Bên ngoài cửa sau phòng bếp Vân Thủy các, trong con hẻm nhỏ.

Âu Dương Nhung dừng chân, quay người định trở lại thì khóe mắt chợt thấy những bóng đen nằm sõng soài trong vũng nước bẩn nơi góc hẻm tối tăm.

Chàng thanh niên vận áo bào trắng như tuyết bước chân chững lại, lấy từ trong ngực ra một nắm tiền đồng nhỏ, rồi tiến đến ngồi xuống trước những bóng người nồng nặc mùi rượu này.

"Số tiền này tuy không nhiều, nhưng đủ cho hai bữa cơm no bụng. Ngoài ngoại ô, cạnh Thập Lý đình có Trại Cứu Tế, các ngươi cứ báo tên Liễu A Sơn, họ sẽ cho các ngươi vào bên trong, mỗi ngày phát cháo hai bữa.

Ai chân tay lành lặn có thể đi khơi thông đường sông, kiếm chút tiền công. Chờ khi đoạn kênh xây xong, ven bờ sẽ còn có nhiều công việc mới nữa.

Còn nếu chân tay... không lành lặn, cứ tìm cán bộ Trại Cứu Tế, họ sẽ đưa các ngươi đến viện dưỡng lão Bi Điền ở chùa Đông Lâm, nơi đó rất tốt.

Ngoài ra... hãy cai rượu đi."

Âu Dương Nhung chia đều tiền đồng thành bốn phần, nhét vào tay bốn tên ăn mày đang ngẩn ngơ hoặc chết lặng. Hắn đứng dậy, đi theo lối cũ trở lại Vân Thủy các.

Trừ một gã ăn mày bị đứt một cánh tay phải ra, ba tên còn lại đều quỳ rạp xuống đất, hướng về bóng lưng chàng thanh niên áo trắng dập đầu tạ ơn, rồi sau đó hớn hở chạy ra khỏi ngõ nhỏ.

Gã ăn mày cụt tay còn lại có tướng mạo bình thường, chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Hắn tóc tai bù xù, không thể nhìn rõ biểu cảm cụ thể trên khuôn mặt, chỉ thấy những sợi tóc đen bết bẩn rủ xuống, khóe môi trễ xuống, đôi môi trên mỏng dính.

Chàng thanh niên với khóe môi trễ xuống siết chặt nắm tiền đồng trong tay, lặng lẽ bò dậy từ mặt đất. Tay áo bên phải trống không, hắn lảo đảo đi về phía đầu ngõ.

Bước ra đầu ngõ, dưới ánh mặt trời, gã ăn mày cụt tay không hề đi về phía ngoại ô như ba tên kia. Hắn không hề dừng bước mà rẽ trái, bỏ ngoài tai những ánh mắt ghét bỏ trên đường, một lần nữa tiến thẳng vào tửu lầu náo nhiệt, nơi có tấm biển lớn treo ba chữ "Vân Thủy Các".

Tên tiểu nhị với chiếc khăn dài vắt vai phất tay xua đuổi. Ngay giây phút sau đó, một đồng xu nhỏ đã bay thẳng vào mặt hắn.

"Hoa quế nhưỡng."

Gã ăn mày cụt tay khàn khàn nói, không quay đầu lại, đi thẳng vào đại sảnh lầu một đang náo nhiệt ồn ào.

"Ai chà, cái tên khốn kiếp nhà ngươi..."

Tên tiểu nhị vừa định nổi giận, nhưng chợt nhận ra gã ăn mày vừa ném là tiền. Vội vàng ngồi xổm xuống, đếm và nhặt lấy đồng tiền, miệng vẫn không quên vọng lớn về phía quầy hàng: "Hai vò Hoa quế nhưỡng!"

Mấy gã tráng hán giữ trật tự ở cửa thấy vậy, liền ném mình lao vào bên trong.

Chàng thanh niên cụt tay chẳng màng đến họ, lảo đảo tìm đến một chiếc ghế dài còn trống ở góc đại sảnh, hắn không chút khách khí ngồi chen vào, thân hình lảo đảo ngồi phịch xuống. Những người xung quanh thấy thế vội vàng đứng dậy, sợ bị lây bẩn, miệng không ngừng chửi rủa xúi quẩy.

Cả bàn khách nhân vội vàng bỏ trống ghế, lầm bầm chửi rủa rồi rời đi.

Chàng thanh niên quần áo rách rưới, toàn thân bẩn thỉu chết lặng không hề bận tâm. Hắn cánh tay trái chống lên đầu gối, nửa thân trên nghiêng về phía trước, đầu cúi thấp, mái tóc đen dài bết dầu rủ xuống tận mặt đất cạnh đôi giày rách của hắn.

Chàng thanh niên là từ hòn đảo nhỏ có thung lũng Đào Hoa của Vân Mộng Trạch, một đường hoang mang lang thang đến đây. Đã nhiều ngày không tắm gội, sống vẩn vơ, lang thang đầu đường xó chợ. Thậm chí hắn cũng không biết nơi này là địa phương nào. Cũng không biết hắn đang đi về phía nam, hay là đã đi về phía bắc rồi. Chỉ là... có lẽ hắn sợ phải đi về phía bắc...

Rượu tới. Hai vò Hoa quế nhưỡng vô cùng quen thuộc.

Chàng thanh niên cụt tay chân trái giẫm lên một vò rượu, cánh tay phải thì ôm một vò rượu, ngửa đầu tu ừng ực.

Không nhìn lầm chút nào, chính là "cánh tay phải" ôm vò rượu hình bầu dục.

Cánh tay phải của chàng thanh niên đã bị đứt, tay áo trống trơn. Nhưng đoạn nhỏ còn lại nhô ra từ ống tay áo lại vô cùng linh hoạt, làm được nhiều chuyện, kể cả việc lúc này đang ôm vò rượu lớn, ngửa cổ tu ừng ực.

Xem ra, hắn đã sớm quen thuộc với điều này. Đương nhiên, trừ việc không thể cầm kiếm.

Hơn nữa, đoạn nhỏ còn lại của cánh tay phải chàng thanh niên cụt tay thật sự rất nhỏ, trông như một đoạn cành cây già khô héo mọc trên một thân cây lớn đang tràn đầy sức sống. So với thân cây khỏe mạnh khác, tức là cánh tay trái của hắn, đoạn cánh tay phải này vô cùng ngắn ngủn. Rất hiển nhiên, đây là kết quả của việc mất cánh tay từ khi còn bé, chứ không phải một vết thương mới.

Ở một góc phía Tây đ��i sảnh, cảnh tượng người cụt tay ôm vò rượu uống đã thu hút không ít sự chú ý của khách uống trà, họ tấm tắc kinh ngạc.

Chỉ có chàng thanh niên cụt tay đang ngửa đầu tu rượu là chẳng hề bận tâm, mặc cho thứ rượu màu vàng nhạt, thơm nồng sực mũi cứ tràn ra khóe miệng, sống mũi, như thể hắn đang rửa mặt gội đầu vậy.

Hắn đã không có gì cả. Thanh kiếm yêu quý, thứ đã thua, không còn nữa. Khí tiết của một Luyện Khí sĩ trung phẩm, cũng chẳng còn. Sự kiêu ngạo ngẩng cao đầu... cũng đã không còn. Chàng thanh niên giờ đây chỉ còn thứ rượu đang tuôn xuống thực quản, đổ vào dạ dày, cùng với giấc mộng chốc lát nữa sẽ lảo đảo bay đi.

"Tuyết Nến... ngươi thật tàn độc..."

Hắn lẩm bẩm một tiếng, chẳng may bị rượu sặc lên cổ họng, ho sù sụ. Dạ dày như bị một bàn tay lớn đột ngột bóp chặt, rượu phun ra hết, nôn mửa lênh láng khắp bàn.

Chàng thanh niên cụt tay gục xuống bàn, khuôn mặt bẩn thỉu úp chặt xuống đó, miệng thỉnh thoảng còn trào ra những dòng nước chua lẫn nước bọt, tựa như một con cá vàng mắc cạn sắp c·hết. Tuy nhiên, đó chỉ là dạ dày đang co thắt, một phản ứng sinh lý tự nhiên mà thôi.

Những thực khách xung quanh thấy thế, đều tỏ vẻ khinh thường, chẳng buồn để ý đến loại ma men này. Loại người như vậy, ở khu chợ phía Tây Bành Lang Độ, ngày nào mà chẳng có.

Chàng thanh niên cụt tay đang úp mặt trên bàn, tay trái rảnh rỗi, vươn xuống gầm bàn định vớt vò Hoa quế nhưỡng còn lại. Tiếc rằng vừa nãy lúc hắn ho khan, vò rượu đã bị chân phải đá đổ, lăn đi khá xa. Cánh tay cụt ngủn làm sao với tới được.

Chàng thanh niên với khóe môi trễ xuống, vẫn đang úp mặt trên bàn, một bên mặt hướng về phía Trường An, trong miệng nỉ non:

"Ọe... Rượu... rượu của ta... Hoa quế nhưỡng... Quế Hoa nương... Quế Hoa nương ủ Hoa quế nhưỡng..."

Hắn tên A Khiết, là một kiếm khách, từ Trường An đến Vân Mộng kiếm trạch để Vấn Kiếm trong một thung lũng đào hoa nở rộ.

Trước mặt hàng trăm kiếm tu từ mười phương thiên hạ, hắn đã bị một nữ tu người Ngô Việt tên Tuyết Nến giẫm dưới chân, bị làm nhục đến thấu xương. Sau đó bị nàng ta đạp văng khỏi đài cao như một món rác rưởi, đoạt lấy bội kiếm. Và trở thành bia ngắm để Vân Mộng Nữ Quân - người có nhuệ khí còn sắc bén hơn cả mũi kiếm - lập uy dương danh.

Trong góc đại sảnh lầu một Vân Thủy Các, chàng thanh niên say mềm đang nằm đó, bất chợt lẩm bẩm hát một bài ca dao Trường An:

"...Quế Hoa nương... Quế Hoa nương ủ hoa quế nhưỡng... A... Kiếm đâu... kiếm của ta đâu rồi..."

***

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi vừa trở lại bên cửa sổ lầu hai, không hề hay biết rằng số tiền riêng của mình đã được đổi lấy hai vò Hoa quế nhưỡng trứ danh của Vân Thủy Các.

Hắn về lại chỗ ngồi, câu đầu tiên nghiêm mặt nói với Yến Lục Lang là:

"Viện dưỡng lão Bi Điền ở chùa Đông Lâm, chúng ta sẽ khuếch trương sửa sang lại. Huyện nha cần tăng cường hỗ trợ, vì Long Thành vẫn còn rất nhiều người tàn tật vô gia cư."

Yến Lục Lang đang ngẩn ngơ ngắm cảnh hoàng hôn cổ kính ngoài cửa sổ, giật mình gật đầu lia lịa, "A, tốt, Minh Phủ, ta sẽ về liên hệ với chùa Đông Lâm ngay."

"Được rồi, không bàn chuyện công nữa."

Âu Dương Nhung gật đầu, liếc nhìn bàn đầy đồ ăn trước mặt, cầm lấy đôi đũa, cười nói:

"Các ngươi đừng chờ ta, mau ăn đi, đừng khách khí."

Trừ Liễu A Sơn vẫn lặng lẽ gắp thức ăn không nói một lời, Yến Lục Lang và Tô Đại Lang nhìn nhau, người trước lộ vẻ mặt dở khóc dở cười nói:

"Minh Phủ, không phải chúng ta không chờ huynh, mà là vừa rồi chúng ta nếm thử, nó... nó quá cay."

Hai người nuốt một ngụm nước bọt.

"Miệng tuy chịu được, nhưng hậu môn lại không đồng ý a."

Âu Dương Nhung bật cười, "Cay một chút đã sợ thế này, haizz, các ngươi yếu thật đấy."

Hắn liếc nhìn thức ăn trên bàn. Không ngờ Vân Thủy Các này lại còn có vài món ăn quê hương quen thuộc trong trí nhớ. Âu Dương Nhung hít hít mũi, tựa hồ vẫn ổn, trông cũng đẹp mắt, sắc hương vị đều đầy đủ.

Nhưng thế giới này còn chưa có ớt, nên các món cay đều dùng hoa tiêu, hồ tiêu, hoặc một số loại tiêu khác để tạo vị cay.

Vậy nên, chỉ có thế này thôi ư? Chỉ là cay nhẹ, chẳng đáng nhắc tới.

"Vậy các ngươi cứ gọi thêm vài món thanh đạm đi. Mấy món này để ta lo."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi đã ăn nhạt nhẽo hai tháng nay nhẹ nhàng lắc đầu, bình thản phân phó.

"Không sao đâu, chúng ta gọi vài món hơi cay, Lương Hàn huynh cũng có thể ăn cùng."

Âu Dương Nhung lắc đầu, mắt cũng chẳng thèm chớp, thờ ơ nói:

"Trong thực đơn của ta chỉ có đặc biệt cay và không cay, cay nhẹ chẳng qua chỉ là một cái cớ khéo léo mà thôi."

". . ." Tô Đại Lang và Yến Lục Lang.

Sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của ba người đối diện, Âu Dương Nhung thản nhiên mang đến một bát Súp cay Hồ, khóe miệng nhếch lên, ngửa đầu uống một ngụm lớn.

"Ừm, đây là lúc thể hiện kỹ năng thực sự... Chết tiệt!"

Nụ cười trịch thượng trên khóe môi ai đó bỗng nhiên đông cứng.

Yến Lục Lang, Tô Đại Lang, Liễu A Sơn, cùng các tân khách và thị nữ ở mấy bàn bên cạnh bị thu hút bởi lời nói bá đạo của hắn, đều mang vẻ mặt hiếu kỳ, nghiêm túc cẩn thận nhìn chằm chằm động tác đang khựng lại của hắn.

Âu Dương Nhung yên lặng đặt xuống nửa bát Súp cay Hồ còn lại, nhìn mọi người một lượt, rồi lặng lẽ nuốt một ngụm nước bọt. Da thịt quanh miệng hắn khẽ run rẩy, nhưng hắn vẫn cố gắng kìm nén cảm giác cay tê đến co giật khóe miệng. Nhanh chóng chớp chớp mắt, cố nặn ra một nụ cười cứng ngắc, hạ giọng mở miệng:

"Cũng... tạm được, không... không có gì to tát."

Sau đó, dưới ánh mắt ngày càng kỳ lạ của m��i người, vị Huyện lệnh trẻ tuổi lại kẹp vài đũa món ăn khác. Càng ăn, hắn lại càng trầm mặc, đến cuối cùng, mọi người xung quanh đều có thể nghe thấy tiếng "tê tê tê" hít hà liên tục.

Âm thanh này chỉ nghe thôi cũng đủ khiến những người hóng chuyện kia cảm thấy khô miệng, tứa nước miếng, trong miệng như có vị cay xè.

"Hay là thôi đi..."

Yến Lục Lang và những người khác định lên tiếng khuyên can, nhưng Âu Dương Nhung lườm họ một cái, liền thành thật ngậm miệng lại.

Âu Dương Nhung lại không tin tà, gắp thêm vài đũa nữa, nhưng khi ăn vào, hắn vẫn không nhịn được quay đầu lại, cổ họng hơi khàn khàn nói:

"Người đâu, mang... mang ít cơm nguội tới!"

". . ." Mọi người đều im lặng.

Âu Dương Nhung quay đầu lại, cười lớn trên mặt: "Thôi thì cứ gọi thêm vài món hơi cay đi, để các ngươi... các ngươi ăn."

Yến Lục Lang và Tô Đại Lang vội vàng gật đầu lia lịa, đi gọi thị nữ mang thêm đồ ăn.

Âu Dương Nhung đẩy chén nước ấm mà Yến Lục Lang ân cần đưa tới, trừng mắt nhìn hắn, mà lại uống một ngụm nước lạnh từ túi nước A Sơn mang theo bên mình.

Thực đơn của vị Huyện lệnh trẻ tuổi bất hạnh lại thêm một loại khẩu vị mới, hắn thở dài một hơi. Ánh mắt hắn có chút phức tạp nhìn bàn đồ ăn này, khá lắm, đầu bếp Vân Thủy Lâu này cũng có chút tài nghệ đấy chứ. Đúng là kỳ phùng địch thủ với hắn.

Chẳng bao lâu sau, những món ăn cay nhẹ mới lại được mang tới. Mọi người lại lần nữa động đũa.

"Ồ, món ăn quê hương Nam Lũng này làm... Lẽ nào cũng là người đồng hương?"

Âu Dương Nhung và Yến Lục Lang cùng những người khác, sau khi đã tỉnh táo lại, ăn ngon lành, trong lòng không khỏi thầm nghĩ.

Khi trà đủ cơm no, Âu Dương Nhung là người đầu tiên đặt đũa xuống, đang chuẩn bị trò chuyện xã giao thì thân thể hắn bỗng nhiên hơi cứng lại, không nhịn được nhìn quanh trái phải, vẻ mặt như có điều nghi hoặc...

Nhưng rất nhanh, hắn thu lại vẻ mặt, tiếp tục cầm đũa lên, nhìn chằm chằm nửa bàn đồ ăn thừa trước mặt mà không nói lời nào. Yến Lục Lang và Tô Đại Lang bên cạnh vẫn đang vùi đầu ăn cơm, không hề phát giác điều gì.

Chỉ có Liễu A Sơn quay đầu nhìn vẻ mặt hơi kỳ quái của lão gia, nhưng dường như đã quá quen với việc hắn thường xuyên thất thần khi ăn cơm, nên người hán tử chất phác liền dời ánh mắt đi.

Chỉ có Âu Dương Nhung biết, lúc này hắn không hề ngẩn người, mà là... có chút xoắn xuýt khó xử. Bởi vì trong đầu, một thứ gì đó bỗng nhảy nhót... Không đúng, là chuông Phúc Báo lại bắt đầu rung động.

Là phúc báo mới! Hơn nữa, cái tử khí hư ảnh đang cuộn trào trước mắt này, cường độ rung chuyển, rên rỉ của chiếc chuông này, so với những lần trước còn kịch liệt hơn nhiều.

Xem ra đã tiêu hao không ít công đức.

***

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.