Tiếng ve râm ran giữa vòm lá hòe, giữ lại chút nắng nóng sót lại. Ngày hè trôi qua thật chậm chạp và oi ả.

Trước ngưỡng cửa đại sảnh, Âu Dương Nhung khẽ vuốt cây tỳ bà đặt trên đầu gối. Dù chưa đàn bao nhiêu lần nhưng mặt trời gay gắt vẫn khiến tay ông có chút bỏng rát.

Căn tiểu viện tĩnh mịch đã vắng vẻ từ lâu, dạo gần đây có một chú mèo đen thường ghé v��o chơi, không biết từ nhà ai lạc sang. Chú mèo hẳn đã coi tòa viện yên tĩnh này là địa bàn của mình. Khi mới gặp, nó bước đi uyển chuyển trên đầu tường, đôi mắt màu nâu pha chút xanh lục cảnh giác phản chiếu hình bóng Âu Dương Nhung – người hôm nay mang tỳ bà đến.

Không rõ là vì chú mèo cảm thấy người thanh niên nho nhã, hiền hòa này là “khách không mời mà đến”, hay tiếng đàn tỳ bà vụng về của ông khiến nó buồn ngủ. Chú mèo lười biếng nằm ườn trên tường phía đông, mí mắt rũ xuống. Nó không vào sân nhưng cũng chẳng tỏ vẻ sợ người. Một người một mèo, mỗi người một góc sân, cách nhau một khoảng viện trống.

Yến Lục Lang chưa tới, một người một mèo cứ thế bình yên ở chung.

“Minh Phủ, người của Lạc Dương đã đến rồi, là Hồ Phu trung sứ. Ngoài ra, nghe hắn khẽ nhắc, hắn còn mang theo tin tức từ Tạ cô nương đấy ạ.”

Giọng nói của Yến Lục Lang đã làm chú mèo đen đang ngủ gật trên đầu tường giật mình. Trong khoảnh khắc, trên mái ngói xanh đã in một chuỗi dấu chân hình hoa mai. Yến Lục Lang không để ý đến chú mèo hoang ấy, một vẻ mong đợi nhìn Âu Dương Nhung:

“Minh Phủ mấy hôm nay chờ đợi, có phải chính là Hồ trung sứ đến không? Ngài biết Lạc Dương sẽ phái người tới sao?”

Âu Dương Nhung không trả lời, chỉ hỏi: “Hồ trung sứ đang ở đâu?”

“Ở đại sảnh Giang Châu, Nguyên trưởng sứ đang tiếp đãi ạ. Minh Phủ, lần này Hồ trung sứ đến chắc chắn là tin tốt. Thấy hắn hớn hở, các đồng liêu trong công sở cũng đều phấn khởi, mừng cho ngài. Có vẻ chuyện Song Phong Tiêm lần trước không có gì bị xử phạt.”

Âu Dương Nhung phủi mông đứng dậy, ôm tỳ bà, lướt qua Yến Lục Lang rồi rời khỏi viện.

“Đi thôi, về đại sảnh Giang Châu.”

“Vâng, Minh Phủ.”

Yến Lục Lang vừa định quay người bước theo.

“Leng keng... leng keng...”

Chàng thanh niên áo nho đang đi phía trước bỗng nhiên quay người, nhìn lại khoảng sân. Yến Lục Lang sững sờ, chợt cũng nhận ra đó là một âm thanh đặc biệt nhưng quen thuộc vọng lại.

Tuy nhiên, khi hai người quay đầu nhìn lại, họ phát hiện một cây trâm ngọc trắng muốt đang nằm trên bàn đá. Con mèo đen vừa chạy tr���n lúc nãy đã quay lại, dường như thấy Âu Dương Nhung và Yến Lục Lang sắp rời đi nên chuẩn bị vào chiếm lại lãnh địa. Nó đang nhảy lên bàn, dùng móng vuốt lung tung gẩy chiếc trâm ngọc trắng.

“Đi đi, sang bên kia chơi đi.”

Yến Lục Lang nhận ra ánh mắt Minh Phủ phía sau có phần trầm xuống, liền lập tức nghiêm mặt tiến lên, xua đuổi chú mèo đen.

Âu Dương Nhung khoát tay: “Không sao, cứ để nó ở lại. Cũng náo nhiệt một chút.”

Ông lặng lẽ bước đến, cầm lấy cây trâm ngọc trắng, rồi quay người rời đi. Yến Lục Lang nhìn theo bóng lưng Âu Dương Nhung, trung thực đi sát phía sau.

Hai người cùng rời khỏi tiểu viện tĩnh lặng, lên xe ngựa. Trên đường, Yến Lục Lang thử tìm chuyện để nói, mong muốn làm bầu không khí thêm phần linh hoạt: “Minh Phủ, con cá Bạch Tầm đâu rồi ạ? Sao không thấy nó?”

Âu Dương Nhung đã tháo cây trâm gỗ trên đầu xuống, cắm chiếc trâm ngọc trắng muốt còn sót lại của A Mẫu vào giữa tóc mai để cố định mũ nho.

Ông cúi đầu xem xét chiếc la bàn đang treo quanh thắt lưng, cùng với miếng ngọc bội Tạ Lệnh Khương tặng ông ở thư viện. Nghe Yến Lục Lang hỏi, ông đặt la bàn xuống, mỉm cười đáp: “Con mèo đen đó ở đây, nên ta bảo nó đi xa một chút, đừng lộ diện. Giờ này chắc nó vẫn còn đang loanh quanh trong hồ Tinh Tử, đợi đêm xuống vắng người rồi sẽ về.”

Yến Lục Lang vô thức hỏi: “Là sợ nó lơ lửng bơi lội, dọa chú mèo đen và người đi đường ư?”

Âu Dương Nhung nghiêm túc lắc đầu: “Không, là sợ nó bị người ta dọa.”

Yến Lục Lang nhất thời không biết nói gì để phản bác.

Âu Dương Nhung không hề nói dối. Bạch Tầm tuy thần dị, nhưng lại có phần nhút nhát, ngày thường rất sợ người lạ, chỉ thích đi theo ông. Âu Dương Nhung coi như đã thăm dò rõ bản tính của nó. Nói là xuất quỷ nhập thần, nhưng thực chất đôi khi chỉ là vì xung quanh có quá nhiều người, nó đành trốn đi, đợi đến khi đêm xuống vắng vẻ mới lại xuất hiện. Nó nhát như cáy. Nếu không phải ngẫu nhiên gặp Dịch Thiên Thu cùng những tàn binh bại tướng của trận đại chiến Song Phong Tiêm, Âu Dương Nhung suýt chút nữa đã quên mất con bạch giao thần thoại gây ra tội lỗi đó chính là Bạch Tầm. Đúng là quá làm mất mặt dòng giao long.

Âu Dương Nhung lắc đầu.

“Đúng rồi, có tin tức gì về Trương đạo trưởng chưa?”

“Vẫn chưa ạ.”

Âu Dương Nhung sờ lên chiếc la bàn đang ẩn ẩn có phản ứng, lẩm bẩm: “Chắc cũng sắp rồi…”

Yến Lục Lang điều khiển xe ngựa quay về đại sảnh Giang Châu. Trên đường, thấy Minh Phủ cứ nhìn la bàn thẫn thờ, anh khẽ thở dài.

“Minh Phủ cứ yên tâm, Trương đạo trưởng sau lưng có Long Hổ sơn lợi hại lắm. Biết đâu ngày mai ngài ấy sẽ mang về tin tức về Vân Mộng kiếm trạch.”

“Ừm ừm.”

Nửa canh giờ sau, họ trở về đại sảnh Giang Châu. Âu Dương Nhung chuẩn bị đi chính sảnh gặp Hồ Phu. Đi được nửa đường, ông chợt quay đầu. Chỉ thấy ở cổng, một bóng dáng đạo sĩ trẻ tuổi đang đứng sừng sững, trông có vẻ phong trần mệt mỏi, bị nha dịch chặn lại bên ngoài.

“Trương đạo trưởng.”

“Âu Dương thứ sử.”

Trương Thời Tu bất đắc dĩ nói với các nha dịch đứng hai bên: “Bần đạo đã bảo là quen biết Thứ sử của các ngươi mà.”

Âu Dương Nhung tạm thời không đi chính sảnh, lập tức đưa Trương Thời Tu đến sảnh phụ...

Một nén nhang sau, trong chính sảnh. Dịch Thiên Thu như trút được gánh nặng, cùng Nguyên Hoài Dân đứng hầu bên Hồ Phu.

“Hồ trung sứ, bên Lạc Dương nói thế nào ạ?”

Hồ Phu cười không nói, đặt chén trà xuống: “Đợi Âu Dương thứ sử đến đã.”

Dịch Thiên Thu đành tạm thời nén lòng chờ đợi. Nàng nhìn Yến Lục Lang đang đứng hầu ở cổng, có chút thắc mắc, sao Âu Dương Nhung vẫn chưa tới.

Đúng lúc này, bóng dáng Âu Dương Nhung xuất hiện trên hành lang.

“Âu Dương thứ sử, ngài cuối cùng cũng đến rồi, nhà ta nhớ ngài muốn chết đây!”

Chỉ thấy, Hồ Phu vốn đang điềm nhiên uống trà, bỗng “vèo” một cái đứng phắt dậy, phản ứng nhanh hơn cả Dịch Thiên Thu bên cạnh. Hắn lao ra, sấn đến bên cạnh Âu Dương Nhung, lập tức chộp lấy tay ông. Dịch Thiên Thu và Nguyên Hoài Dân đều ngớ người. Dường như không ngờ Hồ Phu lại có biểu hiện quá mức như vậy. Ngay cả Âu Dương Nhung, người đang cúi đầu suy tư điều gì đó, cũng khẽ rùng mình.

Tuy nhiên, ông phản ứng chỉ trong chớp mắt, tránh được bàn tay Hồ Phu chộp tới, chỉ để đối phương nắm lấy ống tay áo. Dù vậy, hành động ấy vẫn khiến người khác cảm thấy lạ lùng. Âu Dương Nhung biết, kiểu chào nắm tay này rất thịnh hành ở Thần Đô Lạc Dương, không rõ từ đâu mà có. Thường thì, giữa những người đồng niên thân thiết hoặc sư trưởng gần gũi, khi vui mừng kích động, họ sẽ nắm tay hoặc níu áo để bày tỏ sự quan tâm, thân mật. Nhưng Âu Dương Nhung vẫn không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

“Hồ trung sứ đã đợi lâu rồi.”

“Không đợi lâu, không đợi lâu. Nhưng Âu Dương thứ sử vừa rồi có bận việc gấp gì sao? Nhà ta thấy ngay cả Yến bộ đầu đi tìm ngài cũng đã quay về rồi.”

Âu Dương Nhung gật đầu, có chút xấu hổ: “Đúng là có chút việc gấp, nhưng đã xử lý xong rồi. Mong Hồ trung sứ đừng trách.”

Hồ Phu cười tủm tỉm nói: “Không sao cả, không sao cả. Nhà ta hiểu mà, những người tài giỏi như các ngài đều là quý nhân hay quên chuyện.”

Dịch Thiên Thu, Nguyên Hoài Dân cùng những người khác không khỏi nhìn Hồ Phu. Theo lẽ thường, Hồ Phu mới là trung sứ từ Lạc Dương đến, là sứ giả của Thiên Tử, đáng lẽ các quan viên địa phương phải nịnh bợ, làm quen với hắn mới phải. Sao đến chỗ Âu Dương Lương Hàn, mọi chuyện lại như thể ngược lại. Nếu không biết, người ta còn tưởng Âu Dương Lương Hàn mới là sứ giả Thiên Tử phái tới ấy chứ.

“Hồ trung sứ đến có việc gì vậy?”

“Khụ khụ, cũng không phải đại sự gì. Phải rồi, Thánh Nhân ý chỉ! Âu Dương thứ sử, Nguyên trưởng sứ, Dịch chỉ huy sứ tiếp chỉ!”

Mọi người theo lễ nghi, quỳ xuống trước sảnh tiếp nhận thánh chỉ. Hồ Phu bắt đầu tuyên đọc. Nội dung nhìn chung đơn giản, nhưng lại nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, trừ Âu Dương Nhung.

Đầu tiên là chuyện trận đại chiến Song Phong Tiêm, triều đình không hề trách cứ mọi người, chỉ yêu cầu họ tiếp tục giữ vững cương vị, thống kê đầy đủ số người thương vong trong trận chiến, sau đó tại chỗ chờ lệnh điều động tiếp theo. Tuy nhiên, thánh chỉ lại giao trách nhiệm cho Giang Châu đại sảnh cùng các quan phủ Giang Nam truy nã toàn diện V��n Mộng kiếm trạch, không bỏ sót bất kỳ Việt nữ nào. Đây coi như là triều đình đã hoàn toàn trở mặt với thế lực giang hồ đó, dùng những lời lẽ nghiêm khắc nhất, chẳng khác nào một lời tuyên chiến chính thức.

Đối với Bạch Hổ vệ chỉ huy sứ Dịch Thiên Thu, và thải thường nữ quan Diệu Chân, thánh chỉ chỉ yêu cầu h�� bàn giao ổn thỏa các công việc đầu mối với đại sảnh Giang Châu, sau đó lên đường hồi kinh, trở về cương vị cũ. Coi như là thuyên chuyển bình thường, không thăng không giáng. Dù vậy, Dịch Thiên Thu cũng thở phào nhẹ nhõm. Nguyên Hoài Dân quay đầu nhìn đường muội đang lộ vẻ vui mừng, khẽ thở dài.

Hắn biết Thu nương không phải quan tâm vinh nhục cá nhân, mà là lo lắng liên lụy Kinh Triệu Nguyên Thị. Mặc dù nàng sớm đã đổi họ, xuất đầu lộ diện bên ngoài, nhưng triều đình vẫn ngầm thừa nhận nàng có mối liên hệ với Kinh Triệu Nguyên Thị. Vạn nhất có ngày, nếu bị tru di cửu tộc, họ sẽ tìm người thuộc dòng dõi Kinh Triệu Nguyên Thị để xử lý...

Thật ra, thái độ của Hồ Phu ngay từ khi đến đã cho thấy thánh chỉ này không phải tin xấu. Sở dĩ phần lớn mọi người cảm thấy bất ngờ là vì nội dung phía sau của thánh chỉ. Thánh Nhân đã bác bỏ thỉnh cầu từ chức Giang Châu đại diện Thứ sử kiêm Tu Văn quán học sĩ của Âu Dương Lương Hàn. Đại ý là trách nhiệm trận đại chiến Song Phong Tiêm không thuộc về ông, ông và quan phủ Giang Châu đã dốc hết sức. Thánh chỉ không cho phép Âu Dương Lương Hàn từ quan, đồng thời buộc ông phải tiếp tục giữ vững cương vị, trước mắt là xử lý xong những hệ quả còn lại ở Tầm Dương thành. Sau này, nếu triều đình tìm được nhân tuyển Thứ sử phù hợp để bàn giao, đến đó sẽ xem xét điều chuyển ông về kinh thành làm việc tại Tu Văn quán.

Nói tóm lại, thái độ của triều đình là trấn an và động viên, không hề có ý trách tội. Dịch Thiên Thu và Nguyên Hoài Dân đều có chút giật mình nhìn Âu Dương Nhung. Họ hoàn toàn không ngờ trước đây Âu Dương Nhung đã đệ tấu chương, nhận hết trách nhiệm về mình, thậm chí còn xin từ quan nhận tội. Người ta chỉ thấy cấp dưới đổ vạ, chưa từng thấy cấp trên chủ động gánh hết mọi lỗi lầm. Ánh mắt Dịch Thiên Thu nhìn Âu Dương Nhung có chút phức tạp, ẩn chứa cả sự xấu hổ. Nàng lặng lẽ cúi đầu. Nguyên Hoài Dân thấy vậy, cũng thở dài một tiếng, hơi oán giận nói với Âu Dương Nhung: “Lương Hàn từ chức sao không bàn với chúng tôi một tiếng? Vạn nhất triều đình bên kia thật sự đồng ý thì sao bây giờ?”

Âu Dương Nhung lắc đầu, ngữ khí nghiêm túc: “Ta thật sự muốn từ chức.”

Mọi người không phản bác được, cũng khó mà lý giải, liền nhao nhao khuyên nhủ ông.

“Được rồi, để nhà ta nói chuyện với Âu Dương thứ sử.”

Hồ Phu cho mọi người lui ra, rồi kéo Âu Dương Nhung sang một bên. Âu Dương Nhung thấy vị hoạn quan râu quai nón này tinh thần phấn chấn, khí sắc cực kỳ tốt.

“Âu Dương thứ sử, ngài có biết thế cục Lạc Dương hiện tại ra sao không?” Hắn hớn hở hỏi.

Âu Dương Nhung khẽ nói: “Xin trung sứ đại nhân nói rõ.”

Hồ Phu hạ thấp giọng: “Vương gia một nhà đã vào cung, đang phụng dưỡng bên cạnh Thánh Nhân, cả gia đình đều ở trong hoàng cung. Thánh Nhân đặc biệt yêu mến tiểu công chúa điện hạ, thậm chí còn đưa nàng theo trong các buổi triều hội. Mọi người đều nói đây là tình thân cách đời hiếm có…”

Hồ Phu thao thao bất tuyệt. Âu Dương Nhung chỉ phản ứng dửng dưng, “A” một tiếng. Lần này, đến lượt Hồ Phu ngây người.

“Âu Dương thứ sử xem ra đã đoán được từ sớm…”

Âu Dương Nhung không nói gì. Hồ Phu nhìn trước nhìn sau, rồi lấy tay che miệng, thì thầm: “Âu Dương thứ sử, nếu nhà ta không đoán sai, lần này Vương gia vào kinh thành, là do một tay ngài sắp đặt đúng không?”

Âu Dương Nhung nhìn hắn, đổi chủ đề: “Hồ trung sứ còn có chuyện gì khác không? Hạ quan sẽ cho người sắp xếp viện tử. Hay cứ ở viện lần trước ngài từng ở nhé?”

Hồ Phu có chút vò đầu bứt tai: “Âu Dương thứ sử, Học sĩ đại nhân, nhà ta van nài ngài đấy, mau nói đi, rốt cuộc có phải không? Ai nha, có gì mà phải úp mở thế này, ai mà chẳng biết ngài là Đàn Lang của Tầm Dương Vương phủ.”

“Nói mau đi, rốt cuộc lần này làm sao mà ngài lại được Thánh Nhân sủng ái đến thế, mọi chuyện sao lại thuận lợi như vậy? Ban đầu nhà ta nghe nói Vương gia hồi kinh, còn lo lắng là quá sốt ruột, còn cảm thấy mọi chuyện sẽ gay go… Kết quả ngày thứ hai, Thánh Nhân liền sai người mở Ứng Long môn của hoàng cung, để Vương gia quang minh chính đại tiến cung, không phải kiểu lén lút giữa đêm. Nghe nói Thánh Nhân còn dẫn Vương gia và thế tử đi gặp phu tử n���a chứ…”

Âu Dương Nhung lặng lẽ nghe xong, không bình luận mà nói: “Vương gia hồi kinh là để trình báo Thánh Nhân, rằng vương phủ bị phản tặc thiêu hủy, tình thế nguy kịch, nên phải hồi kinh lánh nạn.”

Hồ Phu có chút im lặng, càng thêm tò mò không thôi: “Âu Dương thứ sử sao lại coi nhà ta là trẻ con ba tuổi? Dù không biết là vì nguyên nhân gì mà Thánh Nhân lại sủng ái đến vậy, nhưng chắc chắn không đơn giản như bề ngoài đâu. Vả lại, người khác có lẽ không biết, nhưng nhà ta đây thì biết rõ, trong những đại sự, Vương gia nghe lời ngài đến mức nào…”

Âu Dương Nhung nhìn vị hoạn quan râu quai nón với vẻ mặt hiếu kỳ, ham học hỏi. Xem ra, chuyện hiến đỉnh kiếm tạm thời vẫn chưa truyền ra, ngoại giới chắc chắn chưa ai hay biết.

Ít nhất là trước khi Hồ Phu lĩnh chỉ rời kinh, bên Lạc Dương vẫn chưa có ai biết chuyện này. Tuy nhiên, việc thanh đỉnh kiếm đó được công bố cũng chỉ là sớm hay muộn. Vị Thánh Nhân kia lại có thể bình thản chờ đợi đến vậy, thật sự là lợi hại. Giờ đây, Lạc Dương hẳn đang sóng ngầm cuộn trào. Việc Tầm Dương Vương một nhà đột ngột hồi kinh chắc chắn sẽ phá vỡ thế cân bằng trong cuộc tranh giành quyền lực giữa Ly và Vệ, đặc biệt là khi còn mang theo một thanh đỉnh kiếm đến.

Âu Dương Nhung chợt nhớ ra điều gì đó, tò mò hỏi: “Phải rồi, Hồ trung sứ nói ‘tình thân cách đời’ là chuyện gì thế?”

Hồ Phu thuận miệng đáp: “Tiểu công chúa điện hạ đã dâng lên cho Thánh Nhân một viên dạ minh châu. Thánh Nhân rất vui, theo lời đề nghị của tiểu công chúa, đã cho khảm vào mũ miện và mang lên thiết triều… Đúng là tình tổ tôn thắm thiết, trên thuận dưới hiếu biết bao.”

Âu Dương Nhung: “…”

“Âu Dương thứ sử sao lại có vẻ mặt này, sao không nói gì thế?”

“Không, không có gì.”

Hồ Phu không biết nghĩ đến điều gì, thở dài một tiếng: “Cho nên mới nói, con người ta thật sự là mỗi thời mỗi khác, ai biết được có ngày nào đó sẽ vụt bay lên trời. Trong triều đại đa số người chỉ thích nịnh bợ, lại không hiểu nhìn đại cục. Giống như vị tiểu công chúa điện hạ này, ban đầu nhà ta ở Tầm Dương nhìn thấy, đã đoán chắc tám phần Thánh Nhân sẽ thích, bởi vì nàng rất giống Thánh Nhân hồi trẻ. Âu Dương thứ sử ngài xem, lần này vào kinh thành, chẳng phải tình thân cách đời đã đến rồi sao? Hiện tại các cung nhân cũng đang bàn tán, không biết Thánh Nhân sẽ ban phong hiệu gì cho điện hạ. Theo lệ phong hiệu công chúa của bản triều, ví dụ như Trường Lạc Công Chúa, thì trong phong hiệu mới chắc sẽ có chữ ‘Vui’…”

“Vâng, vâng, vâng.” Nghe đến những lời trước đó, Âu Dương Nhung không biết nói gì, chỉ biết gật đầu lia lịa.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương tuyệt vời luôn được chăm chút cẩn thận.