Đêm tối gió lộng.

Tại Song Phong Tiêm, dưới chân ngọn Nam Phong, có một bến đò mới.

Một chiếc tàu chở khách đang neo đậu.

Con tàu chỉ dừng vỏn vẹn nửa khắc, thả xuống vài vị khách lạ, rồi lại tiếp tục hành trình, hướng về phía thành Tầm Dương đang lên đèn cách đó không xa.

Thời gian neo đậu ở đây ngắn hơn nhiều so với việc dừng nửa canh giờ ở bến đò Tầm Dư��ng.

Bến đò mới ở Song Phong Tiêm này không cách xa bến đò Tầm Dương cổ kính với lượng khách tấp nập là bao. Ban đầu, nơi đây chỉ là một điểm tập kết vật tư trong thành, một bến đò tạm thời được xây dựng để phục vụ việc vận chuyển vật liệu cho công trình hang đá Tầm Dương.

Vì vậy, đa số du khách đều bỏ qua bến đò vận chuyển hàng hóa này, chọn xuống tàu ở bến Tầm Dương để có thể trực tiếp trải nghiệm cuộc sống đêm phồn hoa, trụy lạc bậc nhất ven sông Tầm Dương.

Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương, cùng Đông Mai xuống thuyền, là những vị khách lạ lùng trong mắt cả người lái đò lẫn các hành khách cùng chuyến.

Rõ ràng bến Tầm Dương đã gần kề, thế mà họ lại chọn xuống tàu giữa đêm khuya tại một bến đò hoang vắng ngoài thành.

Điều này khiến một lão lái đò có tuổi nghề không khỏi lẩm bẩm đôi lời, dặn dò đôi nam nữ trẻ trông như tình nhân phải cẩn thận khi đi đường đêm, tránh xa những chốn ngoại ô hoang vắng hay những quán trọ không lành mạnh.

Nghe vậy, "đôi nam nữ" nhìn nhau, cả hai đều bật cười.

Dù vậy, họ vẫn thành khẩn cảm ơn lão thuyền phu rồi mới dẫn ngựa rời đi.

Lão thuyền phu liếc nhìn con tuấn mã Tây Vực có vẻ giá trị đắt đỏ mà chàng trai đang dắt, ánh mắt có chút lo lắng dõi theo bóng lưng hai người, một trắng một đỏ, khuất dần.

Tuy nhiên, nghĩ lại vùng đất này ở gần thành Tầm Dương, lão thuyền phu lại thở phào nhẹ nhõm, lẩm bầm đôi câu rồi quay đầu chèo thuyền đi tiếp.

"Đại sư huynh, lão lái đò vừa nãy khen anh đấy."

"Lần sau em sẽ đội mũ."

"Không phải cái đó!" Nàng bĩu môi trách cứ vẻ thờ ơ của hắn.

"À, thế là cái gì?"

"Là nói trị an ở Tầm Dương thành rất tốt, lão lái đò vừa nói anh không nghe thấy à? Ông ấy bảo, hình như là nhờ quan đứng đầu châu có tài năng, một vị Trưởng sứ họ Âu Dương gì đó, nghe đồn là một quân tử nổi tiếng thanh liêm khắp Giang Nam, quản lý có phương pháp đàng hoàng đấy."

Tạ Lệnh Khương thản nhiên cười nói, nhớ rất rõ, nàng đưa tay véo tai Đại sư huynh đang lơ đễnh, ghé sát vào, thì thầm như làn gió:

"Lão lái đò còn khen rằng, ông ấy đã đi qua biết bao châu huyện rừng thiêng nước độc, nhưng vùng Giang Châu này vẫn là nơi có trị an tốt nhất, được xếp hạng trong toàn bộ Giang Nam, mọi người ai cũng yên tâm mà đến… Đại sư huynh, được người khác khen ngợi, chẳng lẽ anh không vui sao?"

"Vui chứ."

Âu Dương Nhung ngẩng đầu, khẽ cười rồi đáp gọn lỏn.

"Em thấy, Đại sư huynh căn bản chẳng nghe gì cả."

Tạ Lệnh Khương phồng má, mắt nhìn đầy nghi ngờ.

Âu Dương Nhung chỉ cười mà không nói.

Hắn tiếp tục dẫn ngựa đi tới, quay đầu nhìn thoáng qua khu doanh trại nơi những lùm cây đen kịt phía bên kia bến đò. Nhìn từ xa, trên doanh trại chỉ còn lại lác đác vài ngọn đèn.

"Thôi nào Đại sư huynh, đi xem một chút đi, anh cứ ngoái đầu mãi thế!"

Tạ Lệnh Khương lộ ra vẻ mặt chê trách nói:

"Anh đừng giả bộ nữa, miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo. Đại sư huynh xuống thuyền ở đây chẳng phải là muốn ghé thăm hang đá Tầm Dương sao? Em đâu có không đồng ý, thậm chí còn chẳng nói lời nào mà cùng anh từ tiền tuyến trở về, chuyện anh từ chối chức Trưởng sứ đại doanh quân trung em cũng đâu có khuyên can gì nhiều, vậy thì anh làm gì mà em không ủng hộ chứ?"

Nàng khẽ cắn môi son, nhìn khuôn mặt kiên định của người đàn ông bướng bỉnh trước mặt, tiếp tục nói:

"Em chỉ sợ sau khi anh từ chối rồi trở về Giang Châu, làm chức Tư Mã thanh nhàn kia lại chịu ấm ức thôi."

Âu Dương Nhung nghe vậy, lộ vẻ ngượng ngùng:

"Chủ yếu là sợ em thấy phiền phức khi phải chạy tới đây giữa đêm."

Tạ Lệnh Khương bĩu môi nói:

"Dù có phiền phức, thì có bằng chuyến đi tiền tuyến cùng anh không?"

"Mặc dù Ly bá phụ, Vi bá mẫu có ý sợ Tần Cạnh Trăn cướp mất người yêu, không cho anh quay về, nên mới dặn dò em đi theo, phòng ngừa chàng rể quý của họ bị cướp mất..."

"Thế nhưng, em thực lòng cảm thấy, Đại sư huynh đảm nhiệm Trưởng sứ đại doanh quân trung cũng không tệ, vừa có thể phát huy hết tài năng của mình, nói không chừng còn tiền đồ hơn chức Giang Châu Trưởng sứ, chỉ tiếc..."

Tạ Lệnh Khương vẻ mặt tiếc nuối, cúi đầu nhìn chăm chú vào hắn, hỏi:

"Đại sư huynh chọn ở lại thành Tầm Dương, chỉ vì lo lắng vương phủ thôi sao, hay là..."

Âu Dương Nhung đột nhiên ngẩng đầu bổ sung thêm một câu:

"Thật ra, việc xuống thuyền ở đây còn có ý định tiện đường ghé thăm Hoàng huynh ở ngoại ô, có một lời muốn hỏi anh ấy."

"Lời gì cơ?"

Tạ Lệnh Khương không khỏi nhìn kỹ hắn thêm lần nữa.

Âu Dương Nhung thì thầm: "Lời trong lòng."

Tạ Lệnh Khương thấy vậy, biết không tiện hỏi thêm, liền đổi chủ đề:

"Hai ta rời thành mấy ngày, vương phủ bên kia sẽ không có chuyện gì chứ?"

Âu Dương Nhung xua tay ý bảo không sao:

"Điểm này không cần quá lo lắng, theo ta quan sát những ngày qua, Vệ Thiếu Kỳ đến Giang Châu lần này không hoàn toàn nhằm vào vương phủ. Nếu không, trước đây đại lang không cẩn thận đụng phải quận chúa Vệ thị, cô ta đã không buông tha dễ dàng như vậy."

Âu Dương Nhung lắc đầu.

"Có thể thấy, khi đối xử với Tầm Dương Vương phủ, Vệ Thiếu Kỳ rõ ràng rất kiềm chế. Điều này cực kỳ không phù hợp với tính tình của hắn. Hơn nữa, trước khi Vệ Thiếu Kỳ và Lâm Thành đến, Vương Lãnh Nhiên cứ co mình lại, có thể đoán rằng, có người đang kiềm chế họ."

"Nhìn vậy thì thấy, bên trong nhà họ Vệ không hề có ý kiến đồng nhất như chúng ta tưởng. Haizz, vẫn có những người thông minh."

Tạ Lệnh Khương nghiêm túc lắng nghe xong, khẽ thở phào nhẹ nhõm, phán đoán của Đại sư huynh luôn luôn không sai.

"Cũng phải. Nhưng vạn nhất thì sao... Thôi được, còn có đại lang ở đó, hắn đã uống bùa của Viên lão thiên sư rồi mà..."

Im lặng một lát.

Tạ Lệnh Khương nhớ ra điều gì đó, nháy mắt nói:

"Đại sư huynh, sao lúc chia tay Tần bá cứ khen anh đẹp trai mãi thế..."

Âu Dương Nhung làm sao dám nói, tính cả lần chia tay này, vị trưởng bối ấy đã lặp lại ba lần rồi.

"Tiền bối nói đùa thôi." Hắn nghiêm chỉnh đáp.

Tạ Lệnh Khương nghiêng đầu nhìn xéo:

"Anh nói xem có khả năng nào không, Tần bá để Tần tiểu nương tử ở lại Tầm Dương thành không phải vì muốn tiếp cận đại lang, mà là có ý đồ khác với người khác..."

"Tuyệt đối không thể nào!" Hắn lập tức nói.

Tạ Lệnh Khương như không nghe thấy, "Thật ra thì, Đại sư huynh, em thấy Tần tiểu nương tử cũng rất tốt, em với nàng cũng khá quen..."

"Khụ, mau đi thôi."

Âu Dương Nhung đột nhiên vọt mình lên ngựa, một tay kéo dây cương, một tay ôm ngang eo Tạ Lệnh Khương, hơi nôn nóng phóng ngựa về phía hang đá Tầm Dương xa xa.

Làm nàng phải ngưng lời.

Do Đại Phật Đông Lâm được chuyển đi, hiện tại trọng tâm của nha môn Giang Châu tập trung vào Tinh Tử phường. Nguồn lực đầu tư vào hang đá Tầm Dương cũng đã bị Vương Lãnh Nhiên và Lâm Thành điều chuyển, chỉ còn lại vài vị trí lẻ tẻ để trông coi hang đá. Toàn bộ công trình xây dựng hang đá Tầm Dương tạm thời dừng lại.

Không còn tiền công chi trả, những người lao động vốn làm việc tại hang đá tự động giải tán, ai về nhà nấy, hoặc quay lại bến đò Tầm Dương tìm việc mới.

Tuy nhiên, Âu Dương Nhung nghe Yến Lục Lang nói rằng, Lâm Thành, Vương Lãnh Nhiên và những người khác, liên kết với Bùi Thập Tam Nương cùng các thương nhân kiểu như thương hội Dương Châu, đã sớm hợp tác chiêu mộ lao động mới tại bến đò Tầm Dương, chuẩn bị cho việc khởi công Đại Phật ở Tinh Tử phường không lâu sau đó.

Lực lượng nhân công vốn làm việc ở hang đá Tầm Dương đã bị bên kia thu hút không ít.

Âu Dương Nhung không có ý kiến gì về việc này.

Bước vào khu doanh trại hang đá Tầm Dương, nhìn quanh chỉ thấy gió thu đìu hiu, trống trải không một bóng người.

Chỉ có vài đống lửa leo lét xa xa, bên cạnh có một hai nha dịch gác đêm đang ngồi, hoặc ngủ gà ngủ gật, hoặc đứng dậy cảnh giác nhìn họ.

Âu Dương Nhung lặng lẽ xuống ngựa, nói chuyện vài câu với mấy nha dịch đang nhìn anh với vẻ kính sợ, rồi đi dạo một vòng. Đi được nửa đường, anh đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng hán tử râu quai nón quen thuộc.

"Hoàng đại ca?"

Chỉ thấy, ngay dưới pho Đại Phật khắc đá trên vách núi chưa hoàn thành, cạnh đống lửa gần nhất, Hoàng Phi Hồng đang ung dung ngồi xổm trên mặt đất. Trong tay anh ta là một bình rượu Thiệu Hưng, vừa trò chuyện phiếm lúc có lúc không với một lão nha dịch, vừa cùng nhau uống rượu.

Giữa đêm khuya, Hoàng Phi Hồng đã uống đến mặt đỏ bừng, mơ hồ quay đầu, nhìn thấy Âu Dương Nhung đột nhiên xuất hiện. Anh dụi dụi mắt, ngà ngà say nói:

"Âu Dương công tử?"

Âu Dương Nhung bước tới, nhận lấy bầu rượu, nhìn bầu rượu đã cạn đáy rồi nhíu mày:

"Sao anh vẫn còn ở đây? Giữa đêm khuya thế này."

Anh nhìn sang tên nha dịch mê rượu đang cùng uống, người này vội vàng cung kính đứng dậy, ra sức xua tay nói:

"Âu Dương Trưởng... Tư Mã, Hoàng huynh tự anh ấy mang rượu đến, không phải ti chức dụ dỗ đâu ạ. Trong doanh trại thi công không được uống rượu, đó là quy định ngài đã đặt ra từ trước, ti chức luôn nhớ kỹ... Thế nhưng Hoàng huynh nói, mai kia anh ấy sẽ đi, muốn nhìn lại những ngày anh em cùng nhau xây dựng Đại Phật. Ti chức thấy Đại Phật ở đây cũng không được xây tiếp, nên không kìm được mà uống một chút... Mong Âu Dương Tư Mã đừng trách tội..."

Âu Dương Nhung im lặng. Một lúc lâu sau, ánh lửa hắt lên khuôn mặt gầy gò của anh. Âu Dương Nhung khẽ lắc đầu:

"Đúng, không trách các anh. Có một số việc, nên trách là ta."

"Công tử!"

"Đại nhân!"

Hoàng Phi Hồng và lão nha dịch gần như đồng thanh nói, mặt đỏ bừng.

Âu Dương Nhung vỗ vai bọn họ, lần này không giành lại bầu rượu, chỉ đi đến đỡ Hoàng Phi Hồng dậy.

"Đi thôi, Hoàng đại ca, về nhà rồi uống, có chuyện gì thì nói sau."

Chẳng mấy chốc, Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương cùng Hoàng Phi Hồng rời khỏi hang đá Tầm Dương.

Ba người quay về căn nhà của Hoàng Phi Hồng ở ngoại ô.

Lúc này trời đã gần canh năm, cách lúc hửng sáng không còn xa.

Đẩy cửa sân, Hoàng Phi Hồng mời Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương ngồi xuống.

"Công tử, Tạ tiểu nương tử đói bụng không? Trong bếp vẫn còn chút mì sợi."

"Vậy thì không khách khí nữa."

Hoàng Phi Hồng lập tức quay người đi vào bếp sau, chuẩn bị nấu mì mời khách.

Từ khi Hoàng Huyên đi, anh ấy đã học được cách tự mình nấu ăn, vốn tính cách phóng khoáng nhưng cũng có mặt tỉ mỉ, lại thêm chịu khó.

Âu Dương Nhung đứng dậy, đi về phía bếp sau, như muốn phụ giúp.

Tạ Lệnh Khương định theo sau, nhưng lại bị một bàn tay lớn đẩy trở lại băng ghế đá trong nội viện.

Nàng quay đầu nhìn bàn tay vững chãi trên vai, rồi nhìn biểu cảm bình tĩnh của Đại sư huynh. Nàng đành tháo bội kiếm xuống, đặt lên gối vuốt ve, một mình yên lặng chờ đợi trong sân.

Chẳng bao lâu sau, trong bếp.

Âu Dương Nhung vừa phụ giúp rửa rau, vừa cúi đầu hỏi:

"Hoàng đại ca nói hai ngày nữa sẽ đi, là đi đâu vậy?"

"Vị sư huynh của Tiểu Huyên, Nguyên Ứng Tử, ngày hôm trước có gửi thư, bảo ta sang đó, đến Các Tạo sơn bầu bạn với Tiểu Huyên. Anh ta nói ta có thể ở tạm một căn nhà dưới chân núi của Thượng Thanh Tông."

"Ta nghĩ, hang đá Tầm Dương đã dừng, nghe nói công tử cũng được Tần đại Nguyên soái ở tiền tuyến trọng dụng, phái người mời ngài đến nhậm chức quan lớn tiền đồ vô lượng. Ta ở thành Tầm Dương cũng không có việc gì làm, chi bằng sang bên Các Tạo sơn tìm việc mới, vừa có thể gần Tiểu Huyên hơn, tiện chăm sóc nó."

Âu Dương Nhung im lặng một lát, rồi gật đầu:

"Hoàng đại ca chú ý an toàn."

Anh xoay người, chuẩn bị ra giếng ngoài múc nước.

Hoàng Phi Hồng tò mò gọi lại:

"Công tử không phải nói có chuyện gì à?"

"Không có gì."

"Khoan đã." Hoàng Phi Hồng bỗng nhiên mở miệng: "Sao công tử lại về từ tiền tuyến rồi? Chẳng phải ngài đi làm quan lớn sao?"

Âu Dương Nhung lắc đầu không nói, vẫn định đi ra ngoài múc nước.

Hoàng Phi Hồng lại chạy tới, chặn ngang cửa, nhìn thẳng vào mắt anh, hạ giọng hỏi:

"Công tử... không đi tiền tuyến nữa sao?"

Âu Dương Nhung vẫn không nói lời nào.

Hoàng Phi Hồng hít thở sâu một hơi, truy hỏi: "Mời công tử đừng giấu giếm, rốt cuộc trở về làm gì?"

Âu Dương Nhung cụp mắt thật lâu, nói một cách mơ hồ:

"Làm việc nên làm."

Hoàng Phi Hồng kiên quyết nói: "Ta cũng đi."

"Không được. Cũng không cần anh."

"Vậy tối nay công tử tìm ta làm gì?"

Âu Dương Nhung không nói gì.

Hoàng Phi Hồng bỗng nhiên mở miệng:

"Thật ra thì ta tuyệt đối không muốn đi."

Âu Dương Nhung nghiêng đầu nhìn chăm chú vào khuôn mặt râu quai nón kiên nghị đang hé môi của hán tử.

Không biết đã qua bao lâu.

"Nhất định phải có được cái gật đầu của Tiểu Huyên."

Hán tử râu quai nón cười toe toét.

... Đêm tĩnh mịch.

Trong nội viện, Tạ Lệnh Khương vuốt kiếm chờ đợi, thỉnh thoảng quay đầu nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt của căn bếp sau.

Trên cánh cửa gỗ, lờ mờ có thể thấy một bức tranh thần giữ cửa.

Khi chân trời dần hiện lên sắc bạc trắng, tia sáng đầu tiên của bình minh xé toang màn đêm thăm thẳm, toàn bộ thiên địa bừng sáng lên một chút, bức chân dung vị Hồ Quốc Công họ Tần cao lớn uy vũ cổ xưa trên cánh cửa gỗ cũng trở nên rõ ràng hơn...

Sáng sớm hôm sau.

Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương từ cửa thành phía Tây tiến vào Tầm Dương thành.

Âu Dương Nhung ngửa đầu nhìn những khối gạch cũ kỹ của cửa thành, vẻ mặt có chút nhập thần.

Gần nửa năm trước, chính tại nơi này, hắn từng chém đầu Chu Lăng Hư, thuận lợi hoàn thành nghi thức bát phẩm. Nhưng vì thiếu một chiêu kiếm quyết, hắn đã mắc kẹt trước ngưỡng cửa thăng từ bát phẩm lên thất phẩm, tu vi mãi không tiến triển.

Trở lại Tầm Dương, Tạ Lệnh Khương đi thẳng về Tầm Dương Vương phủ.

Âu Dương Nhung không về phủ đệ ngõ Hòe Diệp mà trực tiếp đến nha môn Giang Châu báo danh, như thường lệ đi làm.

Trong vòng một ngày, tin tức Âu Dương Nhung, người được Tần đại Nguyên soái trọng dụng, đã trở về từ tiền tuyến Hồng Châu và tiếp tục giữ chức Giang Châu Tư Mã, nhanh chóng lan truyền khắp quan trường Giang Châu, gây ra không ít lời đồn đoán.

Tin tức này tự nhiên cũng truyền đến một phủ Thứ sử nào đó, vị Thứ sử họ Vương kia cũng vội vàng triệu tập người đến bàn bạc...

Giữa lúc khắp thành Tầm Dương xôn xao bàn tán, không ai biết rằng, Hoàng Phi Hồng, người vốn chuẩn bị khăn gói ra đi xa, lại xuất hiện ở bến đò Tầm Dương vào buổi chiều.

Anh không lên thuyền đi xa, mà lại xếp vào một hàng dài.

Hàng dài báo danh tham gia làm công tạc tượng ở Tinh Tử phường.

Đội ngũ dài dằng dặc, và đại hán râu quai nón trong đó cũng không mấy nổi bật.

Anh ta ấn ấn chiếc mũ mềm Âu Dương công tử để lại lúc rạng sáng, rồi yên lặng chờ đợi, rất kiên nhẫn.

Tuy nhiên, do đã chuyển hàng nhiều năm ở bến đò Tầm Dương, lại rất trượng nghĩa, nên trong đám đông hỗn loạn vẫn có vài người nhận ra anh ta, thân thiết gọi hỏi, không quên cười đùa châm chọc:

"Lão Hoàng, tao thấy mày đi đâu cũng quậy phá, giờ lại đến khuấy động chỗ này à? Đi đi đi, đừng giành hết việc của anh em chứ!"

Hoàng Phi Hồng nhếch mép cười một tiếng.

"Vào trong đi!"

Mọi bản dịch trên đây thuộc bản quyền của truyen.free, được thể hiện bằng ngôn ngữ chân thật và trau chuốt.