt Đông Mai, đi trên khu chợ sáng nhộn nhịp của Tinh Tử phường. Chàng dừng chân mua hai chiếc bánh nướng, vừa cắm cúi gặm bánh, vừa đi về phía cổng thành phía Tây.

"Khịt khịt!"

Đông Mai phì mũi ra một hơi, hơi nóng phả vào mặt chủ nhân đang gặm bánh.

"Đi chỗ khác! Còn ăn nữa, mập đến mức này rồi."

Âu Dương Nhung "ghét bỏ" đẩy đầu con ngựa đỏ thẫm đang cố gắng ghé sát vào, nghiêng đầu, giữ chiếc bánh cách xa nó một chút.

Ngựa vào mùa thu vốn dễ béo, đặc biệt lại gặp Nguyên Hoài Dân, người vốn cưng chiều vật nuôi. Để rút ngắn quan hệ, hắn ngày nào cũng lén lút cho ngựa ăn, chăm sóc ngựa trong chuồng ngựa ở Giang Châu đại đường. Âu Dương Nhung có bắt gặp bao lần cũng chẳng sửa được, thật khiến người ta cạn lời.

Con Hãn Huyết Bảo Mã của mình đã bị Nguyên Hoài Dân vỗ béo đến mức phì ra. Gần đây mỗi khi cưỡi nó, chàng luôn có cảm giác như đang điều khiển một cỗ xe tăng, làm hỏng cái phong thái nhẹ nhàng của một quân tử…

Bước đến một tòa kiến trúc chiếm diện tích khá lớn gần bức tường thành Tây, Âu Dương Nhung dừng chân, ngẩng đầu nhìn tấm biển: Hàn Lôi Mặc Trai.

Âu Dương Nhung tự nhiên bước vào.

Vùng Tầm Dương quanh đây núi non hiểm trở, lại có nhiều dầu lỏng, là nguyên liệu tuyệt hảo để ch�� mực. Mực tùng hương Tầm Dương nổi tiếng khắp Giang Nam. Mà Hàn Lôi Mặc phường này chuyên buôn bán Hàn Lôi Mặc, một trong những loại mực danh tiếng của Tầm Dương.

Mực được chế từ bí phương, chu sa nghiền mịn pha thêm nhựa cây, trở thành một loại mực đỏ đen đặc trưng, độc đáo, được giới sĩ tử Giang Châu săn đón.

Hàn Lôi Mặc Trai áp dụng mô hình phía trước là cửa hàng, phía sau là xưởng sản xuất. Xưởng phía sau tự sản xuất mực Hàn Lôi, cửa hàng phía trước trực tiếp tiêu thụ, việc kinh doanh rất thịnh vượng.

Âu Dương Nhung xuyên qua cửa hàng, đi vào một khoảng sân trong xưởng phía sau, nhìn thấy một bóng hình cung trang quen thuộc.

"Nữ quan đại nhân đã dùng bữa chưa?"

Chàng tháo mũ mềm, lấy ra một chiếc bánh nướng còn nóng hổi đưa tới.

Sáng sớm, Dung Chân vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng băng giá, không quay đầu lại, không đón lấy chiếc bánh mà chàng thanh niên quen thuộc đưa tới:

"Không đói."

"Thật ra cũng chỉ là khách khí hỏi thăm thôi." Âu Dương Nhung ngượng ngùng cười, rồi say sưa gặm bánh.

Chàng nhìn quanh một lát, hỏi: "Nữ quan đại nhân có phát hiện gì không? Số mực mà chủ nhân của 'Bướm Luyến Hoa' dùng, có phải là mực Hàn Lôi này không?"

Dung Chân gật đầu: "Không thể nghi ngờ, chính là loại mực này."

Âu Dương Nhung cười nói: "Thiên hạ quả nhiên không có bí mật nào giữ được mãi. Khoảng cách đến khi nữ quan đại nhân bắt được kẻ đó đã gần hơn một bước rồi."

"Đúng rồi." Chàng nghiêm túc hỏi: "Có cần người của Tư pháp tào hỗ trợ điều tra không? Lần trước điều tra xưởng giấy, bọn họ làm khá được việc đấy."

"Tạm thời chưa cần. Lần này công việc không nhiều, những người ở Tầm Dương có thể mua mực Hàn Lôi vốn dĩ không nhiều. Thủ hạ của bản cung đã đủ."

Dung Chân khéo léo từ chối. Đang nói chuyện, nàng quay đầu liếc nhìn Âu Dương Nhung.

"Vậy thì tiếc quá nhỉ."

Âu Dương Nhung mặt không đổi sắc, ngữ khí thờ ơ.

Dung Chân nhìn chàng từ trên xuống dưới một lát, hỏi: "Âu Dương trưởng sứ hôm nay không làm việc? Sao không mặc quan phục?"

Âu Dương Nhung cúi mắt nhìn bộ thường phục, cười: "Hôm nay vì lý do cá nhân, xin nghỉ nửa ngày. Chiều nay mới đến Giang Châu đại đường."

"Nghỉ nửa ngày ư?"

Dung Chân không khỏi nhìn thêm lần nữa chàng thanh niên áo lông cáo trắng.

Quen biết lâu như vậy, trong ấn tượng của nàng, Âu Dương Lương Hàn vẫn luôn là một người cuồng công việc. Trừ những ngày nghỉ theo quy định hàng tháng, thì lần nào đến Giang Châu đại đường nàng cũng đều trông thấy bóng dáng chàng. Hôm nay lại là lần đầu tiên chàng xin nghỉ nửa ngày.

Dung Chân nghĩ ngợi, lười hỏi chàng xin nghỉ để làm gì, khóe miệng khẽ nhếch:

"Âu Dương trưởng sứ quả là tận tụy, đã xin nghỉ buổi sáng rồi mà vẫn chạy đến đây thị sát."

Âu Dương Nhung khoát khoát tay: "Thị sát thì không dám nhận, chỉ là tiện đường ghé qua xem có việc gì có thể giúp không."

"Tùy ngươi vậy. Hiện tại chúng tôi chưa cần các ngươi giúp."

Dung Chân lắc đầu, chuẩn bị đi kiểm toán sổ sách ở quầy lễ tân.

Đúng lúc này, một nữ quan trẻ tuổi với vẻ mặt nghiêm trọng chạy tới, liếc nhìn Âu Dương Nhung, rồi ghé vào tai Dung Chân thì thầm vài câu.

Âu Dương Nhung ban đầu định rời đi, nhưng nhìn thấy đôi mày thanh tú của Dung Chân rõ ràng nhíu chặt lại.

Đợi nữ quan trẻ tuổi rời đi, Âu Dương Nhung chủ động hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Dung Chân trầm mặc một lát, nheo mắt:

"Người kiểm toán phía dưới phát hiện, trong ba tháng nay, lượng mực Hàn Lôi bán ra của Hàn Lôi Mặc Trai có sự chênh lệch lớn so với lượng sản xuất thực tế…

Kiểm tra kỹ thì phát hiện, toàn bộ số mực Hàn Lôi được sản xuất trong ba tháng gần đây đã được cất vào kho, nhưng lại thiếu mất năm mươi thỏi.

Quản sự và các tiểu nhị cũng ngạc nhiên ngoài sức tưởng tượng. Phải đến hôm nay bản cung cùng thủ hạ kiểm toán mới giúp bọn họ phát hiện ra, haiz, đúng là một đám giá áo túi cơm, làm ăn thật quá qua loa."

Âu Dương Nhung nhíu mày: "Vậy bây giờ phải làm sao?"

"Còn có thể làm sao, kiểm tra chứ!" Dung Chân ngữ khí khó chịu: "Đã phái người đi thông báo ông chủ Hàn Lôi Mặc Trai đến, lúc đó mới tra hỏi kỹ càng."

Âu Dương Nhung liếc nhìn vẻ mặt rất bất mãn của Dung Chân, có chút lý giải.

Dù sao cũng là muốn kiểm tra sổ mua mực của chủ nhân "Bướm Luyến Hoa". Nếu không có sự thâm hụt kho hàng của Hàn Lôi Mặc Trai, thì sẽ rất dễ dàng khoanh vùng được kẻ tình nghi, cứ thế mà làm theo là được.

Nhưng giờ lại có sự thâm hụt, thêm một nguồn gốc không rõ ràng của mực Hàn Lôi bị thất thoát. Ai biết liệu người "Bướm Luyến Hoa" kia có phải là kẻ trộm mực không, và có phải đã dùng số mực không cánh mà bay này không?

Nếu chỉ là hàng không khớp sổ sách, thiếu vài thỏi mực thì cũng thôi đi, nhưng giờ lại trực tiếp không cánh mà bay năm mươi thỏi, số lượng hàng này không nhỏ chút nào.

Tuy nhiên, loại tình trạng thâm hụt kho hàng, kiểu "Hỏa Long Thiêu kho" này, Âu Dương Nhung đã có kinh nghiệm. Đại đa số đều là do "ăn cắp từ bên trong" khó phòng bị, giống như lần chàng kiểm toán kho phòng ở Long Thành trước đây.

Nói không chừng bây giờ một mặt sốt ruột, đi gọi ông chủ cùng các quản sự, trong đó có kẻ chột dạ.

Âu Dương Nhung chợt đề nghị: "Chuyện điều tra án kiểu này, Tư pháp tào am hiểu hơn một chút. Hay là cứ gọi bọn họ đến hỗ trợ điều tra thêm, hiệp trợ nữ quan đại nhân?"

Dung Chân do dự một chút, rồi mở miệng nói: "Ngươi cứ gọi người đến trước đã, bản cung xem xét thêm."

Âu Dương Nhung trong lòng cười thầm, trên mặt vẫn nghiêm túc: "Được."

Năm mươi thỏi mực trong kho Hàn Lôi Mặc Trai bị mất tích, thật đúng là kịp lúc… Âu Dương Nhung thầm nghĩ. Thậm chí chàng còn hơi muốn cảm ơn kẻ trộm mực… Dù sao cũng coi như đã cho chàng một cơ hội nhúng tay vào, lại còn trì hoãn tiến độ điều tra của Dung Chân. Cũng không biết là vị hảo hán nào làm, đáng tiếc hơi vụng về ngốc nghếch một chút, chỉ biết tham ô, chứ không hiểu cách làm giả sổ sách một cách tinh vi.

Âu Dương Nhung gọi một nữ quan đến, bảo nàng mang thủ lệnh về Giang Châu đại đường triệu tập người.

Chàng tạm thời ở lại, cùng Dung Chân quan sát một lát cuộc điều tra. Đợi đến khi Yến Lục Lang mang người đến, Âu Dương Nhung liếc nhìn mặt trời dần lên cao. Vụ việc này trong chốc lát cũng không thể điều tra rõ ràng. Âu Dương Nhung cáo từ ra ngoài, tiếp tục ngày nghỉ buổi trưa của mình.

Nói đến, đây là chuyện sau khi chàng bị nữ hiệp chính nghĩa bắt quả tang với đôi tay bị trói sau lưng, rồi bị vu oan giá họa ký vào hiệp ước bất bình đẳng ngày hôm qua.

Sáng nay chàng nhất định phải đi cùng tiểu sư muội của nữ hiệp chính nghĩa cho thật tốt. Hai người đã hẹn ra khỏi thành, đi ngắm lá đỏ…

Trong Hàn Lôi Mặc Trai, Âu Dương Nhung đi phía sau.

Dung Chân kéo căng khuôn mặt nhỏ nhắn, lồng tay áo đi trong kho hàng nơi mực đã mất tích. Nàng vừa đi vừa dừng lại, thỉnh thoảng nhíu mày suy tư.

"Nơi đây khí tức toàn là mùi mực tùng hương, không hề có tạp khí của người lạ, tuyệt đối không phải do tiểu tặc bình thường gây ra…

Có chút kỳ quặc, mực đi đâu mất rồi? Chẳng lẽ là chủ nhân của 'Bướm Luyến Hoa' đã trộm mực? Hắn ta có thể không để lại dấu vết. Nhưng sao lại trộm mực từ mấy tháng trước? Chẳng lẽ đã đoán trước được hôm nay sẽ bị điều tra?

Mà trộm mực thì trộm mực, sao lại trộm một lúc năm mươi thỏi? Hai mươi năm cũng dùng không hết. Trộm nhiều như vậy, chẳng lẽ là vì thiếu tiền?"

Ngay khi cung trang thiếu nữ nỉ non tự nói, bên ngoài sân kho, Yến Lục Lang đang ôm đao, một mặt lắng nghe nữ quan tường thuật chi tiết vụ án, một mặt phái thủ hạ triệu tập các quản sự, tiểu nhị và các công nhân chế mực trong tiệm.

Khi nhóm người đó đã tập hợp đầy đủ, đứng thành hai hàng.

Yến Lục Lang cầm danh sách, lần lượt gọi t��n. Không lâu sau, hắn gọi đến một cậu bé dáng người thấp bé, mặc một chiếc áo vá víu đỏ tươi cũ nát.

"Hoàng Huyên."

"Có con đây ạ!" Một giọng nói trong trẻo như chuông ngân đáp lại.

Tiết tấu điểm danh của Yến Lục Lang khựng lại, hắn không khỏi liếc nhìn cậu bé thấp bé áo đỏ. Chỉ thấy khuôn mặt nhỏ nhắn nhem nhuốc, dính đầy mực, trên tay cũng vậy. Chắc hẳn là một công nhân phụ việc trong xưởng chế mực.

Tuy nhiên, đôi mắt trong veo ẩn trong khuôn mặt đen sì của "cậu bé thấp bé áo đỏ" khiến Yến Lục Lang nhìn lâu hơn một chút.

Tên có chữ "Huyên"? Lại còn cái giọng nói này…

Hắn nhìn từ trên xuống dưới, hỏi: "Ngươi là con gái sao?"

"Ha ha ha ha." Các tiểu nhị và quản sự xung quanh bật cười chế giễu.

Khuôn mặt của cậu bé thấp bé áo đỏ không thay đổi, ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng."

Tuy nhiên, có thể thấy, nàng khá bị bạn bè xa lánh.

Yến Lục Lang nhíu mày: "Cười cái gì?"

Mọi người xung quanh lập tức im bặt.

Tuy nhiên, trong đám đông có một tiểu nhị mặt khỉ, nhanh chóng liếc nhìn Hoàng Huyên cách đó không xa, cúi đầu lẩm bẩm nhỏ giọng:

"Lão gia, nói không chừng chính là con bé này trộm đấy. Phải điều tra kỹ nó. Tay chân nó không sạch sẽ. Ban ngày ở xưởng chế mực, chập tối lại thích chạy ra ngoại ô, đi bán quạt xếp, lá đỏ, để kiếm sống từ các công tử, tiểu thư và danh sĩ văn nhân ra ngoại thành du ngoạn… Trong phường nhiều người biết lắm. Số mực mà nó dùng, khả năng chính là trộm dùng mực Hàn Lôi của chúng ta."

Các tiểu nhị khác nghe vậy, nhao nhao phụ họa.

Cô bé áo đỏ với khuôn mặt nhem nhuốc, dính đầy mực cúi thấp đầu, không giải thích, không lên tiếng.

Yến Lục Lang dư quang nhìn thấy sắc mặt nàng bình tĩnh, như thể không nghe thấy gì, đôi mắt hơi vô hồn, như đang suy nghĩ viển vông.

Yến Lục Lang mặt không biểu cảm, ôm đao liếc xéo kẻ tố giác là tiểu nhị chế mực mặt khỉ, khóe miệng khẽ nhếch:

Một cô bé như thế làm sao có thể trộm được năm mươi thỏi mực? Một đêm cũng không thể chuyển hết ra ngoài. Huống hồ, cô bé này rõ ràng không thích giao du, các ngươi đều là những kẻ tinh ranh, làm sao có thể để nó trộm năm mươi thỏi mực ngay dưới mắt mình? Khả năng lớn là vu khống.

Tuy nhiên, vẫn phải tiến hành điều tra. Yến Lục Lang tiến lên dẫn người vào trong phòng.

Trong phòng, cô bé áo đỏ nói rất ít, phải đợi Yến Lục Lang hỏi một tiếng, nàng mới đáp một tiếng, không nhiều lời.

Nàng chi tiết kể rõ nguồn gốc số mực dùng để vẽ quạt xếp và lá đỏ mà nàng thường bán. Yến Lục Lang lắng nghe, điều tra và thấy quả thực không có vấn đề gì. Số mực nàng dùng, hoặc là phế liệu từ việc chế mực, hoặc là mực còn thừa của khách ở quầy lễ tân được nàng lặng lẽ thu gom lại…

Về phần những chuyện "mượn gió bẻ măng" nhỏ nhặt này có vi phạm quy định do ông chủ Hàn Lôi Mặc Trai đặt ra hay không, Yến Lục Lang không rõ. Hắn chỉ có nhiệm vụ kiểm tra năm mươi thỏi mực bị thâm hụt, không muốn làm nhiều chuyện ngoài lề.

Lắc đầu, hắn nhắc nhở một câu: "Thôi được rồi, ngươi về đi. Những món lợi nhỏ nhặt này sau này bớt làm lại, cẩn thận bị người ta bẩm báo với ông chủ của ngươi đấy."

Cơ thể nhỏ nhắn xinh xắn của Hoàng Huyên đang định cúi đầu rời đi thì khựng lại, nàng ngẩng lên để lộ khuôn mặt nhỏ nhem nhuốc, nhìn Yến Lục Lang, đáy mắt mơ hồ sự cảm kích.

Yến Lục Lang không bận tâm, phất tay. Cô bé áo đỏ với vẻ ngoài giả trai chân ngắn thoăn thoắt chạy ra khỏi phòng. Thấy nàng bình an vô sự đi ra, không ít người hiếu kỳ bên ngoài, bao gồm cả tiểu nhị mặt khỉ tố giác, lộ vẻ thất vọng.

Không lâu sau, sau khi kiểm tra xong nhóm tiểu nhị và công nhân chế mực này, loại trừ quản sự cấp cao và người trông coi kho phủ có hiềm nghi, những người khác tạm thời được cho về.

Ông chủ cho nhóm tiểu nhị đã được giải trừ hiềm nghi nghỉ làm sớm trong ngày điều tra hôm nay. Trước khi đi, Hoàng Huyên dùng nước giếng rửa tay, để lộ một đoạn cánh tay trắng nõn, thu hút ánh mắt của một vài tiểu nhị.

Tuy nhiên, nàng không rửa mặt, vẫn như mọi khi, giữ nguyên những vết mực bẩn trên mặt, ngược lại không thu hút quá nhiều sự chú ý.

Tất cả những điều này đều được nhóm nữ quan áo xanh đứng một bên nhìn thấy. Một nữ quan trung niên dẫn đầu khẽ gật đầu, ánh mắt dò xét bắt đầu…

Hoàng Huyên, cô bé thấp bé, không hề biết mình đã hơi thu hút sự chú ý của nữ quan Tư Thiên giám. Nàng đi theo đám đông rời khỏi xưởng, tan ca sớm.

Ở cổng, gió thu thổi bay những chiếc lá rụng trên đường cái. Hoàng Huyên quấn chặt tấm áo đỏ cũ nát trên người. Trong ánh mắt khinh bỉ, ghét bỏ của một số người, nàng cúi gằm mặt xuống, nhặt được vài chiếc lá đỏ phẩm chất không tệ.

Một lát sau, nàng ngẩng đầu nhìn trời, rồi bóng dáng bé nhỏ áo đỏ chân ngắn thoăn thoắt chạy xa, dường như vì đã gần giữa trưa, vội vã trở về nấu cơm.

Các tiểu nhị xung quanh thì đã quen với cảnh này. Mẹ của cô bé này đã bỏ đi với gã đàn ông hoang dã khác, người cha ngốc nghếch chỉ biết làm công nhân bến tàu Tầm Dương, trung thực chuyển hàng để kiếm sống.

Gần đây nghe nói ông ta còn như đi về vùng núi bên kia, tham gia công trình xây dựng Đại Phật do trưởng sứ đại nhân chủ trì.

Hai cha con nương tựa lẫn nhau, thuê một căn phòng trọ ẩm thấp ở khu vực biên giới Tinh Tử phường gần ngoại ô để ở. Tinh Tử phường là nơi "ngư long hỗn tạp", có rất nhiều khách trọ, hai cha con chen chúc trong một sân với bảy tám gia đình khác, đều sống trong cảnh nghèo khó.

Tuy nhiên, cô bé này lại rất chịu khó, nhưng tiếc là vì giới tính, cộng thêm hành động kỳ quái, làm theo ý mình nên ở Hàn Lôi Mặc Trai cũng không hợp quần…

Hoàng Huyên đi ra ngoài không lâu, ở cổng Mặc Trai, một vị chưởng quỹ béo, cũng đã thông qua thẩm tra và được giải trừ hiềm nghi, bước ra. Kẻ tiểu nhị mặt khỉ đi theo phía sau.

Đôi mắt nhỏ như hạt đậu của chưởng quỹ béo nhìn chằm chằm vào bóng lưng thấp bé của Hoàng Huyên giả trai, kẻ tiểu nhị mặt khỉ theo sau, cười lạnh một tiếng:

"Con bé này đúng là cứng đầu hơn cả bò, cứ nhất quyết không chịu theo chúng ta. Chữ viết, thơ văn trên những chiếc quạt xếp, lá đỏ đó, làm sao có thể là của một cô bé bình thường? Với tài năng đọc viết như vậy, lại còn nhỏ tuổi, bán quạt xếp, lá đỏ làm gì, không đến thanh lâu bên cạnh kiếm tiền thì thật đáng tiếc."

Chưởng quỹ béo lưu luyến thu ánh mắt lại: "Chỉ cần bồi dưỡng thêm hai năm nữa, một tài nữ hoa khôi mười ba mười bốn tuổi, hơi chút trau chuốt một chút, rồi đấu giá trinh tiết đêm đầu, chậc chậc, danh sĩ Tầm Dương chính là hảo cái khẩu vị này."

"Cho nàng giới thiệu con đường nổi bật mà nàng không đi, thật đáng đời cho cô ta và người cha ngốc nghếch kia, ngày nào cũng sống nhờ nhà người khác, tại bến tàu thì vác gạch."

Tiểu nhị mặt khỉ chợt xen vào: "Tú bà thanh lâu bên cạnh đích thân ra giá, chỉ cần có người có thể dụ con bé bướng bỉnh này vào trong lầu, tự nguyện bán mình, bà ta sẽ thưởng năm mươi lượng bạc."

"Năm mươi lượng à… Hắc, cái thân thể này đúng là đáng giá chết tiệt." Chưởng quỹ béo hạ giọng: "Ta có một kế."

"Ồ? Nói mau!"

"Chủ nhà trọ của nó đúng lúc là anh rể ta. Lợi dụng việc kho mực bị mất tích lần này, lát nữa chúng ta đi tìm ông chủ đang nổi nóng, đến lúc đó cứ làm theo lời ta…"

Bản văn này thuộc về truyen.free, với bản quyền được bảo hộ một cách tinh tế và không thể sao chép.